— Где накопить Божественной силы? Сейчас у господина есть три способа её получения: первый — прямая переброска от основного тела; второй — молитвы верующих; третий — раздача еды живым существам. С точки зрения скорости и безопасности третий вариант подходит лучше всего. Второй самый надёжный, но требует времени и сопряжён с определёнными рисками, ну а первый сопровождается слишком большими потерями при пересылке и годится разве что на крайний случай. Поэтому сейчас нам лучше всего отправиться раздавать людям продовольствие и попутно потихоньку расширять паству. Причём господину необходимо идти лично: только его божественная обитель способна вместить такие запасы зерна. Попробуй мы везти всё это обычным путём — понадобился бы обоз из нескольких сотен повозок, а это привлекло бы слишком много ненужного внимания, — обстоятельно рассуждал Серебряная Монета по дороге.
Анге молча кивнул.
— Рассуждаешь ты, конечно, складно, — скептически фыркнул Негрис, — но как же Город Железного Песка и Форт Стремнины? Просто бросишь их на произвол судьбы?
— Разумеется, дела господина превыше всего, — со всей серьёзностью ответил Серебряная Монета. — Город Северного Ветра нужен нам для выращивания овощей, а Форт Стремнины — для их сбыта.Действуй я исключительно в собственных интересах, ни за что не выбрал бы столь отсталый в торговом отношении край — здесь ведь даже капитал толком не привлечь и финансовый синдикат не сколотить.
У Негриса внутри всё так и перевернулось: «Квабада, опять этот прохвост важности на себя напустил, да ещё и подлизаться между делом успел!»
Их отряд двигался на восток, сопровождая одиночную повозку, в которую были впряжены два Костяных коня. По рассказам Басоро, звание рыцаря останков звучало весьма возвышенно и требовало заслужить признание разумного костяного скакуна.
Этих двух Костяных коней отыскали в Городе Железного Песка. Когда их только привели, скакуны вели себя крайне буйно и строптиво, но стоило Дурокену бросить на них один тяжёлый взгляд, как они тут же присмирели; когда же на них покосился Анге, кони и вовсе задрожали мелкой дрожью. В итоге Дурокену пришлось силой наложить на них Духовное клеймо, чтобы они наконец пришли в себя и перестали трястись.
Сам Анге теперь редко связывал с собой рядовую нежить напрямую: когда в Сети Душ скапливалось слишком много разношерстных узлов низкого качества, управлять ими становилось крайне утомительно.
В Империи Нежити испокон веков действовала пирамидальная система управления: правитель устанавливал связь лишь с узким кругом высшей нежити, а та, в свою очередь, подчиняла себе низших мертвецов.
Таким образом, эти два Костяных коня стали слугами слуги Анге. Впрочем, им грех было жаловаться: как-никак Дурокен носил титул Короля Алхимии и в былые времена на столь низкоуровневых костяных кляч даже не взглянул бы.
Чтобы не краснеть за собственных ездовых животных, Дурокен потратил немного времени и основательно модернизировал обоих скакунов, снабдив их железными копытами земли и укрепив суставы металлическими пластинами.
— Подковы со стальной основой и мифриловым покрытием, на которые нанесена печать земли. Каждый шаг входит в резонанс с земной твердью, гася тряску без малейшей потери тяговой силы. А укрепление суставов связывает весь скелет в единую конструкцию — даже если такой конь лишится души, его костяк не рассыплется, — пояснил Дурокен.
— Для обычных гужевых лошадей это уж слишком расточительно, — заметил Серебряная Монета.
Дурокен лишь развёл руками:
— Именно поэтому я и не стал заковывать их в полные латы.
Для Короля Алхимии подобная доработка и без того была верхом скромности.
Повозка, запряжённая парой скромно, но со вкусом улучшенных Костяных коней, катилась на восток. Кузов доверху был забит овощными лепёшками — благодаря добавлению муки из Эльфийских бобов одной такой лепёшки размером с кулак хватало, чтобы досыта накормить взрослого человека.
