Небесная лестница чародеев возвышалась за стенами Города Северного Ветра подобно исполинскому зонту, с краёв которого ярусами от малого к большому свисали три кольца, образуя ажурный купол.
Спроецировавший своё сознание в тело Анге Негрис изумлённо воскликнул:
— Ого, так над кольцами натянут защитный полог? Выходит, эти кольца нужны не просто для красоты, а служат каркасом для магического купола? До чего же хитроумная задумка!
Под прикрытием магического купола огромной площади под «зонтом» были не страшны ни дождь, ни ветер — внутри царили сухость и чистота... Впрочем, в Городе Северного Ветра дожди и без того были редкостью, но лишняя крыша над головой ещё никому не мешала.
На обширном пространстве под Небесной лестницей чародеев в считанные часы вырос шумный рынок. Самые большие площади занимали несколько павильонов самого Альянса Чародеев, и у одного из них, где бесплатно раздавали продовольствие, уже выстроилась длинная очередь.
Вот только стоявшие в очереди горожане выглядели бодрыми и румяными, ничуть не напоминая умирающих с голоду бедняков, что повергло гоблина на раздаче в полное недоумение:
— Вы что, совсем не голодные?
— Да не особо, я с утра уже перекусил кусочком овощной лепёшки.
— А какого ж рожна вы тогда в очередь выстроились?! — изумился гоблин.
— Ась? Так ведь бесплатно же раздают! Или за деньги? Ежели за деньги, то мне не надо! — тут же попятился горожанин.
— ...Бесплатно, бесплатно. Ваш Город Северного Ветра что, бедствие стороной обошло? — Раздававший еду гоблин явно не был в курсе последних донесений, а потому искренне недоумевал: начальство спустило их сюда спасать голодающих, так почему же вокруг не видно ни одного измождённого лица?
— Как это обошло?! Ещё как зацепило! Зерно нынче вздорожало, хлеб на две десятых в цене подскочил, да ещё и сдачу то и дело норовят овощами выдать! Если б овощи не стоили дороже хлеба, я б ни в жизнь на такое не согласился! — принялся жаловаться житель.
Вот только в ушах гоблина эти жалобы прозвучали как самое настоящее бахвальство: при одном упоминании свежих овощей у коротышки непроизвольно потекли слюнки.
Поскольку приказа сворачивать раздачу сверху не поступало, гоблину оставалось лишь свирепо зыркнуть на счастливчика и с размаху шлёпнуть ему в ладонь бурый студенистый брусок.
— Фу ты... Это ещё что за дрянь? Скользкая, точь-в-точь сопли! — брезгливо поморщился горожанин.
— Хе-хе, отличная штука, знай себе лопай! Одного такого бруска на целые сутки хватает — съел с утра и весь день о еде можешь не вспоминать, — злорадно ухмыльнулся гоблин.
— Одного бруска на весь день? Прямо как сушёные овощные лепёшки, что ли? — проворчал горожанин и осторожно лизнул студень. Постороннего душка вроде не чувствовалось. Тогда он откусил маленький кусочек,распробовал — вкус оказался вполне сносным, в животе тоже не заурчало, так что он в два укуса проглотил весь паёк.
— А ничего так, вполне съедобно. И как эта штука называется? — поинтересовался он.
Гоблин плутовато прищурился:
— Так ты ж сам только что угадал! Сопливый студень. Мы все его так и величаем.
В этот миг к прилавку коршуном подлетел второй гоблин и отвесил напарнику увесистый подзатыльник:
— Я тебе дам «сопливый»! Я тебе покажу «сопливый»! Будешь у меня ещё языком трепать!
Отходив товарища по загривку, подоспевший гоблин расплылся в любезной улыбке:
— Не слушайте этого болвана! Это рисовый студень быстрого приготовления — питательный, вкусный и годами не портится. Мы и сами им питаемся.
В подтверждение своих слов новый гоблин взял с лотка точно такой же брусок и с аппетитом принялся жевать.
Раз уж продукт оказался съедобным и вполне приятным на вкус, стоявшие в очереди горожане привередничать не стали и, получив по порции, довольные расходились по своим делам.
Новый гоблин напоследок ещё раз грозно зыркнул на болтливого напарника и лишь тогда уступил ему место у раздачи.
Потирая ушибленный затылок, тот обиженно заворчал себе под нос:
— Питательный, вкусный... А чего ж ты не сказал, что от него запор схватывает? Питаться-то мы им питаемся, да только каково это — круглый год изо дня в день давиться одной этой пакостью?!
Помимо пункта раздачи продовольствия, неподалёку вилась ещё одна длинная очередь, где хлопотало больше десятка женщин-людей в белоснежных богослужебных одеяниях.
При виде них Энтони и Дурокен многозначительно переглянулись.
