Ещё в «Приюте Перерождения» Серебряная Монета записал разговор человека в плаще и заместителя главы Гильдии мертвецов Риодо. Те собирались использовать весть о Священном Древе Достигающем Небес как наживку, чтобы вывести на чистую воду предателей, сливающих сведения и проворачивающих тайные сделки на стороне.
Все были настороже, гадая, какую именно приманку выбросят заговорщики. Теперь же наживка оказалась в воде, и оставалось лишь наблюдать, кто на неё клюнет. В любом случае Серебряная Монета — истинный виновник всей этой суматохи — попадаться на крючок точно не собирался.
Выбросив это дело из головы, каждый вернулся к своим заботам. Рабочих рук хватало с избытком, поэтому всего за три дня над речным ущельем протянулся готовый железный цепной мост.
Заодно расчистили и выровняли дорогу от Форта Стремнины до самого моста, сделав её пригодной для конных повозок. Больше не нужно было, подобно отряду Лабу, бросать лошадей и тащить поклажу на собственном горбу.
Работа предстояла колоссальная, и за пару дней с ней было не управиться — разве что попросить о помощи Анге.
Однако Серебряная Монета делать этого не стал. Если Анге переделает всю работу сам, чем тогда займутся беженцы? Начнут от безделья бузить и искать приключений на свою голову?
Сейчас у людей имелись и еда, и питьё, а рядом находился целитель божественного уровня вроде Анге. Любые раны и увечья — лишь бы человек не испустил дух окончательно — исцелялись без следа.
Поэтому никто не тревожился о завтрашнем дне. Наевшись досыта, люди со спокойной душой брались за кирки и лопаты, и стройка продвигалась семимильными шагами.
Всего через четыре-пять дней Форт Стремнины преобразился до неузнаваемости. Террасные поля за городскими стенами покрылись густой изумрудной зеленью, пышущей жизнью, а улицы внутри города вычистили до блеска. Каждый житель был при деле, глаза людей светились бодростью и надеждой.
Разобравшись, как управлять стражами-нежитью с городского кладбища, Анге поднял целую сотню мертвецов и расставил их по всем уголкам Форта Стремнины.
Тем, кто не переживал настоящей смуты, трудно понять всю ценность этих безмолвных стражей. При виде костяных фигур на перекрёстках тревога в сердцах горожан наконец-то улеглась.
Стоило решить вопрос с продовольствием, как Форт Стремнины и лежащий за горным хребтом Город Северного Ветра превратились в тихую, безопасную гавань — бесценный островок покоя посреди мира, чей привычный уклад трещал по швам.
Анге принялся вырубать новые террасы прямо в отвесных горных склонах. Прежние уступы уже были засеяны до последнего клочка, а сидеть сложа руки он не привык — почему бы не расчистить ещё немного земли под пашню?
Для обычного человека и даже рядового мага такая затея обернулась бы изнурительным многомесячным трудом, но для Анге это было привычной рутиной. Заклинание Раскола земли первого уровня подходило сюда как нельзя лучше, тогда как высокоуровневая магия оказалась бы слишком грубой и непрактичной.
Выровняв очередной каменный уступ, Анге спускался к подножию горы, находил участок с жирной плодородной почвой и принимался копать, ссыпая землю прямо в божественную обитель.
Богиня Войны наверняка и в страшном сне не могла представить, что однажды её божественную обитель приспособят под амбар для чернозёма.
У такого способа перевозки имелось одно неоспоримое преимущество: всё живое в почве, обладавшее хотя бы крупицей души, после закрытия божественной обители мгновенно погибало. Когда землю высыпали обратно, она оказывалась идеально чистой — любые насекомые, паразиты, бактерии и личинки теряли всякую жизнеспособность.
Пусть вместе с вредителями погибали и полезные почвенные микроорганизмы, Анге это ничуть не смущало — всё недостающее он мог легко восполнить вручную.
