Едва забрезжил рассвет, Джон плотнее запахнул ветхую одёжку и вышел из дома. Несколько дней назад, перед самым своим уходом, господин оставил ему пару говяжьих котлет. Джон бережно хранил их как величайшую ценность, каждый раз отщипывая по крохотному кусочку для запаха и навара, и растягивал жидкую похлёбку из дроблёного зерна до вчерашнего вечера.
По меркам трущоб это уже было невиданной роскошью. У большинства соседей припасы иссякли давным-давно: только вчера утром с улицы вынесли два трупа умерших от голода бедняг, и если так пойдёт и дальше, вымрет полрайона.
На чёрном рынке зерно ещё попадалось, но цены взлетели вдесятеро, вытряхнув из карманов горожан последние медяки. Проклятый граф Гула! Его Зерновая гильдия держала в кулаке всю торговлю хлебом в городе и под предлогом перерезанного тракта взвинчивала цены день ото дня.
Ходили слухи, что всё это затеяно ради кресла градоначальника. В грязных играх сильных мира сего Джон ничего не смыслил, да и не желал смыслить — ему хотелось лишь одного: чтобы жизнь в городе поскорее вошла в привычную колею, а цены на хлеб вернулись к прежним.
Руки и ноги у него целы, так что на подённой работе или разгрузке тюков он всегда сумеет заработать на кусок хлеба, а не мыкаться, как сейчас, когда даже милостыню просить негде.
На улицах день ото дня становилось всё неспокойнее. То тут, то там мелькали подозрительные личности, повадками сильно напоминавшие ловцов рабов. Неужели эти стервятники осмелятся хватать людей прямо посреди города?
Решатся ли охотники за рабами силой вязать свободных горожан, Джон не знал, но то, что работорговцы уже положили глаз на трущобы, видел собственными глазами: последние два дня их соглядатаи то и дело шныряли по переулкам, явно выжидая удобного часа.
В доме у Джона оставались две женщины — самая лакомая добыча для такого отребья. Единственное, чем обычные работорговцы выгодно отличались от отрядов ловцов, — они редко пускали в ход грубую силу и не вламывались в жилища среди ночи.
Но когда люди обессилят от голода и будут лежать при смерти, эти благодетели тут как тут: о деньгах тогда и речи не пойдёт — за пару пресных лепёшек несчастные «добровольно» подпишут любую кабальную грамоту.
При одной мысли об этом сердце Джона сжалось от тревоги за жену и дочь. Он едва не повернул обратно к дому, но предательски пустой желудок живо напомнил: если сегодня не раздобыть хоть какой-нибудь еды, его семья попросту умрёт с голоду.
Шлёпая по чёрным зловонным лужам, он выбрался из трущобного квартала и с удивлением обнаружил, что на главной улице полно народу, а на перекрёстках застыли серо-белые костяки.
Сердце Джона дрогнуло и забилось чаще. Охваченный волнением, он прибавил шагу и подбежал к толпе зевак.
Раньше эти ходячие кости не вызывали у него тёплых чувств, ведь один их вид неизменно напоминал о смерти. Но сейчас, с какой стороны ни посмотри, от неподвижных фигур веяло чем-то родным и надёжным.
Появление скелетов-стражей означало одно: порядок вернулся в город.
Тому, кто не пережил беззакония и смуты, трудно оценить всю прелесть твёрдого порядка. Теперь же это понял и сам Джон, и все столпившиеся вокруг горожане — на осунувшихся лицах людей читалось неподдельное облегчение.
В толпе Джон приметил нескольких знакомых работорговцев. Даже на их физиономиях сейчас расплылись самые «добродушные» улыбки, а кинжалы на поясах, которые они прежде намеренно выставляли напоказ для устрашения, были тщательно прикрыты полами плащей.
Вот оно как: стоило вернуться порядку, и бесы мигом прикинулись людьми.
Внезапно по улице прокатился взволнованный гул — в небе пронёсся Бронзовый дракон, за которым по земле чеканил шаг отряд скелетов.
— Господин Нег! — радостно заорал Джон во всё горло.
Увидев старого знакомого, да ещё столь необычного Бронзового дракона во главе отряда нежити, Джон мгновенно связал возвращение порядка на улицах с господином Анге и его спутниками.
Услышав оклик, Негрис повернул голову, его глаза радостно вспыхнули, и он ткнул короткой лапкой вниз:
— О, как тебя там! Ты мобилизован! Назначаю тебя начальником стражи — будешь командовать караулом и следить за порядком в этом квартале.
Не слушая возражений, дракончик спикировал вниз и шлёпнул ему на ладонь тяжёлый значок. Шагавшие следом скелеты тут же синхронно повернули черепа и уставились на Джона.
