Будучи архиепископом... вернее, уже святым Папой, Энтони знал подноготную Церкви Света лучше кого бы то ни было — даже лучше кабинетных богословов из Главного материального измерения, ведь немалую часть древних фолиантов он в своё время сжёг собственными руками.
Многие тайные знаки, метки, обычаи и условные шифры, дошедшие с древнейших времён, в Главном материальном измерении были давно позабыты.
Поэтому, прогуливаясь по улицам и закоулкам Дрого, Энтони то и дело замечал на стенах знакомые неприметные значки. Со стороны они казались бессмысленной детской мазнёй, однако, пройдя по этой цепочке следов, бывший кардинал раскопал целый пласт тайных посланий.
Из перехваченных донесений выяснилось, что неизвестные всеми правдами и неправдами пытаются выведать рецепт «необычайно сытных» овощных лепёшек. Недолго думая, Энтони решил сыграть на этом: пустил слух о продаже рецепта и разом накрыл всю ячейку.
Допрос с пристрастием показал, что задержанные принадлежат к тайной общине верующих Света, скрывающейся в городе Дрого. Проповедуя среди беженцев, они попробовали овощные лепёшки и мгновенно оценили колоссальные преимущества этой пищи.
Если завладеть способом её приготовления, объём и вес провианта при той же питательности можно будет сократить вдесятеро, что невероятно облегчит перевозку и хранение припасов!
Если прежде одна повозка вмещала паёк для сотни человек, то теперь она сможет прокормить целую тысячу; там, где раньше требовался обоз из тысячи телег, теперь хватит и сотни.
Расход провианта и фуража на самих возниц и лошадей в пути тоже сократится на девяносто процентов, а значит, во столько же раз упадут транспортные издержки, не говоря уже об экономии места на складах.
Для военного и торгового дела это было поистине эпохальное открытие!
Местные проповедники немедленно доложили о находке своему руководству, и сверху тут же пришёл строжайший приказ: любой ценой раздобыть рецепт чудодейственной лепёшки. Вся подпольная сеть Церкви Света в городе Дрого пришла в движение — и прямиком угодила в расставленные Энтони сети.
Из допросов также удалось узнать, что здешняя Церковь Света по-прежнему представляет собой весьма внушительную силу, располагает множеством тайных последователей и, главное, баснословнобогата.
Находясь под неусыпным гнётом нежити, церковники не могли открыто проповедовать и возводить грандиозные соборы, разоряющие казну, а потому все свои силы бросили на торговлю и ростовщичество, скопив за века несметные богатства.
Услышав, что у подпольщиков водятся и люди, и звонкая монета, Энтони загорелся. Он немедленно приволок пленников к Анге, чтобы проверить, сможет ли тот поглощать их Изначальную силу веры. Если выйдет — убивать лазутчиков нет никакого резона, ведь живая паства принесёт куда больше пользы.
Анге и сам не знал, что из этого выйдет, поэтому решили проверить на деле. Устроив шумную возню с грохотом и лязгом, они потащили пленников с завязанными глазами кружным путём и доставили в заранее подготовленное место.
...
Эйгули умирала от страха. Она брела вперёд, спотыкаясь на каждом шагу, и несколько раз едва не упала на подгибающихся от ужаса ногах.
В голове роились десятки леденящих кровь преданий, которыми их пугали с самого детства: как зомби выедают мозги у живых людей, как духи выпивают душу до дна, а скелеты заживо сдирают с пленников кожу и срезают мясо, оставляя лишь голые кости.
Чтобы удержать паству в повиновении, проповедники Церкви Света веками сочиняли жуткие небылицы о жестокости мертвецов.
Особенно страшными были рассказы о тех несчастных, кто попадал в лапы нежити и не мог ни выжить, ни умереть: оставаясь в полном сознании, человек видел, как его плоть медленно гниёт заживо, а во внутренностях копошатся трупные черви. Наслушавшись подобного, многие ревностные верующие предпочитали совершить жертвоприношение и сжечь собственную душу дотла, лишь бы не достаться нежити живьём.
Эйгули тоже рада бы принести себя в жертву, да вот беда — она не владела этим искусством. Откусить себе язык духу не хватало, разбить голову о стену со связанными руками и подавно не выйдет, а неудачная попытка лишь разъярит палачей, и тогда её точно подвергнут тем самым немыслимым пыткам.
Оставалось лишь одно: вести себя смирно, без утайки отвечать на все вопросы и молиться, чтобы после допроса тюремщики сжалились и даровали ей быструю смерть.
По гулкому эху шагов девушка поняла, что их завели в какое-то замкнутое подземное помещение — судя по всему, в просторную пещеру.
