Сам по себе туман мертвенного дыхания не нёс разрушительной силы, однако служил предвестником множества ужасающих заклинаний.
«У-у-у... У-у-у...» — в белесой мгле эхом разносились леденящие душу завывания. Твёрдо помня наставления старших, Лебиния застыла изваянием и даже дышала через раз — благо ранг Великого мечника позволял ей задерживать дыхание на добрый десяток минут.
В густом тумане замелькали смутные тени: мимо проплывали гигантские мстительные духи, и шорох их движения напоминал захлёбывающийся младенческий плач, от которого волосы вставали дыбом.
Один из духов подплыл к ней вплотную и медленно описал вокруг неё круг.
Лебиния не шелохнулась, глядя прямо перед собой и ни в коем случае не встречаясь взглядом с призрачной тварью.
Потеряв к ней интерес, мстительный дух с тоскливым воем уплыл прочь.
Следом из пелены выступила ещё более крупная чёрная тень. Сжимая в руках исполинскую косу, она величаво проплыла мимо, словно сам бог смерти.
А затем показался силуэт поистине необъятных размеров, разглядеть который целиком было невозможно. Когда эта громада, подобная ожившей крепостной стене, скользнула прямо над головой, у Лебинии похолодел позвоночник. Сердце сковал первобытный, безотчётный ужас перед чем-то несоизмеримо огромным — она до смерти боялась, что этот колосс сейчас опустит голову и посмотрит вниз.
Пытка продолжалась больше десяти минут. Когда туман мертвенного дыхания наконец рассеялся, Лебиния протяжно выдохнула, чувствуя, что промокла от холодного пота до нитки.
Большинство людей на стене перенесли испытание куда хуже неё: многие попросту рухнули на каменные плиты. Вельможи и богачи, прежде важно задиравшие носы, сейчас выглядели так, словно по ним проехались катком, — с землистыми лицами и градом катящимся со лба потом.
Один лишь туман мертвенного дыхания поверг весь город в такой животный ужас! Если Храм Нежити решит пустить в ход настоящую силу, у горожан не возникнет даже мысли о сопротивлении.
Значит, они и впрямь из Храма Нежити! Причём явно занимают там высокое положение — старшие храмовники или даже... верховные жрецы?
При этой мысли Лебиния сбросила вниз верёвку, собираясь немедленно спуститься со стены.
— Госпожа графиня! Госпожа графиня Лебиния, прошу вас, погодите! — К ней семенящим шагом подбежал глава Зерновой гильдии, плюгавый старичок с бегающими глазками, и заискивающе зачастил: — Госпожа графиня, караван нашей гильдии как раз доставил партию дешёвого зерна нового урожая! Вы ведь на днях хотели закупить продовольствие? Так вот, я готов уступить вам всю партию по закупочной цене! Сейчас же велю людям отвезти мешки в ваше поместье, примите как знак моего глубочайшего почтения!
Лебиния оторопела. Она обивала пороги Зерновой гильдии не то что на днях — все последние недели! И каждый раз приказчики этого пройдохи отделывались от неё пустыми отговорками.
Какое там зерно нового урожая — ей даже лежалое зерно продавали крохами! Из-за этого графине приходилось кормить беженцев из запасов собственного поместья. Амбары стремительно пустели без всякого пополнения, отчего у неё самой сердце кровью обливалось.
Как ни жаль ей было голодающих под стенами людей, она не могла раздать всё до последнего зёрнышка и обречь на голодную смерть собственных домочадцев и слуг.
И вот человек, который неделями водил её за нос и отказывался продать хоть горсть муки, вдруг сам предлагает свежее зерно по себестоимости? Только что подвезли? Да кому он сказки рассказывает?!
Мало того — прежде этот старый хрыч никогда не величал её «госпожой графиней»! Либо обращался просто по имени, либо с пренебрежительной усмешкой цедил «графинюшка», словно женщина во главе графского рода не чета настоящим графам.
«Скажи спасибо своим сединам, старый плут, иначе я бы из тебя всю дурь вместе с потрохами выбила!» — со злостью подумала Лебиния.
Однако отказываться от зерна, когда оно само плывёт в руки, было бы верхом глупости, поэтому вслух она поспешно произнесла:
— Премного благодарна почтенному главе гильдии! Я немедленно распоряжусь подготовить оплату.
— Ну что вы, к чему такая спешка! Кто же станет сомневаться в честном слове госпожи графини! — рассыпался в любезностях старичок. — Тем более что вы водите дружбу с самим Храмом Нежити... Осмелюсь лишь попросить госпожу графиню замолвить за нас словечко перед досточтимыми посланниками храма.
