Маленький росток впервые проявил к чему-то столь бурный интерес... если не считать его вечной страсти выращивать волосы на чужих лысинах.
Анге торопливо протянул руку к кулону, но женщина мёртвой хваткой вцепилась в цепочку, словно утопающий в последнюю соломинку.
Ах да, обмен на еду. Сообразив, в чём дело, Анге уже хотел запустить руку в пустоту, но Негрис вовремя его одёрнул:
— Не пугай людей! Эй, как тебя там... Джили!
Джили прижала к груди котомку и попыталась улизнуть, но не успела сделать и шага, как на её плечо опустилась тяжёлая ладонь Дурокена.
— Так я и знала! Хорошо ещё, что напекла целых два мешка, — буркнула девушка, нехотя доставая свёрток с говяжьими лепёшками и тут же снова прижимая сумку к себе.
Наученная горьким опытом прошлой поездки, Джили спрятала все пожитки в пространственное кольцо, а на плечах несла исключительно запасы провизии.
Пространственных артефактов у Анге водилось в избытке: стоило ему запустить руку в сокровищницу, как он вытаскивал их целыми пригоршнями по семнадцать-восемнадцать штук — от пространственных сумок до колец, лишь бы внутренний объём был не слишком велик для переноса.
Материалов тоже хватало с лихвой — в крайнем случае можно было вытащить сырьё и поручить Дурокену сковать кольца прямо на месте.
Поскольку спутников у Анге было немного, каждому выдали по кольцу. Подобная щедрость повергла Локкс и Джили в полное оцепенение.
Теперь и заплечный мешок Джили, и её пространственное кольцо ломились от снеди — заблудись она посреди пустыни, этих припасов с лихвой хватило бы на целый месяц сытной жизни.
Анге забрал у женщины ожерелье, взамен сунув ей в руки весь свёрток с говяжьими лепёшками.
Ощутив в объятиях увесистый узел, женщина растерялась. Что сейчас ценилось в Форте Стремнины дороже золота? Разумеется, еда!
Она-то надеялась выменять на кулон от силы две-три лепёшки, а тут целый мешок, которого при бережливом расходе хватит на полмесяца! Да ведь за такое богатство... могут и убить на месте!
По спине женщины пробежал ледяной холодок. Она затравленно оглянулась и увидела, что лежавшие вокруг полумёртвые беженцы уже приподнялись на локтях и жадными, горящими волчьим голодом глазами буравят её свёрток.
Пусть они не видели, что именно внутри, но жирные масляные пятна на обёрточной бумаге и тонкий аромат печёного теста с мясом говорили сами за себя.
Женщина поспешно всучила свёрток обратно в руки Анге и скороговоркой выпалила:
— Подождите меня минутку!
С этими словами она стрелой метнулась назад — от недавней слабости и медлительности не осталось и следа, теперь она неслась с прытью испуганного зайца.
Ворвавшись в толпу, женщина вывела за руки двоих малышей — мальчика и девочку лет пяти-шести.
Сидевший рядом тощий мужчина с озлобленным видом вцепился в лодыжку девочки. Голод доводил людей до безумия: «Я тут подыхаю без крошки во рту, а ты разжилась едой и даже не поделишься?!»
Сам не съем, но и тебе унести не дам — именно эта мрачная злоба читалась в его запавших глазах.
Женщина изо всех сил потянула дочку к себе, но та лишь тихонько захныкала от боли — у обессиленной малышки не осталось сил даже на плач.
Мать в отчаянии заметалась, но тут случилось то, чего она боялась больше всего: выходка тощего мужчины послужила сигналом для остальных. Ещё несколько человек с горящими глазами поднялись с земли и потянулись к детям.
В их воспалённых головах созрел простой расчёт: раз у тебя появилась еда, мы отберём твоих детей, и ты сама отдашь нам всё до последней крошки за их выкуп.
Лютый голод в одночасье обнажил в недавних мирных горожанах звериную жестокость и подлость.
Анге склонил голову набок и щёлкнул пальцами, выпустив две крошечные струйки дыма.
Сорвавшись с костяных фаланг, дымки стремительно разбухли на лету и уже через пять метров обратились в двух рослых, могучих мстительных духов. Припадая на все четыре лапы, твари с горящими багровой свирепостью глазами стрелой помчались по камням.
Анге твёрдо помнил наказ Негриса притворяться некромантом — иначе он бы уже применил Святое слово и спеленал грабителей Оковами Первородного греха.
