Анге вытянул указательный палец, и сорвавшийся с фаланги тонкий красный луч с тихим шипением упёрся в стальной бок.
— Квабада! Навык удаления пятен?! Да разве им можно пользоваться вот так?! Это же тебе не прыщавая физиономия клиенток из Города Бога Красоты! — Негрис ожидал увидеть какой-нибудь сокрушительный божественный артефакт, но никак не косметическое заклинание.
— Гениально! — Дурокен в восторге хлопнул себя по бедру, не удержавшись от похвалы: — Есть ли в железе примеси? Разумеется, есть! Всё зависит лишь от того, что именно господин сочтёт лишним пятном! Если объявить примесью углерод — на выходе получится чистое железо, а если объявить примесью само железо...
Впрочем, что бы ни выбрал заклинатель в качестве мишени, после такой чистки монолитный металл уже не мог оставаться прежним. Из-под красного луча с сухим шорохом посыпалась мелкая железная крошка.
Анге благоразумно направил луч снизу вверх, поэтому отслоившийся железный песок под действием собственной тяжести сам высыпался наружу, оставляя в броне шара стремительно углубляющуюся узкую скважину.
Раскалывать сферу пополам не требовалось — достаточно было проделать крохотное сквозное отверстие, чтобы запустить внутрь луч духовного восприятия и изучить устройство механизма.
Дурокен буквально сгорал от нетерпения. Какая сила приводит в движение эту гладкую шестиметровую громадину, лишённую внешних колёс и рычагов?
При всей эффективности навыка удаления пятен броня оказалась чудовищно толстой: Анге пришлось непрерывно жечь металл более двух часов, прежде чем луч наконец пробил двухсполовинойметровую стальную стенку.
Король-Лич тут же устремил своё сознание в образовавшуюся щель.
Если вычесть из шестиметрового диаметра шара стенки толщиной в два с половиной метра с каждой стороны, внутри оставалась круглая полость диаметром всего в один метр. Самым заметным элементом в этом тесном пространстве оказалась миниатюрная формация доставки, доверху заваленная магическими кристаллами.
Все кристаллы были схвачены вязким клеем, намертво удерживающим их на поверхности формации, чтобы при вращении шара камни не разлетались по стенкам.
— Ха-а... Поистине блестящая задумка! То-то я ломал голову, как они загружают внутрь топливо, если в корпусе нет ни единого люка. Я уж грешным делом решил, что конструкт питается чистой духовной энергией, а они приспособили одностороннюю формацию доставки!
Формация доставки работала только на приём, но вытаскивать отработанные камни наружу и не требовалось.
Помимо приёмного контура вся внутренняя поверхность полости была испещрена какими-то магическими узорами, а в самом центре висела круглая железная клетка, внутри которой виднелся скелет мелкого зверька размером с кулак.
Судя по яркости духовного пламени, душа у этой зверушки была необычайно крепкой для столь крохотного тельца, однако сейчас скелетик пребывал в полной прострации — его косточки рассыпались по прутьям клетки, явно не выдержав резонанса от удара Молота Эфира.
— Господин Нег, взгляните-ка, чьи это кости? — Дурокен мысленно посторонился, уступая место дракону.
Негрис запустил внутрь щуп сознания:
— Точно не скажу, какой-то мелкий грызун. Зато узоры на стенках мне прекрасно знакомы — это заклинание магнитной индукции из тайной магии, наложенное десятками слоёв для многократного усиления тяги. Странно только, что контуры нанесены по обе стороны от центра, причём в противоположных направлениях.
— Великий Бог Знаний как всегда бесподобен, узнал с первого взгляда! Мне тоже показалось знакомым, но ручаться я не смел. Серебряная Монета, иди-ка ты глянь на зверушку, — позвал лич.
Гоблин приложился мыслью к скважине и уверенно заявил:
— Похоже на скелет хомяка. Видите, какие широкие пустоты по бокам челюстей? При жизни там располагались защёчные мешки, куда эти прожоры набивают зерно.
— Так это хомяк! Но кому пришло в голову запирать скелет хомяка внутри глухого железного шара? В замкнутом пространстве без притока дыхания смерти его душа иссякнет и окончательно угаснет всего за несколько лет, — удивился Дурокен.
— Ерунда, — отмахнулся Негрис. — Достаточно при отправке магических кристаллов подбрасывать в партию горсть Кристаллов души. Хомяк-скелет сам выберет их из общей кучи и поглотит.
И то верно — перед ними был разумный мертвец, хотя даже обычный живой хомяк без труда отыщет семечки в куче мелкого гравия.
— Постойте-ка, уж не заставляют ли этого хомяка бегать внутри колеса, вращая клетку? — осенило Негриса.
