— Серебряная Монета... бьёт людей?! — от неожиданности Негрис едва не кувыркнулся в воздухе. Да мыслимое ли это дело?! Чтобы этот вечно улыбчивый,обходительный торгаш сам полез в драку?!
Спору нет, когда в Городе Северного Ветра их окружили головорезы Гулы, гоблин отмахивался мешком с монетами, но то была вынужденная самооборона. Сейчас же в словах Анге явно сквозило, что Серебряная Монета колотит кого-то по собственному почину, а это совсем другой разговор!
Добравшись до самых ворот Форта Стремнины, путники увидели поразительную картину: размахивая тяжёлым кошелем, Серебряная Монета гонял по площади полтора десятка развязных уличных оборванцев и яростно приговаривал при каждом ударе:
— Значит, плату за покровительство с меня брать вздумали?! Сбор за управление?! Подать за место на мостовой?! Кровопийцы проклятые, уж я из вас душу вытрясу!
Негрис ошарашенно захлопал глазами:
— Это ещё что за представление? Серебряная Монета, неужто ради такой мелкой шушеры тебе понадобилось марать собственные руки?
Лишь когда все хулиганы с разбитыми в кровь носами повалились на колени, моля о пощаде, гоблин опустил кошель и, тяжело дыша от праведного гнева, вернулся к своим:
— Когда я в юности торговал с лотка на улице, больше всего на свете ненавидел вот таких дармоедов! Целыми днями только и знали, что обирать нашего брата, мелкого торговца! Мы тут, понимаешь, бесплатно раздаём голодающим овощные колобки, а эти паразиты припёрлись и заявили, будто я веду незаконную торговлю, да ещё потребовали плату за место и пошлину за надзор! Ух, как же они меня взбесили!
Негрис и Дурокен с живейшим любопытством воззрились на раскрасневшегося гоблина:
— Надо же, ушлый торгаш, а так вышел из себя! Подумаешь, кучка уличной швали — прибил бы их на месте, делов-то!
Стоявшие на коленях вымогатели позеленели от ужаса. Чего?! Убить на месте за попытку содрать пару монет?! Им-то казалось, что свирепее этого коротышки с кошелем зверя нет, а тут, оказывается, его спутники ещё кровожаднее!
— Ну, убивать-то ни к чему, — смущённо почесал макушку Серебряная Монета. — Просто под горячую руку попались. В юности приходилось терпеть, но чтобы сегодня кто-то смел требовать с меня поборы за место — тут уж я не сдержался.
В этот миг с городской стены донёсся высокомерный окрик:
— Платить подати по закону, торговать в отведённых местах и подчиняться страже — в порядке вещей! С какой это стати тебя сегодня должны освободить от сборов? Ты вообще кто такой?!
Путники подняли головы: на зубчатом парапете Форта Стремнины стоял мечник в рыцарских латах и свысока взирал на компанию Анге.
Негрис и остальные переглянулись, не зная, что ответить. Скажи они чистую правду — их поднимут на смех и сочтут полоумными. Не объявлять же во всеуслышание, что этот гоблин с мешком — бог ушлых торгашей, а крошечный жёлтый дракончик — сам Бог Знаний?
А если не говорить правду, то кем тогда назваться?
Пока старшие размышляли, Джили долго думать не стала. Уж она-то прекрасно знала, какие сокрушительные силы стоят за её спиной, а потому, преисполнившись невероятной храбрости, ткнула пальцем в мечника на стене и звонко рявкнула:
— А ты сам-то что за птица?! Чего разорался со стены, тебя в детстве вежливости не учили, выродок этакий, чтоб тебя...
От потока отборной брани спутникам на миг показалось, будто в девушку вселился дух коня Молнии.
Мечник на стене оторопел, а секунду спустя багровый от ярости ткнул пальцем в сторону Джили:
— Перестрелять их всех!
По его приказу из-за зубцов поднялись полтора десятка лучников и, натянув тетиву, взяли путников на прицел.
Негрис и Дурокен едва сдержали усмешку. Луки и стрелы? Против них?