— Жрицы Света старой школы. Покрой облачений совсем древний, классический, — вполголоса заметил Энтони.
Жрицы Света деловито осматривали хворых горожан: сперва расспрашивали о жалобах, затем проводили осмотр и выдавали крохотные, величиной с палец, пузырьки с разноцветными микстурами — красными, зелёными и жёлтыми.
Больные тут же откупоривали флакончики, залпом выпивали снадобье, и уже через пару минут краска возвращалась на их бледные лица.
Понаблюдав за ними некоторое время, Энтони тихо произнёс:
— Сплошь мелкие хвори: расстройство желудка, простуда, парша да короста.
Ни одна из жриц до сих пор не прибегала к божественным искусствам, как вдруг к палатке поднесли носилки с человеком, высохшим буквально до кожи да костей. Бедняга едва дышал и жестоко мучился.
У него уже не хватало сил даже поднять руку, но каждые несколько секунд он судорожно хватался за живот и выгибался в приступе спазмов, издавая лишь глухое сипение — от нестерпимой боли он не мог даже кричать.
Энтони сокрушённо покачал головой и тихо обронил:
— Опухоль печени на последней стадии. Тут уже не поможешь — лучше бы ему поскорее отмучиться, иначе умрёт в страшных муках.
Подошедшая жрица взглянула на больного и точно так же покачала головой, после чего положила светящуюся Святым Светом ладонь ему на живот.
Судороги тут же отпустили, черты лица разгладились, и на губах измученного человека невольно проступила блаженная улыбка.
Другая жрица отвела родственников больного в сторонку и тихо им что-то объяснила. Те залились беззвучными слезами, но в конце концов, превозмогая горе, согласно кивнули.
Жрица обернулась и подала знак напарнице. Сияние Святого Света под ладонью вспыхнуло ярче, и больной с тихой улыбкой на устах испустил последний вздох.
Дурокен вполголоса спросил:
— Неужели этот недуг совсем неизлечим? А ты бы смог его вытащить?
Энтони поджал губы:
— Слишком хлопотно. Пришлось бы вырезать поражённые ткани и с помощью Священной эссенции заново отрастить орган.
— Вот только вместе со здоровой плотью в рост пойдёт и поражённая опухолью. Если зараза уже разошлась по всему телу, на месте вырезанного вырастет новая опухоль. Тут помог бы разве что метод нашего господина — взять здоровый кусок тела и вырастить из него всего человека заново, как в своё время поступили со мной.
Негрисдаже вздрогнул:
— Как с тобой?! Да на твоё новое тело тогда ушло несколько десятков литров Священной эссенции!
При такой заоблачной цене мало кто из смертных смог бы позволить себе подобное лечение, так что безболезненный уход из жизни с улыбкой на устах действительно был для этого бедняги лучшим избавлением.
Родственники унесли тело усопшего, и очередь потекла своим чередом. При этом никто и не подумал винить жриц в том, что те не сумели спасти человека — напротив, люди были до глубины души благодарны им за то, что те избавили страдальца от предсмертных мук, и, подражая целительницам, благоговейно шептали:
— Да хранит вас Свет...
Энтони тихо произнёс:
— Исцеление и пища — два самых безотказных оружия в борьбе за веру.
— Хочешь сказать, чародеи охотятся за верой? Но разве они не закоренелые безбожники? — удивился Дурокен.
— Кто их знает, но сердца людей они завоёвывают совершенно точно, а вера идёт как приятный довесок. Взгляните-ка вон туда, — незаметно кивнул в сторону Энтони.
По кругу от центральной опоры «зонта» располагались три главных павильона: в одном кормили, в другом лечили, а вот третий стоял на отшибе с обратной стороны колонны, так что со стороны ворот Города Северного Ветра его вообще не было видно — если не присматриваться специально, можно было пройти мимо и не заметить.
Поэтому у третьего павильона никакой давки не наблюдалось — вокруг слонялось лишь несколько редких посетителей, да и те, судя по добротной одежде, принадлежали к числу местных чародеев, дворян и богатых купцов.
И тут Негрис задрожал всем своим существом, потому что увидел в том павильоне собственную статую — вернее, изваяние Бога Знаний в виде похотливо ухмыляющегося гигантского дракона с книгой в лапах!
Джили уже рассказывала им, что Храм Истины является крупнейшей религией этого мира: поскольку сами чародеи преклонялись перед знанием, простые смертные под их влиянием обожествили науку и принялись поклоняться Богу Знаний.
Вот только на деле Негрис совершенно не мог обратить эту веру в собственную силу — кроме того оборванца у Пустынного посёлка, он больше не получил здесь ни единой крупицы Пламени Души!
