Впереди катился монолитный железный шар диаметром более шести метров — высотой с добрый двухэтажный дом. Прозвище не лгало: он и впрямь был идеально круглым.
Катясь по тракту, исполинская сфера вдавливала грунт, оставляя позади себя ровную, утрамбованную до каменной твёрдости полосу.
— А ведь отличная штука для укладки дорог... Тьфу ты, бежим скорее! — машинально восхитился Дурокен, но тут же опомнился и во всё горло закричал остальным.
Командир Невин бросил своего костяного дракона в крутое пике, надрывно крича:
— Прочь с дороги! В стороны, разбегайтесь по обочинам! — и одновременно попытался собственными силами перегородить путь стальной громадине.
Его костяной скакун достигал двадцати с лишним метров в длину, но, опустившись на четыре лапы, возвышался над землёй всего на шесть-семь метров. Остановить катящееся на полном ходу шестиметровое стальное ядро такой массой казалось затеей безнадёжной.
Дракон упёрся передними лапами в поверхность шара, высекая когтями снопы искр, но не сумел замедлить стальную махину ни на йоту — напротив, его самого неумолимо потянуло под чудовищный каток.
За миг до того, как его затянуло окончательно, костяной дракон из последних сил рванулся вправо и рухнул на обочину.
Раздался оглушительный хруст — стальная туша переехала заднюю лапу дракона, вдребезги раздробив бедренную кость. Когда шар прокатился дальше, несчастный скакун остался лежать на земле в неестественном поперечном шпагате: его расплющенная в лепёшку нога намертво впечаталась в каменистый грунт, так что её нельзя было даже выковырять.
Впереди перед железным шаром расстилался прямой участок тракта без единой преграды, вдоль которого бесконечной плотной лентой вытянулись десятки тысяч скелетов и зомби — словно их специально выстроили здесь, чтобы стальному катку было удобнее давить кости.
Все эти мертвецы были подняты общим призывом и не имели с Анге прямой духовной связи. Заставить неповоротливую орду синхронно выполнить сложный манёвр вроде «прыжка на обочину» было попросту невозможно. Если никто не остановит Круглого Великого Короля Демонов сейчас же, через пару секунд он превратится в гигантскую костедробилку.
— Ао! — коротко рявкнула Скелет-ангел, стрелой метнулась вперёд и, заступив дорогу шару, повела плечами.
С тихим шелестом за её спиной раскрылись четыре световых крыла, и в стальную громадину ударил ослепительный столб Вспышки Святого Света.
Когда сияние погасло, выяснилось, что жар лишь слегка оплавил тончайший поверхностный слой металла, который тут же снова застыл. Отполированное светом пятно стало чуть более гладким, но самому шару это не причинило ровным счётом никакого вреда.
Не сбавляя хода, железная махина продолжала неумолимо надвигаться.
Скелет-ангел опешила. Её безотказная Вспышка Святого Света, сжигавшая в пепел любого врага, даже не поцарапала эту железку?!
— Слишком толстая броня! Оболочка шара невероятно массивна, да ещё и непрерывно вращается — удар Святого Света размазывается по поверхности, а жар мгновенно отводится вглубь металла... Эй, что она творит?! С ума сошла?! Уходи с дороги! — рассуждавший вслух Дурокен внезапно сорвался на крик.
Вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, упрямая малышка с оскорблённым видом выхватила из пространства огромный молот. Если даже Вспышка Святого Света не взяла эту махину, неужели она рассчитывает расколоть её своим «маленьким» молоточком?!
Охваченный тревогой Король-Лич взмахнул полами плаща, обернулся клубом чёрного дыма и растворился в воздухе, бросившись ей на выручку.
Но кое-кто оказался ещё быстрее. Локкс лишь почувствовала, как полегчал её пояс — висевший в ножнах меч стража уже оказался в руке Анге.
В грудной клетке скелета неистово забилась Божественность Войны и Защиты, высвобождая могучий поток энергии. Анге взмахнул клинком, и сорвавшийся с лезвия росчерк света окутал фигурку Скелета-ангела, разворачиваясь вокруг неё полупрозрачным барьером защиты.
Следом световая нить натянулась и рывком притянула самого Анге к месту столкновения.
Грохот удара сотряс окрестные холмы! Налетевший на барьер защиты железный шар с оглушительным звоном подскочил в воздух, рухнул обратно на дорогу, снова стукнулся о незримую преграду и медленно откатился назад.
При всей своей чудовищной инерции стальной колосс так и не сумел пробить барьер защиты, активированный самой Богиней Войны и Мира.
— Ао! — победоносно прорычала Скелет-ангел, потрясая Святым Молотом Земли перед замершим шаром.
