— Ха-ха-ха-ха! — двухметровый гном громогласно расхохотался, хлопая себя по коленкам: — Слышь, мелкий толстопузый дракончик, тебе ведь тоже показалось, что это редкая гадость?! Чистые помои, такое даже кобольды пить побрезгуют!
Негрис окинул скептическим взглядом его залитую вином бороду и груду битых черепков у ног. «Кобольды побрезгуют, говоришь? А кто тогда выдул два кувшина досуха?»
— Постой-ка... Ты сказал «кровь Грома»? Так ты пещерный титан?! — только сейчас Бог Знаний разглядел в массивной фигуре характерные черты древней расы.
— Ого, а у тебя глаз-алмаз, мелкий жёлтый дракончик! Сходу признал нашего брата! Ты первый, кто не спутал меня с переростком-гномом, как эти слепые людишки! Уважаю! Будет свободная минутка — обязательно поставлю тебе выпивку! — пещерный титан гулко хлопнул себя кулаком в могучую грудь. Для его народа приглашение пропустить по стаканчику было высшим знаком уважения.
Глазки Негриса хитро блеснули:
— Зачем откладывать на потом? Я могу угостить тебя прямо сейчас, погоди секунду!
Глядя, как жёлтая ящерица пулей уносится обратно за железный шар, Бамос побагровел от ярости. Это ещё что за балаган?! Они что, в упор его не замечают?!
— Эй ты, недоделанная усохшая ящерица! Кто давал тебе слово на моей улице?! — взревел рудопромышленник и, вскинув над головой скипетр нежити, во всю глотку скомандовал: — Бессмертные души, разорвите пришельцев в клочья!
Это был уже третий скипетр за сегодняшний день. Анге со вздохом легонько тряхнул духовную сеть.
— А?! Почему он погас?! Что за чертовщина?! — Бамос растерянно постучал ладонью по древку, потряс скипетр в воздухе — никакого отклика; взмахнул ещё раз — глазницы черепа оставались мертвенно пустыми.
Мятежник похолодел. Станут ли кладбищенские скелеты и зомби защищать его без рабочей указки в руках?!
Тем временем Негрис выпросил у Анге бутылку крепчайшего первача и прилетел обратно к дверям мастерской:
— Держи, отведай-ка вот этого!
Не привыкший чиниться пещерный титан ухватил бутылку, сковырнул пробку и по старой памяти опрокинул добрый глоток прямо в глотку.
Коварный дракончик нарочно не стал его предупреждать и со злорадным удовольствием наблюдал, как мгновение спустя великан фонтаном выплюнул огненную влагу обратно, надрывно закашлявшись:
— Ух, забористая зараза! Кха-кха-кха!..
Очищая спирт навыком удаления пятен, Анге мог доводить крепость напитка хоть до девяноста девяти градусов. В этой бутылке плескалось вино, специально подогнанное под вкусы гномов Медноборода, обожавших, чтобы питьё драло глотку.
Однако с непривычки такой градус сбивал с ног даже двухметрового детину.
Отдышавшись, пещерный титан состроил страдальческую мину и с суеверным ужасом уставился на бутылку:
— Ты мне что, отраву подсунул?!
Но едва сорвались эти слова, как он машинально причмокнул губами, распробовал оставшееся во рту послевкусие и, бережно приложившись к горлышку, сделал крохотный глоточек. Огненная капля медленно прокатилась по пищеводу, и лицо титана от макушки до самой шеи мгновенно залилось густым багрянцем.
Выпустив из ноздрей клуб жаркого пара, великан благоговейно выдохнул:
— Вот это винище!
Негрис криво усмехнулся. Сразу видно родню гномов по линии титанов — этим выпивохам хоть крысиного яду плесни, они всё равно сперва причмокнут языком и оценят букет!
Пещерный титан принялся цедить напиток крохотными глотками, после каждого блаженно жмурясь и шумно выдыхая, так что в мгновение ока бутылка опустела наполовину.
Тут он словно вспомнил о чём-то важном, торопливо буркнул: «Погоди тут минутку!» — и опрометью бросился обратно в двери алхимической мастерской.