Вдруг на обочине дороги показалась иссохшая до состояния скелета фигурка маленького мальчика. С потухшим взглядом и застывшим лицом он безучастно смотрел на приближающуюся процессию, не произнося ни слова и не делая ни единого движения, словно пустая телесная оболочка, давно покинутая душой.
Серебряная Монета взял с повозки овощную лепёшку, подошёл к ребёнку и протянул ему еду:
— Да благословит тебя Бог Нежити.
Мальчик медленно моргнул. Его взгляд упал на лепёшку в ладони гоблина, и в мутных глазах постепенно затеплилась слабая искра осознания.
Не веря своему счастью, он робко протянул тонкую руку, не сводя настороженного взгляда с лица Серебряной Монеты.
Гоблин подал ладонь чуть вперёд, предлагая взять угощение, и торжественно произнёс:
— Это дар Бога Нежити, бери же. Да насытишься ты досыта.
Вид у него при этом был до того благочестивый и важный — вылитый странствующий проповедник.
Мальчик молниеносно выхватил лепёшку, целиком затолкал её в рот и принялся жадно жевать, продолжая, точно затравленный зайчонок, сверлить гоблина покрасневшими глазами.
Опасаясь спугнуть ребёнка, Серебряная Монета добродушно улыбнулся и шаг за шагом попятился назад, после чего отряд двинулся дальше.
Даже когда повозка оставила его позади, мальчик всё ещё не мог поверить в происходящее. С трудом проглотив последний кусок лепёшки, он вдруг ощутил, как изнутри поднимается волна блаженной сытости — да такая сильная, что он невольно громко икнул от переполнявшего желудок тепла.
Он уже и забыл, сколько лет назад в последний раз наедался досыта, и это непривычное чувство сытости повергло его в оцепенение.
Лишь когда повозка Анге отъехала на приличное расстояние, мальчик словно очнулся от сна, одним прыжком выскочил на дорогу и со всех ног бросился догонять путников.
Шедшие в хвосте отряда Локкс и Джили услышали топот и обернулись.
Мальчик тут же рухнул на колени и принялся неистово бить земные поклоны, колотясь лбом о дорожную пыль.
Анге удивлённо оглянулся: до него донёсся чистый и необычайно сильный мысленный порыв: «Да благословит меня Бог Нежити...»
Следом в его душу влилась весьма ощутимая порция Пламени Души.
Скользнув по ребёнку взглядом, Анге отвернулся. Локкс и Джили ещё несколько раз оглядывались на ходу и видели, что мальчик неотступно плетётся в полутора десятках шагов позади — не решаясь подойти ближе, но и не желая отставать.
Не зная, как с ним поступить, девушки догнали повозку и спросили, не стоит ли прогнать маленького попутчика.
Серебряная Монета тяжело вздохнул:
— Пусть идёт. Прогнать его сейчас — всё равно что обречь на верную гибель. Одному богу известно, через какие беды прошёл этот малыш, раз остался совсем один в такой глуши... Эх.
— Смерть — это лишь новое начало. Да обретёт покой душа его близких, — тихо произнёс слова благословения Дурокен.
К сумеркам мальчик так и не отстал, хотя от усталости его уже шатало из стороны в сторону. Впрочем, ещё хуже дела обстояли у Джили — та уже давно выбилась из сил и не переставая ныла:
— Ну когда же мы наконец устроим привал?! Я сейчас замертво упаду! Господин Дурокен, вы же в прошлый раз упоминали какую-то самоходную карету — когда вы её наконец соберёте? У меня уже ноги отваливаются, я их совсем не чувствую!
Серебряная Монета развернул карту и сверился с маршрутом:
— Нам нужно добраться до города Дрого впереди. Там имеется Храм Нежити, так что отныне все мы — паломники и верующие Бога Нежити. Смотрите не проболтайтесь... то есть, тьфу ты, мы ведь и так верующие Бога Нежити, последователи нашего господина! Не забывайте об этом.
Порой даже сам Серебряная Монета забывал, что они вообще-то на самом деле служат Богу Нежити — просто у Анге развелось слишком уж много Божественностей, да и его вечная тяга к копанию в земле куда больше вязалась с образом Бога Земледелия, заслоняя собой его основной титул.
