Рубанув сплеча свою догадку, Ведьма вдруг заметила, что все вокруг молча смотрят на неё, и невольно засомневалась:
— Что такое? Разве я не угадала?
— Угадать-то угадала, но разве ты сама недавно не клялась, будто знаешь в лицо даже скелетов с огорода? Почему же его не узнала? — ехидно прищурился Негрис.
— Ой, да какой же ты всё-таки зануда! Вечно цепляешься к пустякам! — отмахнулась Ведьма. — Я ведь просто к слову пришлась, кто же знал, что попадётся именно такой случай! Фермерским барьером Его Величество занимался лично, и если во дворце существовали скелеты, которых я не видела, то лишь те, что копались на его грядках!
Путники разом насторожились:
— Его Величество занимался фермой лично?!
— Ну разумеется, — кивнула она. — Он ведь и создал этот огород от скуки, чтобы было чем занять руки на досуге. А какой смысл в развлечении, если перекладывать всю работу на чужие плечи?
Дурокен недоверчиво покачал головой:
— Но... но я ни разу не видел, чтобы Его Величество наведывался на ферму! Он к ней даже близко не подходил!
Ведьма закатила глаза:
— Явись Его Величество туда в своём истинном теле, разве те хрупкие скелетики выдержали бы его ауру? Конечно же, он отправлял туда проекцию! Принимал облик обычного Золотого скелета, поднимал горстку мелких костяков и возился вместе с ними в земле.
Услышав слова «Золотой скелет», Анге мгновенно направил духовное восприятие к застывшему у обрыва костяку из Чёрного кристалла, тщательно изучил сохранившийся на нём энергетический след, а затем покачал головой:
— Это не владыка.
Будучи простым низшим скелетом-огородником, Анге знал только одного Золотого скелета — того самого владыку, который некогда пробудил его к жизни. Увы, отпечаток ауры на кристаллических костях был совершенно иным.
Впрочем, это присутствие тоже было ему знакомо: точно такая же подавляющая мощь витала в главных чертогах Дворца Упокоения. Именно из-за страха перед ней Анге долгие годы не решался переступить порог дворца и отважился войти внутрь лишь тогда, когда его старые кости окончательно истлели и начали рассыпаться на ходу.
Ведьма развела руками:
— Ещё бы он оставил там свой настоящий след! Узнай его ты — узнали бы и все остальные обитатели дворца. И что бы тогда началось? Каждый день перед барьером выстраивалась бы очередь желающих подсобить с поливом и удобрениями! Разве дали бы Его Величеству спокойно покопаться в своё удовольствие?
Поразмыслив, Дурокен мысленно согласился. Не стоило думать, будто во Дворце Упокоения не водилось подхалимов: взять хотя бы его самого — прознай он, что Повелитель лично возится с посевами, тут же сконструировал бы полностью автоматическую систему полива, сева и жатвы по расписанию, лишь бы избавить государя от «тяжкого труда».
А если бы Бессмертный Владыка запретил вмешиваться, Король-Лич всё равно наведывался бы туда через день, чтобы постоять у ограды, похлопать в ладоши и подбодрить монарха хвалебными возгласами.
Так что безымянные труженики фермерского барьера действительно оставались единственными скелетами во всём дворце, которых Ведьма никогда не видела.
Негрис разочарованно захлопнул переплёт:
— Тю, и это всё?! А я-то думал, тут кроется какая-то великая тайна! Выходит, старик на пенсии просто разбил себе клумбу ради забавы! Но почему тогда Божественность нежити досталась этому огороднику, а мне, великому Богу Знаний, — шиш с маслом?!
— Потому что чужое имущество в наследство не передаётся, — мило улыбнулась Ведьма.
И, не давая Бронзовой книге взорваться от возмущения, поспешно перевела разговор:
— Значит, говорите, он унаследовал Божественность нежити и Дворец Упокоения? А откуда тогда взялся титул Бога Красоты? И как он освоил эти дивные искусства омоложения? Уж точно не за счёт силы нежити — обладай Божественность нежити подобными свойствами, я бы давным-давно открыла собственный клуб красоты!
Дурокен смущённо почесал кончик носа, а Негрис принялся лукаво хихикать.
— Что вы так переглядываетесь? Неужели вы и впрямь открыли клуб красоты?! — опешила Ведьма.
— Бери выше — мы отстроили целый Город Бога Красоты! — гордо объявил Негрис. — Чего там только нет: и такие процедуры, и сякие, и вот эдакие!
Пока дракон расписывал прелести салонов, глаза Ведьмы разгорались всё ярче. Не удержавшись, она с замиранием сердца спросила:
— А личам эти процедуры тоже подходят?
— Вполне! В Городе Бога Красоты полно постоянных клиентов из числа личей. Одна женщина-лич, Маг истины по имени Обенли, так вообще поселилась там насовсем и уезжать отказывается. Впрочем, какие именно курсы подойдут тебе лучше всего, надо спрашивать у Лизы, — ответил Негрис.
В этот миг издалека снова донёсся робкий голос Великого мудреца:
— Эй, вы там закончили? Если закончили, я подхожу!