В это же время в небе над площадью показались костяные драконы. Невин со своими всадниками спрыгнул с сёдел на мостовую и в мгновение ока приставил обнажённый клинок к горлу оцепеневшего Бамоса.
— Да какое собачье дело вашему Ордену Рыцарей Духовных Драконов до наших внутренних разборок?! Что вы забыли в моём Городе Железного Песка?! — сорвавшимся от страха и злости голосом заверещал рудопромышленник.
— Наш долг — хранить мир и закон! — сурово отчеканил юный командир. — Ты подло убил законного градоначальника и вверг город в пучину кровавого мятежа! Именем Ордена Рыцарей Духовных Драконов я объявляю тебя государственным преступником! Не вздумай сопротивляться, иначе мы казним тебя на месте без суда и следствия!
Бамос упрямо выпятил челюсть:
— Да кто дал тебе такое право?! Ваш орден даже не утверждён Советом духов! Где ваш мандат от Совета?! Какое право ты имеешь называть меня мятежником?! Это вы — шайка самозванцев! А у меня в руках законный скипетр нежити и полномочия от самого Совета духов! Я прибыл принять власть над Городом Железного Песка, а прежний градоначальник отказался сложить полномочия — вот кто настоящий бунтовщик!
— Моё право — вот этот серебряный скипетр, — Невин на секунду продемонстрировал потухший жезл с серебряным черепом и холодно добавил: — Твои оправдания выслушает Совет духов и вынесет окончательный приговор. А сейчас прикажи своим людям бросить оружие, иначе я собственной властью предам вас всех мечу прямо на этой площади!
Подручные Бамоса растерянно переглянулись, после чего один за другим принялись бросать клинки на брусчатку и покорно опускаться на корточки, закладывая руки за голову.
Стоявшие в сторонке Негрис, Серебряная Монета и Дурокен плотным кружком сгрудились вокруг Анге, оживлённо перешёптываясь:
— Я что-то совсем запутался. Этот Орден Рыцарей Духовных Драконов даже не состоит на официальной службе у Совета духов? То есть это просто добровольная дружина? Выходит, мы только что помогли шайке самодеятельных ополченцев захватить целый город? Я всё правильно понял? — уточнил Дурокен.
Серебряная Монета задумчиво кивнул:
— Похоже на то. И это полностью сходится со сведениями, которые мне удалось собрать. В Империи Нежити слишком мало высшей нежити, поэтому Совет духов не правит городами напрямую, а раздаёт мандаты на управление местным родам, выделяя им в помощь лишь гарнизоны кладбищенских стражей.
— А помимо крупных городов в округе разбросаны сотни мелких посёлков и рудников, присматривать за которыми поручают вот таким местным орденам, — продолжил гоблин. — Судя по всему, Орден Рыцарей Духовных Драконов отвечает за безопасность целого региона, поэтому и скипетр у парня рангом выше городского, хотя сами градоначальники ему напрямую не подчиняются.
— Просто этот юный командир оказался чересчур совестливым и решил навести порядок даже в чужой вотчине. А что, так разве можно было?! Знал бы заранее — мы бы сами давно прибрали всю округу к рукам, ведь полномочия нашего господина явно выше, чем у всех их скипетров, вместе взятых! — с досадой прищёлкнул пальцами Серебряная Монета.
Глаза Дурокена заговорщицки блеснули:
— Так что мешает попробовать сейчас? Этот юный командир Невин пышет благородством и жаждой справедливости... Давай потолкуем с ним по душам и начнём действовать под вывеской его Ордена Рыцарей Духовных Драконов! Мы будем спокойно вершить свои дела в тени, а все шишки и слава достанутся ему!
Серебряная Монета просиял от макушки до пяток:
— Блестящая мысль! Так и поступим! Сейчас в «Приюте Перерождения» выгоднее всего торговать продовольствием, но я всё боялся, что при крупных поставках зерна на нас быстро выйдут соглядатаи Гильдии мертвецов. А если скупать и сбывать хлеб от имени Ордена Рыцарей Духовных Драконов — никто и носа не подточит!