Анге без лишних слов отвесил ей звонкий подзатыльник:
— Ао!
И тем же движением отобрал молот. Оставлять такую игрушку в её руках было слишком опасно: дашь ей оружие — она тут же лезет на рожон, дашь спички — спалит дом, пустишь к воде — утонет. Рано или поздно эта безрассудная храбрость доведёт её до беды.
Только что извлечённый на свет Святой Молот Земли ещё не до конца стряхнул с себя дрёму и сонно пробормотал:
— Что стряслось? Опять целину пахать? Или вытащили меня, чтобы постучать вон по тому железному мячику?
Уяснив, что бить предстоит именно по шестиметровому шару, магический дух молота возмущённо взревел:
— Да у вас совесть есть?! Вы вообще нелюди, что ли?! Хотите бить мной по этой глыбе чугуна?! Да она в тысячи раз больше любой наковальни! Вы кого тут расплющить собрались — её или меня?!
Тем временем со стороны железного шара донёсся натужный скрежет. Махина качнулась назад, затем подалась вперёд, с каждым мгновением раскачиваясь всё сильнее и явно намереваясь снова набрать ход.
Ну уж нет! Анге широко размахнулся Святым Молотом Земли и со всей дури приложил его о стальной бок.
В воздухе повис долгий, вибрирующий гул — мелкая дрожь пробила и сам шар, и молот в руках скелета.
Подлетевший к месту схватки Негрис заметил в стороне Дурокена, который постепенно материализовался из дыма, обеими руками зажимая лицо.
— Ты чего морду прячешь? — озадаченно спросил дракон.
Король-Лич отнял ладони, открывая совершенно плоское, словно расплющенное кувалдой лицо:
— Слишком сильно разогнался и на полном ходу впечатался в щит.
Развёрнутый Анге барьер защиты остановил не только катящийся шар, но и спешившего на помощь с другой стороны Дурокена.
— Ого, а ведь так тебе куда больше к лицу! Переносицу-то небось вдребезги разнёс? — злорадно захихикал Негрис.
К счастью, зубы остались целы — пустяковая царапина. Анге двумя пальцами вправил личу хрустнувшие кости носа, пару раз мазнул Очищением лика, и от травмы не осталось и следа.
— Что это вообще за чертовщина такая? — Негрис ткнул когтем в сторону железной сферы.
— Конструкт, что же ещё. Причём классом не ниже Стража-конструкта, только куда более узкоспециализированный и доведённый до крайности, — пояснил Дурокен.
— Вроде Пэтси? — при упоминании этого имени все понимающе закивали.
Пусть Пэтси редко появлялся на поле боя, но стоило этому железному увальню прийти в движение, как у любого противника начиналась головная боль — пробить его монолитную броню было практически невозможно.
Этот же Круглый Великий Король Демонов представлял собой ещё более крайнюю форму защитного конструкта. Он вообще не имел конечностей и представлял собой цельнолитой шар, давящий врагов собственной массой, а когда останавливался — превращался в неуязвимую глыбу металла.
Прочность у этой болванки была поистине чудовищной: приняв в упор Вспышку Святого Света Скелета-ангела, шар отделался лишь тем, что мелкие рытвины и выбоины на его боку оплавились и разгладились, словно металлу провели косметический курс омоложения кожи.
После удара Анге шар долго гудел, но теперь внутри снова заскрежетало, и махина опять принялась раскачиваться.
Анге склонил голову набок, снова занёс молот и с размаху опустил его на сферу. Протяжный звон прокатился по равнине.
— Бесполезно, — покачал головой Дурокен, прощупывая шар духовным восприятием. — Оболочка слишком толстая, а молот слишком мал. Вся сила удара гасится и рассеивается во внешних слоях брони, не доходя до начинки.
Увидеть внутреннее устройство тоже не удавалось: металл обладал такой высокой плотностью, что ментальный луч проникал вглубь от силы на метр, и на всей этой глубине не обнаруживалось ни единого шва или механизма — лишь сплошная сталь.
Железный шар снова заскрежетал, раскачиваясь вперёд-назад со всё возрастающей амплитудой.
Анге всерьёз рассердился. Он отказывался верить, что не сможет пронять эту железку! Пальцы скелета до хруста сжали рукоять, и в навершие молота хлынул бурный поток духовной энергии.
Святой Молот Земли испуганно задрожал:
— Т-ты... что ты задумал?!
Анге пропустил его причитания мимо ушей. Магический дух этого молота был таким же язвительным пустомелей, как единорог Молния — дай ему повод, и он засыплет тебя жалобами до самого утра.
Выгнув спину дугой, Анге издал беззвучный духовный клич:
«Ао-о-о!»