Так вот оно что! Её недавний разговор с отрядом Анге не укрылся от зорких глаз городских воротил, и теперь они наперебой бросились искать через неё подход к высоким гостям.
Да ещё и сходу предложили зерно! В нынешние голодные времена продовольствие ценилось на вес золота, его и за большие деньги было не достать, не говоря уже о закупочной цене. Ради спасения собственной шкуры старый скряга явно решился оторвать от сердца самое дорогое.
— Не беспокойтесь, — тут же ответила Лебиния. — Но как именно отреагируют господа посланники, ручаться не берусь. До этого они были весьма разгневаны: шутка ли, они полдня помогали беженцам под стенами, а из города никто даже не вышел поприветствовать их и выразить почтение.
Услышав это, не только плюгавый старичок, но и обступившие их командиры наёмничьих отрядов, старшины торговых домов и главы гильдий разом переменились в лице.
Кто-то из толпы тут же нашёлся и заголосил:
— Помилуйте, мы тут ни при чём! Это всё проклятый злодей Туг не выпускал нас из города, иначе мы бы давным-давно явились засвидетельствовать своё почтение высоким господам из храма! Умоляем госпожу графиню заступиться за нас и всё объяснить! Мы уже приготовили богатые дары и припасы — сейчас же вывезем всё за ворота!
— Верно, верно! Во всём виноват изверг Туг, это он нас не пускал! — наперебой загалдели остальные. Туга всё равно уже не было в живых, так что подняться из могилы и опровергнуть поклёп он никак не мог.
— Что ж, хорошо, я передам господам ваши добрые намерения, — кивнула Лебиния и легко спрыгнула со стены, втайне радуясь удачному обороту дела. Уж такой-то подарок посланникам храма наверняка придётся по душе!
...
Тем временем Негрис и остальные обступили Анге. По правде говоря, тот исполинский силуэт в тумане напугал даже их самих.
— Что это вообще было?! Ты кого там призвал? — выпалил Негрис.
— Ка... кажется, это был Его Величество, — неуверенно произнёс Дурокен.
По сути своей физическое тело Бессмертного Владыки представляло собой скелет из Чёрного кристалла, однако в духовном восприятии всё выглядело совершенно иначе. Нежить взирает на окружающий мир посредством души, и восприятие это делится на активное и пассивное.
Когда душа испускает волну, которая отражается от предметов и возвращается обратно, — это активное восприятие.
Когда же существо само по себе обладает мощными колебаниями души и окружающие улавливают исходящее от него излучение, — это восприятие пассивное.
Колебания души Его Величества были поистине ужасающими. В восприятии подавляющего большинства созданий нежити он представал необъятной чёрной тенью, источающей сокрушительное давление. Стоило ему появиться рядом, как его присутствие напрочь заглушало любые другие духовные колебания — в твоём восприятии оставался лишь он один, подобно тому как слепящее солнце гасит свет всех ночных звёзд.
Поэтому в памяти Дурокена и других приближённых, лично знавших Владыку, Его Величество запечатлелся вовсе не костяком из Чёрного кристалла, а колоссальной чёрной тенью, для которой скелет служил лишь вместилищем души.
Силуэт, только что проплывший сквозь пелену тумана, как две капли воды походил на ту самую тень из воспоминаний Дурокена. Однако Король-Лич не решался утверждать наверняка: сама мысль о том, что Анге взял и призвал Бессмертного Владыку, казалась слишком абсурдной.
— Иллюзия. Воплощение, — коротко пояснил Анге.
Он просто воспроизвёл в тумане ту исполинскую тень, которую некогда видел в пространстве сознания, поскольку заметил, что туман мертвенного дыхания как нельзя лучше подходит для придания зримой формы мысленным образам.
— Так это просто иллюзия?! Фух, а я уж чуть со страху не помер! — с облегчением выдохнул Негрис, у которого только что душа ушла в пятки.
Энтони и Дурокен многозначительно переглянулись. Иллюзия? Но зачем тогда он добавил слово «воплощение»?
Господин и в обычное время был немногословен, вкладывая в каждое оброненное слово глубокий смысл, который порой мог разгадать один лишь Негрис. Неужели добавленное слово «воплощение» ничего не значило?
Впрочем, раз уж сам Негрис не уловил здесь никакого скрытого подтекста, наверное, они просто зря накручивают себя...
Издалека донёсся звонкий голос Лебинии:
— Досточтимые господа! Лебиния просит дозволения предстать перед вами!