— Думаешь, мальчишка согласится? — усомнился Король-Лич.
— Куда он денется! Голод свирепствует повсюду не потому, что в мире совсем не осталось зерна, а потому, что оно осело в амбарах спекулянтов. Честная торговля спасёт тысячи жизней, а то, что мы возьмём себе скромный процент за посредничество, — так это же в порядке вещей, верно?
— Разумеется, святое дело! Если ты не возьмёшь свой процент, я первый заподозрю неладное и решу, что ты работаешь спустя рукава!
— Кроме того, действуя от имени его ордена, мы прославим Рыцарей Духовных Драконов на всю империю! А раз командир Невин получит за наш счёт почёт и уважение народа, будет вполне справедливо стребовать с него небольшую плату за управление делами, не так ли?
— Э-э... То есть ты собираешься прикрываться его именем как живым щитом, да ещё и драть с него за это деньги?! Справедливо, чертовски справедливо! — у Дурокена невольно задёргался уголок рта.
Сам же гоблин не видел в своих рассуждениях ни малейшего изъяна и вдохновенно продолжал подсчёты:
— Уж не знаю, сколько всего бойцов насчитывает их орден, но раз они содержат тринадцать костяных драконов — хозяйство там явно немаленькое. Прокормить такую ораву людей и скакунов стоит огромных денег. Интересно, они сами выращивают хлеб или закупают на стороне? Если мы приберём к рукам всё снабжение их ордена, навар выйдет просто сказочный!
— ...Теперь я понимаю, почему твоя Божественность зовётся богом ушлых торгашей, а не Богом Торговли. Как говорится, человеку можно дать ошибочное прозвище, но Божественный огонь никогда не ошибается в титуле, — философски заметил Дурокен.
Слушавший их разговор Негрис незаметно пятился по воздуху всё дальше и дальше в сторону — от греха подальше, а то этот зелёный прохвост продаст тебя с потрохами, да ещё и заставит самого пересчитывать вырученные монеты.
Тем временем рыцари Невина крепко спеленали верёвками всех мятежников во главе с самим Бамосом. Пусть на словах рудопромышленник грозно хорохорился, но под холодным лезвием меча у самой глотки стоял смирно, как овечка, не смея даже дёрнуться, пока ему крутили руки за спиной.
И тут двери алхимической мастерской со стуком распахнулись настежь, и на площадь гурьбой вывалилась дюжина пещерных титанов. Впереди бежал уже знакомый им бородач, а за ним топали его сородичи, похожие друг на друга как две капли воды.
Все как один были по пояс голыми и сжимали в мозолистых ручищах кто сорокакилограммовую кувалду, кто двадцатикилограммовый ручник, кто клещи с наковальней, а бежавший последним верзила умудрился выволочь на плече огромные кузнечные мехи.
Выскочив на площадь, вожак пещерных титанов ткнул пальцем в сторону маленького Негриса:
— Вон он! Божественное пойло у него!
Следовавшие за ним великаны тут же с грохотом побросали на камни свой кузнечный инструмент и стройным басовитым хором проревели:
— Мы сдаёмся! Твоё вино чертовски хороше, поэтому мы сдаёмся тебе в плен!
Выпалив заготовленную фразу, пещерные титаны озадаченно заморгали, разглядывая открывшуюся картину: осаждавший их Бамос со всем своим войском уже лежал на брусчатке, связанный по рукам и ногам.
Лишившиеся управления стражи-нежить Города Железного Песка впали в привычное оцепенение, словно силясь понять, зачем они сюда пришли, а затем поодиночке побрели обратно в сторону кладбища, оставив на площади лишь компанию Анге да огромный железный шар.
— Э-э... Так драка уже кончилась, что ли? Нам... нам всё ещё нужно сдаваться? — растерянно прогудел стоявший в заднем ряду титан с кузнечными мехами на плече.