Опустившись на плодородный луг, Маленький зомби принимался яростно рыть землю по-собачьи. Набив божественную обитель до отказа, Анге закрывал её, поднимался на горную террасу, снова открывал проход, и Маленький зомби теми же движениями выгребал чернозём наружу. Скорость работы была просто запредельной.
— Эх, таскать землю в божественной обители... Ещё бы скорость не была запредельной! — презрительно фыркнул Негрис, глядя на столь безбожное разбазаривание божественного дара.
Внезапно издалека донёсся протяжный, звонкий клич. Спустя долгое время с той стороны неспешно показались пять костяных драконов. Они летели так размеренно и неторопливо, что отсутствие враждебных намерений читалось с первого взгляда.
Добравшись до воздушного пространства над кладбищем, пятёрка костяных драконов принялась описывать в небе плавные круги.
Серебряная Монета и Дурокен поспешили сюда ещё при первых звуках далёкого рёва. Наблюдая за приближением крылатых скелетов, гоблин озадаченно произнёс:
— Это же те самые всадники на костяных драконах, которых мы видели пять дней назад. Почему их осталось всего пятеро?
— Наверняка разделились. Если бы остальных перебили, выжившие не летели бы так вальяжно, — заметил Негрис.
— Похоже на правила этикета. Заранее подали голос, приближаются медленно, недвусмысленно демонстрируя добрые намерения. Весьма учтивые юноши, — одобрительно кивнул Дурокен. Старый лич всегда питал слабость к воспитанной молодёжи.
Костяные драконы продолжали кружить в вышине, и с хребта вожака донёсся чистый голос:
— Приветствую вас! Мы пришли с миром!
Вслед за этими словами рыцарь в внушительной Духовной броне спрыгнул со спины дракона и, подобно пёрышку, плавно опустился на землю, мягко коснувшись подошвами камней.
— Здравствуйте. Я командир Ордена Рыцарей Духовных Драконов Невин. Прошу прощения за столь внезапный визит и причинённое беспокойство, — произнёс юноша, снимая шлем и открывая совсем ещё юное человеческое лицо. Закончив говорить, он сдвинул пятки и звонко ударил кулаком в нагрудник, отдавая рыцарское приветствие.
— Здравствуйте, здравствуйте! Командир Невин, верно? Добро пожаловать, милости просим! Ваш визит — огромная честь для нашего скромного Форта Стремнины, поистине огромная честь! — Серебряная Монета радушно засеменил навстречу гостю, на ходусыпая цветистыми комплиментами, от которых юный командир неожиданно густо покраснел.
Несколько дней назад эти всадники делали привал в Городе Северного Ветра. Маркиз Фиво радушно принял их, а после подробно доложил обо всём Серебряной Монете, так что компания Анге уже была заочно знакома с этим отрядом.
Вот только никто не ожидал, что во главе грозных рыцарей стоит совсем зелёный паренёк, способный залиться краской от пары дежурных любезностей.
Перед таким бесхитростным юнцом бог ушлых торгашей мгновенно перехватил инициативу:
— Командир Невин, какое дело привело вас в Форт Стремнины?
— Ох, дело вот в чём... Мы прибыли, чтобы попросить у вас взаймы войска. В Городе Железного Песка, что в пятидесяти километрах отсюда, вспыхнул мятеж. Кто-то убил градоначальника, запер городские ворота и теперь вырезает мирных жителей. Я надеюсь одолжить у вас часть стражей-нежити, чтобы выступить на Город Железного Песка и подавить бунт, — выпалил Невин.
— Одолжить стражей-нежить? — присутствующие удивлённо переглянулись, а Серебряная Монета уточнил: — Разве в самом Городе Железного Песка нет собственных стражей?
— Есть, но они оказались в руках мятежников. Заговорщики завладели скипетром нежити и натравили стражей на самого градоначальника, — пояснил юноша.
