Для кочевых шаек разбойников достать хлеб, крупу или вяленое мясо обычно не составляло труда — такие припасы хранились месяцами. А вот со свежей зеленью дело обстояло куда хуже: сорванные листья на пустынном зное за два-три дня либо высыхали в труху, либо сгнивали.
В долгих набегах бандиты порой по месяцу-другому не видели ни овощей, ни фруктов. А без растительной пищи у человека быстро сохнет кожа, начинают кровоточить дёсны, рот покрывается язвами, открывается кровавый понос, а там недалеко и до цинги.
Иной раз, доведённые до крайности, налётчики срывали с кустов молодые древесные почки и жевали их ради капли сока — что уж говорить о грядках нежной, брызжущей соком скороспелой зелени!
Пусть ростки ещё не набрали полную силу, но если ободрать всё поле подчистую, полутора десяткам здоровых лбов как раз хватит набить брюхо.
Разбойники с гоготом рассыпались по бороздам и принялись горстями выдирать рассаду прямо с корнями, на ходу откусывая хрустящие стебли и отправляя их в рот: скороспелая зелень отличалась сочной и нежной мякотью, так что отлично шла даже в сыром виде.
Увы, бедняги даже не подозревали, какую беду накликали на свои головы.
Песок посреди поля взметнулся фонтаном: из-под земли выпрыгнул скелет, сжал пустые ладони, в которых мгновенно сгустилась призрачная Коса Бога Смерти, и вихрем ринулся на грабителей.
Налётчики попытались было схватиться за оружие, но в тот же миг от костяка разошлась мощная волна магической энергии. Твёрдая почва под сапогами бандитов разом превратилась в вязкую трясину: ноги по колено увязли в зыбучем песке, лишив их всякой опоры.
— Проклятье! Это Золотой скелет!
— Беда! Костяк владеет магией!
— Спасайся!..
Раздалось лишь несколько коротких вскриков, после чего Анге в два взмаха косы аккуратно, словно лук на грядке, скосил всю дюжину с лишним налётчиков.
«Так я и знал», — Негрис наглухо захлопнул створки переплёта, чтобы не видеть этого побоища. На самом деле рвать спелые овощи с полей Анге было совершенно безопасно, ведь главное убеждение этого скелета гласило: «Урожай выращивают для того, чтобы его ели».
Но этим глупцам угораздило выдернуть с корнем неокрепшую рассаду, едва вытянувшуюся на длину пальца! В системе ценностей Анге уничтожение молодых всходов было вторым по тяжести смертным грехом после поджога полей.
Разница заключалась лишь в том, что за вытоптанную рассаду полагалось умереть один раз, а за сожжённое поле — умирать снова и снова, как в своё время довелось испытать на собственной шкуре Турусу и тем несчастным демонам, которых Анге по ошибке принял за Туруса.
С трудом выбравшийся из песка Эббот с отвисшей челюстью взирал на гору обезглавленных тел, а в голове у него стоял сплошной гул: «Неужели господин Священный дух настолько страшен в гневе?! А я ведь давеча смел ворчать на него по дороге... О небеса, вдруг господин злопамятен?!»
За несколько дней мирной жизни у пещеры вечно копающийся в грядках скелет показался Эбботу совершенно безобидным созданием — старик и подумать не мог, что в бою этот небожитель превращается в безжалостного мясника.
Тем временем Анге наступил стопой на груду тел, земля под ним мелко задрожала от Заклинания Раскола земли, и трупы разбойников плавно погрузились в почву на краю пашни — в будущем году урожай на этой полосе наверняка уродится на славу.
Повернувшись к нищему духом Эбботу, Негрис спросил:
— Что ты там давеча кричал? Пустынный посёлок разграбили?
