Чёрная ворона опустилась на зубец крепостной стены и принялась цепко осматривать окрестности бусинками глаз, сразу приметив пристроенные между бойницами цветочные горшки и несколько удочек.
Тут же на камнях сидел облачённый в Духовную броню лич-мечник и сосредоточенно удил рыбу во рву, то и дело подсекая и вытягивая леску.
Крючок раз за разом возвращался пустым, отчего рыбак сердито чертыхался себе под нос. Судя по всему, это и был тот самый староста Локк, о котором толковали местные жители.
Посёлок на краю пустоши дышал сонным покоем и умиротворением. Судя по разговорам горожан, староста Локк правил здесь с незапамятных времён, поддерживая в округе образцовый порядок и бойкую торговлю.
Недавно староста даже нанял мастеров и отгрохал посреди посёлка узловую Пространственную формацию для прямой связи с Городом Северного Ветра, что все местные в один голос сочли чистейшим сумасбродством и пустой тратой денег.
Ну зачем захолустному посёлку собственная узловая формация?! Вон она стоит без дела, поросшая быльём: кому придёт в голову платить несколько магических кристаллов за мгновенный переход, если до Города Северного Ветра можно спокойно дойти пешком?
Впрочем, для лича сорить деньгами было в порядке вещей. Экономить каждую медную монету свойственно лишь смертным расам, чей век короток, а желудок каждый день требует пищи.
Личу же море по колено: с голоду он всё равно не помрёт, а возведение бесполезных диковин из чистого каприза как нельзя лучше вписывалось в образ эксцентричного старосты Локка.
Краем глаза ворона уловила какое-то движение. Повернув голову, птица увидела прелестную маленькую девочку, которая на четвереньках кралась к ней вдоль кромки стены, выставив вперёд растопыренные ладошки для броска.
Поняв, что её заметили, девчушка тут же скорчила страшную рожицу и грозно рыкнула:
— У-а! — явно рассчитывая до смерти напугать пернатую.
Мысленно вздохнув, ворона послушно изобразила перепуг и с карканьем вспорхнула в воздух. Раз уж прикинулась обычной птицей, нужно отыгрывать роль до конца — какая же нормальная ворона не улетит, когда на неё с рычанием кидается ребёнок?
В этот момент из-за угла вышел мертвец в Духовной броне, напоминающей соломенный дождевик, и коротко окликнул девочку:
— У-а!
Малышка с весёлым стрекотанием развернулась и вприпрыжку побежала к нему.
Чуть поодаль другой мертвец в Духовной броне волоком тащил за поводья упирающегося боевого коня нежити, на ходу уговаривая скакуна:
— Да ладно тебе, дохлая кляча, дай хоть разок прокатиться, ну дай прокатиться!
Третий мертвец в такой же броне сотворил в руке призрачную лопату и принялся неспешно перекапывать клумбу в углу двора.
Тем временем по улице возвращался алхимик в высоком цилиндре, плаще с поднятым воротником, перчатках и глухой маске, толкая перед собой тележку с грудой механических протезов. Заметив парящую в небе ворону, он вдруг остановился и задумчиво уставился на птицу.
В то же мгновение ворона ощутила, как по её перьям скользнула чужая ментальная волна.
Раскрыл? Впрочем, птица ничуть не встревожилась. Неспешно сделав пару кругов над площадью, она плавно развернулась и полетела прочь, до последнего ощущая на себе пристальный взгляд алхимика.
То, что её прикрытие раскусили, было вполне естественно — куда подозрительнее было бы, если бы никто ничего не заметил, ведь это означало бы, что в посёлке собралась совсем уж слабая нежить.
Пусть Империя Нежити и воевала с Альянсом Чародеев, к самому ремеслу чародеев здесь относились вполне терпимо. Мертвецы тоже охотно осваивали алхимию и создание конструктов, а благодаря вечной жизни их базовые познания зачастую оказывались куда глубже и основательнее, чем у смертных людей.
Правда, из-за нехватки творческой жилки чародейство так и не стало среди нежити массовым явлением, однако этот конкретный алхимик явно достиг в своём деле немалых высот.
