Вернувшись в поместье градоначальника Города Северного Ветра, Энтони осмотрел лежащие перед ним изящные алхимические сердца и спросил:
— Это и есть ваши филактерии?
— Верно. Эта моя, эта Серебряной Монеты, а эта — Локкс. В них записаны все наши воспоминания. Если духовная связь между нами оборвётся, филактерия активируется и воскресит нас заново, — ответил Дурокен.
Перед отправкой обоза с овощами Дурокен на всякий случай изготовил филактерии для каждого. Собственная у него уже имелась, так что понадобилось сделать лишь две новые.
Серебряная Монета отнёсся к этому спокойно, а вот Локкс в волнении прижала артефакт к груди, не желая выпускать из рук:
— Это мне? Правда? Точно мне? Это же филактерия, настоящая филактерия лича! Мне правда можно её взять? У меня ведь и заслуг никаких нет, как-то неудобно, да?
На словах она сомневалась, но сжимала сердце мёртвой хваткой.
Как-никак это филактерия лича! Чему она равна? Второй жизни! Надёжная страховка, позволяющая возродиться даже после полной гибели.
Локкс давно знала о существовании подобных вещей, но и мечтать не смела, что однажды заполучит такую себе. Она ведь обычная мелкая нежить из глухого городка — даже если продать её саму со всеми потрохами, на одну филактерию не хватит.
— Да-да, тебе. Не хочешь — отдавай обратно, — буркнул Дурокен.
— Хочу-хочу! — Локкс тут же спрятала филактерию за спину, а её лицо расплылось в счастливой улыбке. До чего же могущественным покровителям она служит!
Дурокен повернулся к Энтони:
— Теперь нужно лишь подыскать надёжное место и спрятать их. А тебе сделать? Выковать одну и на твою долю?
Энтони с улыбкой покачал головой:
— Мне без надобности. У меня есть Священный двойник и запасные тела.
Он ведь не лич. Использование филактерии требует перерождения в нежить, а оставаться живым куда приятнее.
Когда все убрали свои филактерии, компания расселась в круг, начав совещание.
— Собранные сведения показывают, что у Альянса Чародеев нет достаточных площадей для выращивания овощей. Подозреваю, им даже под зерновые места не хватает, — заговорил Энтони. — Для помощи голодающим они раздают брикеты, которые официально называют рисовым студнем быстрого приготовления, а между собой — сопливым студнем. Кусочек совсем крошечный, но отлично утоляет голод: одной порции хватает на целый приём пищи, прямо как наших овощных лепёшек.
Говоря это, Энтони достал один брикет рисового студня быстрого приготовления.
Негрис осторожно откусил маленький кусочек и оценил:
— На вкус вполне сносно, есть можно. Почему же его прозвали сопливым студнем? Его что, из соплей делают? И чьи это сопли такие вкусные?
Лица всех присутствующих, за исключением Анге и его невозмутимых спутников, перекосило от отвращения:
— Господин Нег, нельзя ли обойтись без столь омерзительных сравнений?
— По словам тех гоблинов, они питаются этим студнем изо дня в день с самого детства, — пояснил Энтони. — Он им уже поперёк горла стоит, поэтому один его вид вызывает у них такое же отвращение, как сгусток соплей. К тому же от долгого употребления этой штуки начинается запор.
Негрис хлопнул себя лапой по боку:
— Понял! Вот почему за свежую зелень они готовы платить втридорога.
Энтони покачал головой:
— Высокая цена — это одно. Другое дело, что они совершенно не испытывают нехватки в магических кристаллах.
— Все их летающие конструкты-машины и дирижабли работают на энергии магических кристаллов, — добавил Дурокен. — Значит, кристаллов у них в избытке — настолько много, что их не жалко менять на обычную ботву. Но если у них нет земли даже под огороды, где они накопали столько магических кристаллов?
— Либо под землёй, либо в других измерениях. Не в небе же они их копают, в самом деле? — фыркнул Негрис.
Глаза Серебряной Монеты, Энтони и Дурокена мгновенно вспыхнули:
— Копают в небе?!
...
Где бы Альянс Чародеев ни добывал магические кристаллы, недостатка в них он явно не испытывал. Чародеи расплачивались кристаллами за товары, заправляли ими конструкты и даже за выпивку платили ими, отчего очень скоро прослыли среди местных богатыми простофилями.
Жители Города Северного Ветра повалили за крепостные стены, везя на тачках всевозможный скарб на продажу щедрым чужакам.