Дурокен и Серебряная Монета обменялись красноречивыми взглядами. Ну вот, чего боялись, то и случилось. Нарушение привычного баланса сил неизбежно ведёт к кровопролитию — среди такого множества городов пара скипетров неминуемо должна была попасть в руки честолюбивых интриганов.
— И почему же вы решили просить подкрепления именно у нас? Сколько стражей-нежити вам потребуется, чтобы переломить ход боя? И какими силами располагает противник? — деловито осведомился гоблин.
— Мы облетели всю округу, и ваш Форт Стремнины — единственное место, где царит полный порядок, — ответил Невин. — К тому же вы ближе всех к Городу Железного Песка, и у вас наверняка имеются свободные стражи. Ваша крепость стоит на неприступной скале, оборонять её легко, так что временный уход части гарнизона не поставит вашу безопасность под угрозу.
— Вот оно что, — понимающе протянул Серебряная Монета, а затем потёр ладони и вкрадчиво спросил: — Командир Невин, и сколько же стражей-нежити вы рассчитываете увести? А главное — какую плату готовы предложить взамен?
— А? Плату? Э-э, нет... Никакой платы нет. Можно увести пятьдесят тысяч? — Невин оторопел, словно услышал нечто совершенно немыслимое.
— Что?! Бесплатно?! Задар... кхм... — для Серебряной Монеты как прирождённого дельца не существовало слов ужаснее, чем «денег нет».
Даже король, созывая под знамёна вассальных рыцарей, обязан обеспечить войско провиантом и жалованьем! А этот юнец явился в чужой город за целой армией и рассчитывает получить её за красивое «спасибо»?!
— Командир Невин, боюсь, такие вопросы не в моей компетенции, — гоблин мастерски применил божественный навык «Перевод стрелок» — приём, которым в совершенстве владеет каждый чиновник, когда дело не сулит личной выгоды.
Юноша застенчиво улыбнулся:
— Простите, господин Серебряная Монета, но вашего разрешения и не требуется. Я пришёл не просить, а лишь поставить вас в известность. Мои полномочия выше, чем у местных правителей, и я имею право мобилизовать кладбищенских стражей в любом городе.
Говоря это, Невин извлёк из-за пояса скипетр нежити, отличавшийся куда более искусной работой. Если у скипетра, принесённого Басоро, навершие венчал череп из Серых костей, то на жезле юноши красовался череп Серебряного скелета — сам материал стоял на целую ступень выше.
Серебряная Монета невольно опешил. Слова звучали властно и безапелляционно, но произносил их юноша с такой застенчивой улыбкой, что контраст буквально сбивал с толку.
— Раз у тебя такие высокие полномочия, почему ты просто не приказал стражам Города Железного Песка сложить оружие и помочь тебе подавить мятеж? — вмешался в разговор Дурокен.
— Я пытался, но их удерживают каким-то тайным искусством, поэтому они не подчиняются моему зову, — ответил Невин и виновато повернулся к остальным: — Прошу прощения, сейчас я начну призыв стражей-нежити. Будьте осторожны.
Он высоко поднял скипетр нежити. В глазницах серебряного черепа вспыхнуло призрачное синее пламя, и юноша звонко провозгласил:
— Восстаньте, бессмертные души! Внемлите моему приказу и пробудитесь от вечного сна!
Анге вновь ощутил знакомое слабое натяжение в Сети Душ и машинально тряхнул его.
Синие огоньки в глазницах черепа тихо пискнули и погасли...
Невин мгновенно переменился в лице.
Стоявший неподалёку Басоро при виде этой картины возбуждённо завопил:
— Погас! И у него погас! Его скипетр тоже сломался! А ведь штука явно получше моей, но всё равно сдохла! Да почему у этих скипетров нежити такое паршивое качество?!
