Спутники тут же гурьбой сбежались к Анге — даже Серебряная Монета бросил свои дела и примчался посмотреть на чудо.
Если заработала Аура быстрой смерти, значит ли это, что вернулись и остальные божественные навыки? А как насчёт Абсолютного превращения? Этот вопрос волновал всех без исключения.
Почему Серебряная Монета в последнее время вёл себя так осторожно, что даже Дурокен подтрунивал над ним, мол, тот совсем растерял хватку бога ушлых торгашей? Да только потому, что гоблин больше всего на свете боялся подставить Анге под удар!
Вспомнить хотя бы, как в былые времена он с одним-единственным маленьким ростком за пазухой без страха и упрёка отправился дурить головы самим эльфам! Осторожничал он лишь тогда, когда игра не стоила свеч, но стоило замаячить по-настоящему крупному кушу — его дерзости не было предела.
А уж если за спиной стоял всемогущий Анге, к которому в любой момент можно было броситься с криком «Спасите-помогите!», гоблин и вовсе был готов свернуть горы.
— Да как так-то?! Почему Аура быстрой смерти вдруг заработала? А другие божественные навыки? Твоя нынешняя душа ведь по всем законам не должна выдерживать запуск божественных навыков! — засыпал его вопросами Негрис.
Анге и сам толком ничего не понимал: он лишь чувствовал, что в душе этого тела произошёл какой-то неуловимый сдвиг, благодаря которому прямая переброска силы от основного тела пошла куда свободнее и мягче.
— Тьфу ты! Уж не стал ли ты часом собственным Божьим избранником?! — Негрис едва не поперхнулся собственной слюной.
Помимо самих божеств, применять божественные навыки могли лишь те смертные, кого коснулась особая божественная милость. Получается, поглотив две мощные волны Пламени Души, обращённые к Богу Нежити, эта оболочка удостоилась милости свыше и превратилась в Божьего избранника... самого Анге?!
«Я сам даровал милость самому себе... А что, так тоже можно было?!»
Впрочем, какая разница, как именно это работает, главное — работает! Анге рысцой отбежал на пустырь в стороне от лагеря и с силой впечатал стопу в грунт. Чахлые сорняки вокруг его ноги тут же буйно рванули в рост.
Навык действовал ничуть не хуже прежнего! Довольный Анге уже готов был прямо на месте приняться за распашку целины и посадку овощей, если бы Негрис вовремя не оттащил его обратно.
— Жаль только, Абсолютное превращение пока так и не поддаётся, — сокрушённо вздохнул дракончик.
— Пустяки! Раз проклюнулась Аура быстрой смерти, дойдёт черёд и до Абсолютного превращения — господину нужно лишь поглотить побольше Пламени Души, — оптимистично заявил Серебряная Монета. — Труднее всего сделать первый шаг от нуля к единице, а уж дальше дело пойдёт как по маслу. Главное, что преграда пробита, остальное — лишь вопрос времени и накопления.
Когда все беженцы получили и съели по первой порции, Серебряная Монета принялся разбивать толпу на дорожные отряды, в равных долях распределяя по группам мужчин, женщин, стариков и детей, причём семьи неизменно оставлял вместе.
Перед отправкой каждому выдали ещё по одной овощной лепёшке на дорогу, а крепким взрослым мужчинам — по две, после чего колонны двинулись на запад, в сторону Города Железного Песка.
— Почему мужчинам выдают по две штуки? Боишься, что одной им не хватит? — с любопытством спросила у гоблина Локкс.
— Угу. Если здоровый мужик останется голодным, он начнёт отбирать еду у слабых, поэтому проще сразу дать ему двойную пайку, — пояснил Серебряная Монета.
Локкс торопливо достала блокнот с карандашом, записала эту премудрость и тут же задала следующий вопрос:
— А зачем ты пообещал им денежную награду, да ещё и общую на весь отряд, где сумма зависит от числа дошедших до места людей? В этом тоже кроется какой-то расчёт?
— Затем, чтобы сильные не побросали по дороге стариков, женщин и детей, иначе половина колонны сгинет в пути. У крепких мужиков вполне хватит сил присмотреть за слабыми и помочь им дойти. А так каждый потерянный человек означает вычет из общей награды, которую выдадут только по прибытии на место. Ради звонкой монеты они с глаз не спустят своих попутчиков и доведут всех в целости и сохранности, — терпеливо растолковал Серебряная Монета.