Итак, от самого старосты до рядовых обывателей и даже местного алхимика — ключевые фигуры посёлка сплошь состояли из нежити. В таком месте цепные псы Света не могли прятаться ни при каких обстоятельствах.
Придя к этому выводу, рассеянные по всему посёлку вороны одна за другой бесшумно поднялись с крыш и заборов, сбились в стаю и направились к следующей деревне.
Когда последняя птица скрылась за горизонтом, с плеча Анге вспорхнула маленькая жёлтая книжка и распахнула страницы.
Внутри книжного пространства пятидесятиметровый Бронзовый дракон размашисто хлопал когтистой лапой по макушке съёжившегося дракона-лича, который на его фоне казался совсем мелким:
— Видал?! Видал, как мы обвели вокруг пальца вашу хвалёную кошмарную банши?! То-то же!
Настоящее тело Негриса превышало полсотни метров в длину, тогда как Гадриго едва дотягивал до восемнадцати — рядом они смотрелись как исполинский варан и мелкий хамелеон. От каждого хозяйского шлепка дракон-лич вжимался в пол всё сильнее:
— Видел, видел! Вы просто невероятны! Да кто же вы всё-таки такие?!
— Скажу — всё равно ведь не поверишь, — хмыкнул Негрис. — Мы верные слуги Бога Нежити.
— Верю, охотно верю! Вы и слуги Бога Нежити, и Папа Церкви Света в одном лице! Слияние света и тьмы, прямо как в бульварных рыцарских романах, заливаете — заслушаешься! — не удержался от язвительной усмешки Гадриго.
Характер у этого дракона-лича явно был не сахар: даже в плену он умудрялся огрызаться, за что тут же был безжалостно втоптан в пол. Внутри Бронзовой книги Негрис был полновластным владыкой и богом.
Вдоволь попрыгав на пленнике и добившись от него полного смирения, Бронзовый дракон перешёл к делу:
— Что за птица эта ваша кошмарная банши? Почему на поиски отправили именно её, в чём её особенность?
— Она умеет насылать на живых существ дурные сны и выуживать из этих кошмаров нужные сведения, — буркнул помятый Гадриго. — То, что ворона кружила над вами, — просто беглый осмотр. На самом деле всю основную проверку она провела гораздо раньше, покопавшись во снах местных жителей. Видать, ничего подозрительного в их головах не нашлось, вот она и улетела.
Энтони нахмурился:
— Эйгули!.. Постой-ка, но если эта кошмарная банши и впрямь так хороша, почему в округе до сих пор целы деревни, сплошь населённые верующими Церкви Света? Стоило этой банши разок пролететь по краю, и она бы выявила все тайные общины до единой!
Дракон-лич презрительно фыркнул:
— Ты сейчас рассуждаешь точь-в-точь как те умники, которые говорят: «Поработай в поте лица пятьсот лет, и накопишь на собственное поместье»! Чушь полная! Ты хоть представляешь, сколько деревень разбросано по всему нашему миру?! Даже если проверять по одной деревне в месяц, на обход всех поселений уйдёт не меньше тысячи лет! Ты что, хочешь загнать бедную банши до окончательной смерти?!
Энтони сдвинул брови ещё сильнее:
— Зачем по одной деревне в месяц? Если проверять по деревне в день, можно управиться всего за тридцать с лишним лет.
— ...Ну вы, людишки, и изверги! — с неподдельным ужасом выдохнул дракон-лич. — Работать один-два дня в месяц — уже неслыханная жестокость, а ты предлагаешь пахать без продыху каждый божий день на протяжении тридцати с лишним лет?!
Кошмарных банши в Империи Нежити можно было пересчитать по пальцам одной руки, а чтение чужих снов отнимало прорву духовных сил. Чтобы прочесать все сёла и хутора на континенте, им пришлось бы трудиться не покладая рук десятки, а то и сотни лет — от такой каторги любая банши давно бы испустила дух.
А если растянуть проверку на триста-пятьсот лет, за это время успеет смениться добрый десяток поколений, и вся затея потеряет всякий смысл.
Да и как быть с крупными городами, где живут десятки тысяч человек?