Альянс Чародеев давал цену в три, а то и в десять раз выше обычной скупочной стоимости, однако принимал исключительно сырьё или полуфабрикаты.
Например, из древесины они скупали кругляк и доски, но наотрез отказывались брать готовую мебель или трости. То же касалось и руды: брали неочищенную породу и выплавленные слитки чистых металлов, но не кованую утварь.
А помимо сырья, они скупали людей.
Разумных существ младше десяти лет — будь то люди или гоблины — принимали всех без разбора, не интересуясь происхождением. На словах это подавалось как предоставление лучших условий для взросления, но на деле было обычной работорговлей, причём платили за детей весьма щедро.
Работорговцы Города Северного Ветра словно с цепи сорвались. Они принялись рыскать по всему свету в поисках живого товара и не скупились даже на запуск Пространственных формаций, переправляя через них в Город Северного Ветра огромные партии невольников младше десяти лет.
По признаниям самих торговцев живым товаром, подобная скупка шла не только здесь: во всех остальных местах, где спустились Небесные лестницы чародеев, работорговцы точно так же подчищали свои запасы.
Ведь для работорговца главную ценность представляют крепкие мужчины и молодые женщины. Старики и малые дети — сплошной убыток, а от больных и увечных обычно просто избавляются.
Теперь же Альянс Чародеев охотно забирал малолетних рабов, избавляя торговцев от необходимости годами кормить их до тех пор, пока они начнут приносить доход. Неудивительно, что все вокруг потеряли голову от жадности.
Вот только в Городе Северного Ветра сложилась необычная ситуация: здесь суетились лишь работорговцы, тогда как в других регионах детей чаще приводили собственные родители и родственники, готовые отдать чадо Альянсу Чародеев даже даром.
Во всём измерении свирепствовал голод. Чем смотреть, как ребёнок умирает от истощения на твоих глазах, лучше уж отдать его чародеям.
— Из-за этого предложение превысило спрос, нам теперь и цену не задрать! Проклятые нищеброды! — громко ругался в таверне один из работорговцев, побывавший у другой Небесной лестницы чародеев. Его жалобы случайно услышал Энтони, заглянувший туда ради сбора слухов.
На следующее утро этого работорговца нашли в заднем переулке за таверной: он захлебнулся в собственной моче.
Прибывший на место Джон, временно исполняющий обязанности начальника отряда стражи, осмотрел тело и уверенно заключил:
— Напился в стельку, пошёл отлить и рухнул лицом прямо в лужу мочи. Смерть от удушья. Кто-нибудь его знает? Есть знакомые? Никого? Тогда уносите. Неопознанный труп пьяного мужчины. Если за семь дней никто не хватится — сжечь.
Серебряная Монета и Энтони продолжали собирать сведения о закупках Альянса Чародеев, делая из них немало важных выводов, но дальше этого дело не шло — предпринять что-либо ещё они не могли.
Места для спуска Небесных лестниц чародеев выбирались со знанием дела: сплошь неприступные горные проходы и теснины, которые легко оборонять и трудно штурмовать. Взять тот же Город Северного Ветра: с юго-востока его прикрывает хребет Северного Ветра, вокруг простираются безжизненные пустоши, и на всю округу имеется лишь один крупный город.
Достаточно зачистить городских стражей-нежить, и крупным силам мертвецов здесь попросту неоткуда будет взяться.
Более того, Альянс Чародеев даже выслал дирижабли и строительные конструкты, чтобы восстановить обрушенную дорогу. Иными словами, даже если полчища нежити соберутся с силами, чародеи ничуть не боятся, что враг сумеет пройти по единственному пути к Городу Северного Ветра и создать им угрозу.
— Когда есть сила, можно позволить себе такую самоуверенность, — не удержался от колкости Энтони во время разбора донесений.
Дурокен развёл руками:
— Ничего не попишешь, их сферы угасания слишком разрушительны. Сколько бы нежити ни набилось на главную дорогу к Городу Северного Ветра, все они пойдут на верную смерть.
— Как продвигается твоё изучение сферы угасания? — спросил Энтони.
— Закончил. Радиус поражения огромный: ударная волна накрывает любую нежить в круге диаметром сто метров. Чем ближе к эпицентру взрыва, тем сильнее удар. Я провёл испытания на нескольких Сердцах Души — они не выдерживают, — ответил Дурокен.