На сей раз графиня не посмела подбежать без спроса, как прежде, а почтительно остановилась в отдалении и громко испросила разрешения — именно так и полагалось держаться перед высшими существами. В прошлый-то раз она приняла их за обычных проходимцев!
Энтони поспешил ей навстречу. После непродолжительной беседы оба — и Энтони, и Лебиния — довольно рассмеялись, и в их смехе звучало неподдельное воодушевление.
...
Под чутким руководством Энтони, при деятельном участии Серебряной Монеты и всецелом содействии Лебинии не прошло и двух дней, как город Дрого полностью оказался в руках бывшего понтифика.
Собрав всех мало-мальски влиятельных людей города, Энтони учредил временный управляющий совет во главе с графиней Лебинией, обязав каждую фракцию выделить людей и средства соразмерно своему весу.
У кого водились деньги — давали деньги, у кого имелась сила — выставляли бойцов, а будущие выгоды распределялись строго по вкладу каждого.
При этом Энтони намеренно свёл в одних ведомствах давних соперников, исподволь стравливая их между собой и в то же время незаметно подыгрывая более слабой стороне, чтобы поддерживать хрупкое равновесие, при котором конкуренты грызлись, но не переходили черту и зорко следили друг за другом.
Попутно он щедрой рукой поделился частью доходов, к которым многих прежде и на пушечный выстрел не подпускали, отчего городские заправилы воспылали небывалым рвением.
Вдобавок он умело разжёг их алчность туманными намёками: мол, «у Храма Нежити есть и другое название — Храм Вечной Жизни», «кто верует в Бога Нежити, тому и умереть-то непросто», «оторванные руки-ноги да старческие морщины — сущие пустяки, когда сама смерть над тобой не властна».
От подобных речей у дряхлых стариков, увядающих богачек, бессильных мужей и трясущихся за свою шкуру толстосумов загорелись глаза — они готовы были молиться, чтобы Бог Нежити сошёл с небес сию же минуту и даровал им вечную жизнь и вторую молодость.
А когда Энтони между делом явил чудо и прямо на глазах у собравшихся бесследно свёл застарелый шрам на руке Лебинии, последние сомнения в правдивости его слов окончательно испарились.
Для тысячелетнего церковного интригана и архиепископа играть на человеческих слабостях было проще простого — очень скоро весь управляющий совет плясал под его дудку.
Приютить несколько тысяч беженцев в стотысячном городе оказалось совсем нетрудно, тем более что Дрого остро нуждался в гарнизоне, а среди оставшихся под стенами людей как раз преобладали крепкие одинокие парни без семей.
Энтони отобрал две тысячи самых здоровых мужчин и отправил их в закрытые казармы на усиленную муштру: содержание и провиант оплачивал городской совет, а командование перешло к Лебинии. Остальных же беженцев он мелкими группами распределил по отрядам стражи и городским ведомствам, разбавив старые кадры своими людьми.
После всех этих перестановок Лебиния фактически стала полноправной правительницей Дрого, но при этом не обладала всей полнотой власти: управляющий совет зорко следил за каждым её шагом, не позволяя графине своевольничать.
— Ловко придумано, ничего не скажешь! Настоящий старый пройдоха! Теперь, даже когда его самого не будет в городе, Лебиния ни за что не сумеет узурпировать власть — остальные члены совета попросту не дадут ей этого сделать.
— Но ведь без единоличной власти у Лебинии будут связаны руки в серьёзных делах — скажем, если нагрянет внешний враг или потребуется затеять масштабную стройку.
— В том-то и весь расчёт! Столкнувшись с тем, что ей не по зубам, она волей-неволей побежит за помощью к Энтони.
— Ах вот оно что... Ц-ц-ц, ну и хитёр же старый лис!
Когда с городскими делами было покончено, Серебряная Монета достал пачку купчих и несколько мешочков:
— Это купчие на земли, которые господин Энтони «конфисковал» у мятежников, а часть участков пожертвовали новообращённые верующие. В мешочках же семена культур, которые обычно возделывают в окрестностях Дрого. Преподношу всё это господину и надеюсь, что дары придутся вам по нраву.
Негрис закатил глаза: надо же, как быстро все вокруг научились подмазываться к Анге!
...
Значительную часть земель по доставленным Серебряной Монетой купчим составляли заброшенные пустоши. Обычным людям поднимать такую целину было бы совершенно невыгодно, но для Анге это не представляло ни малейшей трудности.
