Отец вручил мне скипетр для командования стотысячным войском, а он возьми да сломайся в первый же день. И как тут быть?
Именно такое чувство полной нелепости и абсурда испытывал сейчас рыцарь останков Басоро. Скипетр нежити — и вдруг сломался?! Что же теперь делать?!
Поднимаясь по горной дороге, они не встретили ни единого путника. А ведь этот тракт был единственной ниточкой, связывающей Форт Стремнины с внешним миром! В обычное время повозки и пешие ходили тут сплошным потоком — даже в праздники или в осеннюю распутицу дорога никогда не пустовала.
В городе явно стряслась беда. Более того, насмотревшись по пути на разорение других земель, Басоро без труда догадывался, что именно произошло.
Вековой порядок рухнул, и все крупные города превратились в кипящие котлы разбоя. Спокойствие сохраняли лишь глухие деревушки, кормившиеся с собственных полей, но по мере гибели городов волна грабежей неминуемо должна была докатиться и до сёл, затягивая в кровавый водоворот весь мир.
Понимая, чем грозит промедление, два месяца назад, едва скелеты перестали выходить из кладбища, Басоро без колебаний взял самых верных людей и помчался в Город Вечной Жизни за скипетром нежити.
В прежние времена такие скипетры вручались исключительно правителям областей для управления кладбищенскими гарнизонами, так что само появление обычного человека в Городе Вечной Жизни с подобной просьбой было чистым безумием.
К счастью, выручило звание рыцаря останков — так именовали воинов, сумевших заслужить признание разумных Костяных коней.
Обычные костяные скакуны не имели разума, но начиная со ступени Серых костей у них появлялись зачатки сообразительности. Рядовому наезднику такая нежить не подчинялась, и лишь те, кого конь признавал ровней, становились рыцарями останков.
По сравнению с живыми лошадьми Костяной конь давал всаднику неоспоримое преимущество: он мог без устали скакать тысячи километров напролёт — лишь бы у самого седока зад в кровь не стёрся.
Добравшись без приключений до Города Вечной Жизни, Басоро застал в главном управлении полный разброд. Чиновники немало удивились его появлению:
— Как это тебе в голову пришло явиться за скипетром нежити?
— Только скипетр нежити способен поднять кладбищенскую стражу и удержать город от разгрома, — волнуясь, ответил Басоро.
— А почём мне знать, что, получив скипетр, ты сам не примешься грабить, убивать и бесчинствовать пуще прежнего? — прищурился ведавший делами Святой Нежити.
— Даже если я ударюсь во все тяжкие, это всё равно будет лучше полного безвластия! — горячо возразил рыцарь. — Ну вздёрну я на радостях бывшего начальника, который всю жизнь пил мою кровь, ну приударил бы за его вдовой — вот и всё моё злодейство! А если рухнет порядок, погибнут тысячи! Наш город стоит на камнях и своего хлеба не растит — начнётся смута, и все горожане перемрут с голоду!
Святой Нежити задумчиво покивал и проворчал:
— А ведь дело говоришь! Отличная мысль, сейчас же распоряжусь разослать скипетры по городам и вручить их самым уважаемым жителям, чтобы те навели порядок на местах. Ох уж Его Величество, ну и заварил он кашу на этот раз... И как мне теперь разгребать этот бардак? С ума сойти можно!
Его Величество? Бессмертный Владыка? Услышав, с какой непринуждённостью чиновник ворчит на самого императора, Басоро сразу смекнул, что перед ним птица невероятно высокого полёта.
Расспрашивать об имени высокого господина рыцарь, разумеется, не посмел. Получив заветный скипетр нежити, отряд без передышки помчался в обратный путь. Всё складывалось как нельзя лучше — по крайней мере, до той самой секунды, пока Басоро не вытащил скипетр перед кладбищем.
Кто бы мог подумать, что казённый артефакт окажется бракованным?! И как теперь выкручиваться?
Пятеро рыцарей растерянно переглядывались. Скакать обратно и просить замену?
Даже если им согласятся выдать новый скипетр, от одной мысли о том, чтобы снова отмахать десять тысяч километров в оба конца, темнело в глазах.
К тому же сейчас на дорогах творился настоящий ад — не чета тому времени, когда они ехали туда. Отправься они впятером снова через всю страну, ещё неизвестно, доберутся ли живыми.
А главное — какой в этом прок? К их возвращению в Форте Стремнины, небось, и в живых-то никого не останется.
Если же город чудом продержится сам ещё два месяца, значит, худшее уже позади, и никакой скипетр ему больше не понадобится.