Да и тот беспризорник из Пустынного посёлка уверовал лишь благодаря подаренному Анге Эльфийскому бобу, и ещё большой вопрос, в Бога ли Знаний он при этом верил.
Кто бы мог подумать, что прямо здесь обнаружится его собственное изваяние! Правда, над статуей явно кто-то дополнительно потрудился, приделав дракону в лапы книгу, но вот эта блудливая... то есть добродушная ухмылка на морде была передана с пугающей точностью!
Выходит, пища, медицина и знания — это три главных инструмента, с помощью которых Альянс Чародеев завоёвывает умы и сердца простых людей?
Впрочем, времени на долгие размышления не было. Толкавшие гружёные тележки путники уже добрались до самого дальнего ряда, где высились целые горы всевозможных припасов. Отыскав распоряжавшегося на складе гоблина, они объяснили цель своего визита.
Услышав от Серебряной Монеты про свежие овощи, гоблин радостно встрепенулся и подчеркнуто вежливо произнёс:
— Прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего!
Вскоре к ним вышел человек и, смерив Серебряную Монету оценивающим взглядом, представился:
— Здравствуйте, я заместитель управляющего вторым отделом снабжения Лафит. С чем пожаловали? Свежие овощи? А кто именно оформлял заказ?
— Вот это да, это же заместитель управляющего первого отдела Гаечный Ключ Проруби-Башку! Удивительно, как быстро наш заместитель управляющего Гаечный Ключ нашёл поставщика свежей зелени! Всем нам стоит взять с него пример! Но, несмотря на это, штатную проверку груза никто не отменял.
— Сами понимаете, внутри нашей Небесной лестницы чародеев замкнутое пространство, и мы не можем допустить, чтобы наверх вместе с грузом просочилась какая-нибудь зараза, гниль или насекомые. Так что скажите на милость: ваши овощи достаточно чистые? — с вкрадчивой улыбкой поинтересовался Лафит, глядя на Серебряную Монету.
На лице гоблина мгновенно расцвела ответная улыбка:
— Господин управляющий Лафит, а каковы у вас требования к чистоте? Мы ведь люди новые, всех ваших порядков ещё не знаем. Может, позволите угостить вас стаканчиком-другим, а вы мне за беседой всё обстоятельно и разъясните?
Проговаривая эти любезности, торговец незаметно заложил одну руку за спину и показал стоявшим позади Анге и остальным условный жест.
Увидев этот заранее оговоренный знак, Энтони усмехнулся и тихо шепнул спутникам:
— Этот тип явно ищет повод придраться. Серебряная Монета сейчас выпытывает у него подробности, но нам велено быть наготове.
— Ищет повод придраться? Да мы же просто зелень привезли! К чему тут придираться? Цену сбить хочет или вообще даром отнять? — озадачился Негрис.
Энтони откашлялся и со вздохом принялся объяснять прописные истины:
— Если свежие овощи для них на вес золота, то наладить их поставку — огромная заслуга перед начальством. И если твой соперник из соседнего отдела нашёл отличного поставщика раньше тебя, все лавры достанутся ему. Но стоит тебе накопать в его поставке хоть малейший изъян, как чужая заслуга мигом обернётся твоей собственной, а конкуренту достанутся лишь шишки да выговоры. Смекаешь?
Негрис понимающе протянул «а-а», но тут же спохватился:
— Погоди-ка! Вы двое такие прожжённые пройдохи — неужели сами заранее не просчитали такой поворот? Тот гоблин, что делал заказ — Гаечный Ключ Проруби-Башку, да? Звучное имечко, ничего не скажешь! Он что, не оставил вам никаких контактов для связи?
Энтони смущённо потёр нос. Пусть Негрис не слишком разбирался в тонкостях чиновничьих подковёрных интриг, но уж самого Энтони и Серебряную Монету знал как облупленных и раскусил их с полувзгляда!
— А разве это не отличная новость? — невозмутимо ответил Энтони. — В их рядах нет никакого единства, а значит, на их внутренних распрях можно сыграть. И чтобы выведать столь ценные сведения, нам всего-то и понадобилось, что «по ошибке» завезти овощи в соседний отдел! Игра определённо стоила свеч.
Пока они перешёптывались, Серебряная Монета уже закончил любезничать с чиновником. Хотя Лафит изначально явно вышел с намерением устроить разнос, неведомо какими речами гоблин сумел так умаслить его, что тот расплылся в самодовольной улыбке и, даже когда Серебряная Монета вернулся к своим, всё ещё стоял и благосклонно кивал своим мыслям.
— О чём это вы там толковали, что он так расцвёл? — с любопытством спросил Негрис.
— А? Да так, обычный обмен любезностями. Сказал, что он молод, перспективен и собой хорош, трудится не покладая рук, обладает незаурядными талантами, орлиным взором и обширными связями, пользуется всеобщим уважением и вот-вот пойдёт на повышение, — беззаботно отмахнулся Серебряная Монета.
