Покинув Небесную лестницу чародеев, Энтони утёр со лба холодный пот и поспешил обратно с докладом:
— Это Око Реальности весьма опасен, он едва не вывел меня на чистую воду.
Негрис удивлённо переспросил:
— Вывел на чистую воду?
— Он обладает некой Божественной силой, позволяющей отличать правду от лжи. К счастью, у её применения имеется немало ограничений. Полагаю, она срабатывает через вопросы и ответы: стоило бы мне солгать, отвечая ему, и обман тут же бы вскрылся, — пояснил Энтони.
— Вот это да! — поразился Негрис. — Это же вылитый детектор лжи!
— Именно, детектор лжи. Пока я с ним беседовал, сердце так и колотилось — всё боялся сболтнуть лишнего, — признался Энтони.
— И как же ты выкрутился? — полюбопытствовал дракон.
— Почему сразу выкрутился? Я говорил чистую правду! — возмутился Энтони. — Он спросил, действительно ли я Папа, и я ответил «да». Он спросил, кому я служу как своему владыке, и я назвал Бога Весов. Вот он мне и поверил.
— Пф-ф! Да при встрече с тобой любое Око Реальности ослепнет! — прыснул со смеху Негрис.
Войдя в доверие к Кабрере, Энтони сумел осторожно выспросить кое-что и о положении Бессмертного Владыки.
— Барьер угасания удерживает его величество взаперти, однако и сам владыка намертво зафиксировал душу вражеского чародея угасания, так что сейчас ни одна сторона не может одолеть другую. По словам Кабреры, они накапливают энергию, чтобы запустить формацию звёздного взрыва в режиме Духовного удара и обрушить залп прямо на запертого внутри барьера владыку, — сообщил Энтони.
— Что?! Запустить формацию звёздного взрыва?! Когда?! — встрепенулся Негрис.
Анге тоже вскинул голову. Обычно во время чужих разговоров он витал в облаках и занимался своими делами: раньше запускал руку в карманное пространство и копался в грядках, а теперь, когда сажать там стало нельзя, находил себе другие забавы.
В последнее время он без устали тренировался в плетении магических контуров, собирая по частям схему формации звёздного взрыва. Вся она состояла примерно из двух с лишним тысяч магических печатей, и тысячу триста из них он уже научился связывать воедино.
И вот теперь даже равнодушный к чужим беседам Анге оторвался от своего занятия.
— Неизвестно, на этот вопрос Кабрера не ответил. Но, судя по его виду, дело это небыстрое и займёт несколько месяцев, а то и лет — всё зависит от того, когда формация звёздного взрыва накопит достаточно энергии, — сказал Энтони.
— Погоди-ка, но ведь Бог Жизни совсем недавно говорил, что формация звёздного взрыва вот-вот сломается! Как она может стрелять, если сама на ладан дышит? — удивился Негрис.
Формация звёздного взрыва представляла собой циклопическое сооружение: даже если внутри начались неполадки, внешне это проявится далеко не сразу, но выдержать новый боевой залп она ведь явно не должна?
Бог Жизни с растерянным видом высунулся из-за плеча Анге и неторопливо проговорил:
— А я почём знаю? Мне так тамошние растения сказали.
Похоже, пытаться выяснить у Бога Жизни точное техническое состояние формации звёздного взрыва было делом гиблой затеей — оставалось лишь готовиться к худшему.
Впрочем, ломать голову над подготовкой к худшему предстояло Энтони и Серебряной Монете, а самому Анге забивать этим голову не требовалось — знай себе распахивай целину да засевай поля в своё удовольствие.
Было бы вдоволь продовольствия, а уж с остальными трудностями Энтони и Серебряная Монета как-нибудь справятся. Единственное, чего они не умели добывать из воздуха, — это хлеб насущный.
С учётом засушливого климата пустоши основной культурой Анге выбрал пустынный батат. Его клубни развивались глубоко под землёй, замедляя испарение влаги: снаружи на поверхности торчала лишь чахлая, неприметная ботва, зато стоило после созревания копнуть почву, как внутри обнаруживались целые гнезда увесистых корнеплодов.
Посадив черенки, Анге оставлял их расти естественным путём и не тратил силы на Ауру быстрой смерти — вокруг лежало ещё слишком много нетронутой целины, дожидавшейся его плуга.
Используй он Ауру быстрой смерти, пришлось бы топтаться на одном месте: посадил — собрал, собрал — снова посадил. Божественная сила уходила бы впустую, а общий сбор урожая вырос бы незначительно.
Всю южную часть пустоши он засадил неприхотливым пустынным бататом, тогда как в зоне орошения у плотины и вдоль берегов новой реки, где воды было в избытке, зазеленели поля риса и пшеницы.