Опешивший мужчина растерянно сжал значок, другой рукой указывая себе на нос:
— Я? Начальник стражи?
— Да-да, начальник стражи! Нам людей не хватает, так что будешь ты. Места здешние ты знаешь как свои пять пальцев — если кто вздумает бузить, сразу вяжи.
Договорив, Негрис подлетел к самому его уху и заговорщицки шепнул:
— А коли силёнок не хватит — нажми на значке вот сюда. Пока он при тебе, эти скелеты-стражи будут подчиняться твоим приказам. Только смотри, чтобы значок не отобрали!
— Но ведь я... — замялся Джон, хотя в голосе его уже звенело плохо скрываемое рвение.
— Никаких «но»! На твои плечи ложится великая миссия по спасению города, так что живо за дело! — бессовестно свалил на него работу Негрис.
Нельзя сказать, что у них совсем не было бойцов — не хватало именно толковых командиров. Всех спутников, кроме Скелета-ангела и Маленького зомби, уже разослали по районам, но в масштабах огромного города это было каплей в море.
Что же до людей семьи Рейн, то они сейчас сломя голову принимали дела в гарнизоне, городской управе и зернохранилищах, так что выделить кого-то для патрулирования улиц попросту не могли.
Но даже будь у самого Негриса вагон свободного времени, он понятия не имел, с какого конца браться за дело: город чужой, закоулки незнакомые — поди разбери, в каких притонах прячется всякая мразь.
И надо же было такому случиться, что им подвернулся Джон — лучший знаток местных трущоб, какого только можно пожелать!
— Да, кстати, жену и дочку тоже приводи сюда. Мы скоро развернём лавки с бесплатной раздачей продовольствия — пусть стоят на раздаче, а я приставлю к ним охрану. Назначу-ка я их, пожалуй, городскими управляющими! — мимоходом раздал должности Негрис, нимало не заботясь о том, какого вообще ранга этот чин.
Джона пробила крупная дрожь:
— Э-это правда можно?
«Неужели вся наша семья в один день подастся в чиновники?!»
— А кто нам запретит? Беги давай и созови побольше надёжных знакомых — по крайней мере, все досыта наедятся, — нетерпеливо поторопил его дракончик, видя, что тот всё ещё мнётся на месте.
Долго ждать не пришлось: вскоре Джон привёл жену, дочь и целую ватагу проверенных соседей. Услышав, что здесь накормят до отвала, люди загорелись небывалым энтузиазмом.
Следом подоспел и Анге с продовольствием. Стоило ему протянуть руку в пустоту, как в ладони сам собой появлялся увесистый куль с зерном — точь-в-точь будто он вынимал его из пространственного хранилища.
— Откуда зерно? — поинтересовался Негрис.
Анге молча ткнул пальцем в сторону Зерновой гильдии — той самой, где они впервые повстречали Джона, когда пришли в город продавать овощи:
— Награбил.
При перерезанном торговом тракте оставался лишь один способ спасти город от голодной смерти — принудительная реквизиция.
Требовалось изъять излишки продовольствия у знатных купеческих домов и справедливо распределить их среди населения. Разумеется, процесс этот прошёл далеко не мирно, поэтому в понимании Анге назывался простым и понятным словом «награбил» — благо громил склады он лично.
Толпа скелетов плотным кольцом оцепила усадьбу Зерновой гильдии, Анге магией разнёс в щепки массивные ворота, а Маленький зомби со Скелетом-ангелом с воинственным рёвом ворвались внутрь во главе костяного войска. Спесивые наёмники из охраны тут же побросали оружие и покорно сели на корточки, обхватив головы руками.
Сам граф Гула успел дать тягу, но все его необъятные запасы целиком достались Анге. Готовясь к торгам за кресло градоначальника, граф основательно подсуетился и припрятал в амбарах горы зерна: стоило ему законно занять пост, как он тут же открыл бы закрома и в мгновение ока успокоил бы бурлящий город.
Серебряная Монета, разумеется, воспользовался плодами его трудов: распахнул двери складов, пустил зерно в продажу по прежней твёрдой цене, а заодно организовал несколько десятков пунктов раздачи, где бедняки могли получить еду совершенно бесплатно.
Под бдительным присмотром множества скелетов ни один смутьян не смел лезть без очереди или устраивать потасовку. Живые стражники сначала сделали бы пару предупреждений или просто оттащили нарушителя за шиворот, но скелеты-стражи церемониться не умели — сразу выхватывали клинки и рубили наповал.
Искать сочувствия у бездушных костяков дураков не нашлось.
Нависшая над Городом Северного Ветра угроза голодного бунта рассеялась буквально за одну ночь. Теперь оставалось лишь расчистить торговый путь, чтобы вернуть городу прежнюю кипучую жизнь.