Не успел он договорить, как огоньки в глазницах крохотного черепа ярко вспыхнули: рассыпанные по прутьям косточки притянулись друг к другу и со щелчком собрались в целого хомяка-скелета.
И в ту же секунду внутренние контуры шара ожили! Клетка провернулась на пол-оборота — вспыхнула передняя формация усиления магнитной индукции; провернулась ещё на пол-оборота — зажглась задняя. Хомяк засеменил лапками, поочерёдно замыкая противоположные контуры, и шестиметровая стальная громадина со скрежетом начала раскачиваться взад-вперёд.
Дурокен мысленным усилием зажал колесо. Разбежавшийся хомяк-скелет по инерции кувыркнулся через голову, прокатился по прутьям и, замерев, озадаченно задрал череп навстречу чужому ментальному присутствию, игнорировать которое больше не мог.
Король-Лич же разочарованно вздохнул:
— Ну вот, весь секрет движения раскрыт. Обычный мощный электромагнит. Хомяк-скелет крутит колесо, поочерёдно замыкая магнитные формации на стенках, возникающее поле раскачивает шар, и, набрав амплитуду, махина катится вперёд.
— Так просто?! — изумился Негрис. — То-то его ничем не проймёшь — внутри попросту нечему ломаться! Если бы Молот Эфира не оглушил хомяка через броню, остановить эту штуку было бы невозможно. Но разве простота и надёжность — это плохо?
— Ничего хорошего тут нет, — скривился Дурокен. — Чем примитивнее устройство, тем уже сфера его применения. Как ты думаешь, за счёт чего именно этот магнит отталкивается и катится?
Говоря это, лич выразительно постучал носком сапога по тёмно-серому грунту под ногами.
— Железная руда?! — ахнул Негрис. — Он катится только потому, что под ногами лежат залежи магнитного железняка! Выходит, за пределами рудника эта груда металла вообще не сдвинется с места?!
Когда обескураженного Невина призвали к ответу, юноша лишь виновато захлопал глазами:
— Да я как-то не обращал внимания... Круглый Великий Король Демонов появлялся в нескольких разных местах, но я не отмечал их на карте и понятия не имею, были ли там железные рудники.
После этого открытия ценность грозного конструкта в глазах Дурокена упала ниже плинтуса. Из гениального шедевра инженерной мысли шар в одночасье превратился в бесполезную безделушку — при такой привязке к местности проще было переплавить этот металл на несколько тысяч добротных сабель.
Негрис же, не разделявший высоких запросов Короля Алхимии, ничуть не расстроился и беспечно махнул лапой:
— Да и плевать, что в других местах не работает! Главное — здесь катится как миленький! Заводи шарманку, поедем давить мятежников в Городе Железного Песка!
Анге коснулся сознанием крохотного скелета и обнаружил на его душе чужое Духовное клеймо — у хомяка имелся хозяин.
Без лишних раздумий раздавив чужую душу, Анге сформировал новую искру Огня души и вложил её в крошечный череп. Теперь новорождённый хомяк-скелет безраздельно принадлежал ему.
Залепив проделанную скважину комком глины, Анге мысленно скомандовал зверьку бежать. Внутри заскрежетало, и шестиметровый железный шар послушно покатился в сторону города.
...
Ворота Города Железного Песка были наглухо заперты и изнутри до самого верха завалены мешками с песком, чтобы створки невозможно было выбить тараном.
Стоявшие на зубцах стены стражники тревожно переминались с ноги на ногу, не зная, чего ждать дальше. Градоначальник был убит, а крупный владелец рудников Бамос со скипетром нежити в руках ввёл в город армию кладбищенских стражей и теперь методично добивал верных прежнему правителю людей.
Поскольку Город Железного Песка стоял на богатейших копях, кровавые стычки за участки здесь не утихали годами. Это наложило отпечаток на местную архитектуру: почти каждая крупная усадьба строилась как неприступный каменный бастион, поэтому даже с армией нежити Бамос не мог сходу взять штурмом засевшие в домах отряды противника.
Впрочем, окончательная победа всё равно оставалась за ним. Скипетр нежити находился в его руках, а мертвецы не просили хлеба — достаточно было просто оцепить кварталы плотным кольцом, и осаждённые рано или поздно сами перемрут с голоду.
Городская стража на стенах давно сложила оружие. По правде говоря, что покойный градоначальник, что дорвавшийся до власти Бамос были одного поля ягоды: оба держали невольников в кандалах, торговали живым товаром и загоняли людей в забои, где ежегодно гибли сотни работяг.
В непроглядной тьме глубоких штолен обвалы случались через день, работа была каторжной, а о крепи никто особо не заботился, так что смерть под землёй никого не удивляла. Но за Бамосом водился один совсем уж мрачный грешок — он тайно разводил трупных личей.