Но прежде чем кто-либо из спутников успел шевельнуться, в дело вступил Анге: он слегка подался вперёд и издал беззвучный пронзительный клич.
В ту же секунду все лучники на стене разом вскрикнули от животного ужаса. Бросая оружие и зажимая уши ладонями, солдаты точно потревоженный осиный рой бросились врассыпную, не разбирая дороги, а один с перепугу и вовсе сорвался с парапета вниз.
Заклинание Ужаса?
Негрис снова прикрыл морду лапой. Он прекрасно понимал, почему Анге применил устрашение — всё ради маскировки под некроманта. Но вышло уж слишком чудовищно: одним воплем обратить в паническое бегство полтора десятка стрелков могло лишь заклинание высокого ранга!
Некромантов, способных без подготовки мгновенно выдать магию такого уровня, во всём мире можно было пересчитать по пальцам.
Разумеется, на деле Анге применил вовсе не магию, а прямое духовное подавление за счёт собственной исполинской души, которое со стороны точь-в-точь напоминало заклинание Ужаса. Оставалось лишь признать, что изображать некроманта для Анге было проще пареной репы.
Лишив стрелков воли к сопротивлению, Анге щёлкнул пальцами обеих рук — два бродячих мстительных духа с воем взмыли прямо по отвесной кладке стены. Следом Анге сжал пальцы в пустоте, выхватил из воздуха Косу Бога Смерти и, взмахнув ею, легко оттолкнулся от земли.
Послушные потоки ветра подхватили его тело и вознесли прямо на городской вал, где лезвие косы тут жеметнулось к горлу мечника.
Негрис в третий раз хлопнул себя по лбу:
— Ну притворяешься ты некромантом и притворяйся дальше, зачем ты Косу Бога Смерти вытащил?! Ты у нас кто по легенде — маг или Золотой скелет?!
Впрочем, окружающие в такие тонкости не вдавались: кому бы пришло в голову связать живого с виду человека со скелетами? Косу сочли обычным диковинным оружием — в здешнем мире хватало воинов ближнего боя, поклонявшихся нежити и сражавшихся боевыми косами или молотами.
Дзинь! Дзинь-дзинь-дзинь! Хрясь!
После короткого града звонких ударов изогнутое лезвие косы намертво перехватило горло мечника.
Сохрани его душа разум после смерти, он бы ни за что на свете не велел стрелять в этого странного человека — уж больно остро тот реагировал на любую попытку нападения.
Очнувшиеся от морока лучники даже не подумали подбирать брошенные луки и с воплями бросились наутёк по ступеням.
— Ладно, будем считать, что городскую стену мы взяли? — Негрис взмахнул крыльями, опустился на опустевший парапет и огляделся с чувством лёгкой нереальности происходящего. — Теперь можно открывать или закрывать ворота?
У подъёмного механизма ворот взметнулось облачко дыма, из которого шагнул Дурокен. Легонько коснувшись цепей жезлом златодела, Король-Лич заставил тяжёлые створы плавно разойтись в стороны.
В ту же секунду из города наружу хлынула толпа перепуганных жителей, а стоявшие снаружи беженцы ринулись им навстречу, грозя устроить на входе страшную давку.
Серебряная Монета мигом собрал своих недавних добровольцев, велел им оцепить проход и с помощью овощных колобков тут же нанял ещё несколько десятков крепких мужчин из числа горожан.
Первая партия охранников прямо на месте пошла на повышение — их поставили десятниками над новичками, сходу выстроив простую, но рабочую цепочку подчинения.
Имея в руках продовольствие, грубую силу и чёткий порядок, эта наспех сколоченная служба в считаные часы усмирила охваченный анархией Форт Стремнины.
Казалось бы, невероятное дело для крупного города с десятью тысячами жителей, однако всё прошло без сучка и задоринки.
Разумеется, нашлись и недовольные: шайки головорезов, два дня делившие город в кровавых стычках, отнюдь не обрадовались тому, что горстка пришлых чужаков без спросу прибрала власть к рукам.