— Конечно нужно, болван! Не сдадимся — кто нам тогда нальёт такого божественного вина?! Господин маленький жёлтый дракон, мы складываем оружие! Род пещерных титанов приносит вам клятву верности! — вожак заискивающе потёр огромные ладони и с надеждой спросил: — Господин, а у вас найдётся ещё бутылочка того нектара? Мы там внутри разделили остатки на всю артель — каждому досталось лишь язык помазать, даже вкус толком не разобрали!
— Вино-то есть, да только на кой ляд нам сдалась ваша верность? С чего бы мне переводить на вас доброе питьё? Лизнули по разочку для знакомства — и будет с вас, нечего губу раскатывать! — важно надулся Негрис, одновременно незаметно поманив лапой за спиной Серебряную Монету.
— Н-но как же так... Но ведь мы... — вожак пещерных титанов густо покраснел от обиды и растерянности. Как это — их верность никому не нужна?! И как им теперь прикажете добывать выпивку?!
Да что же это творится на белом свете?! Ведь пещерные титаны — штучный, бесценный товар! Они прирождённые рудокопы, кузнецы и литейщики, мастера золотые руки, да к тому же верны своему слову до гробовой доски — сломить их упрямство способна лишь чарка отменного вина!
Любой правитель или глава гильдии душу бы заложил ради того, чтобы заполучить на службу целую артель пещерных титанов, а эти воротят нос, будто им подсовывают хромых кобольдов!
Пока потрясённые до глубины души великаны беспомощно хватали ртом воздух, вперёд плавно выступил Серебряная Монета и, дружелюбно потирая ладошки, запел соловьём:
— Видите ли, друзья мои, то рисовое вино на медвяной росе, которое вы только что отведали, готовится из столетнего благоухающего риса, утренней летней росы и нектара диких трутней. Его три года сбраживают в погребах и ещё десять лет выдерживают в запечатанных сосудах! Напиток этот невероятно редок, и цена у него поистине заоблачная...
Заметив, как при каждом его слове лица простодушных великанов вытягиваются всё сильнее, гоблин ловко сменил тон:
— Впрочем, у нас имеются сорта попроще и подешевле: например, освежающий пшеничный эль на лунной траве, а также ядрёное вино из корней сладкой свёклы, от одной чарки которого ваши родичи-гномы впадают в неистовство берсерка! Не желаете ли снять пробу?
Анге и остальные предпочли отойти в сторонку, чтобы не слышать этого бессовестного охмурения. Попав в оборот к Серебряной Монете, эти простодушные увальни и оглянуться не успеют, как подпишут кабальные грамоты на сто лет вперёд ради заветной бутылки свекольного самогона.
На следующее утро к ним пришёл попрощаться командир Невин.
— Как?! Вы уже улетаете?! — изумился Негрис.
— Да, нам необходимо продолжить патрулирование окрестных земель, чтобы пресечь появление новых мятежников вроде Бамоса. Донесение о его злодеяниях уже отправлено в Совет духов — обычно приговор приходит в течение месяца, так что прошу вас привести его в исполнение, когда придёт бумага, — Невин прижал кулак к груди и низко поклонился.
— Э-э, погоди-ка! Я спрашиваю: а с самим Городом Железного Песка что делать?! Вы что, бросаете его на произвол судьбы?! — опешил дракончик.
Юноша смущённо почесал затылок:
— Мы воины и умеем только сражаться, а в городском управлении ничего не смыслим. К тому же порядок на улицах сейчас поддерживают ваши стражи-нежить, так что передаю город под ваше начало!
Выпалив это на одном дыхании, словно сбывая с рук раскалённый уголь, Невин торопливо подпрыгнул в воздух, вскочил в седло костяного дракона и был таков.
Негрис только глазами захлопал. Да при чём тут умение управлять городом?! Этот парень что, только что подарил им целый шахтёрский город со всеми потрохами и сбежал?!
Заметив улетающих всадников, к ним подбежал хлопотавший неподалёку Серебряная Монета и ошарашенно спросил:
— Сбежали?! А плату за управление делами они оставили?!
— А?! Какую ещё плату за управление?! Они нам целый город бесплатно отдали, а ты с них ещё и приплату требовать собрался?!