Ходили упорные слухи, будто рудопромышленник раздобыл какой-то запретный метод, позволяющий многократно повысить шанс превращения свежего покойника в трупного лича с зачатками скудного разума.
Такие полуразумные мертвецы не знали усталости, отличались дубовой кожей и бычьей силой, не нуждались ни в воздухе, ни в пище, а потому служили идеальными бесплатными шахтёрами.
Вот только законы Империи Нежити карали за искусственное создание трупных личей смертью, не говоря уже об их порабощении и содержании взаперти.
Но много ли проверяющих присылала Империя Нежити в такую глушь? Рудники тянулись на десятки километров — спрячь мертвецов в любой заброшенной штольне, и сам чёрт не сыщет. Лишь коренные стражники, выросшие в этих стенах, краем уха слышали зловещие пересуды.
Впрочем, прежний градоначальник тоже драл с подчинённых три шкуры, так что страже было глубоко плевать, кто именно сядет в господское кресло. Всё шло своим чередом, пока вчера над городом не появилась эскадрилья всадников на костяных драконах.
Заметив уличные бои, рыцари спустились ниже, выяснили обстановку и тут же объявили действия Бамоса незаконным мятежом, потребовав немедленно прекратить кровопролитие.
Старый рудопромышленник и ухом не повёл — имея под рукой целую армию кладбищенской нежити, он попросту послал незваных гостей куда подальше.
В тесной каменной застройке города-крепости громоздкие костяные драконы были практически бесполезны. Покружив над крышами, всадники разделились: пятеро улетели на север, а оставшиеся восемь разбили вахту по четыре дракона, по очереди сменяя друг друга в небе над городом.
Тут уж Бамосу стало не до смеха. Упрямые рыцари явно вцепились в него мёртвой хваткой, а улетевшая на север пятёрка, к гадалке не ходи, отправилась за подкреплением.
Мятежник немедленно приказал бросить в бой все силы, чтобы покончить с остатками людей градоначальника до подхода подмоги и встретить внешних врагов во всеоружии.
А чтобы задержать спешащее с севера войско, он даже выпустил на тракт своё главное тайное оружие.
До этого зачистка шла ни шатко ни валко лишь потому, что Бамос берёг собственных головорезов и предпочитал брать осаждённых измором.
Теперь же, когда счёт пошёл на часы, его отряды полезли напролом. К глубокой ночи почти все очаги сопротивления в городе пали, а мелкие группы, узнав о разгроме главных сил, побросали оружие. Непокорённой оставалась лишь одна укреплённая точка — алхимическая мастерская.
Осадой алхимической мастерской Бамос руководил лично, ибо внутри хранилось самое главное богатство, накопленное Городом Железного Песка за долгие десятилетия.
— Смотрите у меня, аккуратнее там! Каждый клочок бумаги внутри стоит дороже ваших никчёмных жизней! Если пропадёт хоть один лист с рецептом сплава или чертежом конструкта, я сгною вас в самом глубоком забое! — надрывался Бамос, совершенно не думая о том, что подобные угрозы связывают его штурмовиков по рукам и ногам.
Протоптавшись у входа полдня и не продвинувшись ни на шаг, измотанные десятники не выдержали и прибежали жаловаться:
— Господин, так мы только людей зря положим! Разрешите пустить в ход тяжёлые орудия! Что? Никак нельзя? Но без осадных машин нам остаётся разве что уговорить их сдаться добром!
— Уговорить?! Да как ты их уговоришь?! У этих переростков-коротышек нрав упрямее горного камня! Или у тебя есть дельная мысль? — Бамос и сам понимал, что штурм захлебнулся, но разносить мастерскую камнемётами наотрез отказывался.
Слишком уж бесценные чертежи лежали в тех стенах. В крайнем случае можно оставить здесь заслон и взять упрямцев голодом — благо во всём городе осталась лишь эта заноза.
— Говорят, эти дылды-коротышки душу продадут за хорошую выпивку. Может, свезём ко входу лучшие вина из господских погребов и выманим их на запах? — предложил один из подручных.
—Дельно! Тащите вино!
Вскоре к воротам мастерской прикатили несколько телег, гружённых пузатыми кувшинами, и глашатаи принялись кричать в бойницы:
— Сдавайтесь! Наш господин обещает вам море отменного вина, лучшую закуску и красивых девок! Условия царские, выходите, пока не поздно!
За массивными дверями мастерской, откуда до этого не доносилось ни звука, внезапно раздался громкий звук сглатывания, а за ним — ещё один, и ещё.