— Мы съездили к месту завала и осмотрели дорогу, — с ненавистью в голосе доложил маркиз Фиво. — Горная гряда наглухо отрезает Город Северного Ветра от пустоши, оставляя лишь одну узкую теснину. Прежде говорили, будто сверху просто сорвался валун и перегородил проход, но на деле там обрушились оба склона! Не иначе как Гула от злости после поражения приказал подорвать перевал!
Расчистить до основания обрушившееся ущелье своими силами было практически невозможно. Изъятые у купцов запасы дали городу временную передышку, но без подвоза продовольствия любое зерно рано или поздно подойдёт к концу. И что тогда делать?
Услышав про неподъёмный объём земляных работ, Дурокен тут же заозирался по сторонам:
— А где господин?
Неподъёмной такая задача казалась лишь обычным людям, тогда как у Анге на всё про всё ушло бы от силы недели две-три.
Серебряная Монета с полувзгляда разгадал мысль лича и решительно покачал головой:
— Господин вернулся к себе поднимать целину, и мы не станем снова его дёргать. Если мы сами даже паршивую дорогу расчистить не в состоянии и по каждому чиху бежим к господину, то на кой ляд нам вообще сдался этот город? Имущество, которое вместо прибыли приносит одни убытки и головную боль, называется убыточным активом, и от него нужно избавляться без всякой жалости.
Фиво пробрала ледяная дрожь. Как это — убыточный актив?! Как это — избавляться?! О чём вообще речь?! Он ведь только-только сел в кресло градоначальника, даже место нагреть не успел — с какой стати город вдруг стал убыточным активом?!
— И как же нам быть? — спросил Дурокен.
Гоблин повернулся к новоиспечённому градоначальнику:
— Есть ли другие пути во внешний мир?
Фиво ненадолго задумался:
— Путь-то есть. Если двинуться вдоль хребта на юг, выйдешь к глубокому разлому. Когда-то давно через него перебросили канатную переправу — по ней можно перебраться на ту сторону ущелья, а дальше пройти по дну разлома сквозь горы прямиком к Форту Стремнины. Тот город даже крупнее нашего Города Северного Ветра, вот только по канатной дороге обозы с зерном не переправишь.
— И широка ли та расселина? — заинтересовался Дурокен.
— Около полусотни метров, но глубина там бездонная — сорвёшься вниз, и костей не соберёшь, — ответил Фиво.
— И никому за всё это время не пришло в голову перекинуть через неё мост? — удивился Король-Лич.
— Построить мост? — Фиво растерянно моргнул и неуверенно произнёс: — Когда-то я слышал от людей из семьи Северного Ветра, что для постройки моста над такой пропастью нужно учитывать геологию породы, рассчитывать механику, внутреннее напряжение конструкции и ещё целую бездну премудростей. Справиться с таким под силу разве что инженерному чародею ранга мастера. Да вот беда: кто такие эти инженерные чародеи, я и слыхом не слыхивал.
— Кхм-кхм! — Дурокен с важным видом ступил на полшага вперёд. — Задача не бог весть какая сложная, я сам съезжу и взгляну. Впрочем, кое-какая помощь господина мне всё же понадобится — нужно, чтобы он просто разок «окинул взглядом» место будущей стройки. Иначе на одни лишь замеры у нас уйдёт невесть сколько времени. На сколько нам хватит нынешних запасов зерна?
— На три месяца, — без запинки ответил Серебряная Монета, который всегда до последней крупинки знал, сколько добра лежит у него в закромах.
— В таком случае попросим господина просто взглянуть на обрыв. Соберём для него подарков — скажем, скупим в городе все семена, какие только сыщутся, и преподнесём в качестве платы. Тогда ведь это не будет считаться убыточным активом? — предложил Дурокен.
— Блестящая мысль! — Глаза гоблина радостно заблестели.
Фиво окончательно перестал понимать, что происходит. Разве секунду назад речь не шла о поисках инженерного чародея ранга мастера? Каким ветром разговор вдруг занесло на скупку семян?! Что за безумные скачки мысли?!
Видя его замешательство, Серебряная Монета вежливо улыбнулся:
— Если высшей ступенью мастерства у чародеев считается ранг мастера, то того, кто стоит на голову выше них, впору величать королём, верно? Так вот, перед тобой Король Алхимии и король инженерных чародеев в одном лице.
...
За несколько дней после постройки плотины вода в Песчаной реке заметно поднялась. Теперь достаточно было прорыть поперечные оросительные каналы, чтобы напоить влагой бескрайние прибрежные пустоши.