Негрис невольно восхитился:
— Ну и подвешен же у тебя язык, Серебряная Монета! Говори так почаще!
— Что вы, что вы! Истинный мастер слова здесь только вы, господин Нег! С вашими-то необъятными познаниями и владением всеми языками мира мне у вас ещё учиться и учиться! — с самым искренним видом поклонился гоблин.
Хорошо ещё, что сейчас в теле Анге находилась лишь мысленная проекция Негриса, иначе дракон от такой лести непременно взмыл бы под самые облака!
Повернувшись к Анге, Серебряная Монета вполголоса доложил:
— Этот Лафит заявил, что внутри Небесной лестницы чародеев замкнутая среда, поэтому вся зелень подлежит строжайшему карантинному досмотру: на листьях не должно быть ни единой живой букашки, вредителя или растительной хвори, иначе всю партию завернут.
— При этом он прозрачно намекнул, что знает одного человечка, способного быстро «очистить» наш товар от любой заразы, и посоветовал в случае чего обратиться к тому за помощью, добавив, что за «чистые» овощи и закупочная цена будет куда выше.
Энтони прищурился:
— Вымогает взятку? Или хочет перехватить поставщика?
— Похоже, и то и другое сразу, — кивнул Серебряная Монета. — Намекая на повышение закупочной цены, он явно сулил мне долю с наценки, вот только делиться этой выручкой пришлось бы с его подставным человеком.
— И что теперь делать? — спросил Негрис.
На лице Серебряной Монеты проступила простодушная улыбка деревенского простачка:
— А я прикинулся валенком, будто намёков не понимаю, и согласился на полную проверку! Эх, беда с нашими овощами — уж больно они у нас чистые, откуда там взяться червякам да гнили? Хе-хе.
Негрисчуть не прыснул со смеху. Нашёл к чему придраться — решил искать жучков да плесень! Да те овощи, что Анге достаёт из своей божественной обители, настолько стерильны, что их можно есть прямо с грядки не мытыми!
Серебряная Монета с самым невинным и глуповатым видом принялся помогать Лафиту перебирать корзины с зеленью.
Минуты текли одна за другой. Время для визита Серебряная Монета рассчитал с аптекарской точностью, явившись на склад всего на десять с лишним минут раньше срока, назначенного заместителем управляющего Гаечным Ключом.
И едва Лафит закончил досмотр последней корзины, как на склад вихрем ворвался разъярённый гоблин с огромным гаечным ключом за спиной:
— Лафит! Ты что это вытворяешь с моим поставщиком?!
Лицо Лафита стало мрачнее тучи. Да как эта треклятая зелень вообще может быть такой чистой?! Почему во всей партии не нашлось ни единой букашки, ни пятнышка гнили, ни даже завалящего подвявшего листика?! Он ведь нарочно задрал планку досмотра до самого потолка — и всё равно не нашёл к чему придраться!
Увы, знай он, что эти овощи выращены Анге беспочвенным методом внутри герметичной сферы для выращивания, где влажность и полив контролирует сам Бог Воды Том, а доставлены прямиком через божественную обитель, ему бы и в голову не пришло искать на них вредителей.
Такая зелень была чище мытой — знай себе срезай да отправляй в рот!
Придраться было решительно не к чему, да и сам досмотр чужого груза был нарушением правил, а поскольку Серебряная Монета держался предельно вежливо и предупредительно, сорвать злость на поставщике Лафит тоже не мог. Выслушав от Гаечного Ключа порцию отборной брани, посрамлённый чиновник с каменным лицом взмахнул рукавом и ретировался.
Гаечный Ключ тут же принялсяпенять Серебряной Монете за то, что тот явился раньше времени и даже не послал весточку.
В ответ Серебряная Монета изобразил на лице такую искреннюю растерянность и простодушное недоумение в духе «я и сам не понял, как так вышло», что сердиться на него было попросту невозможно.
Однако, стоило гоблину-управляющему взглянуть на тележки с зеленью, как он снова недовольно всплеснул руками:
— А чего так мало-то?! У вас что, больше нет? Тут же от силы полтонны наберётся! Да кому этого хватит — только на один зуб положить!
— Э-э... Разве этого мало? А сколько же вам нужно? — спросил Серебряная Монета.
— Да сколько привезёте — всё заберём! Деньги не проблема! У нас там наверху землю пахать негде, так что свежей зелени днём с огнём не сыщешь! — махнул рукой Гаечный Ключ.
Негде пахать землю? Услышав эти слова, Энтони и Дурокен не сговариваясь переглянулись с горящими глазами.

Комментарии

Загрузка...