Негрис всерьёз встревожился за свою новую паству: он с таким трудом обзавёлся первыми верующими в этом мире, только бы их не задело взрывом!
— Я схожу разведаю, — вызвался Дурокен. Когда поблизости объявляется маг, способный швыряться заклинаниями восьмого уровня, сидеть сложа руки и оставаться в неведении было слишком рискованно.
— Пойдём все вместе, — решил Негрис.
Дурокен наложил на себя заклинание невидимости, постепенно растворяясь в ночной мгле, и негромко предупредил:
— Я пойду в дозоре, а вы, господин, держитесь позади на безопасном расстоянии.
Для верного подчинённого это было само собой разумеющимся: идти впереди господина, расчищая путь от возможных угроз, чтобы в случае засады дать тому время среагировать.
В этом отношении Дурокен вёл себя как образцовый соратник.
Однако сам Анге поначалу не понял манёвра, а когда Негрис растолковал ему суть, решительно прибавил шагу и обогнал Короля-Лича:
— Я впереди.
Если подумать, такой порядок следования был куда разумнее: Анге находился здесь лишь в виде проекции в чужом костяке, тогда как Негрис и Дурокен рисковали своими настоящими телами.
Впрочем, предосторожности оказались излишними. По дороге им никто не встретился, а когда они добрались до Пустынного посёлка, то застали на месте лишь толпу растерянных и убитых горем людей.
Оставив Анге в стороне, Дурокен снял невидимость и смешался с толпой. Из расспросов выяснилось, что все эти люди были жителями Пустынного посёлка. Когда в поселение ворвались разбойники, они перебили всех, кто пытался сопротивляться, согнали в одно место женщин, а остальных пинками вышвырнули за околицу.
Налётчики явно что-то искали в домах и потому не спешили уходить. Так продолжалось до сегодняшнего вечера, пока к посёлку не вышел отряд какой-то знатной волшебницы со свитой. Окружив поселение и заперев разбойников внутри, они потребовали немедленно отпустить заложниц.
Едва перепуганные грабители вытолкнули пленённых женщин за ворота, волшебница обрушила с небес Падение метеора, в одночасье похоронив всю шайку налётчиков вместе с самим посёлком на дне исполинского кратера.
Теперь на месте Пустынного посёлка зияла лишь дымящаяся воронка — от жилых домов и построек не осталось камня на камне.
Дурокен с сомнением покачал головой:
— Падение метеора, конечно, заклинание мощное, но читается оно довольно долго. Неужели разбойники просто стояли и смотрели, вместо того чтобы броситься врассыпную?
Стоявший рядом сгорбленный старик, назвавшийся местным старостой, горько усмехнулся:
— Как же не побежали, побежали! Да только свита той госпожи волшебницы перекрыла все выходы и никого не выпустила. Наши мужики пытались было броситься в ноги госпоже магу, умоляли пощадить наши дома, но её телохранители просто отшвырнули их пинками прочь... Эх, теперь нам и податься некуда, всё прахом пошло.
— Неужто у этой волшебницы такая многочисленная свита, что они сумели оцепить целый посёлок и удержать внутри ораву конных головорезов? — полюбопытствовал Дурокен.
— Да уж немало, несколько десятков человек наберётся, — вздохнул старик.
— И среди них водятся вот такие умелые ассасины, способные как две капли воды притвориться деревенским старостой? — как бы между прочим поинтересовался Дурокен.
Лицо старика мгновенно переменилось. Сгорбленная спина вмиг распрямилась, а выцветшие глаза сверкнули стальным холодом:
— Как ты меня раскусил?
Дурокен едва заметно улыбнулся:
— Не напрягайся, я тебе не враг. Я и сам давно шёл по следу этой шайки, просто вы меня немного опередили.
Мнимый старик настороженно смерил Дурокена цепким взглядом с головы до ног, но так и не сумел определить уровень его силы, из чего сделал вывод, что незнакомец стоит намного выше него самого.
С другой стороны, это заставило его поверить словам собеседника: человек, способный с одного взгляда распознать его безупречную маскировку, явно не мог быть заодно с мелкими степными мародёрами.
Проведя ладонью по лицу сверху вниз, старик стёр старческие морщины, явив миру молодое худощавое лицо, после чего чиркнул подушечкой большого пальца снизу вверх по собственному межбровью и коротко представился:
— Ассасин Призрачный Лик. Могу я узнать имя почтенного господина?
— Можешь звать меня Джилигулетракуслиеробаривофкисбрет, — не моргнув глазом выдал Дурокен первое пришедшее в голову нагромождение слогов.
— Очень приятно, господин Брет, — Призрачный Лик прищурился и смерил шутника тяжёлым взглядом, ясно давая понять, что раскусил издёвку.
Дурокен невозмутимо пожал плечами:
— Так зачем ты напялил личину старосты и трёшься среди крестьян?