Разделавшись с городскими делами, Анге сломя голову помчался обратно к своим ненаглядным полям. На сей раз поднять предстояло слишком огромную площадь, и вчетвером им было попросту не управиться.
Волей-неволей пришлось отобрать себе в подручные партию наиболее смышлёных Скелетов Серых костей.
Ещё в Пустынном посёлке Анге обратил внимание на одну любопытную особенность: местные Скелеты Серых костей заметно превосходили разумом своих собратьев из Главного материального измерения, не уступая сообразительностью Серебряным скелетам, а отдельные Серебряные скелеты здесь и вовсе обладали умом Золотых, вполне заслуживая звания разумной нежити.
А раз костяки соображали туго, но верно, то и поручать им простую работу было одно удовольствие — по крайней мере, рыть канавы, насыпать грядки и прокладывать арыки они умели без лишних понуканий.
— До чего же башковитые серые костяшки! Ох, как сердце-то кровью обливается! Ведь это же моя Аура пробуждения разума, которую нагло умыкнул тот проклятый мешок с костями! Ух, зла не хватает! — расхаживая вдоль поля и раздавая указания скелетам, без умолку причитал Негрис.
Никто не обращал на него ни малейшего внимания.
Ничуть не смутившись, дракончик завёл знакомую шарманку снова:
— Слушайте, а может, отправимся на поиски? Вернём мою Ауру пробуждения разума — и тогда сможем сделать этих скелетов ещё умнее!
В ответ — гробовое молчание.
— Кто знает, сколько ещё земель оставил после себя Его Величество! Давайте слетаем осмотримся — глядишь, отыщем чернозём куда обширнее и богаче этой паршивой пустоши!
Ни единого звука.
Он ещё добрых полчаса на все лады расписывал прелести дальних странствий, но собеседники оставались глухи к его речам.
Окончательно убедившись, что Анге костьми ляжет, но со своей пашни не сдвинется, Негрис обиженно умолк.
Когда каналы были вырыты, шлюзы подняли. Напитав пересохшую землю водой, заслонки снова опустили и принялись за посев.
Для начала Анге выбрал самую неприхотливую пустынную культуру — песчаный финик, предварительно прикопав вокруг корней каждого саженца по горсти пепла жуков.
Этот драгоценный пепел достался ему тяжким трудом: каждые полтора десятка минут он неустанно выхватывал из другого мира по одной горсточке, крупица за крупицей собирая нужный запас.
По мере укрепления души промежутки между призывами сократились до шестнадцати минут, а за один раз удавалось зачерпнуть полную пригоршню, однако пространственные артефакты переносу по-прежнему не поддавались.
Он уже не раз пытался вытащить оттуда пространственную сумку или кольцо, но стоило положить внутрь хоть одну мелочь, как предмет словно врастал в землю — перенести его удавалось лишь абсолютно пустым, и в чём крылась причина, оставалось загадкой.
Зато если вернуть сознание в основное тело, принять облик Локка и самолично протолкнуть вещи в проход с той стороны, набитые добром пространственные украшения проходили без сучка и задоринки.
Правда, фокус этот работал только с мелкими хранилищами — огромные карманные пространства в сотни кубометров вроде тех, что отсекал пространственный зверь, в канал попросту не пролезали.
Анге провернул такую передачу лишь однажды, протолкнув сюда шесть пространственных сумок объёмом около двух кубометров каждая: две доверху набил семенами, а оставшиеся четыре засыпал Кристаллами души — в общей сложности не меньше нескольких миллионов штук.
Так что если ему снова понадобятся деньги, любого несогласного можно будет попросту заживо погрести под горой кристаллов.
Молодые финиковые пальмы тянулись вверх прямо на глазах. Когда деревца поднялись по пояс человеку, Анге остановил действие Ауры быстрой смерти.
После этого в междурядьях высадили пустынный батат: теперь раскидистые кроны пальм прикроют нежные всходы от безжалостного зноя, позволяя корнеплодам спокойно набирать вес.
Работа спорилась, и очень скоро оба берега Песчаной реки оделись свежей зеленью.
Кативший по дороге в повозке вместе с Дурокеном Серебряная Монета невольно залюбовался открывшейся картиной и со вздохом произнёс:
— До чего же всё-таки чудно! Наш господин — чистокровная нежить, но куда бы ни ступила его нога, он приносит с собой не смерть и запустение, а неиссякаемое буйство жизни.
— Разве это плохо? Жизнь куда занятнее смерти, — отозвался Дурокен, оглядываясь на кузов повозки, где ровными рядами лежали тюки какого-то полупрозрачного материала. — В Городе Северного Ветра совсем скудный выбор семян — ничего нового раздобыть не удалось. Уж и не знаю, придутся ли господину по душе эти штуковины.
...

Комментарии

Загрузка...