Поднять целину и засеять поля они могли и своими силами, но когда посевы пошли в рост, ухаживать за столь необозримыми просторами впятером стало уже невозможно. Если даже в измерении пресноводного моря потребовалось сто тысяч пахарей, то здесь, в бескрайней пустоши, рабочих рук было нужно куда больше.
Фиво организовал целые артели крестьян, которые переселялись на новые земли, строили жильё и брали на себя уход за посевами. Разрушенный Пустынный посёлок отстроили заново, во всей пустоши Северного Ветра закипела грандиозная стройка, и вскоре в самом Городе Северного Ветра даже начала ощущаться нехватка рабочих рук.
— Просто уму непостижимо! Знаете, какие огромные глаза сделались у работорговцев, когда я разослал им предложения о массовой скупке невольников? — всякий раз, вспоминая об этом, Фиво расплывался в довольной улыбке.
— И насколько огромные? Вот такие? — Негрис изо всех сил вытаращил глаза, сделав их размером с бычьи.
— Э-э, ну не настолько... Господин Нег, полно вам шутить, кто же сравнится размером глаз с гигантским драконом, — беспомощно развёл руками Фиво.
— Значит, не такие уж и большие, — самодовольно хмыкнул Негрис, уперев лапы в бока. — Так что они тебе сказали?
— Они спросили: «Зачем тебе столько стариков, женщин, детей, больных и калек? У тебя что, зерно в амбарах заплесневело?» — усмехнулся маркиз.
Если только у покупателя и впрямь не гнило в закромах лишнее зерно, работорговцы попросту не могли взять в толк, зачем кому-то понадобилось скупать немощных стариков, калек и хворых. Какой от них прок, кроме пустого перевода продуктов?
Толку от их работы было меньше, чем они съедали за день. Даже при самом скудном рационе взрослому человеку требовалось хотя бы полкилограмма крупы или муки в сутки, что за год набегало под два центнера, не считая расходов на маломальскую одежду и крышу над головой.
При этом за целый год работы в поле такой доходяга едва ли выращивал два-три центнера зерна, а если свалится с болезнью — так и вовсе принесёт одни убытки. Чистое разорение!
В глазах работорговцев всё сводилось к холодному арифметическому расчёту. Они никак не могли постичь, ради чего Фиво идёт на заведомые убытки и скупает этот неликвидный живой товар. Неужели тут кроется какая-то неведомая им золотая жила?
Быть может, всё дело в том, что Империя Нежити и Альянс Чародеев раздают бесплатное зерно, позволяя снизить издержки на прокорм? Или за число душ полагаются какие-то особые льготы сверху?
Не сумев выведать у Фиво никакого секрета, работорговцы в полном недоумении принялись за дело: исправно поставляли маркизу людей, а заодно стали куда лучше обращаться и с оставшимися у них невольниками.
Боялись, что если рабы перемрут от голода и болезней, а власти вдруг объявят какую-нибудь раздачу наград по числу голов, то они останутся с носом.
Выпытать секрет у Фиво не удалось по одной простой причине: никакого секрета не существовало вовсе. Анге действительно вполне устраивали старики, женщины, дети, калеки и больные.
Разумеется, от здоровых и крепких работников он тоже не отказывался, но острой нужды в них не испытывал. Самую тяжёлую работу по распашке целины уже взвалил на свой хребет Гадриго, а новоприбывшим оставалось лишь присматривать за всходами, изредка полоть сорняки да гонять полёвок и вредителей — с этим справлялись даже малые дети.
К тому же любые немощные старики, больные и калеки, попав в руки Анге, в считанные дни становились пышущими здоровьем богатырями.
— Это ведь бобы повышения уровня? Ты крошишь их прямо в тесто для овощных лепёшек? Не боишься, что у людей от такого угощения кровь носом хлынет? — спросил Негрис, глядя, как Анге бросает под жёрнов горсть бобов.
— Не хлынет. Проверил, норма, — ответил Анге, уже успевший опытным путём подобрать безопасную пропорцию.
Закончив с лепёшками, скелет принялся подливать какое-то снадобье в чаны со Святой водой. Каждого нового невольника по прибытии первым делом поили Святой водой, которая великолепно прочищала желудок и останавливала понос, а теперь в неё добавлялось что-то ещё.
— Что это за снадобье? — поинтересовался Негрис.
— Хермер, слюна, — лаконично пояснил Анге.
— Тьфу ты! Слюни бога жуков?! Зачем ты льёшь туда эту гадость?! — изумился дракон.