— Давай, иди сюда! — крикнул Негрис, только сейчас спохватившись, что они совсем позабыли про старого мага.
Ведьма промолчала, лишь машинально потянулась поправить причёску и платье — но стоило её ладоням коснуться груди, как она судорожно прижала руки к телу и истошно взвизгнула:
— Стой на месте! Не смей подходить!
За тысячу с лишним лет в пустоте её одеяние давно превратилось в истлевшие лохмотья. Пока она оставалась плоской высохшей мумией, прорехи не бросались в глаза, но теперь, когда плоть налилась живой упругостью, сквозь ветхую ткань во всей красе проглядывали ослепительно-белые округлости — от такого зрелища у любого живого мужчины мигом хлынула бы носом кровь.
Вот только вокруг стояла сплошная нежить да книга, поэтому никто из спутников не обратил на эту деталь ни малейшего внимания, да и сама Ведьма заметила конфуз лишь в последний момент.
Дурокен тут же сдернул с плеч свой плащ златодела и бросил ей, чтобы она могла прикрыться, а затем прямо на месте соткал с помощью алхимии новое изящное платье, избавив даму от неловкости.
Получив наконец разрешение приблизиться, Великий мудрец подлетел к ней и принялся рассыпаться в мелком бесом. Обычно суровый и степенный старец вёл себя как влюблённый мальчишка, без тени смущения расточая слащавые комплименты, а Ведьма слушала эту патоку с явным удовольствием и уже через минуту радостно улыбалась во весь рот.
Негрис долго терпеть эти телячьи нежности не смог:
— Ладно, голубки, хватит ворковать! Мы не за тем два месяца тряслись в колеснице, чтобы любоваться вашими любезностями! Рассказывай давай, что стряслось с Его Величеством? Почему от него остался один пустой костяк?!
Ведьма посерьёзнела и указала пальцем в темноту пустоты прямо перед застывшим скелетом:
— Его Величество отправился убивать врагов. Где-то на самом краю пустоты некие сущности готовят чудовищные удары под названием «звёздный взрыв», чтобы истребить всё живое в наших мирах. Повелитель ушёл туда, чтобы уничтожить их.
Договорив, она вдруг осеклась и изумлённо воззрилась на Анге:
— Погоди-ка... Если ты владеешь Божественностью нежити да ещё и Божественностью Бога Красоты, как ты вообще уцелел?! Ведь когда звёздный взрыв разбивают в пустоте, остаточная сила убеждений продолжает лететь вперёд и в конце концов обрушивается на измерения, порождая шторм веры, который выжигает любые Божественности! Почему же он тебя не тронул?
— А мы приспособили этот шторм веры под распашку целины, — небрежно отмахнулся Негрис. — Постой, ты сказала «звёздный взрыв»? Уж не та ли эта багровая звезда, которую мы видели на небосводе из Главного материального измерения? Это ты её разбила?
«Под распашку целины?!» — в голове Ведьмы возник огромный вопросительный знак. О чём вообще толкует эта жёлтая книжонка, как можно пахать землю штормом веры?!
Впрочем, вдаваться в расспросы она не стала и покачала головой:
— Ну что ты, откуда у меня такая мощь? Её разбил Его Величество... вернее, его тело из Чёрного кристалла.
Поймав недоумённые взгляды спутников, она пояснила:
— Перед уходом Его Величество оставил мне наказ: если из пустоты прилетит новый звёздный взрыв, значит, он потерпел неудачу, и тогда я должна буду заслонить наши миры его собственным телом.
— Ты способна управлять телом из Чёрного кристалла? — удивился Дурокен.
— Нет, зато я могу передвинуть его и поставить точно на пути летящего звёздного взрыва, — ответила Ведьма.
Ну да, точь-в-точь как сам Анге поначалу прикрывался пурпурно-золотым костяком Локка словно щитом. Впрочем, этот факт лишний раз доказывал, насколько несокрушимым было тело Бессмертного Владыки.
Даже разрозненные осколки разбитого звёздного взрыва обладали достаточной мощью, чтобы стереть в порошок целый пантеон богов, а сам удар в полной силе не оставил на Чёрном кристалле ни единой царапины!
— Но когда мы рассматривали ту багровую звезду в телескоп, внутри сгустка виднелся человеческий силуэт, — вспомнил Негрис.
— Всё верно, — кивнула Ведьма. — Звёздный взрыв представляет собой колоссальный сгусток силы убеждений, а фигура внутри — это зримое воплощение коллективной веры тех, кто его создал. Судя по всему, в том мире, откуда прилетела багровая звезда, этот образ пользуется всеобщим почитанием.
Негрис быстро уловил суть:
— Хочешь сказать, если бы подобную атаку запустили верующие Бога Нежити, то внутри летящего сгустка проявился бы облик самого Бога Нежити?
— Именно так.
— Но если к нам прилетел новый звёздный взрыв... неужели это значит, что Его Величество погиб? — упавшим голосом спросил дракон.