Почему гоблин решил прикрыться именно статусом верующих Бога Нежити? Потому что в этом мире удобнее положения было не сыскать: выше стояла разве что сама разумная нежить. Никто в здравом уме не осмелился бы чинить препятствия группе паломников, поклоняющихся Бессмертному Владыке.
По правде говоря, сам Серебряная Монета прибегал к этому прикрытию без особой охоты. По собранным им сведениям, настоящих верующих у Храма Нежити в этом мире насчитывалось до смешного мало — если бы сама Империя Нежити не поддерживала храмы сверху, культ давно бы угас сам собой за полной бесполезностью.
Оно и понятно: сама Божественность нежити находилась в Главном материальном измерении, так что здешние прихожане сколько ни молись — никакого ответа свыше не получали и чудес в глаза не видывали, да и власти империи насаждали веру спустя рукава. Откуда уж тут взяться многочисленной пастве?
Однако, как бы мало ни было верующих, Храм Нежити оставался официальной государственной религией империи, поэтому даже те, кто в грош не ставил церковные обряды, предпочитали обходить его служителей десятой дорогой.
Впрочем, у этой медали имелась и обратная сторона: мелкая сошка связываться с ними не рискнёт, но уж если кто-то осмелится встать у них на пути — это наверняка окажется крайне опасный и влиятельный противник. Именно поэтому Серебряная Монета предпочёл бы выдавать их отряд за людей из Ордена Рыцарей Духовных Драконов.
Увы, юный командир Невин улетел слишком поспешно — гоблин даже не успел выманить у него какой-нибудь отличительный знак или подорожную грамоту, а без доказательств самозванство легко могло раскрыться.
Поскольку до города Дрого оставалось ещё немало пути, Серебряная Монета поманил рукой бредущего позади мальчика.
Видя, что путники за всю дорогу ни разу не попытались его прогнать, ребёнок окончательно отбросил страх и по первому зову со всех ног подбежал к повозке.
— Устал небось? Залезай в повозку, посиди. Как тебя зовут-то? — Серебряная Монета подсадил мальчугана на край кузова и сунул ему в руки свежую овощную лепёшку.
— Джемми, — неразборчиво пробормотал мальчик, тут же с жадностью вгрызаясь в угощение.
Одной лепёшки хватало, чтобы утолить голод, но за полдня непрерывного бега за повозкой съеденное давно переварилось без остатка.
— Слушай меня, Джемми: желаешь ли ты поступить на службу к Богу Нежити? — с важностью осведомился Серебряная Монета.
Ощущая, как по животу снова разливается живительное тепло, Джемми закивал с такой частотой, словно цыплёнок, клюющий зерно. Если служба Богу Нежити означала, что его каждый день будут кормить такими лепёшками, он был согласен на что угодно!
— Вот и славно. С этой минуты ты — жрец Бога Нежити. Твёрдо заучи три главные фразы: «Да благословит тебя Бог Нежити и да обретёт покой твоя душа»; «Это дар Бога Нежити, да насытишься ты досыта»; и третья — «Господин Анге, спасите-помогите!». Запомнил? — тут же провёл краткий курс обучения Серебряная Монета.
Джемми послушно кивнул. «И это всё? Стать жрецом Бога Нежити настолько просто? А кто такой этот господин Анге?»
Впрочем, какая разница, кто он такой! Вера Джемми в Бога Нежити была сейчас столь же плотной и непоколебимой, как эта чудесная овощная лепёшка. С усилием проглотив последний кусок, мальчик преисполнился гранитной решимости.
Два часа спустя впереди в сгустившихся сумерках замерцали редкие огоньки — путники наконец добрались до города Дрого.
Дрого являлся крупным главным городом региона с населением свыше ста тысяч человек. Здесь имелись собственная пространственная формация, Храм Нежити, Чертог Знаний, а также представительства всевозможных гильдий и торговых домов — по своему размаху и богатству он даже превосходил Город Северного Ветра.