— Да-да, истинно так! — очнувшись от оцепенения, закивал могильщик. — На Пустынный посёлок напали! Эти головорезы взялись невесть откуда: налетели как снег на голову, ворвались на улицы, рубя всех без разбору, а потом рассыпались по окрестностям в поисках беглецов. Я испугался, что они наткнутся на меня, и со всех ног бросился домой — кто ж знал, что разъезды заберутся в такую даль!
Пешим ходом отсюда до Пустынного посёлка требовалось больше часа, но конный отряд легко покрывал это расстояние за двадцать минут.
— Разве в Пустынном посёлке нет стражи? Как шайка налётчиков сумела так просто ворваться внутрь? Сколько их вообще было? — нахмурился в мыслях Негрис.
Судя по дежурившим у ворот скелетам-копейщикам, посёлок отнюдь не был беззащитным. В такой дикой глуши без крепкой вооружённой охраны поселение не простояло бы и месяца: даже если не брать в расчёт разбойников и наёмников, стаи степных хищников и магических тварей давно бы сравняли дома с землёй.
— Не ведаю, господин, я заметил их издали и не сумел сосчитать, — покачал головой Эббот и с тревогой в голосе добавил: — Ума не приложу, уцелели ли те сиротки... Я по пути заглянул в их пещеру, но внутри никого не оказалось: то ли успели спрятаться в посёлке, то ли разбежались кто куда.
При упоминании детей Анге тут же вспомнил худенькую девочку, подарившую ему пучок могильной травы. Теперь он понимал, почему малышка преподнесла ему именно этот подарок.
В этом мире, где живые люди и нежить обитали бок о бок, воздух был густо пропитан дыханием смерти, что неизбежно порождало великое множество мстительных духов.
С наступлением темноты эти бесплотные твари тучами носились по округе, сводя с ума живых своим завыванием, а на нежить их вопли действовали ещё пагубнее. Могильная же трава не только успокаивала душу и проясняла разум, но и отпугивала мстительных духов, отчего ценилась здесь на вес золота.
Самому Анге она, разумеется, была без надобности — он бы, напротив, только порадовался, слетись сюда побольше мстительных духов, ведь это чистая духовная энергия!
Правда, духовная энергия мстительных духов всегда кишела чужими предсмертными обидами и одержимостью: если обычная нежить поглотит слишком много такой силы, она легко может тронуться рассудком или впасть в чёрную тоску.
Но на Анге, обладавшего статусом Бога Нежити, подобные мелочи не оказывали ни малейшего влияния — одержимость мелких духов не шла ни в какое сравнение с концентрированным напором Пламени Души миллионов верующих.
— Толку попусту горевать. Сиди здесь и не высовывайся, а я пробегусь по следам и замету отпечатки копыт, чтобы дружки этих разбойников не явились сюда по следу, когда хватятся пропавших, — распорядился Негрис.
Двигаясь вдоль оставленной всадниками цепочки следов, Анге быстрым бегом устремился в сторону Пустынного посёлка. На каждом шагу под его стопами зарождались небольшие воздушные вихри, начисто разметавшие глубокие вмятины от подков.
Позади скелета на песке оставались лишь еле заметные круги от завихрений ветра, которые под пустынным бризом должны были бесследно разгладиться за считанные минуты.
Путь, отнимавший у Эббота больше часа ходьбы, бегущий Анге преодолел за десять с небольшим минут. Позади осталось уже две трети дороги; следы копыт на этом участке были полностью стёрты, а сама цепочка отпечатков впереди делала крутой поворот.
Анге хотел было побежать дальше по дуге, но Негрис вовремя остановил его:
— Стой-стой! Здесь следы сворачивают в сторону. Если разбойники и впрямь отправят погоню по следам пропавшего разъезда и увидят, что цепочка копыт обрывается, они продолжат искать по прямой линии и ни за что не догадаются свернуть к нашей пещере. Оставь этот участок нетронутым — он уведёт врагов по ложному следу.
— О, — коротко согласился Анге и повернул обратно. Однако, пробежав совсем немного, он вдруг замедлил шаг и повернул голову к невысокому песчаному бархану в стороне от тропы.