Но это был не просто боевой рёв, а величественная Симфония Нежити:
«Бессмертные духи и нетленные души, ступите за реку перерождения! Ветер упокоения — лишь отголосок вчерашней суеты, и только во тьме впереди лежит наше грядущее...»
— Э-э, ладно, только вы уж полегче, ладно? — покорно вздохнул Святой Молот Земли. Раз уж в ход пошла сама Симфония Нежити, перечить было бессмысленно.
Могучие волны духовной энергии затопили молот, расходясь вокруг зримой рябью. Каждому из присутствующих почудился громовой бой боевых барабанов, сквозь который проступало призрачное, потустороннее пение:
«Бессмертные духи...
И нетленные души...
Ступите за реку перерождения...»
На этот раз после сокрушительного удара железный шар даже не загудел — внутри него что-то глухо чихнуло, и махина замерла как вкопанная.
Раскатистый звон эхом разнёсся по ночной степи. Все мертвецы в округе ощутили, как по их душам пробежала бодрящая дрожь, а пламя в глазницах разом взметнулось выше.
Больше десятка Серебряных скелетов с наиболее крепкими душами и вовсе прямо на месте сформировали в груди Сердце Души, шагнув на следующую ступень эволюции.
— А я уж и позабыл, что у тебя имеется второе имя — Молот Эфира! — хлопнул себя по лбу Негрис.
Святой Молот Земли сразу смекнул, к чему клонит дракон, и принялся яростно отнекиваться:
— Нет! Я тут ни при чём! Нечего на меня наговаривать, это всё действие Симфонии Нежити!
Ещё чего не хватало! Если эти эксплуататоры решат, что он способен ускорять развитие нежити, то помимо дробления камней на пашне на него взвалят ещё и круглосуточную штамповку элитных скелетов!
— Какая разница, главное — польза налицо. Почаще стучать тобой по разным предметам в любом случае не повредит, — кровожадно усмехнулся Негрис.
Наблюдавший за происходящим издалека Невин стоял словно громом поражённый. Он до того оцепенел, что даже не слышал призывного рёва собственного дракона, пока раздосадованный костяной ящер не поддел его мордой под зад, отправив кубарем в пыль.
Потирая ушибленную поясницу, юноша подошёл ближе и с благоговейным неверием уставился сперва на двухэтажный железный шар, а затем на невысокую фигуру Анге. В голове никак не укладывалось: неужели грозный и неуязвимый Круглый Великий Король Демонов был повержен вот так запросто?!
Пусть название звучало нелепо, но ни один человек, повстречавший эту стальную сферу на поле боя, не смеялся. Подобно неостановимой колеснице богов, она обращала в кровавую кашу всё, что вставало у неё на пути.
Любые мечи и заклинания были для неё не страшнее комариного укуса. Шару достаточно было просто прийти в движение, чтобы вмиг смять любой боевой строй, а уж с неповоротливой ордой скелетов и зомби, не умеющей вовремя уворачиваться, эта штука могла расправиться в одиночку.
Разумеется, у Круглого Великого Короля Демонов имелись свои слабости: он боялся глубоких волчьих ям и был совершенно беспомощен против летающих целей, но из-за непробиваемой брони враги всё равно ничего не могли с ним поделать.
И надо же такому случиться, что этот наводивший ужас на всю округу монстр замолчал после пары ударов молотом!
Подойдя к Анге, Невин почтительно преклонил колено:
— Приветствую вас, великий господин! Так это вы — тот самый могущественный владыка, что укрылся от мира на городском кладбище? Простите мою слепоту, я не узнал вас сразу и допустил непростительную грубость!
Даже последний глупец на месте Невина уже понял бы, кто именно одним усилием воли погасил его серебряный скипетр.
Анге молча склонил голову набок, а Негрис поспешно махнул лапой:
— Ладно тебе, поднимайся, ни к чему эти церемонии. Лучше скажи, как там твой костяной дракон? Сильно досталось?
При упоминании скакуна сердце юноши забилось ещё сильнее:
— Б-бедренная кость раздроблена, но... только что прозвучавшая духовная ария господина невероятным образом укрепила и уплотнила его душу!
Мысль о том, что стоящий перед ним скелет одним лишь духовным пением закалил пламя души костяного дракона, потрясла Невина куда сильнее, чем победа над стальным шаром!
Их Орден Рыцарей Духовных Драконов насчитывал не одну сотню лет истории, и все костяные драконы передавались в роду из поколения в поколение, но ни в одной хронике не упоминалось, чтобы Огонь души можно было ковать и укреплять с помощью духовной песни!
Более того... та маленькая девочка рядом с господином — уж не Ангел ли Священного духа?! Он своими глазами видел ослепительный столб Святого Света и до сих пор ощущал в воздухе его характерный запах!