Спустя долгую минуту изнутри пророкотал густой, громоподобный бас:
— И какое же у вас там доброе вино? Подайте-ка сюда пару кувшинов на пробу! Коли пойло стоящее — так и быть, сдадимся!
К самым дверям подтолкнули несколько гружёных телег, а Бамос издали крикнул:
— Только сложите оружие — и вина будет хоть залейся!
Тяжёлая створка приотворилась, и на пороге показался взъерошенный, перемазанный копотью гном. Вот только ростом этот «гном» выдался под два метра, возвышаясь над рослыми людьми на целую голову.
С длинными до колен руками, необъятным разворотом плеч, бочкообразным брюхом и короткими кривыми ногами он походил на ходячую крепостную стену. Неудивительно, что люди Бамоса прозвали их переростками-коротышками — перед ними стояла точная копия обычного гнома вроде Медноборода, только увеличенная в пропорциях раза в полтора.
Облизав пересохшие, потрескавшиеся губы, гигантский гном прогудел:
— И впрямь доброе винцо привезли? Сразу предупреждаю: за дрянное пойло мы нипочём не сдадимся! В роду Грома бывают лишь павшие в бою герои, но не трусы, поднимающие руки!
Бамос со свитой дружно вытаращили глаза. Это ещё как понимать?! В их роду нет сдающихся трусов, но если нальют хорошего вина — то сдаться зазорно не будет?!
Тем временем верзила ухватил одной пятернёй увесистый глиняный кувшин, сорвал печать и, запрокинув голову, принялся жадно глотать, но уже после третьего глотка оторвался от горлышка и смачно выругался:
— Что это за дрянь?! Помои, что ли?! Кислятина невозможная!
Однако, обругав напиток, он снова присосался к кувшину и, страдальчески морщась, осушил его до самого дна, после чего швырнул пустую посудину оземь:
— Тьфу, гадость какая, скулы от кислоты сводит!
Глядя на разлетевшиеся в стороны черепки, среди которых не блестело ни единой пролитой капли, Бамос и его головорезы впали в ступор. Так вкусно ему или противно?! Если пойло такое скверное, зачем же ты вылакал весь кувшин до последней капли?! Уж не вышел ли этот хитрец просто на дармовщинку горло промочить?!
Не обращая на них внимания, великан-гном вскрыл второй кувшин с другой наклейкой, отхлебнул добрую половину и презрительно скривился:
— Тю, да это же самый заурядный ром, который я каждый день глушу! Пить, конечно, можно, но до благородного вина ему как до луны! И такой дешёвкой вы рассчитывали купить нашу сдачу?! Мечтайте дальше!
Тут уж у Бамоса отпали последние сомнения: наглый верзила просто водит их за нос и набивает брюхо дармовой выпивкой! Рудопромышленник уже открыл рот, чтобы приказать арбалетчикам пристрелить наглеца, как вдруг каменная мостовая под ногами ощутимо вздрогнула.
Не успели осаждающие понять, в чём дело, как со стороны городских ворот донёсся чудовищный грохот, и в ночное небо взметнулось облако серой пыли — массивные створки разнесло в щепки каким-то таранным ударом.
Тяжёлый гул стремительно приближался по главной улице, тряска усиливалась с каждой секундой, так что у людей начали подгибаться колени, а стоявшие в оцеплении стражи-нежить, словно почуяв неладное, разом повернули пустые глазницы в сторону ворот.
И уже через несколько вдохов Бамос увидел виновника этого землетрясения — по улице прямо на них катилось его собственное тайное оружие, конструкт Круглый Великий Король Демонов!
— Какого чёрта?! Почему Кругляш вернулся назад, да ещё и вышиб по дороге городские ворота?! — в ужасе заорал Бамос.
Шестиметровый железный шар докатился почти до самых телег с вином и остановился, но продолжал мерно покачиваться вперёд-назад, готовый в любой миг снова сорваться с места.
Из-за стального бока сферы выпорхнул заморенный, недоразвитый Бронзовый дракончик. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы произнести грозную речь, но тут его взгляд упал на телеги с винными кувшинами, и глазки Негриса хищно загорелись.
Бог Знаний не пробовал спиртного целую вечность: при жизни он был не дурак выпить, но после обращения в нежить лишился вкуса, поэтому даже во время винокуренных опытов Анге мог лишь завистливо глотать слюнки.
Теперь же его крохотное тельце было живым и прекрасно чувствовало вкус! Забыв обо всём на свете, дракончик стрелой метнулся к крайней телеге, когтями сорвал крышку с кувшина, сунул внутрь длинный язык и тут же отчаянно заплевался:
— Тьфу ты, пакость какая! Что это за дрянь?! Помои, что ли?!
...

Комментарии

Загрузка...