Локкс восхищённо ахнула, старательно зафиксировала и это правило, а затем спросила:
— А почему при распределении ты отдавал предпочтение семейным?
— Человек, у которого рядом семья, всегда осторожнее в поступках и держится за порядок, а для одиноких бродяг у меня припасён другой план. Что, хочешь научиться премудростям управления? Жаль только, из меня самого управленец так себе: в торговле я ещё кое-что смыслю, а вот руководить людьми — не моё призвание. Если тебе однажды доведётся повстречать человека по имени Энтони, попросись к нему в ученицы — вот уж у кого есть чему поучиться.
Локкс во все глаза уставилась на гоблина, не веря своим ушам: и это он называет «так себе управленцем»?!
Все последние недели она собственными глазами видела, как Серебряная Монета один за другим брал под крыло целые города и в кратчайшие сроки, располагая горсткой людей, наводил в трёх крупных поселениях идеальный порядок! Если это называется «так себе», то на что же тогда способен настоящий мастер своего дела?!
Услышав её вопрос, Серебряная Монета лишь добродушно рассмеялся:
— Будь на моём месте Энтони? Да он бы сейчас уже сидел в городской ратуше и договаривался с местной верхушкой о сотрудничестве! А если бы те заартачились — давно бы перехватил власть, сам сел в кресло градоначальника и поднял на борьбу с голодом весь город. Не прошло бы и пары месяцев, как он, глядишь, возглавил бы весь здешний Совет духов!
Локкс так и застыла с открытым ртом, словно слушала какую-то небывалую сказку.
...
А в это самое время за тридевять земель, в Главном материальном измерении, сам Энтони оглушительно чихнул и подозрительно пробормотал себе под нос:
«Кто это там меня за спиной костерит?»
Недавно повышенная до чина златотканой святой служительницы Патри почтительно приблизилась к нему и доложила:
— Ваше Святейшество, час настал. Прошу вас пройти на церемонию коронации.
— Хорошо, — Энтони поправил роскошную папскую тиару, перехватил поудобнее папский скипетр и, нацепив на лицо благостную дежурную улыбку, покорно позволил распорядителям повести себя через все круги утомительного церемониала.
Душой он терпеть не мог всю эту пышную мишуру, но прекрасно понимал: без соблюдения вековых традиций и официального венчания на престол его власть в глазах паствы никогда не станет по-настоящему законной.
К концу многочасовой службы, когда у всех присутствующих уже кружилась голова от усталости и каждый мечтал лишь о том, чтобы поскорее добраться до постели, Энтони вдруг величественно поднялся с престола и гулко ударил основанием скипетра о каменные плиты. Его раскатистый голос разнёсся под сводами площади:
— Бог речёт: тяготы ваши — суть испытание Божье! Да воздастся каждому по трудам его!
Вслед за этими словами от фигуры Энтони во все стороны разошлась мягкая волна Святого Света. Омытые этим сиянием люди почувствовали, как с их плеч мгновенно спадает свинцовая усталость, разум проясняется, а тело наливается бодростью — у многих даже отступили застарелые хвори и ломота в суставах.
— Исп... Испол... Великое Исполнение Желаний?! — раздался вдруг в тишине потрясённый возглас. Все головы тут же повернулись на звук: да ведь это сам архиепископ Дайсон!
«Великое Исполнение Желаний?! Так вот оно какое, легендарное искусство! То-то у меня разом и поясницу отпустило, и в спине колоть перестало!»
За последние века о трёх величайших божественных искусствах — Великом Исполнении Желаний, Великом Пророчестве и Великом Отголоске — читали лишь в древних хрониках Священного писания; ни одному смертному не удавалось воплотить их в жизнь, так что никто понятия не имел, как именно они выглядят.
Но раз само чудо засвидетельствовал архиепископ Дайсон — сомнений быть не могло!
Воистину, Его Святейшество Энтони — истинный избранник небес, раз в первый же день восшествия на престол явил миру Великое Исполнение Желаний!