И всё же Негрис не удержался и хлопнул себя крылом по лбу:
— Да поскромнее ты, просил же быть поскромнее! Ты что, щелчком пальцев выпускаешь бродячих мстительных духов шестого уровня?! Решил всех до инфаркта довести?! Э-э, постой-ка... а с каких это пор ты вообще умеешь творить магию шестого уровня?!
Анге озадаченно наклонил голову.
Причину тут же разгадал Дурокен:
— Всё дело в том, что бродячий мстительный дух по своей сути остаётся духом, а не заклинанием. Для господина как Бога Нежити поднять мстительного духа проще простого. Это не магия, а прямой зов святого владыки.
Подскочив к женщине, оба духа полоснули когтями прямо по лицу тощего мужчины. Тот истошно взвыл от пронзившей душу боли и невольно разжал пальцы.
Мстительные духи сунули сорванную невидимую добычу в пасти и обвели толпу кровавыми глазами. Остальные беженцы в ужасе шарахнулись кто куда.
Женщина в охапку сгребла детей, подбежала к Анге и, приняв свёрток, трясущимися руками развернула бумагу. Сунув по лепёшке сыну и дочке, она схватила третью сама, и все трое принялись жадно давиться едой.
От спешки и мать, и дети тут же подавились сухим тестом. Негрис вовремя протянул им бурдюк с водой:
— Не торопитесь, жуйте медленнее. Скажи-ка лучше, что стряслось в Форте Стремнины? Почему вы все оказались здесь?
Рассыпаясь в благодарностях, женщина приняла бурдюк, напоила малышей и принялась рассказывать:
— Последние два месяца творится что-то неладное: костяные стражи, следившие за порядком, перестали выходить из кладбища. А позавчера в городе внезапно вспыхнул пожар, началась резня, тушить огонь никто не стал... Мы еле ноги унесли, ни еды, ни воды с собой захватить не успели, а обратно в город уже не вернуться. Вот и сидим тут на дороге.
Рассказ женщины был слишком отрывочным — на деле обстановка наверняка обстояла куда мрачнее.
Ещё два месяца назад, когда Джили добралась до Пустынного посёлка, она рассказывала, что по всей округе рухнул прежний порядок: дороги заполонили грабители и убийцы, людей похищали средь бела дня, а кое-где безумцы даже выжигали на корню зреющие хлеба.
Говоря проще, в стране воцарилось полное безвластие. Нежить, веками поддерживавшая закон и порядок, в одночасье замерла — оставшись без чужой воли, скелеты попросту улеглись в своих могилах и больше не поднимались.
Там, где помимо нежити имелись собственные отряды стражи, города ещё держались. Но в местах, полагавшихся исключительно на костяные гарнизоны, управление некоторое время катилось по накатанной колее, а при первом же серьёзном препятствии рассыпалось в прах.
Именно эта участь и постигла Форт Стремнины.
Камнем преткновения стало продовольствие. Выстроенный высоко в горах город, подобно Городу Северного Ветра, почти не имел собственных пашен и целиком зависел от привозного хлеба.
Когда на дорогах начался разбой, подвоз зерна резко сократился. Цены взлетели в несколько раз, но даже за бешеные деньги купить еду стало невозможно.
Серебряная Монета уже давно упоминал, что весь «Приют Перерождения» завален отчаянными объявлениями о скупке продовольствия.
В таких условиях зерно превратилось в главное сокровище. При городском управлении Форта Стремнины имелась небольшая стража из людей, набранная в своё время из уличных гуляк и мелких задир для поддержания порядка на рынках. Почувствовав безнаказанность, эти молодчики решили поживиться за счёт казённых зернохранилищ.
Устроив для отвлечения внимания поджог, мятежники пошли на приступ амбаров, но охрана складов встретила их сталью и наголову разбила. Тогда рассеявшиеся мародёры переключились на усадьбы знати и богатых купцов: где ворота оказывались послабее — врывались внутрь, где получали отпор — катились дальше.
Поместья вельмож и крупных торговцев походили на неприступные крепости с многочисленной вооружённой челядью, поэтому поживиться там удавалось редко. В итоге весь удар приняли на себя зажиточные горожане средней руки.
Судя по тонкой работе изящного кулона, спасённая женщина была отнюдь не из простых крестьянок — её семья явно имела кое-какой достаток, а значит, первой попала под удар грабителей. Не сбеги она из города вовремя, дома её ждала бы верная гибель.
Выслушав рассказ, Дурокен и Серебряная Монета растерянно переглянулись. В таком аду свежую ботву точно никому не продашь. И как теперь быть?