Однако сейчас всё пространство перед городскими стенами превратилось в гигантский табор беженцев, и редкие огоньки в темноте были ничем иным, как кострами обездоленных людей.
По обе стороны главной дороги бесчисленные беженцы кое-как огородили себе крохотные клочки земли камнями, ветками, драным тряпьём и обрывками старых сетей. Людей скопилось так много, что в округе давно не осталось ни единой сухой щепки; разводить огонь берегли, и целые семьи жались друг к другу в темноте, сотрясаясь от ночного холода.
Завидев повозку Анге, из этих жалких логовищ, которые и шалашами-то назвать было нельзя, одна за другой начали подниматься измождённые женщины и дети. Они робко и вместе с тем с отчаянной надеждой провожали путников глазами, молча моля о помощи, но не смея приблизиться.
Локкс и Джили стало не по себе от этих тяжёлых взглядов. Не выдержав, Джили потянулась было к своей наплечной сумке.
— Джили, — негромко окликнул её спереди Серебряная Монета.
Девушка подняла голову и увидела, что гоблин предостерегающе качает головой. Недовольно надув губы, она догнала повозку и шёпотом возмутилась:
— Я просто хотела отдать им свои говяжьи лепёшки, разве нельзя?! Вон у той крохи лет двух от голода уже голова распухла, она так смотрела на меня, что сердце кровью обливается!
— Если хочешь устроить тут кровавую давку и погубить и мать, и ребёнка — пожалуйста, раздавай, — горько усмехнулся Серебряная Монета. — Не пори горячку, дай мне сперва разузнать здешнюю обстановку.
Разумеется, в столь поздний час городские ворота были наглухо закрыты. Отряд Анге выбрал укромный уголок в стороне от дороги для ночлега, а Серебряная Монета отправился в лагерь собирать сведения.
Вскоре он вернулся в сопровождении какого-то человека, который держался точно так же, как сам гоблин, только выглядел ещё более затравленным и суетливым — с первого взгляда было ясно, что это мелкий местный торговец.
Велев спутнику подождать в сторонке, Серебряная Монета подошёл к Анге с докладом:
— Господин, два месяца назад в городе Дрого тоже вспыхивали волнения, но крупным торговым гильдиям удалось удержать порядок. А чуть больше месяца назад из столицы прислали скипетр нежити, и обстановка в городе окончательно вошла в норму. Услышав об этом, сюда со всей округи потянулись толпы беженцев. Поначалу городские власти ещё пускали часть людей внутрь и давали им работу, но когда поток голодающих перевалил все мыслимые пределы, город перестал справляться. Теперь они вообще прекратили набор работников, наглухо заперли ворота и строго-настрого запретили выносить из города зерно или устраивать благотворительные раздачи еды. Похоже, власти рассчитывают, что голодные люди сами разойдутся кто куда.
— Как это «сами разойдутся»?! Да они просто ждут, пока люди перемрут с голоду! — возмутился Негрис. — Кто это там запретил выносить зерно и помогать беженцам? Погоди, раз запретили — значит, в городе нашёлся кто-то, кто пытался раздавать еду? Кто это был?
Пусть Негрис не слишком тонко разбирался в людских интригах, зато он прекрасно знал историю: на его памяти правители бессчётное число раз боролись с голодом тем, что просто давали голодающим вымереть, так что он сходу раскусил безжалостный расчёт местных властей.
Собравшимся под стенами беженцам без продовольственной помощи попросту некуда было идти — сил на дальнюю дорогу у них всё равно не оставалось. Выбор у них был невелик: либо умереть с голоду по пути в никуда, либо испустить дух прямо здесь, под городскими стенами.
Как ни жестоко это звучало, зачастую у осаждённых голодом городов просто не оставалось иного выхода, если только они не умели творить хлеб из воздуха. При ограниченных запасах власти не смели даже начинать раздачу каши, иначе весть о дармовой еде мгновенно разнеслась бы по всей округе, и к городу хлынули бы новые десятки тысяч голодных ртов, пока не смели бы все городские амбары подчистую.