Энтони загадочно улыбнулся и бросил на Дайсона едва заметный одобрительный взгляд. Пусть эта сценка и была оговорена заранее, но то, с каким неподдельным потрясением и дрожью в голосе старый лис выкрикнул название заклинания, произвело на толпу поистине сокрушительное впечатление, мгновенно развеяв последние крупицы недоверия.
Разумеется, никакое это было не Великое Исполнение Желаний. Три величайших божественных искусства вообще были не под силу смертным и требовали прямого нисхождения божества и расхода чистой Божественной силы.
Поскольку за последнюю тысячу лет боги ни разу не являли себя миру, никто из ныне живущих в глаза не видел этих искусств, а потому Энтони просто накрыл площадь масштабным Очищением лика. Получив порцию целительной энергии, утомлённые люди, естественно, ощутили невероятный прилив сил и избавление от боли.
Вся эта пышная прелюдия понадобилась ему лишь ради того, чтобы подготовить почву для главного заявления:
—Тысячу лет назад, когда боги пали, злые божества похитили силу Света и возвели на престол Похитителей огня вместе с лжепророком Гулиани, пока наконец не возродился Бог Равенства и Весов! Мне ведомо, что среди стоящих здесь всё ещё остаются те, кто поддался обману Похитителей огня. Я не стану называть их имён — от лица самого Света я отпускаю вам былые прегрешения! Прошлые грехи ваши искуплены, но отныне и впредь храните верность лишь истинному Свету! Бог Весов премудр и всемогущ, сила его безгранична, а взор пронзает туман тысяч миров, указуя путь к берегам вечного Света!.. — тут Энтони ещё минут двадцать вдохновенно расписывал добродетели божества, после чего перешёл к сути: — Дабы не позволить злым богам вновь воспользоваться осколками павших Божественностей для перерождения, с сегодняшнего дня Церковь Света упраздняет все прочие божественные престолы! Отныне мы почитаем лишь Бога Света и Бога Весов, причём Бог Равенства и Весов возводится в ранг главного бога наравне со Светом! Таков мой высочайший указ надежды. Папа Святой Энтони.
По площади прокатился оглушительный гул. Присутствующие во все глаза смотрели на престол, не веря собственным ушам; в рядах духовенства и знати началось волнение, люди растерянно переглядывались и тревожно перешёптывались.
Новость была подобна разорвавшейся бомбе: Энтони одним росчерком пера упразднил весь прежний пантеон, оставив лишь Бога Света да Бога Весов, причём последнего ещё и уравнял в статусе с верховным божеством!
Боги милостивые, да мыслимое ли это дело?! А как же Бог Арбитража? Как же Бог Света и Тьмы? А Богиня Искупления?!
Ведь упразднение божественного престола — это не просто смена вывески, а коренная ломка всего церковного уклада! За каждым божеством пантеона стояли целые ведомства, ордена и тысячи влиятельных сановников, кормившихся от соответствующего культа.
Взять того же Бога Арбитража: в его единоличном ведении находился Религиозный Трибунал с могущественной Карательной армией и разветвлённой сетью судов в каждом городе. Неужели всё это теперь пойдёт под нож?
Или Богиня Искупления: прикрываясь её милосердным именем, церковные священники-целители собирали с паствы баснословные суммы за лечение! Если лишить богиню престола, с какой стати верующие понесут им свои плакали денежки?!
Те иерархи, чьи кровные интересы оказались под ударом, уже готовы были поднять ропот, позабыв в горячке задаться простым вопросом: стал бы расчётливый Энтони затевать столь радикальную перекройку всей церкви прямо на коронации, не имей он на руках неоспоримых козырей?
В небе грянул торжественный хорал, и сотни ангелов, расправив белоснежные крылья, взмыли под облака.
По левую руку от Энтони с небес опустилась исполинская световая фигура. Её величественный взор скользнул по замершей толпе, придавив каждого присутствующего неодолимой тяжестью божественного величия.
— Б-бог... Бог Светлой Стороны?! — потрясённо выдохнул кто-то в первых рядах.
Следом по правую руку от Папы плавно опустилась фигура богини, сжимавшей в одной руке молот, а в другой — золотистую верёвку, и окинула паству кротким, исполненным милосердия взглядом.