Пока рыцари стояли в полной растерянности, сбоку послышались лёгкие прыжки. Подняв головы, они увидели человека, который ловко спрыгивал со ступени на ступень по каменным террасам сбоку от кладбища. Подойдя вплотную к Басоро, незнакомец протянул руку и будничным тоном произнёс:
— Дай сюда.
Прозвучало это настолько естественно и властно, что Басоро невольно дёрнулся было передать скипетр, и лишь на полпути опомнился.
— Ты кто такой? Из города? — насторожился рыцарь. — Зачем тебе эта вещь, ты хоть знаешь, что это? Как там дела в форте? И что ты вообще тут делаешь?
— Сажаю овощи. Дай сюда, — повторил Анге и коротким движением протянул руку.
Басоро даже глазом моргнуть не успел, как скипетр непостижимым образом перекочевал в пальцы незнакомца.
Рыцарь оторопело уставился на свою пустую ладонь, затем перевёл взгляд на Анге и растерянно пробормотал:
— Ну и быстрые же у тебя руки... Эй, не балуйся, это тебе не игрушка! Верни сейчас же!
Не успел он договорить, как в глазницах черепа на скипетре в руке Анге взметнулось густое синее пламя — оно горело во много раз ярче и яростнее, чем при первой попытке самого Басоро, а длинные языки огня едва не вырывались из костяных впадин наружу!
— А?! Так он не сломан?! Ты что, некромант?! — ахнул Басоро.
Неужели со скипетром всё в порядке, а он просто не умеет с ним обращаться?
Анге повертел артефакт в руках и легонько взмахнул им в сторону могил.
На рассветном кладбище стояла мёртвая тишина...
— Да не так же! — не выдержал Басоро и потянулся забрать скипетр. — Тут нужно произносить слова призыва! Сперва кричишь: «Восстаньте, бессмертные души, внемлите моему приказу»... Да ладно, дай сюда, я сам!
Однако в это самое мгновение по кладбищу прокатился глухой рокот: каменные плиты склепов одна за другой с грохотом откинулись, и из-под земли полезли стражи-нежить. Выстраиваясь у своих могил, скелеты поворачивали черепа к воротам, отчего весь склон горы усеяли десятки тысяч призрачных синих огоньков.
— Э-э... я... я же ещё заклинание до конца не договорил! Разве без слов тоже работает?! — окончательно смешался Басоро. Выхватив скипетр из пальцев Анге, он вскинул его над головой и скомандовал: — Бессмертные души, внемлите моему приказу! Ко мне!
На кладбище стояла прежняя тишина — десятки тысяч скелетов молча таращились на него синими глазницами, не двигаясь с места.
— Да что ж такое?! Восстаньте, бессмертные души! Внемлите моему приказу и пробудитесь от вечного сна! — во всю глотку проорал полную формулу рыцарь.
Стражи-нежить не шелохнулись, продолжая безмолвно буравить всадников взглядами.
— Всё равно не слушаются... Тут что, какой-то особый секрет есть? — Помахав скипетром впустую и убедившись, что мертвецы его в грош не ставят, Басоро со вздохом повернулся к Анге и сунул артефакт ему обратно: — Давай ты.
По правде говоря, самому Анге эта костяная палка была уже без надобности: в тот миг, когда он зажёг в ней пламя, он считал заложенные внутри потоки и полностью разобрался в устройстве предмета. Потеряв к игрушке всякий интерес, он и позволил Басоро так легко выхватить её минуту назад.
Глядя на возвращённый скипетр, Анге лениво махнул им в сторону склона безо всяких громких слов. В ту же секунду десятки тысяч скелетов как по команде развернулись, молча спустились обратно в склепы и захлопнули за собой каменные крышки.
— Э-э, постой... Ох ты ж, все до единого обратно попрятались! — схватился за голову Басоро. — Ты бы хоть часть оставил для охраны города! Слушай, раз эта штука слушается только тебя, бери её себе. Только пообещай мне одно: используй её для защиты порядка в Форте Стремнины и не твори зла, ладно?
Пусть он потратил два месяца жизни и рисковал головой, чтобы доставить скипетр нежити из столицы, делал он это не ради собственной власти. Увидев, что артефакт подчиняется другому, рыцарь без тени сожаления уступил его незнакомцу, переживая лишь о том, чтобы этот странный любитель сажать овощи не пустил грозную силу во зло.
Анге склонил голову набок и оглянулся через плечо, выискивая взглядом знакомую жёлтую фигурку.
На верхнем ярусе террас задремавшего было Негриса разбудил грохот открывающихся склепов. Обнаружив, что Анге куда-то запропастился, дракон сломя голову бросился вниз по склону, а завидев своего господина напротив пятерых конных рыцарей, не на шутку перепугался:
— Что такое?! Что тут происходит?! Драка намечается?!