Внезапно повязку с её глаз сорвали. В зрачки ударило чистое, благодатное сияние, на миг ослепив её, так что сквозь слёзы она различила лишь невысокую стройную фигуру и шесть мерно взмахивающих крыльев.
Проморгавшись и привыкнув к яркому свету, Эйгули наконец разглядела, что повязку с неё сняла шестикрылая небожительница с Посохом архангела в руке и тремя парами крыльев за спиной.
— А?! — Шестикрылый архангел? Настоящий Шестикрылый архангел?! Эйгули невольно вскрикнула от потрясения, но тут же опомнилась и обеими ладонями крепко зажала себе рот.
Остальные пленники повторили её движение точь-в-точь: стоило повязкам упасть с их лиц, как все они с благоговейным ужасом уставились на парящего перед ними архангела.
Что происходит?! Откуда здесь взялся Шестикрылый архангел? Неужели их уже казнили и они попали в Небесное царство?!
Эйгули никогда в жизни не видела Шестикрылых архангелов. Это имя жило лишь в изустных преданиях — в общинах боялись хранить даже рисунки с их изображением, чтобы ненароком не выдать себя перед стражами-нежитью.
Лишь из рассказов старых священников девушка знала, что у Шестикрылых архангелов за спиной шесть крыльев: одна пара настоящая, из плоти и перьев, а четыре других сотканы из чистого света.
Присмотревшись к спине Скелета-ангела, Эйгули увидела в точности то, о чём говорилось в легендах: пару материальных крыльев и две пары световых. Но... но почему легендарный Шестикрылый архангел вдруг предстал прямо перед ними?!
Этот немой вопрос бился в головах всех схваченных верующих, пока тишину пещеры не разорвал сердитый окрик:
— Ах вы безмозглые болваны! Из-за вас я едва не раскрыл себя! Дурачьё, кто же так топорно работает?!
Пленники дружно повернули головы на голос и судорожно ахнули. Человек, который недавно руководил их захватом в городе, сейчас стоял перед ними и гневно отчитывал их.
Вот только вместо прежней одежды на нём красовалось торжественное облачение архиепископа Церкви Света — причём куда более роскошное, величественное и изысканное по крою, чем всё, что им доводилось видеть прежде.
За тысячу лет безраздельного господства в Главном материальном измерении портные Святого Престола ушли далеко вперёд от здешних подпольщиков как в чувстве прекрасного, так и в отделке риз.
От такой разительной перемены Эйгули и её товарищи окончательно потеряли дар речи. Попав в плен, они готовились к мучительной смерти в застенках нежити, а вместо этого после снятия повязок увидели перед собой Шестикрылого архангела и архиепископа Света — причём архиепископом оказался тот самый человек, что бросил их в темницу!
Не давая пленникам опомниться, Энтони продолжал распекать их на чём свет стоит:
— Мы положили столько сил и трудов, чтобы внедриться в самую верхушку Храма Нежити и под их прикрытием тайно возродить нашу святую церковь! А вы вдруг выскочили как черти из табакерки и принялись по всему городу рыскать в поисках моего рецепта! Вы же едва не пустили под откос всё наше дело! Да за такое вас всех следовало бы вздёрнуть на дыбу или сжечь на костре!
Несмотря на грозные слова, в его голосе не чувствовалось злобы — скорее уж досада старшего наставника, распекающего нерадивых младших братьев.
Зато главный смысл его тирады дошёл до каждого мгновенно: «внедриться», «под их прикрытием», «возродить церковь»! Да ведь он прямым текстом говорит, что они свои, из Церкви Света!
— Вы... вы хотите сказать, что мы едва не сорвали ваш тайный замысел? — робко пролепетала Эйгули.
— Хм! — Энтони смерил её суровым взглядом, сердито фыркнул и, сделав вид, что у него нет времени на пустую болтовню, почтительно поклонился кому-то за своей спиной.
Из глубины пещеры бесшумно вышел Анге в грубой власянице аскета.
— Ас... аскет?! — ахнула Эйгули. Аскет, архиепископ и Шестикрылый архангел в одном месте?! Да мыслимое ли это дело?! Пожалуй, даже таинственный Папа Теней, о котором она слышала краем уха, не смог бы собрать вокруг себя такую свиту!
— Молчать! — грозно прикрикнул на неё Энтони. — Перед вами осененный Божьей милостью подвижник, господин Ан! Не смейте проявлять непочтение!
Эйгули испуганно согнулась в поклоне, опустив глаза в пол.
Не проронив ни слова, Анге подошёл к девушке вплотную, и на неё пролилось мягкое, чистое сияние.