— Проверял, не уцелел ли кто из разбойников. Судя по всему, выживших нет, так что Призрачный Лик откланивается, — ассасин снова провёл большим пальцем по межбровью — судя по всему, этот жест заменял ему поклон.
С этими словами его фигура начала стремительно бледнеть, сливаясь с ночной темнотой.
— Погоди, а с чего вообще вы решили перебить этих налётчиков? — вдогонку бросил Дурокен.
Силуэт Призрачного Лика окончательно растаял во мраке, но из пустоты донёсся его тихий голос:
— Просто проезжали мимо, а они попались под горячую руку.
— Допустим, но зачем было разносить вдребезги целый посёлок? Где мне теперь прикажешь ночевать? — не унимался Король-Лич.
Ответа не последовало — казалось, ассасин уже давно покинул это место.
Однако Дурокен плавно повернул голову и, уставившись в пустое пространство в нескольких шагах слева, невозмутимо повторил:
— Я вообще-то с тобой разговариваю. Зачем было сносить посёлок?
— Кхм-кхм! Да как ты вообще меня находишь?! — из пустоты снова прорезался раздосадованный голос Призрачного Лика. — Разнесли и разнесли, к чему столько вопросов? Кому охота лазать по каждому двору и выковыривать этих крыс поодиночке? Накрыли всех одним махом — и дело с концом! Кхм, ну всё, на этот раз я точно ушёл. Бывай!
Взгляд Дурокена снова скользнул в сторону и намертво приковался к другому пустому пятачку земли.
Повисла долгая пауза, после чего из темноты донеслось приглушённое ворчание вперемешку с ругательствами, которое стало быстро удаляться в сторону степи.
Проводив невидимку взглядом, Дурокен презрительно хмыкнул.
Вернувшись к Анге, он пересказал услышанное и принялся обсуждать ситуацию с Негрисом.
— Судя по всему, это действительно случайный отряд какой-то знатной особы. Им не понравилось бесчинство разбойников, вот они и прихлопнули их мимоходом. Трупы грабителей так и валяются у дороги — если бы они охотились за каким-то конкретным предметом, то хотя бы обыскали или забрали тела.
Негрис озадаченно возразил:
— Если они просто решили восстановить справедливость, то с какой стати сравняли с землёй дома мирных жителей? Что-то не очень похоже на благородных защитников слабых.
— Полагаю, свита этой волшебницы состоит из тёртых наёмников и профессионалов, — пояснил Дурокен. — Им попросту лень было прочёсывать улицы и рисковать нарваться на засаду в узких переулках, вот они и подбили свою госпожу шарахнуть по посёлку метеором.
— Но ты ведь говорил, что местные жители пытались вымолить пощаду для своих домов? — напомнил Негрис.
— Тот старик, который мне об этом плёл, сам оказался ассасином из свиты волшебницы. Потому я и говорю, что работают они чисто: даже после удара оставили в толпе соглядатая, чтобы убедиться, что никто из разбойников не ушёл живым. А настоящих жителей, скорее всего, и на пушечный выстрел не подпустили к госпоже, оттеснив подальше ещё до начала обстрела.
После разъяснений Дурокена в голове Негриса быстро сложилась цельная картина:
— Выходит, какая-то тепличная дворяночка-маг путешествует в окружении опытной свиты, видит по дороге бесчинства разбойников и решает поиграть в благородную героиню?
Дурокен кивнул и добавил:
— Именно. Причём всю грязную работу и зачистку берёт на себя свита, а сама госпожа с чувством выполненного долга едет дальше, чтобы потом на светских раутах хвастаться перед подружками, как она в одиночку спасла целый посёлок от кровожадных головорезов.
Подобное поведение было вполне в духе изнеженных аристократов: они творили что вздумается по первому капризу, а последствия разгребали слуги. Волшебнице наверняка даже в голову не пришло, что её эффектное Падение метеора оставило сотни спасённых людей без крыши над головой.
А ведь в пустыне, где по ночам температура падает ниже нуля, остаться под открытым небом без крова и припасов означало верную гибель.
Как бы то ни было, это всё равно было лучше, чем оставаться в лапах грабителей — по крайней мере, схваченные женщины вернулись к своим семьям. Погорельцы уже потянулись к краю дымящегося кратера, пытаясь откопать среди обломков хоть какие-то уцелевшие пожитки.
В этот самый миг Анге внезапно вскинул голову и уставился в темноту по ту сторону разрушенного посёлка.
Пустынный посёлок стоял на самой границе двух зон: с одной стороны расстилались безжизненные барханы, а с другой тянулась обширная полупустынная степь с редкой чахлой травой.
Пасти скот на таких скудных пастбищах было нельзя, зато там во множестве росли дикие грибы и редкие целебные травы, служившие главным источником дохода для местных жителей. И вот сейчас со стороны этой самой степи потянуло густым, ни с чем не сравнимым духом.