Самого Анге их торговые затруднения ничуть не волновали. Обхватив руками колени, он сидел на корточках в тесном кружке вместе со Скелетом-ангелом и Маленьким зомби. Посередине стоял горшок с маленьким ростком, на который Анге прямо сверху повесил выменянное ожерелье.
«Я-а... я-а... я-а...» — выдал нечленораздельный возглас росток и коснулся кончиком листа зелёного камня.
Изумрудное сияние внутри самоцвета пришло в движение и тонкой струйкой потекло по листу прямо в стебель ростка.
«Расти-и!.. Я-а!.. Расти-и!.. Я-а!..» — восторженно замахал листиками росток, и вскоре на его макушке набух крошечный цветочный бутон.
Анге протянул палец, собираясь легонько ткнуть в бутон, но росток мгновенно прикрыл макушку листьями: «Не-е!.. Я-а!.. Не-е!.. Я-а!..»
Нельзя трогать? Анге склонил голову набок и спросил:
— Что это?
«Я-а!.. Я-а!.. Я-а!..» — отозвался росток, то ли отвечая на вопрос, то ли просто вопя от избытка чувств.
Однако Анге с таким видом кивнул, словно всё понял до последнего слова.
Наблюдавший за этой удивительной беседой Негрис окончательно потерял дар речи:
— Ты что, разобрал его лепет?! О чём он толкует?
Анге поднял цепочку и лаконично произнёс:
— Хочет это. Много.
К этому моменту зелёное свечение внутри камня полностью иссякло, оставив в оправе лишь мутную, безжизненную стекляшку.
— Тьфу ты... Ты просто наугад ляпнул или он и впрямь так сказал? — недоверчиво фыркнул Негрис. — Он ведь даже не словами говорит, а шлёт голые обрывки мыслей! Ни за что не поверю, что ты его понимаешь!
Он, великий Бог Знаний, не разбирал в этом бесконечном «я-а, я-а» ни бельмеса, а Анге, видите ли, всё понял?!
Анге наклонил голову:
— Наугад.
— ...До чего же складная у тебя догадка! Я, между прочим, точно так же подумал... — проворчал дракон.
Маленький росток впервые сам попросил какой-то камень, высосал из него зелёный свет и тут же выпустил бутон — да тут любой дурак смекнёт, что нужно раздобыть побольше таких камней! Тоже мне, великая загадка!
Но почему, когда Анге с невозмутимым видом выдаёт очевидные вещи, это так невыносимо бесит?!
Негрис повернулся к женщине и расспросил её о происхождении самоцвета.
— Господин, эти камни добывают в здешних горах вокруг Форта Стремнины, — ответила та. — Их называют камнями жизни.
— Местная диковинка? Вот незадача, в городе ведь сейчас творится полный кавардак, — пробормотал Негрис.
Тем временем Серебряная Монета закончил совещаться с Дурокеном, подошёл к Анге и произнёс:
— Господин, похоже, нам придётся подыскать способ и занять Форт Стремнины.
— Форт Стремнины — ключевой оплот, запирающий выход из речной долины с этой стороны хребта, — добавил Дурокен. — Если город окончательно падёт и опустеет, в нашем мосту на том берегу не будет ни малейшего смысла. Вот только, чтобы удержать форт, придётся спасать беженцев, а на это уйдёт прорва продовольствия.
— В Форте Стремнины живёт больше десяти тысяч человек, — озабоченно вздохнул Серебряная Монета. — Ежедневный расход зерна будет огромным, тут надо крепко подумать...
Не успел он договорить, как Анге выгнул спину, с глухим хлопком вытащил из пустоты увесистый мешок Эльфийских бобов и коротко бросил:
— Занимаем.
Десять тысяч ртов казались огромной оравой лишь на первый взгляд: если кормить людей раз в день, потребуется всего десять тысяч бобов. В десяти килограммах мешка насчитывалось не меньше тридцати тысяч зёрен — этого с лихвой хватит, чтобы кормить весь город трое суток!
— Но ведь так мы раскроем тайну Эльфийских бобов, — засомневался Серебряная Монета. — Если прознают о таких стратегических запасах, на нас живо начнут облизываться все кому не лень.
Пока Эльфийские бобы находились только у лесного народа, на них и так точили зубы все соседи. Если бы люди могли одолеть эльфов в бою, их бы уже давно ограбили до нитки, а самих остроухих обратили в рабство и заставили батрачить на полях.