Увы, среди бузотёров не нашлось ни одного бойца, ради которого Дурокену пришлось бы всерьёз напрячься — Король-Лич мимоходом прихлопнул зачинщиков, так что до самого Анге они даже не дошли.
А наутро следующего дня в Форт Стремнины в полном составе прибыла семья Дулайт.
Ныне все члены семьи Дулайт превратились в самых ревностных почитателей Дурокена: если раньше они считали основателя своего рода просто выдающимся алхимиком древности, то теперь видели в нём живого Бога Алхимии.
Прежде их механические протезы служили лишь заменой утраченным рукам и ногам, позволяя кое-как обслуживать себя в быту. Но после доработки Дурокена каждая механическая конечность превратилась в грозное боевое оружие.
Механическая рука Лайта теперь без труда сминала в лепёшку золотой слиток, стальные ноги Роны пружинили и рубили воздух подобно парным клинкам, да и протезы остальных получили собственные боевые улучшения.
Опираясь на мощь обновлённых тел, вчерашние калеки легко одолевали мечников среднего уровня, а при внезапном ударе могли застать врасплох и куда более грозного противника.
— Будь у нас такие руки и ноги раньше, наш род ни за что бы не разгромили, и нам не пришлось бы бежать сломя голову точно затравленным кобольдам, — всякий раз приговаривал Лайт, с нежностью натирая свою механическую руку.
По правде говоря, в уходе протез больше не нуждался: все внутренние шарниры покрывала вечная графитовая смазка, которая не сотрётся до самого полного износа металла.
Более того, благодаря Бесшовному сращиванию корпус представлял собой сплошной монолит без единой щели — добраться до внутренностей Лайт всё равно не мог и лишь до зеркального блеска полировал сталь замшей.
Однако избавиться от привычки, въевшейся в плоть и кровь за полжизни, было непросто — ведь старые протезы без смазки начинали скрипеть и заедать уже через несколько дней.
Маясь от безделья и мечтая возродить былую славу семьи Дулайт, Лайт принялся собирать по округе увечных сирот, чтобы воспитать из них преданных учеников господина Дурокена.
Вскоре, правда, рамки расширились: в семью стали принимать вообще всех калек без оглядки на возраст — и детей, и взрослых.
Для каждого новичка Дурокен лично набрасывал чертёж протеза с учётом характера увечья, а саму ковку и сборку поручал Лайту, Роне и остальным. Готовые изделия Король-Лич подробно разбирал вместе с учениками, на ходу указывая на просчёты и одним касанием исправляя изъяны.
Благодаря такой практике мастерство Лайта, Роны и их товарищей росло не по дням, а по часам. Поскольку они били в одну узкую точку — алхимическое протезирование, — каждое новое изделие выходило всё искуснее и смертоноснее.
И вот теперь весь этот отряд вызвали в Форт Стремнины.
Маркиз Фиво со своей стороны тоже прислал из Города Северного Ветра группу опытных писцов и приказчиков для наведения порядка в делах.
На второй день кормить город снова пришлось Анге. Накануне Серебряная Монета взял под стражу казённые зернохранилища, прибрав к рукам все запасы.
Однако зерна в амбарах оставалось всего на пятнадцать суток. Расходовать его требовалось с величайшей бережливостью, иначе через две недели в городе снова начался бы мор.
С запасами Анге управляться было куда проще: вчерашний мешок Эльфийских бобов не съели даже наполовину. Сегодня беженцев снова кормили овощными колобками, но уже с добавлением обычной муки и масла, отчего те превратились в аппетитные овощные лепёшки.
— Что-то у меня счёт не сходится, — озадаченно заметил Негрис. — Мы же говорили, что человеку нужна одна горошина на один приём пищи? В мешке от силы тридцать с лишним тысяч бобов. При трёхразовом питании десяти тысяч человек весь мешок должны былиприговорить ещё вчера! Почему же его хватило и на сегодня?