Если слишком сильно закрутить гайки в сёлах, фанатики Света просто разбегутся и растворятся среди городских толп. Куда проще было закрывать глаза на их глухие деревушки: пусть себе живут обособленно на отшибе, лишь бы не мутили воду и не устраивали мятежей.
— Пожалуй, в этом есть резон. А здесь, в пустошах, посёлков раз-два и обчёлся, поэтому она легко облетит их за несколько дней, — задумчиво кивнул Энтони, а затем буднично добавил: — Господин Нег, пропишите ему ещё порцию тумаков.
Гадриго ошарашенно вскинулся:
— За что?! Я же всё правильно сказал!
— За дерзкий тон. Бейте, — коротко отрезал понтифик.
Лишь когда Негрис всласть оттоптал пленнику бока, Энтони миролюбиво предложил:
— Впрочем, ты всегда можешь поступить к кому-нибудь из нас на службу и обрести покровителя. Тогда тебя перестанут колотить по поводу и без.
Все нужные сведения он уже вытряс, так что теперь пленника оставалось либо окончательно развоплотить, либо посадить на духовный поводок.
У самого Анге не было ни малейшего желания обзаводиться новыми слугами, поэтому у дракона-лича оставался лишь один выход — принести духовную клятву верности Маленькому зомби.
— Эх... ох... ух... — Когда связанную клятвой душу вернули обратно в доставшуюся из обители тушу, Гадриго распластался на земле и принялся горестно вздыхать на всю пещеру.
Подумать только, он, могущественный дракон-лич, докатился до рабского услужения какому-то безродному коротышке! Какой позор! Его прежний господин как-никак возглавлял Совет духов и входил в пятёрку-шестёрку могущественнейших владык всей Империи Нежити!
Увы, Гадриго ещё не подозревал, что настоящее падение ждёт его впереди. В этот самый момент Маленький зомби приволок откуда-то громоздкий деревянный хомут и деловито примерил его к драконьей шее.
— Ты что это удумал?! — насторожился дракон-лич, ощутив дурное предчувствие.
Надёжно закрепив деревянную раму на плечах гиганта, Маленький зомби ткнул пальцем в стоящий неподалёку тяжёлый многолемешный плуг:
— У-а!
Иметь под рукой почти двадцатиметрового дракона-лича и не запрячь его в плуг на пашне было бы непростительным расточительством!
Анге уже полностью восстановил и оживил его плоть, так что внешне в этом упитанном ящере ничто не выдавало прежнего иссохшего дракона-лича. Даже встреть его сейчас бывшие соратники, они ни за что не узнали бы в нём ту обгоревшую тушу, которую умыкнули у них из-под носа.
Так в окрестностях посёлка Падения Богов и на орошаемых полях у плотины появилась новая диковина: двадцатиметровый гигантский дракон, который с тяжкими вздохами ползал по полям, волоча за собой целую сцепку тяжёлых плугов.
Благодаря исполинской стати он за один проход тянул сразу двенадцать плугов, работая по двадцать четыре часа в сутки, тридцать дней в месяц, без выходных и праздников — словом, сполна вкусил той самой «нечеловеческой жестокости», о которой недавно распинался.
Теперь он больше не называл людей извергами. По сравнению с этим Маленьким зомби люди были просто образцом милосердия!
Единственным утешением служило то, что новый хозяин исправно делился с ним через духовный канал чистейшей энергией, поддерживая в батраке неиссякаемую бодрость. За несколько недель такой пахоты душа Гадриго даже заметно уплотнилась и окрепла.
...
Прошёл месяц. Когда последняя ворона наконец покинула Город Северного Ветра, кошмарная банши убралась восвояси не солоно хлебавши.
Обследовав посёлок Падения Богов, шпионка Совета духов методично прочесала всю пустошь вдоль и поперёк — чёрных птиц видел даже старый Эббот у своего кладбища каменных склепов.
Впрочем, одинокий старик-могильщик не вызвал у крылатых разведчиц ни малейшего интереса: они искали крупный укреплённый оплот Церкви Света, а не полубезумного пустынного бродягу.
В конце концов все вороны слетелись в Город Северного Ветра, из-за чего в следующие недели местные горожане стали куда чаще кричать по ночам от дурных снов.