Обогнув гребень дюны, скелет обнаружил пятерых дрожащих от страха ребятишек, которые сгрудились вокруг лежащей без чувств женщины-мага.
— Ба, да это же те самые беспризорники! Выходит, вы успели убежать? А почему вас всего пятеро, где остальные? И что это за женщина? — засыпал их вопросами Негрис.
Анге тоже сразу узнал сирот — среди них сидела и та самая девочка, что подарила ему пучок могильной травы.
Ребятишки, узнав знакомого скелета в чёрном плаще, наперебой принялись рассказывать о случившемся. Всего в их ватаге было девять человек, но четверых во время налёта схватили разбойники, а им пятерым чудом удалось ускользнуть.
Что же до незнакомой женщины-мага, то дети сами не знали, кто она такая: минувшей ночью она без сил рухнула прямо у входа в их пещеру, а незадолго до нападения ненадолго очнулась, велела им бежать за ней в пустошь, но у этого бархана снова лишилась чувств.
Пяти малолетним сиротам было не под силу тащить на себе взрослого человека, поэтому они просто оттащили спасительницу за гребень дюны и притаились рядом.
Анге одной рукой ухватил женщину за шиворот и легко вздёрнул в воздух. Внимательно осмотрев её, Негрис заключил:
— На боку имеется рана, но не смертельная. Похоже, она попросту упала в голодный обморок.
Услышав слово «голодный», животы всех пятерых беспризорников дружно отозвались громким урчанием.
По подсказке Негриса Анге выудил три Эльфийских боба, разломил каждый пополам, раздал пять половинок детям, а оставшуюся сунул в рот бесчувственной волшебнице.
Подбадриваемые Негрисом, ребятишки с опаской прожевали свои половинки бобов и уже через несколько мгновений во все глаза уставились друг на друга, ощутив разливающуюся по телу чудесную сытость.
Девочка, дарившая могильную траву, радостно зашарила за пазухой, извлекла на свет целёхонький Эльфийский боб и гордо подняла его над головой, показывая Анге.
— Так ты свой не съела? Ну и ладно, прибереги пока, съешь, когда снова проголодаешься, — мягко сказал Негрис и про себя вздохнул.
Дракон прекрасно понимал, почему малышка не тронула подаренное зёрнышко: она ведь понятия не имела, что один боб способен досыта накормить человека, но дорожила им как знаком чужой доброты, а потому не решалась съесть.
Для таких брошенных на произвол судьбы сирот крупица человеческого участия была дороже любых сокровищ.
— Ладно, пошли, отведу вас к нашему жилью.
Когда процессия добралась до пещеры у каменных склепов, Эббот не знал, радоваться ему или хвататься за голову: с одной стороны, старик был безмерно счастлив, что ребятишки уцелели, а с другой — привести посторонних к тайному кладбищу было строжайшим нарушением всех церковных запретов!
Впрочем, поделать он всё равно ничего не мог, так что оставалось лишь утешать себя привычной присказкой: «Их привёл сам господин Священный дух, моей вины тут нет, Господь меня простит».
...
Раздался звонкий шлепок. Джили очнулась от острой боли в щеке и, резко распахнув глаза, увидела вплотную перед собой голый череп скелета. От неожиданности женщина вздрогнула всем телом и чисто инстинктивно попыталась атаковать.
— Си-ла-ли-до-си... — Сорвавшаяся с губ скороговорка заклинания оборвалась на полуслове: скелет просто протянул костяную пятерню, сжал пальцы в воздухе и одним движением «выдернул» из окружающего пространства все стихийные элементы.
— Х-ха... Подавление?! Как такое возможно?! — потрясённо вскрикнула Джили.
Подавление элементов — это способ, которым маги высшего ранга сокрушают слабых противников. Запас свободных стихийных элементов в каждой точке пространства ограничен, и если заклинатель с куда более могучим контролем разом вытягивает их на себя, младшему магу попросту не из чего плести заклинания.