Анге задумался на секунду, а затем перехватил мешок обеими руками и принялся с силой мять его. Через несколько мгновений все бобы внутри обратились в мелкую муку.
Следом Анге приоткрыл божественную обитель и запустил туда несколько Ветряных смерчей, изрубив часть свекольной ботвы в мелкое крошево. Высыпав туда же бобовую муку, он перемешал всё потоками ветра в густую зелёную массу, после чего принялся лепить из неё плотные зелёные колобки.
— А ведь отличная мысль! — восхитился Негрис. — Если подмешать туда немного обычной муки, выйдут самые настоящие овощные лепёшки!
Вся компания дружно взялась за лепку, но быстрее всех работал Дурокен: стоило ему несколько раз взмахнуть жезлом златодела, как из зелёной массы сами собой выскакивали идеально ровные, одинаковые по весу овощные колобки.
— Ну, еду мы положим наделали, а раздавать её как? — озадаченно покосился на растущую гору колобков Негрис. — У нас ведь рук на такую толпу не хватит.
— Предоставьте это мне, — уверенно заявил Серебряная Монета. Набив колобками большой мешок, он вернулся на горную дорогу.
Вытащив один зелёный шарик и высоко подняв его над головой, гоблин зычно крикнул изголодавшимся беженцам:
— Набираем работников! Набираем работников! Принимаем и взрослых, и детей — кормим досыта!
Толпа людей, которые ещё секунду назад лежали пластом и едва дышали, в единый миг обрела богатырскую прыть и с гулом бросилась к нему со всех сторон.
— По одному в руки, строго по одному! Не толкаться! — скомандовал Серебряная Монета. — Самые крепкие и плечистые мужчины — шаг вперёд, будете помогать мне следить за порядком!
В подобной неразберихе главным условием спасения был порядок, а значит, в первую очередь следовало привлечь на свою сторону грубую силу.
Поэтому вышедшим вперёд здоровякам гоблин, вопреки собственным словам, сунул в руки сразу по два колобка. Мужчины на миг опешили, но тут же оценили особое отношение, и в их глазах вспыхнуло неподдельное рвение.
— Отлично! Теперь пусть выйдут несколько человек порасторопнее. Держите мешок, будете раздавать остальным по одной штуке. Кто получил паёк — сразу отгоняйте назад, чтобы никто не лез по второму кругу!
Перепоручив саму раздачу помощникам, Серебряная Монета освободил себе руки для общего руководства и многократно ускорил дело.
— С этой минуты первыми получают еду женщины и дети! Любого, кто попытается отнять чужое, хватать и выставлять на всеобщий позор!
Когда вокруг выстроилось кольцо крепких охранников, можно было позаботиться о слабых: при достатке провизии защита женщин и стариков лучше всего успокаивала озлобленную толпу.
Серебряная Монета в очередной раз блеснул незаурядным даром организатора, в два счёта построив беженцев в послушные шеренги.
Спасательные работы пошли как по маслу: под охраной полутора десятков дюжих мужиков раздатчики двинулись дальше по горной дороге, а Джили с Локкс знай себе подносили новые мешки с овощными колобками.
Беженцы чинно получали еду и ели. Большинство утирали слёзы благодарности, а самые впечатлительные прямо на месте падали перед гоблином на колени и били поклоны, благодаря за спасение от голодной смерти.
Принимать такие почести на свой счёт Серебряная Монета не смел и каждому кланяющемуся неизменно отвечал:
— Благодарите господина Анге, это он даровал вам пищу!
Впрочем, напоминать было необязательно: с первой же секунды, как люди начали проглатывать овощные колобки, Анге ощутил непрерывный приток Пламени Души. Сказывалась сила Божественности Бога Земледелия — всякий, кто вкушал выращенные им плоды, невольно отдавал ему частицу своей энергии.
Причём эта сила рождалась непосредственно в здешнем мире и не терялась при переброске из Главного материального измерения, так что ею можно было напрямую подпитывать камень с Аурой быстрой смерти.
В остальном же она годилась лишь на пополнение духовной энергии да сжатие Кристаллов души, поскольку применять божественные навыки в этом мире Анге пока не мог.
Внезапно Анге что-то почувствовал, резко вскинул голову и быстрым шагом устремился вперёд по дороге.
Негрис торопливо взмахнул крыльями, догоняя его на лету:
— Что такое? Что стряслось?
— Серебряная Монета бьёт людей, — коротко ответил Анге.
...

Комментарии

Загрузка...