— Молот Искупления Жизни! Верёвка Искупления! Да ведь это сама Богиня Искупления!
Бум! Бум! Бум!
Выстроившиеся вокруг площади Святые рыцари в едином порыве трижды ударили кулаками в латные нагрудники и громогласно рявкнули:
— Повинуемся указу! Повинуемся указу! Повинуемся указу!
За спиной нового Папы зримо стояли два живых божества, в небе парили легионы ангелов, а на земле ощетинились клинками полки паладинов — и при этом каждый в зале прекрасно понимал, что это далеко не вся мощь, которой располагает Энтони!
Осознав всю пропасть в силе, даже самые строптивые интриганы мгновенно проглотили языки, покорно рухнули на колени и слились в общем хоре:
— Повинуемся указу Его Святейшества Папы!
Вслед за этим по всем епархиям закипела работа: переписывались каноны Священного писания, сносились старые статуи и правились молитвенники. Отныне и впредь в Церкви Света оставались лишь два верховных владыки — Бог Света и Бог Весов.
Богине Искупления было совершенно наплевать на церковные титулы — едва отзвучали последние аккорды церемонии, она тут же улизнула по своим делам. А вот Бог Тёмной Стороны остался крайне недоволен и всю дорогу брюзжал:
— Ты заставил нас лично явиться на площадь и поддержать тебя только ради того, чтобы тебе удобнее было крушить наши собственные алтари?! Да это уже ни в какие ворота не лезет! Неужто нельзя было оставить нам хотя бы формальные места в пантеоне?!
Поскольку Светлая Сторона погибла во время шторма веры, на церемонии его роль, разумеется, отыгрывала Тёмная Сторона: свет и тьма были двумя гранями единой сущности, так что подменить погибшего собрата для него не составило ни малейшего труда, и никто в толпе не заметил подвоха.
— Нельзя. Тебе и в статусе подчинённого бога живётся вполне неплохо, зачем тебе перетягивать на себя веру? Поверь мне на слово, ты с этим грузом всё равно не справишься, так что сиди тихо и довольствуйся ролью младшего божества, — отрезал Энтони.
Не будь сам фундамент церкви неразрывно связан с именем Света, Энтони без колебаний упразднил бы и главного Бога Света, переведя всю паству исключительно под крыло Бога Весов, чтобы ни одна капля веры не утекала мимо Анге.
После коронации Церковь Света окончательно оказалась в его безраздельной власти. Впрочем, за предыдущие недели он и так успел расставить на все ключевые посты своих верных людей, так что даже если бы Тёмная Сторона и Богиня Искупления сегодня не показались перед толпой, горстка недовольных всё равно не смогла бы поднять бунт.
Вытащил же он обоих богов на сцену исключительно по доброте душевной — просто чтобы не омрачать праздник лишним кровопролитием.
Покончив с формальностями, Энтони тут же стянул с головы тяжёлую тиару, телепортировался в Священное Небесное царство и бросился будить дремавшего там пространственного зверя:
— Большая кошка, эй, большая кошка! Скорее перебрось меня на ту сторону!
Пространственный зверь прекрасно понял, куда именно тот просится: всё последнее время он работал живым паромом, переправляя спутников Анге к оставленному на краю пустоты костяку из Чёрного кристалла. Однако сегодня зверь лишь лениво приоткрыл один глаз и махнул огромной мохнатой лапой в сторону новой пространственной формации — его вахта наконец закончилась.
— Ого, пространственную формацию уже достроили?! — обрадовался Энтони, бегом вернулся к каменному кругу, выставил нужные координаты и в следующее мгновение исчез во вспышке телепортации.
Тупик на самом краю Вечного тракта превратился теперь в огромную шумную стройплощадку, где тут и там возводились новые постройки.
Чтобы сделать этот безвоздушный край пригодным для жизни живых существ, Ведьма перенесла сюда одну из пограничных стел фермерского барьера. Теперь купол не только удерживал внутри пригодный для дыхания воздух, но и позволял возводить вокруг стелы здания, рядом с которыми и разместилась пространственная формация.
Едва шагнув из круга телепортации, Энтони нос к носу столкнулся с двумя фигурами, которые нежно ворковали, прижавшись друг к другу.