Сердце Души — это уровень высшей нежити. Золотые скелеты, зомби с железной кожей, Короли-Личи и Святые Нежити — все они обладают лишь Сердцем Души. У самого Дурокена тоже было Сердце Души, а значит, такой взрыв не переживёт и он сам.
— А защититься от этого можно? — уточнил Энтони.
— Можно, но лишь отчасти. При прямом попадании никакая защита не спасёт, к тому же они редко сбрасывают сферы угасания поодиночке, — вновь развёл руками Король-Лич.
У Энтони разболелась голова. Противник располагал оружием массового поражения, созданным специально против мертвецов, так что идти в лобовую атаку было чистым безумием. Как же тогда выполнить приказ Анге?
И пока Энтони ломал голову над этой неразрешимой задачей, в зал стремительно ворвался Серебряная Монета и взволнованно выпалил:
— Беда, беда! Господин пробрался внутрь Небесной лестницы чародеев!
— Что?! — Энтони и Дурокен в ужасе вскочили с мест. — Как это вышло?! Как господин туда попал?! Что случилось?!
История эта была длинной, а виной всему оказалась чересчур миловидная внешность Скелета-ангела.
Сегодня они в третий раз повезли овощи Альянсу Чародеев, причём партия была внушительной — целых три тонны.
Чтобы соблюсти строгие требования чародеев к чистоте продуктов, Анге всякий раз отправлялся с обозом лично: повозки загружали доверху уже за городскими воротами, прячась внутри крытых фургонов, чтобы зелень не запылилась в дороге.
Поскольку поездка была уже третьей по счёту, а у Энтони с Дурокеном хватало своих забот, сопровождать обоз они не стали, поручив руководство Серебряной Монете.
Пока торговцы ждали приёмки товара, мимо как раз шла на смену группа жриц Света старой школы. Заметив скучающую у повозок Скелета-ангела, которая от нечего делать пинала камушки, девушки пришли в полный восторг и гурьбой обступили её.
Наперебой забрасывая малышку вопросами, они принялись щипать её за щёчки и гладить по голове. Разъярённая Скелет-ангел грозно зарычала, сверля взглядом хорошенькие личики жриц.
Прежде чем она пустила в ход кулаки, Анге подхватил её за шиворот и поднял в воздух.
— Какая у вас очаровательная дочурка! Здравствуйте, мы жрицы Света. Меня зовут Юника, очень приятно познакомиться, — с мягкой улыбкой обратилась к Анге красивая девушка в старинном богослужебном одеянии, открывавшем белоснежную шею и изящные ключицы.
Анге склонил голову набок.
— Хе-хе, а вы не представитесь? Как вас зовут? — продолжала улыбаться Юника.
— Ан, — по привычке назвал свой псевдоним Анге.
— А тебя? — Юника присела на корточки, и её глаза превратились в две улыбающиеся лунные дольки. — Милая крошка, как твоё имя?
— Ау-у... — Будучи подвешенной за шиворот, Скелет-ангел прекрасно понимала, что драться ей запретили, поэтому лишь жалобно протянула один звук.
— Ау? Какое... необычное имя. Да хранит тебя Свет, — Юника призвала крупицу Святого Света и мягко провела ладонью по лбу малышки.
Это было простое благословение — уж больно сильно жрице приглянулась эта прелестная девочка.
Однако стоило её пальцам коснуться лба Скелета-ангела, как лицо Юники мгновенно переменилось. Она во все глаза уставилась на ребёнка, а затем в полном неверии посмотрела на собственную ладонь.
Заметив странную реакцию подруги, остальные жрицы тут же встревоженно спросили:
— Что случилось?
— Сродство со Святым Светом! Сродство со Святым Светом! У неё задатки Святой девы! — взволнованно воскликнула Юника.
Скрывавшийся в теле Анге Негрис едва не прыснул со смеху. Задатки Святой девы? Да перед вами Шестикрылый архангел, она сама по себе воплощение Святого Света!
Но жрицы старой школы об этом не подозревали. Услышав слова Юники, они в неописуемом волнении сгрудились вокруг ещё плотнее.
Анге настороженно завёл Скелета-ангела себе за спину, загораживая её от женщин, которые, казалось, вот-вот бросятся отнимать ребёнка силой.
— Назад, отойдите назад! Не пугайте людей! — громко прикрикнула на подруг Юника.