Лишь подлетев ближе, он понял, что никто ни с кем драться не собирается, а выслушав краткий пересказ случившегося, изумлённо уставился на костяной жезл:
— Скипетр нежити? И где же вы его раздобыли?
Однако Басоро было уже не до ответов — он во все глаза таращился на говорящую рептилию:
— Дракон?! Бронзовый дракон?! А чего такой тощий? В детстве плохо кормили, что ли?
— Эй, ты за языком-то следи, а то живо спалю тебе шевелюру до голой плеши! — возмутился Негрис и для острастки пыхнул крошечным язычком Драконьего дыхания.
— А почему именно до плеши? — озадаченно моргнул рыцарь.
Уж больно безобидным вышел этот огонёк — напугать он никого не напугал, зато разом снял всякую настороженность.
Разговорившись с всадниками, Негрис быстро выяснил, кто они такие:
— Стало быть, вы рыцари останков и раньше служили при здешнем кладбище? И как вам только в голову пришло отправиться за скипетром нежити?
— Это был самый быстрый и надёжный способ спасти город, — ответил Басоро. — А вы сами кто будете? Раньше я вас в Форте Стремнины не встречал. Как там сейчас обстановка за стенами?
Пока дракон беседовал с рыцарями, Анге давно развернулся, запрыгнул обратно на террасы и продолжил сажать батат.
В тот миг, когда он влил силу в скипетр нежити, он сразу распознал его суть: внутри скрывался самый обычный духовный узел Сети Душ.
Поскольку этот узел нёс на себе отпечаток воли одного могущественного существа, с его помощью можно было отдавать приказы рядовым стражам кладбища.
При этом Анге обнаружил, что для управления здешними мертвецами никакая палка ему вообще не нужна. Пусть чужие скелеты не были связаны с ним напрямую, как его собственные подданные, но поднять их из могил, перебросить в нужное место или бросить в бой он мог одним усилием воли.
Впрочем, возвращать скипетр он тоже поленился и мимоходом сунул его в пространственное кольцо.
В божественную обитель нельзя было помещать предметы, наделённые душой или духовным отпечатком, а обходиться без подручного хранилища Анге отвык, поэтому на пальце он носил обычное кольцо для подобных вещей.
Тем временем закончивший расспросы Негрис срочно созвал всю компанию на совет — вести, привезённые Басоро из столицы, оказались поистине ошеломляющими.
— То есть ты утверждаешь, что тебя принял сам Святой Нежити? Да ещё и пожаловался вслух, будто Его Величество заварил слишком крутую кашу?! — переспросил Дурокен.
Уплетая за обе щёки ароматные говяжьи лепёшки, которые Негрис хитростью выманил у Джили, Басоро и его спутники с довольным видом закивали:
— Именно так тот господин и сказал! А ещё похвалил мою задумку и заявил, что разошлёт гонцов со скипетрами нежити по всем городам и передаст управление кладбищенской стражей самым уважаемым горожанам, чтобы те навели порядок.
К этому времени рыцари уже успели заглянуть за ворота Форта Стремнины и убедились, что в городе нет и следа той кровавой разрухи, которую они рисовали себе в воображении. Погибших оказалось совсем немного, жители дружно и спокойно трудились на расчистке улиц, а на их лицах не было того затравленного ужаса и безысходности, какие Басоро видел у беженцев по всей стране.
И поскольку все эти перемены принесли с собой спутники Негриса, рыцарь проникся к ним безоговорочным доверием.
Едва Басоро закончил рассказ, Дурокен и Серебряная Монета в один голос разразились руганью:
— Какой болван до такого додумался?! Ему что, мало нынешней смуты?! Как зовут этого умника? Я сейчас же войду в «Приют Перерождения» и выскажу ему всё, что о нём думаю!
Басоро растерянно моргнул:
— А разве это плохая затея?
— Хуже некуда! — отрезал Серебряная Монета. — Он должен был отправить собственных наместников для управления кладбищами, а не раздавать скипетры кому попало на местах! Вручить одному человеку в городе целую армию и резко нарушить равновесие сил — да ведь это прямое приглашение к войне!
— Вот представь: у тебя в руках послушное войско нежити, а в городе кончился хлеб, и купить его негде. Разве ты не поведёшь скелетов грабить соседний Город Северного Ветра? — привёл наглядный пример гоблин.
Басоро честно покачал головой:
— Не поведу. Через ущелье не перебраться.
— Ну а на города вниз по склону хребта?! — раздражённо перефразировал Серебряная Монета. — Без зерна твои люди умрут с голоду — пойдёшь ты брать соседей приступом или нет?