Не успел Анге сообразить, что это за запах, как ночную мглу вдали разорвала яркая вспышка Взрывного пламени. Спустя несколько мгновений из темноты со стороны степи во весь опор вылетел породистый скакун, неся на спине молодую волшебницу в расшитой золотом мантии.
Сбоку от коня, вывалив набок язык и тяжело хватая ртом воздух, мчался мужчина — в его лице Дурокен без труда узнал давешнего ассасина Призрачного Лика.
Завидев впереди толпу людей у развалин, перепуганная волшебница что есть мочи закричала:
— Бегите! Спасайтесь кто может! Поток нежити! Там идёт Поток нежити!.. Ай!
В темноте конь на полном скаку угодил копытом в какую-то выбоину и с размаху рухнул на передние ноги, выбив всадницу из седла. Подняться животное уже не смогло.
Охая от ушибов, волшебница вскочила на ноги и хотела было броситься к своему любимцу, но подоспевший Призрачный Лик без церемоний ухватил её за локоть и силой поволок прочь.
Девушка всхлипнула, со слезами на глазах обернулась на распластанного коня и, спотыкаясь на бегу, припустила следом за телохранителем. Сделав несколько шагов, она торопливо наложила на себя и на ассасина Огненное ускорение, отчего оба тут же понеслись вперёд со скоростью ветра.
Пролетая мимо Дурокена, Призрачный Лик по старой памяти буркнул на бегу:
— Уноси ноги, приятель! Там Поток нежити, целое море скелетов валит сюда! Беги!
Уговаривать дважды никого не пришлось: едва услышав первый крик волшебницы, жители посёлка брызнули врассыпную и сломя голову бросились бежать в сторону песков. Даже несколько тяжелораненых, до этого пластом лежавших на снятых с петель дверях, чудом вскочили на ноги и, отчаянно ковыляя, припустили вслед за остальными — одно это красноречиво говорило о том, какой ужас наводил на местных Поток нежити!
Анге и его спутникам прежде не доводилось видеть здешний Поток нежити, поэтому они с любопытством уставились в ночную степь. Очень скоро в непроглядной тьме замаячили два синеватых огонька. Они мерно покачивались из стороны в сторону, напоминая блуждающие кладбищенские огни, вот только почему они держались строго парой?
Не успели они об этом подумать, как рядом зажглась вторая пара огоньков... затем третья, четвёртая, десятая! В мгновение ока дальний край степи прочертила сплошная светящаяся линия, уходящая в обе стороны за самый горизонт!
Какие уж тут кладбищенские огни — то светились глазницы бессчётного множества скелетов!
По мере приближения первой шеренги из мрака за её спиной выступили второй ряд, третий, пятый, десятый... Бесконечные полчища костяков, подобно вышедшему из берегов чёрному морю, неумолимо катились через степь прямо на посёлок.
Даже видавший виды Дурокен невольно занервничал: неужели их здесь так много?! Может, и им пора делать ноги? Интересно, станут ли дикие скелеты нападать на лича?
В этот миг стоявший впереди Анге слегка ссутулился и издал беззвучный духовный клич.
Неслышная для живых ушей волна духовного зова мягко разошлась кругами по степи — уловить её могли только создания нежити.
И в то же мгновение стремительно несущийся вал костей словно наткнулся на незримую преграду. Если секунду назад скелеты неслись во весь опор, то теперь они разом перешли на ленивый шаг, и грозный разрушительный прилив на глазах превратился в неспешно текущий ручеёк.
— Что ты такое сделал?! С какой стати эти скелеты подчинились твоему приказу?! — ошеломлённо воскликнул Негрис.
Анге склонил череп набок и простодушно ответил:
— Я велел им не бегать.
Потеряв скорость, Поток нежити утратил и всю свою сокрушительную мощь. Перейдя с бега на бесцельное блуждание, передние ряды скелетов вплотную подошли к развалинам посёлка, но, стоило им заметить стоящего на пути Анге, как они тут же шарахнулись в сторону и с удвоенной прытью засеменили прочь, обходя его десятой дорогой.
Тем временем далеко позади костяной лавины полтора десятка некромантов в полном ступоре взирали на внезапно затормозившее море скелетов:
— Что там стряслось? Почему они сбавили ход?!
— Может, впереди какая-то преграда? Овраг или русло реки? С чего бы им останавливаться?
—Исключено! Мы заранее изучили карту местности, на этом участке нет ни единой преграды, способной задержать волну скелетов!
— Тогда какого демона они встали?!
— Неужели... впереди находятся владения кого-то из высшей нежити? — неуверенно предположил один из магов.
Над степью мгновенно повисла гробовая тишина. Некроманты молча переглянулись, замечая, как в бледном свете звёзд лица их товарищей медленно становятся белее мела.
...

Комментарии

Загрузка...