— Вывести червей, — ответил Анге. Почти все новоприбывшие страдали от внутренних паразитов: у одних животы раздулись шаром, как у беременных, при пугающе тощих руках и ногах, у других лица покрывали неровные блёклые пятна.
Слюна бога жуков была не просто обычным инсектицидом — эта субстанция несла в себе частицу Божественной силы, поэтому избирательно уничтожала любых червей и паразитов, но не имела токсичности и не причиняла ни малейшего вреда человеческому телу.
Вылив заготовленную слюну бога жуков, Анге следом опрокинул в чан несколько флаконов Священной эссенции. У подавляющего большинства измождённых бедняков желудки и кишечник были изъязвлены, а эссенция позволяла быстро заживить внутренние повреждения.
Смысл этого шага Негрис понял сразу, вот только сердце у него всё равно кровью обливалось: эссенция по восемь тысяч магических кристаллов за пузырёк! Пара взмахов рукой — и в бадью с водой улетело двадцать-тридцать тысяч кристаллов! Покупка всех этих рабов вместе взятых обошлась дешевле, чем эти несколько вёдер питья!
Цены на невольников стояли грошовые — можно сказать, их отдавали почти даром, потому что живого товара на рынке скопилось видимо-невидимо.
Спору нет, и Империя Нежити, и Альянс Чародеев развернули пункты помощи, но из-за затяжной смуты разорившиеся крестьяне всё равно прибывали целыми толпами. Взять хотя бы город Дрого — в одном только том месте Анге приютил свыше десяти тысяч беженцев.
А по всему измерению таких городов, как Дрого, насчитывалось бессчётное множество.
Недавно Альянс Чародеев тоже провёл набор среди беженцев, но они отбирали исключительно здоровых детей младше десяти лет.
Крепких работников расхватывали моментально, а оставшиеся старики, женщины, малые дети, больные и калеки были никому не нужны. Стоило работорговцам крикнуть на площади: «Кормим и даём кров!», как со всех сторон тут же сбегалась огромная толпа.
Только благодаря раздачам еды от Империи Нежити и Альянса Чародеев эти люди вообще дотянули до сегодняшнего дня. Однако все прекрасно понимали, что бесплатная кормёжка не будет длиться вечно, и при появлении любого другого шанса выжить за него нужно хвататься не раздумывая.
Именно при таких обстоятельствах в Город Северного Ветра попали маленький Бак и его мать.
Баку ещё не исполнилось и десяти лет. По возрасту он вполне подходил под набор Альянса Чародеев, но его правая рука была изувечена, поэтому мальчика забраковали.
Его мать страдала тяжёлой болезнью лёгких и начинала задыхаться даже от быстрой ходьбы. Когда Бак со слезами умолял работорговцев дать ему хоть какую-нибудь работу и клялся трудиться изо всех сил, в ответ звучали лишь насмешки:
— Да на что вы, калека да чахоточная, вообще годитесь? Только хлеб переводить! Ступайте милостыню просить!
От него отмахнулись даже скупщики рабов.
Мать уже не раз просила сына бросить её и спасаться самому, но Бак наотрез отказывался. Пока он рядом, он хотя бы мог сбегать и получить для неё паёк, а уйди он — ослабевшая женщина даже не пробьётся сквозь толпу у раздачи и попросту умрёт с голоду.
Поэтому, услышав, что появился покупатель без всяких условий, готовый забрать каждого, кто ещё дышит, Бак без колебаний привёл мать на сборный пункт.
У мальчика была привычка прислушиваться к чужим разговорам, да и слух от природы имелся отменный. Стоя в очереди, он уловил перешёптывание двоих мужчин позади себя:
— Похоже, нынешний хозяин сказочно богат! Вы только подумайте, нас переправляют через Пространственную формацию!
— А разве Пространственная формация — это дорого?
— Ещё бы! Я слышал от прежнего господина, что переброска одного человека обходится в четыре-пять магических кристаллов. Да меня всего продай — и одного кристалла не выручишь, куда уж мне через формации шастать!
Тут в разговор встрял третий голос:
— Да нет же, нас специально собирают большими партиями и отправляют всех разом. Так выходит примерно по одному магическому кристаллу на душу, в зависимости от расстояния и веса.
— Один кристалл — тоже деньжищи немалые! У нас в деревне за один магический кристалл можно было жену в дом взять.
Из этих пересудов Бак почерпнул главное: человек, купивший их, судя по всему, водил дружбу с большими деньгами.
Когда на площадке набралась нужная численность, Пространственная формация вспыхнула белым светом, и в следующий миг Бак обнаружил себя в совершенно незнакомом месте.