Разглядев, кто именно перед ним стоит, кардинал во все глаза уставился на парочку и возопил:
— Госпожа Ведьма?! Великий мудрец?! Так вы... Ах вот оно что, да у вас тут, оказывается, тайный роман!
Ведьма смущённо ойкнула и поспешно отступила на шаг, однако Великий мудрец и бровью не повёл на эту дешёвую провокацию:
— Да брось ты притворяться, ни за что не поверю, будто ты ничего не знал. У тебя повсюду столько соглядатаев, что тебе наверняка доложили в первый же день. И сразу предупреждаю: никаких подарков и отступных от меня не дождёшься.
— Э-э, Великий мудрец, ну разве так поступают?! Такое радостное событие, а ты даже не приготовил для товарищей скромных подарков, чтобы все могли разделить ваше счастье?! — видя, что его корыстный замысел раскусили сходу, Энтони тут же принялся громко взывать к окружающим, надеясь сообща надавить на прижимистого старика.
Увы, хлопотавшая неподалёку Лиза лишь мельком взглянула на него и промолчала; Луна обернулась, смерила его равнодушным взглядом и тоже не проронила ни слова; а Шамара и вовсе демонстративно отвернулась.
— Ага, всё ясно! Им всем ты подарки уже заранее раздал, а меня одного обошёл! Ну знаешь, Великий мудрец, это просто вопиющая несправедливость! — с деланым возмущением зашумел Энтони.
Великий мудрец лишь презрительно фыркнул, достал из складок одеяния крошечный язычковый свисток и швырнул ему.
Поймав вещицу на лету, Энтони сперва недоумённо нахмурился, но уже через секунду его глаза полезли на лоб:
— Легендарный язычковый свисток отголоска?!
— Слышал, тебя сегодня венчали на папский престол. Как говорится, неотступная мысль непременно обретёт отклик — этот свисток поможет тебе куда свободнее обращаться с Великим Отголоском, — пояснил Великий мудрец.
Энтони смущённо потёр нос:
— Да только я ведь не владею Великим Отголоском...
— Болван, Великий Отголосок вообще применяется не тобой! Его суть в том, чтобы служить живым резонатором для Божественного откровения самого Анге — ты в этом искусстве выступаешь лишь в роли эха, — без всякого почтения просветил его старый призрак.
— О-о! Так вот оно что, теперь понятно! — хлопнул себя по лбу Энтони. То-то заклинание называлось Великим Отголоском — оказывается, оно просто многократно усиливало и разносило по миру глас верховного божества! — Погоди, а ты-то откуда об этом знаешь?
— Мне в своё время довелось отколотить одного Папу, который владел этим искусством, — небрежно бросил Великий мудрец.
— Кажется, я догадываюсь, о ком речь! Постой, уж не вытряс ли ты этот свисток прямо у него изо рта?! Чужую обслюнявленную свистульку я в рот совать не стану! — расхохотался Энтони.
За всю историю Церкви Света в хрониках упоминался лишь один понтифик, сумевший освоить Великий Отголосок — Папа Косимод.
— Не нравится — верни обратно! — Великий мудрец не выдержал и с полушутливым гневом набросился на наглеца, завязав шумную потасовку.
Отдуваясь после короткой шуточной стычки, Энтони направился к застывшему неподалёку телу из Чёрного кристалла, а Великий мудрец вернулся к Ведьме.
Та внимательно оглядела его с ног до головы и вдруг тепло улыбнулась:
— А ты заметил, как сильно ты изменился? Ты стал куда чаще шутить и смеяться. Раньше я всё не могла взять в толк, отчего вы все так переменились, но теперь, кажется, начинаю понимать.
— Хе-хе, должно быть, всё дело в том, что теперь нам больше не приходится нести на плечах непосильное бремя и каждый может просто жить в своё удовольствие, — мягко улыбнулся в ответ Великий мудрец.
Тем временем Энтони подошёл вплотную к основному телу Анге и, нетерпеливо потирая руки, принялся нашёптывать:
— Господин, я наконец-то разгреб все дела на этой стороне! Скорее призовите меня в новый мир — уж я позабочусь о том, чтобы сияние вашей славы озарило каждый его уголок!
...

Комментарии

Загрузка...