Под лучами Святого Света жгучая боль от недавних ударов плетью мгновенно утихла. На глазах у изумлённой Эйгули кровавые рубцы на её обнажённых предплечьях бесследнотянулись и исчезли, а заодно прошла даже давняя ноющая боль в животе, мучившая её не один год.
Девушка неверяще распахнула глаза. Какое непостижимое исцеление! Какой могущественный Святой Свет!
Не прошло и нескольких секунд, как от её ран не осталось и следа. Не успела Эйгули прийти в себя, как Анге шагнул к следующему пленнику и повторил то же самое, вызвав в толпе новую волну потрясённых возгласов.
Анге неспешно обошёл весь строй от начала до конца и в одиночку исцелил всех шестнадцать человек, включая троих тяжелораненых, стоявших одной ногой в могиле, и одного бедолагу со страшными ожогами.
Уже на четвёртом исцелённом лица верующих вытянулись от благоговейного трепета: такой бездонной святой силой не владел ни один из известных им священников и епископов.
К десятому человеку пленники окончательно оцепенели и прониклись безоговорочной верой в титул «подвижника Божьей милости», пусть даже раньше никогда о таком чине не слыхали.
Однако, подойдя к пятнадцатому по счёту пленнику, Анге вдруг нахмурился, отступил на два шага и пристально вгляделся в мужчину, после чего бесстрастно произнёс:
— Ты грешен.
В тот же миг из каменного пола со звоном выметнулись три светящиеся цепи и намертво спеленали пленника.
— О... Оковы Первородного греха?! — вскрикнула Эйгули. Ноги сами собой подкосились, она рухнула на колени и, прижавшись лбом к холодному камню, затряслась в горячечной молитве: — Рече Господь: пребудьте в благочестии; грех невольный простится вам, первородный же грех сопутствует от рождения, и лишь искренняя вера способна смыть скверну первородного греха...
Остальные верующие повалились на колени следом за ней и принялись неистово молиться, до смерти боясь, что сейчас Оковы Первородного греха обовьются и вокруг их шеи.
Теперь у них не осталось ни малейших сомнений: эти люди действительно были великими столпами Церкви Света, проникшими в самое сердце Храма Нежити и наделёнными правом вершить суд от имени самого Господа!
И если теперь кто-нибудь посмеет усомниться в их подлинности, значит, сам сомневающийся — лжец и самозванец! Разве что он тоже сумеет предъявить Шестикрылого архангела, архиепископа и подвижника Божьей милости!
Анге ощутил, как от коленопреклонённых людей поднялись плотные жгуты Пламени Души и устремились в его тело, причём поток убеждений от девушки по имени Эйгули оказался самым мощным и чистым.
Тем временем на скованном Оковами Первородного греха мужчине вспыхнуло неистовое белое пламя и в считанные секунды обратило грешника в горстку пепла.
Украдкой бросив взгляд на обугленные останки, Эйгули утвердилась в своей вере ещё сильнее.
Она хорошо знала этого человека: негодяй силой прибрал к рукам миловидную вдову из их общины, заставлял несчастную женщину горбатиться ради его пропитания и выпивки, а потом и вовсе продал её маленькую дочку в рабство. Он и впрямь заслуживал самой лютой казни!
Подвижник Божьей милости покарал его вовсе не ради острастки — впервые увидев человека, святой старец с одного взгляда прозрел всю черноту его грехов! О небеса, значит, древние предания старших не лгали!
Душу Эйгули переполнил священный восторг.
Выросшая под крылом тайной общины на рассказах о былом величии Света, она, конечно, верила в Бога, но вера эта всегда оставалась несколько отвлечённой, ведь никто из них ни разу в жизни не видел чудес, о которых говорилось в писаниях.
Повзрослев, они были вынуждены прятаться по углам, словно воры, и вздрагивать от каждого шороха в страхе перед стражами-нежитью — о каком уж тут священном величии могла идти речь?
И вот сегодня всё то чистое, могущественное и святое, о чём слагались легенды, предстало перед ней наяву, заполнив последнюю пустоту в её сердце.
Анге сразу уловил эту перемену в её душе и указал на девушку пальцем:
— Она. Благочестивая.
Глаза Энтони радостно блеснули:
— Слушаюсь, господин!
Раз уж сам Бог Весов лично засвидетельствовал чистоту её веры, взгляд Энтони, обращённый на Эйгули, мгновенно потеплел и преисполнился отеческой благосклонности.