А когда маг лишён возможности колдовать, ему остаётся разве что отбиваться посохом как дубиной.
Однако для достижения полного подавления пропасть в мастерстве между противниками должна быть поистине колоссальной! Иначе при перетягивании элементов один захватит половину, или семь десятых против трёх, но наглухо отрезать врага от магии не выйдет.
Пусть чистая боевая магия и не была главной специализацией Джили, свой уровень она считала весьма достойным. И вдруг кто-то одним движением начисто лишает её контроля над элементами?! Да ещё кто — какой-то скелет?! Да как такое вообще мыслимо?!
«Должно быть, я слишком ослабела от голода и кровопотери», — подумала Джили, машинально опуская ладонь на живот.
«Э-э? В животе полно, голода совсем не чувствуется, да и слабости в руках и ногах, какая бывает от долгой бескормицы, нет и в помине — тело так и пышет силой!»
Она торопливо ощупала бок: «Постойте-ка... А где рана?! Почему под пальцами гладкая кожа и совсем не болит?!» Задрав край куртки, Джили опустила взгляд и обомлела: от глубокого пореза на талии не осталось и следа, словно её никогда и не ранили!
«Кто исцелил мою рану? И кто накормил меня, пока я была без памяти?» — В голове женщины вспыхнуло два огромных вопроса, за которыми тут же последовал обескураживающий вывод: «Раз рана зажила и я сыта, выходит, мои элементы подавили просто потому, что я безнадёжно слаба против этого скелета?!»
Видя, что пленница ушла в глубокую задумчивость, Негрис подал голос:
— Кто ты такая? Где получила рану? Те разбойники ведь гнались по твоему следу?
Джили резко вскинула голову и принялась яростно мотать ею из стороны в сторону:
— Нет-нет, вовсе не за мной! Я знать не знаю никаких разбойников!
— Ладно, это я понял. Так почему разбойники гнались за тобой? — невозмутимо продолжил Негрис.
Джили опешила:
— Вы что, человеческого языка не понимаете?! Я же четким языком сказала: они гнались не за мной, я впервые вижу этих бандитов!
— Хорошо, это я уже слышал. Ценных вещей при тебе нет, значит, охотились они не ради грабежа, а за тобой самой. Так кто ты такая и зачем им понадобилась твоя голова? — как ни в чём не бывало гнул свою линию Негрис.
Джили судорожно хватанула ртом воздух, несколько секунд беззвучно открывала и закрывала рот от возмущения, но в итоге понуро выпустила пар и обречённо призналась:
— Я Джили, чародей-алхимик из Альянса Чародеев. Они хотели схватить меня живьём, чтобы сдать за награду.
«То-то же, меня вздумала вокруг пальца обвести!» — самодовольно возликовал в душе Негрис. Тоже ведь наука непростая: дожил наконец до дня, когда сам сумел взять чужака на испуг и вывести на чистую воду! Прежде в таких словесных ловушках не было равных старому лису Энтони, а сам Негрис вечно оказывался в роли облапошенного простака.
— И куда именно тебя собирались сдать за вознаграждение? — деловито осведомился дракон.
Джили смерила скелета удивлённым взглядом:
— В Гильдию духов, куда же ещё? Все члены Альянса Чародеев поголовно числятся в розыскных списках Гильдии духов: за поимку любого из нас платят от пятидесяти Кристаллов души и выше. Вы что, совсем недавно пробудились и давно не выходили в свет? Впрочем, только потому, что вы — Священный дух Света, я и говорю с вами начистоту. Между прочим, за вашу братию из Церкви Света тоже назначена награда, правда, подешевле нашей — от десяти Кристаллов души за голову.
Негрис пока слабо ориентировался в местных расценках, поэтому тут же уточнил:
— Пятьдесят Кристаллов души — это по здешним меркам много? Сколько зерна можно купить на такую сумму?