В Главном материальном измерении в Восточной епархии имелся Энтони, который жёсткой рукой распределял ресурсы, разводил потоки беженцев и организовывал работы, не допуская массового мора.
Здесь же система управления Империи Нежити оказалась парализована: распределять запасы и направлять людей было некому, поэтому отчаявшиеся толпы стихийно сбивались к тем немногим местам, где ещё оставалась еда, обрекая края либо на полное опустошение, либо на голодную смерть.
— Неужели положение дел настолько плачевно? — с тревогой спросил Дурокен.
Серебряная Монета покачал головой:
— До самого худшего ещё далеко. Пусть под стенами и скопилось множество беженцев, на самом деле зерно в закромах у богачей ещё есть — просто все придерживают запасы на чёрный день и боятся выставлять их на продажу. Но вот если сейчас не восстановить порядок и пропустить время сева — в следующем году начнётся настоящий ад.
— И что же нам делать? Нужно действовать быстрее, иначе люди начнут умирать сотнями! — забеспокоился Негрис.
— Я и сам не ожидал увидеть под стенами столько народу, — ответил Серебряная Монета. — Что ж, в таком случае мы слегка скорректируем наш план и объявим массовый набор работников от имени Храма Нежити.
На следующее утро несколько нанятых за полновесное серебро местных торговцев пошли вдоль рядов беженцев, во всё горло зазывая людей:
— Набор работников! Набор работников! Храм Нежити набирает рабочие руки! Все, кто верует в Бога Нежити, могут записаться на службу — питание за счёт нанимателя!
В лагере мгновенно воцарилась мёртвая тишина. «Питание за счёт нанимателя?!» Каждый, до чьих ушей донеслись эти заветные слова, в ту же секунду ощутил в своей груди горячую и непоколебимую веру в Бога Нежити!
Серебряная Монета ещё с вечера продумал всё до мелочей: нанял людей для поддержания порядка, разделил потоки и поставил раздатчиков. После успешного опыта в Форте Стремнины организовать раздачу без давки не составило для него ни малейшего труда.
Каждому записавшемуся вручали по овощной лепёшке, неизменно сопровождая выдачу словами:
— Это дар Бога Нежити, да насытишься ты досыта.
Жуя пахнущие свежей зеленью лепёшки и чувствуя, как в пустых желудках разливается спасительное тепло, многие люди не выдерживали и заливались слезами, от всей души вознося благодарность Богу Нежити.
Тем временем Джили тайком разыскала в толпе ту самую женщину с двухлетней девочкой, что вчера не сводили с неё голодных глаз, и незаметно сунула им в руки припасённую говяжью лепёшку.
Под стенами города скопилось больше десяти тысяч беженцев, и эта раздача принесла Анге сразу две мощные волны Пламени Души: первая, принадлежавшая Богу Земледелия, поступила от каждого, кто проглотил овощную лепёшку, а вторая — чистая вера Богу Нежити — хлынула от тех, чьи сердца преисполнились искренней молитвенной благодарности.
Прежде Анге не особо заботился о накоплении Изначальной силы веры в этом мире, поскольку здесь ему всё равно не подчинялся ни один божественный навык — ни Аура быстрой смерти, ни кулак Бога Красоты, ни преобразование элементов, ни даже Абсолютное превращение. Какой толк копить энергию, если её нельзя пустить в дело?
Однако сейчас, когда обе волны Пламени Души влились в его тело, Анге ощутил внутри странную перемену. Он с силой топнул ногой по земле — и от отпечатка стопы во все стороны мягко разошлась волна Ауры быстрой смерти.
Спохватившись, Анге тут же шаркнул ногой, стирая след и гася навык: вокруг стояли сплошь живые люди, да ещё и изголодавшиеся беженцы! Под действием Ауры быстрой смерти только что съеденная овощная лепёшка переварилась бы в их желудках за пару минут, снова оставив людей голодными.
Но даже этого короткого всплеска хватило, чтобы Негрис мгновенно его уловил. Подлетев к скелету, дракончик ошеломлённо выдохнул:
— Аура быстрой смерти снова работает?!
...

Комментарии

Загрузка...