Услышав этот вопль, Невин побагровел до корней волос и в отчаянии закричал на него:
— Болван! На кладбище находится могущественная душа! Скипетр оскорбил её своим призывом, и она рассеяла заложенный внутри узел! Идиот, если твой скипетр тоже рассеяли, какого рожна ты молчал?!
— А?! — Басоро остолбенел. Могущественная сущность? Оскорбил? Так жезл не сломался, а был намеренно подавлен?
Внезапная догадка молнией пронзила разум рыцаря, и он в священном ужасе уставился на Анге.
Тем временем Невин стремительно опустился на одно колено и громко взмолился:
— Позвольте узнать, какой великий господин почтил это место своим присутствием?! Я не ведал, что вы находитесь здесь! Молю, простите мою невольную дерзость! Я прибыл лишь для того, чтобы собрать войско и подавить кровавый мятеж в Городе Железного Песка! Прошу вашего дозволения!
Негрис подлетел к плечу Анге и шёпотом поинтересовался:
— Анге, опять твоих рук дело? Ты задул его погремушку?
Анге склонил голову набок.
Одно это движение красноречиво подтвердило догадку дракона. Негрис тихонько продолжил:
— А паренёк-то вроде неплохой, вежливый такой. Может, подсобишь ему?
Дурокен тоже повернул голову с точно таким же выражением на лице. Юный командир держался учтиво, искренне болел душой за простых людей и посреди всеобщей разрухи пытался сохранить порядок — такой человек невольно вызывал симпатию.
Даже Серебряная Монета невзлюбил лишь саму идею «работать даром» — что было вполне естественно для торгаша, — но против самого юноши ничего не имел.
Анге коротко кивнул.
Едва его череп качнулся, как по всему кладбищу пробежала глухая дрожь. Насколько хватало глаз, каменные плиты склепов одна за другой сдвигались в стороны, и из тёмных провалов наружу выбирались скелеты и зомби, сливаясь в единый костяной поток, устремившийся к воротам.
Наблюдавший за этим Басоро судорожно сглотнул. Увиденное окончательно подтвердило его догадку. Квабада! Так значит, той самой неведомой сущностью, одним движением мысли гасящей скипетры нежити, всё это время был господин Анге! Никакого брака в жезле не было и в помине!
«То-то же скипетр слушался только господина Анге... Квабада, какой же я непроходимый кретин!»
Невин же, не замечая ничего вокруг, в восторге закричал:
— Благодарю вас, господин! Огромное спасибо! Клянусь, я верну всех стражей-нежить в целости и сохранности! Их станет только больше, и ни одним меньше!
Выкрикнув это, он легко оттолкнулся от земли, окутался потоками боевой ауры и взмыл прямо на спину кружившего в небе костяного дракона.
— Только больше, и ни одним меньше? Ну, сохранить всех целыми — это ещё куда ни шло, но откуда взяться лишним? — озадаченно пробормотал Негрис и тут же заметил, что Анге в сопровождении Скелета-ангела и Маленького зомби зашагал вниз по склону вслед за лавиной мертвецов.
— Эй, ты куда собрался? — окликнул его дракон.
— В Город Железного Песка, — отозвался Анге.
— Зачем тебе-то туда тащиться? У нас здесь дел невпроворот! — удивился Негрис.
— Не пойду — они не послушаются, — коротко пояснил Анге.
— А? Разве тот парень не может ими управлять? Просто отдай им приказ слушаться его, и дело с концом!
Анге покачал головой:
— Скипетр погас.
Духовный узел внутри серебряного жезла Невина был полностью разрушен. Если Анге не пойдёт следом, вся эта армия скелетов и зомби на полпути попросту остановится, тупо уставится в пустоту с немым вопросом «Что я здесь делаю?..», а затем развернётся и побредёт обратно в свои могилы.
Негрис несказанно обрадовался и поспешно увязался следом. Вытащить Анге с его ненаглядных грядок удавалось по великим праздникам, поэтому дракон был рад любой вылазке, куда бы они ни направлялись.