В груди юноши кипели сотни вопросов, но задать их вслух он не осмелился.
— Кость перебита? Пошли глянем, — Негрис подлетел к распластавшемуся на обочине дракону и присвистнул: — Да какой там перебита, её в окаменелость расплющило!
Выковыривать из камня мелкое крошево не имело смысла — костяной дракон сам рывком оторвал размозжённую конечность и, тяжело покачиваясь, попытался подняться на трёх лапах.
— У вас в ордене найдётся запасная кость подходящего размера? Вернётесь домой — замените, а эту уже не спасти, тут никакими костяными штифтами не стянешь, — вынес вердикт Дурокен.
Будь перелом обычным, Король-Лич легко бы срастил его алхимией, но кость превратилась в муку — у живых людей такое называют оскольчатым переломом со смещением.
Невин грустно покачал головой:
— Таких крупных костей у нас нет. Король Драконов — самый большой среди всех наших духовных драконов.
«Самый большой? Вот эта ящерица?» — мысленно фыркнул Негрис. Двадцать метров от носа до хвоста — и этого заморыша величают Королём Драконов?! Да это же просто позор для всего драконьего племени!
Если притащить сюда сорокаметрового костяного дракона Обенли, как же тогда прикажете величать его? Императором Гигантских Драконов?!
К счастью, даже лишившись задней лапы, костяной дракон после пары неуклюжих взмахов сумел подняться в воздух, а в полёте отсутствие ноги почти не мешало.
Наконец все снова собрались вокруг застывшего железного шара.
— И что нам делать с этой бандурой? Ты назвал его Круглым Великим Королём Демонов? Кто вообще выдумал такое дурацкое имя? — полюбопытствовал Негрис.
Невин беспомощно развёл руками:
— На поле боя он подобен несокрушимому владыке зла из рыцарских романов — чем ни бей, ему всё нипочём. А поскольку сам он круглый, как шар, к нему само собой приклеилось прозвище Круглый Великий Король Демонов.
Стоило признать, прозвище било прямо в точку. Не останови его Анге, этот стальной колобок в самом деле прокатился бы по колонне нежити от головы до хвоста, а затем обратно, вкатав всю пятидесятитысячную армию в грунт, так что до Города Железного Песка не дополз бы ни один целый скелет.
— Меня больше занимает другое: как эта махина вообще сюда попала? — внезапно подал голос Серебряная Монета. — Неужто сама прикатилась от самого города? Но тогда почему ваши дозорные с воздуха её не заметили? А если не сама, то как такую тяжесть доставили в засаду?
Сдвинуть с места шестиметровый литой шар — задача не из лёгких. Тот же Пэтси при всей своей боевой мощи почти всё время сидел в запасе именно потому, что каждый его шаг сжирал прорву духовной энергии.
Какой бы силой ни питался этот Круглый Великий Король Демонов, его передвижение неизбежно требовало колоссальных затрат энергии. Как же владельцы перебрасывают его с места на место в обычное время?
Перекатывают своим ходом за десятки километров? Крайне маловероятно — при таком расходе никаких шахт с магическими кристаллами не напасёшься. Значит, шар доставили сюда каким-то иным способом и привели в действие лишь перед самым появлением войска.
— То есть где-то поблизости прячется тот, кто доставил эту штуковину и спустил её с поводка? И где же он? Кто-нибудь видит следы? — насторожился Негрис.
— Никого нет. Должно быть, сбежал сразу после запуска.
— И как нам быть? Сможем разобрать эту штуку?
Дурокен вновь достал жезл златодела и прижал его к стальному боку. Металл под наконечником тут же потёк жидкими ручейками на землю, оставив в броне углубление размером с кулак.
Однако Король-Лич лишь покачал головой и убрал жезл, прекращая бессмысленную трату сил.
Для шестиметровой стальной глыбы ямка с кулак была всё равно что слону дробина. Если он не готов потратить две недели кряду, слой за слоем снимая многотонную скорлупу, добраться до сердцевины таким путём не выйдет.
— Да ладно вам! Неужели мы всім скопом не совладаем с куском обычного железа?! — расстроился Негрис.
— Совладать-то совладаем: можно прямо здесь сложить плавильную печь и переплавить его целиком. Вот только вся внутренняя начинка расплавится вместе с корпусом, — заметил Дурокен.
— Нет уж, так не пойдёт! Мне до смерти хочется взглянуть, какой механизм заставляет кататься такую прорву металла! — тут же запротестовал Бог Знаний.
Слушавший их препирательства Анге внезапно шагнул вперёд и произнёс:
— Есть способ. Используем это.
...

Комментарии

Загрузка...