— От одноразового питания ещё никто не умирал, — назидательно ответил Серебряная Монета. — А вот если накормить толпу до отвала, у людей появится лишняя дурь и потянет на бунт. Пусть лучше ходят впроголодь: во-первых, не останется сил бузить, а во-вторых, появится стимул шевелиться. Кто хочет есть трижды в день и досыта — пусть идёт работать! Завтра же объявлю набор людей на добычу камней жизни и постройку моста.
— ...Сдаётся мне, ты сюда не голодающих спасать приехал, а состояние сколачивать, — протянул Негрис, теряя дар речи. — За пару овощных колобков загнать людей в шахты и на стройку моста?
При таком раскладе спасательная затея Серебряной Монеты не только не принесёт убытков, но и обернётся золотым дном! Что горные выработки, что возведение моста над пропастью считались тяжёлым и опасным трудом, за который в обычное время приходилось платить втридорога, а сейчас отбоя от желающих не будет за миску пареной ботвы!
Серебряная Монета лишь беспомощно развёл руками:
— А что прикажете делать? Другой работы для такой прорвы народа здесь всё равно нет. Оставить их сидеть сложа руки — начнут грабить, платить полную цену — мне религия не позволяет. Мы ведь изначально просто приехали сбыть лишнюю ботву! В итоге зелень продать некому, да ещё и целую уйму бесценных Эльфийских бобов пришлось раздать даром. Сплошное разорение!
Причитая о своих мнимых убытках, гоблин выбрался на возвышение перед очередью за лепёшками и во всю глотку принялся зазывать народ:
— Скупаем камни жизни! Десять Кристаллов души за штуку! Берём в любых количествах!
— Набираем горняков на добычу камней жизни! Кормим досыта, за каждый найденный камень платим по десять Кристаллов души на месте!
— Набираем рабочих на прокладку дороги и постройку моста! Кормим досыта плюс двадцать медных монет в день!
— Набираем ткачей и прядильщиц! Тем, кто умеет ухаживать за шелкопрядами, сучить нить и стоять за станком — особое предпочтение! Кормим досыта, готовое полотно выкупаем по рыночной цене!
К тому моменту, когда раздача лепёшек подошла к концу, Серебряная Монета успел выменять у горожан ещё десять камней жизни.
Девять самоцветов Анге сразу высыпал в цветочный горшок, оставив на ладони лишь один, чтобы рассмотреть поближе.
Внутри зелёной грани переливался живой изумрудный огонёк. Теперь было ясно, что это свечение представляет собой особую разновидность энергии, однако как Анге ни всматривался, нащупать или ухватить её он не мог — похоже, впитывать эту силу умел только маленький росток.
Заглянув в цветочный горшок, Анге увидел, что росток уже осушил ещё один самоцвет, отчего бутон на его макушке стал чуточку крупнее. Остальные восемь камней росток трогать не стал, а лишь бережно обхватил корешками и утянул поглубже в землю про запас.
Анге склонил голову набок. Наелся?
Видимо, да. От маленького ростка сейчас исходило такое плотное, упругое ощущение жизни, какое бывает у набухшего зерна за миг до того, как проклюнется белый корешок.
Маленький росток был единственным в своём роде созданием во всём мироздании, и к нему не подходил ни один из известных Анге приёмов земледелия — даже опыт обращения со старым Древом Жизни здесь ничем не мог помочь.
Ведь даже само древнее Древо Жизни не понимало, почему его отпрыск застыл в виде крошечного сеянца. В нём уже давно пульсировала исполинская мощь — достаточно было взглянуть на выращенные из его веток дочерние деревья, вымахавшие до небес, — однако главное тело упорно оставалось крохотным ростком в глиняном горшке.
Изумрудный свет местных камней жизни оказался единственной вещью, пробудившей в ростке интерес и подтолкнувшей его к дальнейшему развитию. Вот только что именно распустится из этого бутона, не знал никто.
...
Стоя на краю обрыва возле Форта Стремнины, Серебряная Монета указал на ступенчатые уступы, вырубленные прямо в скальном склоне:
— Господин, здесь расположены все пахотные земли Форта Стремнины. В старину тут были рудники, а когда жилы истощились, горожане наняли магов земли. Те призвали из долины каменных и грязевых исполинов, которые вскарабкались по скалам и рассыпались здесь, образовав слой почвы для террасных полей.