— Проходим, друзья, проходим! Соблюдаем порядок, организованно покидаем Пространственную формацию! Сюда, пожалуйста, все сюда! — Джемми с большим рупором в руках радушно и бодро направлял растерянную толпу.
В этом парнишке, некогда подобранном у обочины дороги, уже ничто не напоминало прежнего оборванца — Энтони и впрямь умел перевоспитывать людей.
Бак с любопытством уставился на паренька, который был старше его самого всего на пару лет. Джемми тоже приметил мальчика, поскольку изувеченная рука Бака сразу бросалась в глаза.
Дружелюбно улыбнувшись ему, Джемми продолжил кричать в рупор:
— Пожалуйста, двигайтесь по очереди! Там впереди для вас уже приготовлены еда и вода, подходите и разбирайте!
Упоминание еды и воды подействовало безотказно — толпа заметно ускорила шаг.
Видимо, от слишком быстрой ходьбы мать Бака внезапно принялась судорожно хватать ртом воздух, задыхаясь так, что её губы посинели.
Заметив это, Джемми тут же подбежал к ним и приложил ладонь ко лбу женщины:
— Да хранит тебя Святой Свет.
Приступ удушья заметно отступил. Следом Джемми велел подкатить ручную тележку на колёсах, усадил туда больную женщину и распорядился везти её дальше — так она и впрямь перестала задыхаться.
С того самого мгновения, как ладонь Джемми озарилась сиянием Святого Света, Бак то и дело бросал заворожённые взгляды на его руку, потрясённый до глубины души.
Заметив его реакцию, Джемми с улыбкой поднял кисть и показал её мальчику:
— Эту силу даровал мне наш владыка Анге. Ты тоже так сможешь.
— И я смогу?! — глаза Бака вспыхнули надеждой.
— Конечно! Три месяца назад я сам умирал с голоду у придорожной канавы и выглядел куда хуже тебя нынешнего. Владыка и его святейшество спасли меня и даровали мне эту силу. Кстати, что с твоей мамой? — спросил Джемми.
Немного отдышавшись и услышав вопрос о себе, мать Бака с трудом проговорила:
— Старый недуг... Стоит шагнуть чуть быстрее, как дыхание перехватывает. Спа... спасибо тебе, добрый юноша.
— Задыхаетесь даже от ходьбы? Похоже на упадок лёгочной функции. Отчего же он возник? Пойдёмте-ка, я отведу вас к его преосвященству — посмотрим, что он сумеет сделать, — задумчиво произнёс Джемми.
Глаза Бака загорелись ещё ярче:
— Это можно вылечить?! — Он и мечтать не смел о полном исцелении: пусть бы здоровье вернулось хоть отчасти! О беге или тяжёлой работе речь не шла — если мама просто сможет нормально ходить, Бак уже будет на седьмом небе от счастья.
Джемми посмотрел на него так, словно услышал забавную шутку, и ответил со странной, но неизменно вежливой улыбкой:
— Наш владыка всемогущ.
Если уж за дело возьмётся сам господин Анге, он человеку и новое тело вырастить сумеет...
Вокруг Анге к тому времени уже выстроилась порядочная очередь из больных. Облачённый в серый жреческий балахон скелет непрерывно накладывал исцеляющие заклинания. Вообще-то при его обычной скорости никакая очередь возле него собраться бы не успела, но Энтони настоятельно упросил его лечить помедленнее.
— Зачем? — не понял Анге.
Он привык выпускать по два десятка Очищений лика в секунду, а теперь приходилось выжидать по несколько секунд, а то и по десятку секунд между заклинаниями, отчего было весьма непривычно.
— Господин, если никто не успеет разглядеть ваше могущество, как же мы разнесём славу о вас по всему свету? Любое благодеяние непременно должно вершиться на виду у всех! — терпеливо разъяснил Энтони.
— О, — не вдаваясь в тонкости, Анге послушно сбавил темп.
Впрочем, даже с такой задержкой очередь до матери Бака дошла очень быстро. Несколько вспышек света полностью избавили её от недуга, а для верности Анге ещё и распылил в воздухе немного Священной эссенции, велев женщине вдохнуть целебный туман прямо в лёгкие.
Увидев, как мать с небывалой лёгкостью поднялась на ноги и даже пару раз подпрыгнула на месте без малейшего намёка на одышку, Бак камнем рухнул на колени перед Анге и с горячей мольбой произнёс:
— Владыка мой, даруй мне Святой Свет!
Широкий поток Пламени Души ворвался в душу Анге, обвился вокруг неё и сложился в особую печать. В тот же миг скелет почувствовал, словно между его нынешней оболочкой и основным телом пробило какую-то преграду.
...

Комментарии

Загрузка...