— Поднимитесь все! — уже другим, властным тоном скомандовал он. — Считайте, что вам крупно повезло: стражников, которые вели вас сюда, мы уже убрали. Отныне все вы поступаете под прямое начало Эйгули, а свои дальнейшие распоряжения я буду передавать через неё.
Эйгули резко вскинула голову, не веря собственным ушам.
Энтони подошёл к ней и коротко бросил:
— Идём со мной.
...
Даже когда они покинули пещеру и вернулись в своё тайное убежище в глухой деревушке, Эйгули всё ещё казалось, что она видит дивный сон.
Отведя её в сторону, господин Энтони проверил уровень её сил, поморщился от увиденного и с недовольным видом сунул ей пространственное кольцо, ещё одно магическое колечко и совершенно невзрачный на вид серый плащ.
Однако, стоило Эйгули накинуть этот плащ на плечи, как она тут же ощутила его необычное свойство: ткань полностью скрывала колебания святой силы!
Раньше её собственная святая сила была настолько жалкой, что не нуждалась в маскировке, но перед уходом господин Энтони даровал ей половинку Сердца Священного духа!
Пусть это была лишь половина сердца низшего ангела первого класса, теперь святая сила бурлила в её груди так, словно вот-вот вырвется из-под контроля, и то и дело просачивалась наружу.
Но серый плащ без остатка гасил все эти всплески, так что даже шагавшие рядом товарищи ничего не заметили.
Впрочем, куда большее потрясение вызвало у неё пространственное кольцо. За одну такую вещицу можно было скупить все пахотные земли вокруг её родной деревни, а господин Энтони отдал его ей так небрежно, словно это была медная пуговица!
О небеса, да ведь она самая обычная мирянка, даже не жрица! Разве пристало ей владеть подобными сокровищами?!
— Вполне пристало. Сами по себе эти безделушки ничего не стоят — истинную ценность представляет лишь то, что у тебя здесь, — ответил тогда Энтони, коснувшись пальцем собственного лба. — Твоя искренняя, непоколебимая вера — вот истинный источник всех благ и твоё самое грозное оружие.
— Моя вера? Самое грозное оружие? — растерянно переспросила Эйгули.
— И чему только тебя учили по Священному писанию! — с досадой покачал головой Энтони. — Вся наша мощь исходит от милости Божьей. Помнишь господина Ана? В минуту смертельной опасности воззови к его имени, и он направит на тебя Божье благословение сквозь любое расстояние. Вот в чём заключается твоя величайшая сила! Чем твёрже твоя вера в господина Ана, тем надёжнее он сможет защитить тебя. Уяснила?
«Твёрдая вера — величайшая сила... Твёрдая вера — величайшая сила...» — всю обратную дорогу до самой деревни Эйгули без устали твердила про себя эти слова.
Едва она переступила порог родного дома, не успев даже поздороваться с близкими, как её тучная, падкая до чужого добра мачеха углядела на её пальцах новые кольца. Глаза женщины алчно вспыхнули, и она коршуном кинулась к падчерице.
Прямо с порога вцепившись в руку девушки, мачеха принялась стаскивать кольца, осыпая её бранью:
— Явилась, дармоедка?! Где это ты умудрилась кольца стащить, убыток ходячий?! А ну дай сюда, я посмотрю!
Эйгули резко одёрнула руку:
— Я их не крала! Не трогай!
Одно из колец было боевым артефактом: по словам господина Энтони, внутри него было запечатано заклинание феникса, способное при наличии большого количества огня спалить дотла целый город.
К тому же она слишком хорошо знала повадки своей мачехи. «Посмотреть»? Да если кольцо попадёт в её загребущие лапы, обратно его уже клещами не вытянешь!
Тучная мачеха мгновенно побагровела от ярости и замахнулась для оплеухи:
— Ах ты неблагодарная дрянь, да как ты смеешь перечить матери?! Да я тебя сейчас...
По старой привычке Эйгули едва не сжалась в комок, но в последний миг вспомнила: теперь она — избранная святая подвижница, обладающая непоколебимой верой и величайшей силой!
Приподняв подол юбки, девушка что было сил пнула мачеху прямо в заплывший жиром живот, отчего грузная женщина мешком повалилась на пол.
— Ты... ты посмела поднять на меня руку?! А-а-а! Убью! — Не веря собственным глазам, мачеха затрясла пухлым пальцем в сторону падчерицы и с истошным визгом попыталась вскочить, чтобы вцепиться ей в лицо.
Но было поздно: между ней и девушкой уже живой стеной выросли пятеро или шестеро вернувшихся вместе с Эйгули верующих.
Один из крепких парней грозно рявкнул:
— За оскорбление святой подвижницы — бить по щекам!
...

Комментарии

Загрузка...