Однако ни малейших следов тайной базы церковников кошмарной банши обнаружить так и не удалось, поэтому в итоге она пришла к выводу, что Папа и два Шестикрылых архангела оказались в этих краях случайно и давно покинули регион.
Лишь когда последняя ворона скрылась из виду, маркиз Фиво и Серебряная Монета наконец смогли перевести дух.
...
В подземелье под посёлком Падения Богов Анге, который за этот месяц успел полностью распахать и засеять все земли вокруг посёлка и вдоль плотины, уже собирался было двинуться дальше вглубь пустоши, но его вызвали на совещание. Теперь он сидел с самым скучающим видом, слушая отчёты Серебряной Монеты и Фиво.
— Небесная лестница чародеев у Города Северного Ветра поднялась на высоту в десять километров и намертво зависла в воздухе. Драконы-личи то и дело пытаются пощипать их с краёв, но подобраться всерьёз не могут. Обе стороны увязли в позиционном противостоянии, и теперь главная борьба развернулась за умы и симпатии простого люда.
— Днём Небесная лестница чародеев опускается ниже, чтобы раздать продовольствие и провести меновую торговлю, а на ночь снова уходит в стратосферу во избежание внезапного штурма.
— Совет духов, в свою очередь, тоже бросил в регион крупные силы нежити: они зачищают тракты от разбойников и наводят порядок в пострадавших от голода районах, по сути перехватив прежнюю повестку Альянса Чародеев, — доложил Серебряная Монета.
Спуск Небесных лестниц Альянса Чародеев невольно спас мир на поверхности от окончательного краха. В эпоху мелкого крестьянского хозяйства главным залогом выживания служил элементарный порядок: пока работали законы и торговля, любая беда оставалась преодолимой.
А для поддержания порядка требовалось всего три вещи: хлеб, отсутствие эпидемий и мир.
Зерно в мире имелось, вот только из-за развала управления в одних провинциях вспыхнул голод, а в других богатеи поддались панике и принялись придерживать запасы на складах, взвинчивая цены и обрекая тысячи людей на голодную смерть.
Появление Альянса Чародеев сбило спекулятивные цены на продовольствие и вернуло людям уверенность в завтрашнем дне.
И оно же заставило неповоротливую, закостеневшую государственную машину Империи Нежити наконец-то зашевелиться.
Не нависни над ними прямая угроза со стороны чародеев, эти ленивые высшие мертвецы, для которых и один рабочий день в месяц казался непосильной каторгой, очнулись бы лишь тогда, когда на земле вымерли бы все живые подданные до последнего человека.
— В каком-то смысле между противниками установилось шаткое равновесие: оба лагеря сообща поддерживают порядок на земле и одновременно наперебой обхаживают местных дворян и крупных землевладельцев.
— И Альянс Чародеев, и Совет духов уже присылали к нам своих людей. Оба обещают любую помощь и содействие в восстановлении посевов — с единственным условием, что весь будущий урожай мы продадим именно им, — добавил маркиз Фиво.
В борьбе за сердца людей главным оружием служили ресурсы. Если ты не способен накормить народ досыта, кто станет подчиняться твоей власти? Поэтому крупные землевладельцы, способные дать продовольствие, мгновенно стали главной целью для обеих фракций.
Раньше Город Северного Ветра никогда не славился урожаями: здешние тощие поля давали сущие крохи по сравнению с богатыми южными житницами, и городу приходилось завозить зерно со стороны.
Однако теперь обе стороны разглядели потенциал орошаемых полей у новой плотины — с высоты Небесной лестницы чародеев эта зелёная полоса вдоль Песчаной реки просматривалась как на ладони, пусть в последние недели работы там и замерли.
Поэтому к градоначальнику Фиво тут же зачастили гонцы с предложением выделить людей и помочь с севом в обмен на выкуп всего будущего урожая.
Сам Фиво решать такие вопросы не осмеливался, поэтому уклончиво пообещал подумать. Не успел он переговорить с Серебряной Монетой, как на пороге нарисовалась делегация второй стороны, сходу предложившая ещё более выгодные условия за то же самое право выкупа.