Скелет-ангел, вооружившись Святым Молотом Земли, с упоением колотила по торчащим из земли камням — от одного удара валуны рассыпались в мелкую каменную муку.
Следом за ней шёл Маленький зомби и споро перекапывал почву. Освоив Земляной рывок, он теперь при каждом движении входил в резонанс с элементами земли, поэтому работа спорилась играючи.
Анге же проверял состав почвы и подбирал подходящие культуры.
Разным растениям требовались разные питательные вещества, но даже в голой пустыне могли расти трава и грибы. Были бы подходящие семена — а уж вырастить урожай можно где угодно.
К тому же, даже если где-то вовсе нет плодородной почвы, всегда можно посадить беспочвенный рис!
В полном восторге Анге разбрасывал семена, а затем активировал камень с Аурой быстрой смерти, заставляя всходы бурно тянуться к небу.
Весь собранный урожай, за вычетом оставленных на семена плодов, он отправлял прямиком в свою божественную обитель.
Божественная обитель представляла собой абсолютно стерильное пространство, где не могла выжить ни одна бактерия, поэтому внутри царила идеальная чистота — хоть продукты перерабатывай.
Посреди обители в окружении гор зерна и свежих овощей мирно покоился Круглый Великий Король Демонов.
Анге свалил собранное зерно под днище исполинского железного шара и влил внутрь душу хомяка-скелета, заставив зверька крутить колесо.
Подгоняемый бегущим хомяком, Круглый Великий Король Демонов принялся мерно раскачиваться из стороны в сторону, играючи перетирая под собой зерно в тончайшую муку.
— Тьфу ты! Использовать боевой конструкт ранга Стража как обычную мельничную ступу! — проворчал Негрис.
Впрочем, шар молол не только зерно, но и сушёные овощи вместе с Эльфийскими бобами. Смешав полученную муку в однородную массу, Анге больше не утруждал себя лепкой колобков вручную — Дурокен специально смастерил для него удобную форму.
Огромный ком замешанного теста для овощных лепёшек закладывался в форму и плотно утрамбовывался, после чего достаточно было дёрнуть за две струнные рамки вдоль и поперёк, чтобы пласт аккуратно нарезался на квадратные брикеты размером с кулак.
Затем Анге применял отторжение элементов, удаляя из теста излишки влаги, и получались твёрдые сухие брикеты овощных лепёшек. В конце концов, какая разница, круглые они или квадратные, если внутри одно и то же?
Непрерывно засевая поля и штампуя брикеты, Анге вскоре извёл все запасы овощей, зато его божественная обитель вновь оказалась забита до отказа — на сей раз горами прессованных овощных лепёшек.
— И во все добавлена мука из Эльфийских бобов?! — Энтони ошеломлённо уставился на заполнившую обитель гору провианта. — Да если выдавать по одному брикету в руки, этого хватит, чтобы накормить весь город!
— Съесть, — кивнул Анге.
Только когда люди съедят эти лепёшки, он сможет собрать Пламя Души и ускорить рост маленького ростка.
— Просто раздать и съесть за раз будет слишком расточительно, — засомневался Энтони. — Одного такого брикета хватает на целый день сытости, он легко усваивается и богат питательными веществами — да это же бесценный стратегический запас! С таким продовольствием мне будет куда проще нести в массы славу Бога Нежити.
Анге подумал и согласился. Верующие Бога Нежити действительно давали куда более яркое и мощное Пламя Души, чем то, что крупицами собирала Божественность Бога Земледелия.
С другой стороны, далеко не каждый человек становился верующим Бога Нежити, тогда как любой съевший овощную лепёшку волей-неволей отдавал частицу силы Божественности Бога Земледелия — за счёт огромного числа едоков общий приток энергии выходил весьма солидным.
— Вот и славно, вот и чудно! — обрадовался Энтони и, явно задумав какую-то очередную хитрость, с предвкушением потёр руки.
Он распорядился подготовить в городе просторный склад, куда Анге и выгрузил все запасы овощных лепёшек из своей божественной обители.
...
Два дня спустя, когда Анге как обычно возился на загородных полях, к нему явился Энтони со стражей, ведя под конвоем полтора десятка крепко связанных людей.
— Это ещё кто такие? Зачем ты притащил их сюда? — недоумённо спросил Негрис.
— Выманил на живца с помощью овощных лепёшек, — усмехнулся Энтони. — А привёл я их сюда, чтобы проверить одну догадку. Господин, скажите, вы можете принимать веру, обращённую к Свету? Если да, то не прибрать ли нам к рукам здешнюю Церковь Света?
...

Комментарии

Загрузка...