— А как же иначе?! Неужто мы должны разгребать тут завалы за свой счёт?! Даже если мы сами будем собирать городские подати, мне нужно знать местные налоговые ставки и долю отчислений в столицу! Ладно, толку от тебя как с козла молока, пойду сам разузнаю! — махнув рукой на бестолкового дракона, гоблин деловито зашагал к городской темнице, чтобы лично потрясти арестованного Бамоса.
Едва Серебряная Монета скрылся за углом, как перед Анге вырос сияющий Дурокен:
— Господин, мы сказочно разбогатели! Здешние копи — это не просто богатая железная жила, а сопутствующее месторождение магических кристаллов и мифрила! В кладовой мастерской я обнаружил целый склад готовых мифриловых слитков общим весом не меньше двух тонн!
— Ничего себе! Две тонны?! — ахнул Негрис. За всю свою долгую жизнь он впервые слышал, чтобы драгоценный мифрил мерили тоннами — обычно алхимики тряслись над каждым граммом, а покупка полкило считалась целым событием!
Анге же равнодушно кивнул, не отрывая взгляда от цветочного горшка с маленьким ростком в своих руках. Ну, две тонны мифрила, пусть хоть десять — репу на слитках всё равно не посадишь.
Прекрасно знавший вкусы своего владыки Дурокен понимающе откашлялся и выложил главный козырь:
— Кроме того, на складах нашлось шестьдесят бочек лака каучукового дерева, так что мы можем хоть сегодня приступить к изготовлению прозрачного полотна для куполов.
Анге тут же вскинул голову — в его глазницах наконец-то мелькнул живой интерес.
— А ещё во дворе мастерской стоят тридцать исправных самоходных жаток. По словам пещерных титанов, со сменными насадками эти конструкты умеют пахать, боронить и сеять — словом, выполняют весь цикл полевых работ от посевной до жатвы. Единственный их изъян в том, что они не годятся для горных террас. Вот я и подумал: может, переправим их в Город Северного Ветра? Равнинные заливные поля выше вашей новой плотины подходят для таких машин просто идеально! — закончил доклад Король-Лич.
Анге пришёл в полный восторг и принялся энергично кивать.
Дурокен с облегчением перевёл дух. Слава богам, в захваченном городе нашлось хоть что-то полезное для сельского хозяйства, а значит, их ночной поход прошёл не зря.
Он уже открыл было рот, чтобы добавить ещё какую-то мелочь, как вдруг маленький росток в горшке Анге забил тревогу, посылая в пространство мощные мысленные импульсы:
«Я-я-я! Я-я-я!»
От крохотного деревца во все стороны хлынула густая волна жизненной силы. Бутон на самой его макушке прямо на глазах распустился ярким цветком величиной с наперсток, но уже через секунду лепестки стремительно увяли и осыпались.
Сердцевина цветка мгновенно набухла, превращаясь в небольшой плод, который созрел за пару мгновений и оторвался от ветки.
Анге бережно поймал его на ладонь.
Маленький росток тут же принялся неистово теребить его сознание:
«Сажай! Сажай скорее!»
Сажать? Но куда? Анге растерянно огляделся по сторонам. Не втыкать же драгоценное семя в эту мёртвую железную пыль посреди вымощенного камнем двора, где даже сорняки не растут! Но какая именно почва ему нужна? Не проведя предварительных опытов с контрольными грядками, он понятия не имел, что делать!
Впервые в жизни Бог Земледелия впал в полное замешательство, не зная, как подступиться к посадке.
Внезапно со стороны проломленных городских ворот донёсся шум свалки, и Анге, повернув голову, ощутил стремительно приближающуюся могучую ауру.
Заметив незваного гостя, оцепление стражей-нежити у ворот без лишних слов бросилось ему наперерез.
Однако в следующую секунду костяные тела брызнули во все стороны, и сквозь строй скелетов напролом продрался знакомый пастырь деревьев. Деревянный коротышка мчался во весь опор, так отчаянно и яростно виляя бёдрами из стороны в сторону, что в воздухе за его поясницей оставались размытые тени!

Комментарии

Загрузка...