— Пойду... — протянул Басоро, наконец осознав всю глубину пропасти. — Теперь я понял. Если среди тех, кто получит скипетры, окажутся честолюбцы или у них просто кончатся еда и вода, они непременно двинут кладбищенскую стражу на соседей!
Пока у людей нет войска, безвластие оборачивается лишь уличными грабежами и смутой. Но когда в руках появляются стотысячные армии мертвецов, начинается полномасштабная война.
— Эх, ничего нового, — махнул рукой Дурокен. — Эти духи вечно принимают решения не думая, потому что мозгов в черепе у них отродясь не водилось.
— Может, у них просто не хватает людей? — невольно вступился за столичных правителей Басоро. — В Городе Вечной Жизни я почти не видел разумной нежити.
— Мало высшей нежити? Но ведь свет клином на ней не сошёлся! Разве у империи нет подчинённых рас или слуг из числа живых?
Нехватка разумных командиров была старой бедой: в прежние времена во Дворце Упокоения творилось то же самое. На фоне бесчисленных полчищ низших скелетов и зомби высшей нежити всегда насчитывались сущие единицы, и уследить за всем лично они физически не могли.
Если представить всю нежить в виде огромной рыболовной сети, то высшая нежить служила в ней узлами. А когда узлов слишком мало, ячейки выходят огромными, и сквозь них легко проскальзывает что угодно.
Но ведь для простой работы вовсе не обязательно ставить во главе высшую нежить — с этим прекрасно справлялись смертные помощники! В Бездне Упокоения в своё время действовал целый Храм Нежити — неужели в здешней империи не создали ничего подобного?
Басоро лишь беспомощно развёл руками — такие государственные материи выходили далеко за пределы познаний простого рыцаря.
Когда всадники откланялись и ушли в город, Негрис и остальные принялись держать совет, озадаченно почёсывая затылки:
— Обстановка здесь складывается больно мудрёная, самим нам эту кашу не расхлебать. Может, позовём сюда Энтони?
— А он сможет вырваться? В Главном материальном измерении у него своих забот полон рот.
— Надо хотя бы спросить. У меня от одних рассказов Басоро о здешних порядках уже голова кругом идёт, — поморщился Негрис.
В этот миг дракон заметил, что копавшийся на грядках Анге внезапно замер и поднял голову к небу.
С юго-востока к горам стремительно приближалась стая тёмных точек: одна крупная впереди и двенадцать поменьше следом. Когда они подлетели ближе, путники разглядели их во всех подробностях — по небу летели тринадцать костяных драконов.
— До чего же мелкие костяные драконы! — удивился Негрис. — В вожаке от силы двадцать метров, а остальные и вовсе метров по пятнадцать. Они что, при жизни все поголовно голодали?!
Стая сделала широкий круг над башнями Форта Стремнины, и со спины вожака донёсся зычный голос:
— В Форте Стремнины всё спокойно! Следующий! Какие ещё города есть поблизости? Город Северного Ветра? Отлично, курс на Город Северного Ветра!
— Эй, гляньте-ка, там внизу вроде Бронзовый дракон сидит!
— Тоже мне невидаль, ты что, драконов мало видел? Не отставать!
Развернувшись в воздухе, эскадрилья костяных драконов перемахнула через гребень хребта и скрылась в направлении Города Северного Ветра.
Лишь когда всадники на костяных драконах исчезли за перевалом, спутники изумлённо переглянулись:
— Это ещё кто такие? Дозорный разъезд, что ли?
— Проверяют, в каких городах начались беспорядки, чтобы спуститься и навести порядок силой? Но ведь это значит, что в Империи Нежити всё ещё действует сила, оберегающая закон! — В голосе Дурокена невольно прорезалась тёплая гордость.
Пусть сама империя пошатнулась, в ней по-прежнему оставались верные подданные, стоящие на страже её былого величия.
— Они полетели в Город Северного Ветра. Может, и нам стоит вернуться?
— Ни к чему, просто будем следить за пространственной формацией. Если что-то случится, Фиво даст нам знать.
И действительно, тем же вечером от маркиза Фиво пришла весть: отряд всадников на костяных драконах благополучно добрался до Города Северного Ветра и даже спустился в городе на ночлег.
Фиво устроил гостям самый радушный приём и за ужином выведал у них любопытную новость: Совет духов по всему миру разыскивает умельцев, способных пробудить и прорастить семя Священного Древа Достигающего Небес.
Тому, кто сумеет заставить древнее семя дать росток, Совет духов обещал пожаловать во владение двадцать городов с населением свыше пятидесяти тысяч человек в каждом или миллион квадратных километров любых земель на выбор.
Негрис, Дурокен и Серебряная Монета переглянулись и понимающе усмехнулись друг другу: наживка прибыла.

Комментарии

Загрузка...