Продовольствие во всех мирах служило самым надёжным мерилом ценности: пока в измерении живут люди, которым нужно есть, зерно остаётся твёрдой валютой, позволяющей легко сопоставить покупательную способность с Главным материальным измерением.
Джили долго загибала пальцы, прикидывая в уме, и наконец ответила:
— Пожалуй, семье из пяти человек хватит кормиться лет десять.
— Я проспал в склепе очень долго и плохо представляю нынешнюю обстановку в мире. Расскажи мне вкратце, что сейчас творится вокруг. Да, кстати, рану твою залечил я, благодарить не нужно, — воспользовался случаем Негрис.
— А что именно вас интересует? — окончательно расслабившись, погладила себя по сытому животу Джили.
Разглядев под распахнутым чёрным плащом старинные доспехи и признав в спасителе Священного духа Церкви Света, женщина отбросила последние опасения.
Кто бы ни польстился на награду Гильдии духов, церковники Света уж точно не станут сдавать её нежити — ведь за их собственные головы назначена точно такая же цена.
Тем более что этот необычный Священный дух уже исцелил её рану и накормил до отвала, делом доказав своё доброе расположение.
Завязалась долгая беседа, из которой Негрис почерпнул массу важнейших сведений об устройстве этого мира.
— Сейчас на земле воцарился полный хаос, — рассказывала Джили. — Два с лишним месяца назад, после того как парящая в небе формация звёздного взрыва произвела очередной залп, Бессмертный Владыка повёл свои войска на штурм небесной цитадели. Вся высшая нежить до единого поднялась в небо.
Она перевела дух и продолжила:
— Но формация звёздного взрыва защищена мощнейшими барьерами, а оборону там лично возглавляет Владыка Угасания. Подняться-то наверх Бессмертному Владыке было легко, а вот спуститься обратно — уже вряд ли выйдет. Сейчас тылы Империи Нежити оголены как никогда прежде. Если ваша Церковь Света собиралась выйти из подполья и заявить о себе, лучшего часа не найти: по меньшей мере ближайшие несколько десятков лет Империи Нежити будет попросту не до вас.
— Трудно спуститься обратно? О чём это ты? — встревоженно переспросил Негрис.
— О Бесконечном Поле Тепловой Смерти! Владыка Угасания накрыл штурмующих своим Бесконечным Полем Тепловой Смерти, заперев Бессмертного Владыку и всю его элиту в ловушке. Раньше чем через несколько десятилетий им ни за что не пробить этот барьер. Теперь всё зависит от того, кто управится быстрее за эти десятки лет: то ли Бессмертный Владыка сумеет взломать поле изнутри, то ли наши чародеи наконец отыщут способ окончательно стереть его из мироздания.
— Х-ха... Но ведь тогда весь мир внизу погрузится в кровавую смуту?! — ахнул Негрис.
Джили мрачно кивнула:
— Смута уже началась. Я пробиралась сюда от самой Долины Грома, и по всему пути творится сущий кошмар: шайки мародёров грабят всех подряд, а сколько колосящихся полей, где даже урожай убрать не успели, попросту сожгли на корню вместе с посевами!
На этих словах Джили вдруг заметила, как стоящий перед ней скелет резко выпрямил спину, а вся его аура в одночасье стала ледяной и грозной.
— Кхм, хе-хе... долго стоял на одном месте, поясницу малость ломит, — поспешил выкрутиться Негрис, прикрывая перемену в настроении Анге.
«Поясницу ломит?! У голого скелета ломит поясницу?!»
— Да, кстати, а что это за узор вытатуирован у тебя на спине? — напоследок как бы между прочим полюбопытствовал Негрис.
Джили пулей вскочила на ноги и, залившись краской гнева, испепеляюще уставилась на Анге:
— Ты посмел раздеть меня?!

Комментарии

Загрузка...