Утихомирив разволновавшихся спутниц, она виновато произнесла:
— Простите нас, господин Ан, девушки не желают вам зла, они просто слишком потрясены. Давайте сделаем так: пойдёмте с нами, выпьем чего-нибудь, побеседуем вместе с малышкой Ау, хорошо?
Анге обернулся и посмотрел на Серебряную Монету.
Гоблин коротко кивнул. Он уже смекнул, что эти жрицы занимают весьма высокое положение — куда выше заместителя управляющего Гаечного Ключа Проруби-Башку, отвечавшего за приёмку овощей.
Сам Гаечный Ключ уже бросал на Серебряную Монету полные мольбы и скрытой угрозы взгляды, словно говоря: «Поскорее уважь этих знатных барышень, иначе нам всем несдобровать».
В конце концов, их звали просто посидеть и поговорить — вряд ли там грозит какая-то опасность.
Держа Скелета-ангела на весу, Анге последовал за Юникой и её спутницами к месту их службы.
Сердца девушек обливались жалостью при виде такой картины. Они то и дело оборачивались и говорили:
— Господин Ан, ребёнку же неудобно, когда его так несут! Может, поставите малышку Ау на землю?
«Если её поставить, она вас покалечит...»
Анге опустил Скелета-ангела на ноги и строго произнёс:
— Ау!
— Ау-у... — уныло кивнула та.
— Не бойся, маленькая, пойдём, я угощу тебя сладкой водичкой, — тут же заворковала Юника, протягивая ладонь, чтобы взять девочку за руку.
Получив строгий наказ от Анге, Скелет-ангел обречённо позволила повести себя за руку.
«Слушай, а Скелет-ангел часом снова не усохла? Чего она кажется ниже, чем раньше?» — тихо спросил Негрис в мыслях Анге.
Анге едва заметно кивнул. По мере роста силы тело Скелета-ангела уменьшалось в размерах. Сейчас она доросла до габаритов истинного Шестикрылого архангела — около ста сорока сантиметров, став ниже даже Луны.
Они пришли в медицинский пункт. Отряд Юники вообще-то явился принимать смену, но стоило дежурным жрицам услышать про сродство со Святым Светом, как они с радостными возгласами сбежались вокруг. Позабыв о пересменке, вся толпа принялась тискать Скелета-ангела.
Девушки явно прониклись к малышке искренней симпатией: они наперебой доставали из карманов мелкие лакомства и леденцы, протягивая их гостье, а Юника взяла чистую кружку, налила туда простой воды и применила Очищение.
Обычно при лечении больных они берегли каждую крупицу божественной силы и не тратили заклинания понапрасну, но сейчас жрица не пожалела Очищения ради кружки воды.
Очистив воду, Юника бросила туда несколько ломтиков сушёных фруктов и щепотку сахара — получился восхитительный сладкий фруктовый чай.
«Фрукты и сахар у них тут на вес золота.Такой фруктовый чай они и сами-то в обычные дни пить не решаются», — мысленно прошептал Негрис.
И действительно: Юника заварила всего одну кружку, а все остальные жрицы пили простую воду.
Скелет-ангел отличалась скверным нравом, но дурой не была. Почувствовав, что эти люди относятся к ней со всей душой, она приняла кружку и сделала большой жадный глоток.
Увидев, что девочка приняла угощение, жрицы радостно рассмеялись и снова принялись её тормошить.
Вдоволь натискав малышку, все наконец вспомнили о словах Юники про сродство со Святым Светом и по очереди потянулись благословить ребёнка возложением рук, чтобы лично ощутить этот редкий дар.
— Где тут человек со сродством к Святому Свету? — раздался за спинами толпы глубокий, чарующий женский голос.
— Госпожа Моника! — Жрицы почтительно расступились, пропуская вперёд пышногрудую статную даму.
Высокая, с роскошными формами и соблазнительными изгибами тела, которые не могло скрыть даже просторное богослужебное одеяние, она была бы настоящей красавицей, если бы её лицо не уродовали крупное родимое пятно и грубый шрам.
— Какая прелесть! Так это у тебя сродство со Святым Светом? Да хранит тебя Святой Свет, — приветливо улыбнувшись, Моника присела перед девочкой и, призвав Святой Свет, приложила ладонь к её лбу.
Скелет-ангел криво усмехнулась. Вся эта суета ей уже порядком надоела. А поскольку Моника присела на корточки и их лица оказались на одном уровне, Скелет-ангел тоже призвала Святой Свет и хлопнула ладошкой прямо по шраму на щеке женщины.
...

Комментарии

Загрузка...