Остальные тоже не стали отсиживаться в крепости. Овощных лепёшек напекли с запасом на целый месяц вперёд, а единственной проблемой Форта Стремнины оставалось пропитание — пока у людей есть еда, порядку внутри стен ничто не угрожает.
От Форта Стремнины до Города Железного Песка лежало пятьдесят километров пути. Даже с учётом неутомимого шага нежити и того, что командир Невин указывал самую короткую дорогу с воздуха, добраться до места они могли лишь к глубокой ночи.
Из пяти костяных драконов, прилетевших за подмогой, во главе колонны остался лишь скакун самого Невина — остальные четверо улетели вперёд ещё в начале марша.
Невин парил над самыми первыми рядами костяного потока, и его дракон то и дело издавал протяжный духовный клич, побуждая мертвецов ускорить шаг.
Нежить перешла на бег, отмеряя километр за километром со скоростью полсотни километров в день.
Когда до Города Железного Песка оставалось совсем немного, Дурокен внезапно остановился, зачерпнул с обочины горсть тёмно-серого песка и растёр его между ладонями:
— Теперь понятно, почему город прозвали Городом Железного Песка. Местная почва необычайно богата железом — мы идём прямо по крупному месторождению богатой железной руды.
Негрис любопытно вытянул шею:
— Откуда ты знаешь? Просто потёр землю в ладошке и сразу определил содержание металла?
— Разумеется, — уверенно ответил Король-Лич, достал жезл златодела и легко коснулся кончиком горсти песка на ладони.
Песчинки мгновенно расплавились в густую жидкость, пустая порода отделилась сама собой, а чистый металл скатался в аккуратную капельку, застывшую серебристо-серой железной бусиной.
Негрис дёрнул Анге за край плаща:
— Сколько весят шлак и железный шарик по отдельности?
— Шесть граммов и четыре грамма, — мгновенно взвесил их Анге.
— Сорок процентов чистого железа?! Весьма недурно! Жаль только, что это обычное железо. Вот кабы тут рассыпали мифрил или адамантит — мы бы озолотились! — с сожалением вздохнул Негрис.
Дурокен и Серебряная Монета переглянулись со странным выражением на лицах.
Перехватив их взгляды, Бог Знаний тут же смекнул, что снова сморозил какую-то житейскую глупость, и поспешно спросил:
— Я опять сказал что-то не то?
— Ну, не то чтобы совсем не то, — дипломатично начал Серебряная Монета. — Если сравнивать одну тонну адамантита или мифрила с тонной железа, то редкие металлы, безусловно, дороже. Но когда речь заходит о сотне миллионов тонн, любой здравомыслящий человек выберет железный рудник.
— В горах адамантита и мифрила нет никакого проку, — добавил Дурокен. — Они служат лишь присадками для алхимии и зачарования, тогда как основой всего остаётся железо. Без обычной стали тебе этот мифрил даже сплавить будет не с чем.
Негрис задумчиво кивнул:
— Иными словами, такая железная жила ценнее адамантитового прииска?
— Именно, — подтвердил Король-Лич. — Где есть богатая железная руда, там неизбежно процветает кузнечное и алхимическое ремесло. Боюсь, этот Город Железного Песка далеко не так прост, как кажется.
Не успел он договорить, как летевший впереди Невин внезапно истошно закричал, срывая голос:
— Засада! Берегитесь! Это Круглый Великий Король Демонов!
— Пф-ф... Круглый Великий Король Демонов? — Негрис едва не прыснул со смеху. Да что это за потешное прозвище такое?! Если он круглый, как колобок, то какой же из него Великий Король Демонов?!
В ту же секунду земля под ногами мелко задрожала, камешки и песчинки на дороге пустились в пляс. Путники устремили взгляды вперёд, и, когда из темноты выкатился сам Круглый Великий Король Демонов, смех застрял у всех в горле.
...

Комментарии

Загрузка...