Анге равнодушно кивнул. Ему доводилось выращивать беспочвенный рис вообще на голой воде, так что каменными террасами с землёй его было не испугать — лишь бы имелось место под посадки.
Зачерпнув горсть земли, он сразу понял, что почва полностью истощена. Насыпанный поверх голого камня слой земли едва достигал метра в толщину — когда запасы питательных веществ в нём иссякли, пашня превратилась в мёртвую пыль.
В отличие от равнинных полей с глубоким плодородным слоем, где после нескольких лет отдыха дождевая вода поднимает свежие соки из нижних пластов, такой тонкий настил на скале сам собой восстановиться не мог.
Впрочем, для Анге это не стало преградой: костная мука, древесная зола, перегной, толчёный камень из соседней фосфоритной жилы да щепотка пепла жуков в два счёта вернули террасам былую тучность.
Высадив в обновлённую землю неприхотливый пустынный батат, лучше всего подходящий для здешнего горного климата, Анге перевёл взгляд на раскинувшееся по соседству с террасами городское кладбище.
Пожалуй, главным отличием этого мира от Главного материального измерения были именно такие кладбища у стен каждого города, причём могильных холмиков на них зачастую насчитывалось в разы больше, чем живых горожан.
К примеру, на кладбище у Форта Стремнины виднелось свыше ста тысяч могил — в десять раз больше населения самого города! Поднимись из-под земли хотя бы сотая часть этих скелетов, и в форте воцарился бы идеальный порядок.
Однако вот уже два месяца из склепов не выходил ни один мертвец. Лишившись бесплатной стражи, город продержался по инерции пару месяцев и рухнул в пучину беззакония.
Судя по слухам, та же беда охватила весь мир. Никто не знал, как исправить положение, но все понимали одно: крушение векового уклада неминуемо принесёт за собой реки крови и гибель.
Внезапно снизу донёсся дробный топот копыт: по горной дороге во весь опор мчались пятеро всадников верхом на Костяных конях.
Ехавший впереди рыцарь взволнованно кричал спутникам:
— Быстрее, быстрее! На дороге ни единой живой души, в Форте Стремнины точно стряслась беда! Слава небесам, мы получили скипетр нежити и сможем поднять кладбищенский гарнизон! Лишь бы горожане были живы, а остальное мы исправим!
Подлетев к воротам кладбища, пятёрка всадников на скаку спрыгнула с сёдел и ворвалась внутрь. Предводитель выхватил из-за пояса скипетр с навершием в виде черепа и высоко вскинул его над головой:
— Восстаньте, бессмертные души! Внемлите моему приказу и пробудитесь от вечного сна!
В глазницах костяного навершия вспыхнуло призрачное синее пламя.
Анге в этот момент стоял неподалёку от кладбищенских ворот, двумя-тремя уступами выше по склону. Неожиданно волна силы от скипетра задела и его: слабый, едва ощутимый нажим попытался пригнуть его колени к земле.
В полном недоумении Анге легонько повёл плечом, мгновенно стряхивая с себя назойливое давление.
В ту же секунду синие огоньки в глазницах черепа на скипетре с тонким писком дрогнули и... рассыпались искрами.
Пятеро рыцарей оторопело застыли. Предводитель растерянно постучал ладонью по костяному навершию:
— Чего это он погас? Ветром задуло, что ли?
Он снова высоко поднял скипетр и во всю мощь лёгких гаркнул:
— Восстаньте, бессмертные души! Внемлите моему приказу и пробудитесь от вечного сна!
На кладбище стояла гробовая тишина. В глазницах черепа не мелькнуло ни единой искорки. Командир отряда растерянно уставился на потухший артефакт и упавшим голосом пробормотал:
— Нам, кажись, сломанный выдали... Мигнул разок и потух. И что теперь делать?
— А... а его можно вернуть и обменять?
...

Комментарии

Загрузка...