Глазки гоблина хитро блеснули: он тут же велел Фиво снова взять время на раздумья, а сам со всевозможной помпой и почестями проводил вторую делегацию до самых ворот.
Не успели вторые скрыться за углом, как обратно примчались первые, на ходу взвинчивая цену и предлагая выплатить звонкой монетой прямо сейчас, авансом.
А прежде чем Фиво открыл рот для ответа, к поместью градоначальника вернулась и вторая группа — посланники двух враждующих лагерей едва не сцепились в рукопашной прямо на крыльце резиденции.
— Погоди-ка... То есть ты одним лишь словом «подумаем» заставил их взвинтить закупочную цену до десяти магических кристаллов за тонну?! Да ещё и выбил готовность внести двадцать тысяч кристаллов задатка, гарантированный выкуп всего объёма и полное содействие в посевной?! — ошарашенно переспросил Негрис.
Серебряная Монета скромно кивнул:
— Задаток я брать не стал и никаких обещаний никому не дал. Сказал лишь, что решение принимаю не я, а когда подойдёт пора жатвы, мы устроим открытые торги — кто больше даст, тот и заберёт зерно.
— Но почему ты отказался от задатка?! — искренне не понял дракон.
— Задаток брать ни в коем случае нельзя, — серьёзно пояснил гоблин. — Им ведь нужно не само зерно, им нужно монопольное право на поставки, чтобы продовольствие не досталось врагу. Они скорее сожгут чужие амбары дотла, чем позволят сопернику накормить людей. Поэтому, если взять задаток у одних, вторые тут же приложат все силы, чтобы выжечь наши поля на корню.
Анге, который до этого от скуки безучастно перебирал пальцами контуры каких-то магических формаций, резко вскинул голову и вперил тяжёлый взгляд в Серебряную Монету.
Гоблин испуганно замахал руками:
— Да не я сожгу, господин! Они сожгут!
— Это борьба за безраздельное господство над миром, и ведётся она без всякой жалости, — негромко подтвердил Энтони. — Любой помещик, который польстится сейчас на задаток, к осени останется с выжженной пустошью вместо полей. А если авансы возьмут многие землевладельцы, в следующем году мир ждёт катастрофический неурожай и новый виток великого голода.
— Но это же чистое безумие! Неужели Его Величество не остановит их?! — возмутился Негрис.
— Его Величество заперт в Бесконечном Поле Тепловой Смерти, а всеми делами сейчас заправляет верхушка Совета духов, — напомнил Энтони.
— И как же нам быть? — спросил дракон.
— Выход очень прост, — ответил Серебряная Монета. — Нужно добиться того, чтобы все землевладельцы мира наотрез отказались брать предоплату и продавали зерно только после сбора урожая с открытых торгов. Пока ни у одной из сторон нет прав на будущий урожай, посевы в полях будут в полной безопасности.
— Да как же ты заставишь всех отказаться от живых денег?! Большинство помещиков дальше собственного носа не видят — вон даже я только что удивлялся, чего это ты не взял дармовой задаток! — с досадой возразил Негрис.
— Есть лишь одна площадка, через которую наше предупреждение мгновенно дойдёт до каждого знатного рода и крупного хозяйства в мире — это «Приют Перерождения», — ответил гоблин. — Мы можем массово разместить там копеечные задания-объявления, в которых подробно распишем всю подоплёку этой скупки. Уверен, после такого разъяснения большинство хозяев смекнёт, чем пахнет дело, и поостережётся брать деньги.
Серебряная Монета сделал небольшую паузу и вопросительно посмотрел на Анге:
— Вот только управление «Приютом Перерождения» сейчас находится в руках Совета духов, и наши объявления могут попросту стереть. Чтобы запретить удаление, нам придётся задействовать печать высшей власти, но тогда верхушка Совета поймёт, что в мире объявился кто-то, стоящий выше них. Поэтому я хотел спросить разрешения у господина: можно ли нам пустить в ход печать высшей власти?
Такие вопросы мог решать только сам Анге.
— Можно, — коротко ответил скелет. — Поля жечь нельзя.

Комментарии

Загрузка...