— Поначалу я и сама так решила, — покачала головой Ведьма. — Но вы только взгляните сюда.
Она поманила путников поближе к кристаллическому костяку и указала на крошечные светящиеся точки в глубине тёмных костей:
— Прежде костяк был совершенно мёртвым и безмолвным, однако некоторое время назад внутри него начали вспыхивать эти звёздочки. Значит, Его Величество определённо жив! Вот только по какой-то причине он не смог помешать врагам запустить новый звёздный взрыв.
Затем Ведьма решительно повернулась к остальным:
— Что ж, раз уж вы добрались сюда, я могу со спокойной душой поручить охрану тела Его Величества вам.
У Великого мудреца внутри всё похолодело от дурного предчувствия.
И действительно, секунду спустя она объявила:
— Я отправлю свою душу следом и отыщу Его Величество.
— И речи быть не может! — тут же запротестовал старый маг. — Если даже сам Повелитель не сумел справиться с врагом, чем ты ему поможешь?! Это верная гибель! У тебя нет такой мощи, как у Его Величества, ты ведь можешь попросту не долететь до цели!
На самом деле, увидев оставленный на краю тракта костяк без души, все сразу поняли, каким способом Бессмертный Владыка покинул это место — с помощью прямой переброски души.
Как бы быстро ни летело физическое тело, тысяча километров в час была для него почти пределом, тогда как чистая мысль неслась сквозь пустоту со скоростью света.
А если пустить мысль впереди как путеводную нить и потянуть за ней саму душу, скорость перемещения могла превысить половину световой!
Вот только подобный приём был по плечу далеко не каждому. Без исполинской духовной мощи мысль попросту не могла оторваться от тела на большое расстояние, так что обычным существам переброска души была недоступна в принципе.
К тому же такой полёт требовал чудовищного расхода духовной энергии. Если силы иссякнут на полпути посреди безжизненной пустоты, назад дороги уже не будет — душа безвозвратно рассеется во мраке.
Душа Ведьмы и близко не могла сравниться с мощью Бессмертного Владыки: решись она на такой отчаянный шаг, то почти наверняка выдохлась бы по дороге и сгинула в холодном космосе.
Однако Ведьма лишь посмотрела Великому мудрецу прямо в глаза и с мягкой улыбкой произнесла:
— Я должна идти. Я нужна Его Величеству.
Сердце старого духа упало в пятки. Он слишком хорошо знал её характер: если уж она произнесла слова «я нужна Его Величеству», то пойдёт до конца и ни перед чем не остановится.
Во всём Дворце Упокоения не нашлось бы ни единой души — за исключением разве что трусливой бронзовой ящерицы, — которая не была бы готова без колебаний отдать жизнь ради своего Повелителя.
Заметив отчаяние на лице старого друга, Ведьма поспешила его успокоить:
— Да не волнуйся ты так, я вовсе не собираюсь бросаться в пустоту очертя голову! Взгляните сюда.
Она указала пальцем на лобную кость кристаллического черепа:
— Видите? Все светящиеся точки внутри костей медленно стекаются ко лбу, а затем бесследно исчезают. О чём это говорит? О том, что энергия из тела Чёрного кристалла прямо сейчас перебрасывается куда-то невероятно далеко! Это ещё раз доказывает, что Повелитель жив. А я просто прикреплю свою мысль к проложенному энергетическому каналу, и поток сам донесёт меня до места назначения.
— Это всё равно слишком опасно! Позволь лучше отправиться мне! — шагнул вперёд Великий мудрец.
Ведьма лишь молча улыбнулась ему, отвернулась и, сложив пальцы, попыталась направить мерцающие огоньки внутри кристаллического костяка.
Однако, провозившись довольно долго, она вдруг опустила руки и как ни в чём не бывало произнесла:
— Что ж... похоже, мне не под силу сдвинуть внутреннюю энергию с места. Должно быть, я слишком ослабла.
В межмировой пустоте неоткуда было черпать духовную силу, а Ведьма провела на этом камне больше тысячи лет, непрерывно тратя собственные запасы. Даже несмотря на то, что всё это время она старалась спать, её душа сильно истощилась и усохла.
Анге молча достал из хранилища мешочек с Кристаллами души и протянул ей.
А пока Ведьма восстанавливала силы, он сам шагнул к костяку из Чёрного кристалла, положил ладонь ему на грудь и влил внутрь поток собственной духовной энергии.
В то же самое мгновение, как его сила коснулась тёмных костей, Анге почувствовал, будто его сознание с неудержимой силой затянуло в воронку. Когда же он пришёл в себя, то обнаружил, что смотрит на мир из чужого тела.
Он медленно поднял руки перед лицом: перед его взором блеснули испещрённые звёздными искрами фаланги из Чёрного кристалла. Он что... перенёсся внутрь тела Бессмертного Владыки?!
А со стороны Негриса и остальных картина выглядела ещё более жутко: стоявший у обрыва Анге вдруг замер как вкопанный, зато неподвижный костяк из Чёрного кристалла медленно поднял обе руки.
...

Комментарии

Загрузка...