Когда костяные стопы Анге коснулись твёрдой поверхности Вечного тракта, из-под камней испуганно метнулся тощий жучок и, медленно переставляя шесть лапок, пополз прочь.
Анге в недоумении склонил череп набок, провожая его взглядом.
В этот миг рядом приземлилась боевая колесница нежити Великого мудреца, в которой ехали Негрис и остальные.
— Ого? Тут водятся жуки? Живые? — поразился Негрис. Вечный тракт одиноко висел посреди межмировой пустоты и был совсем невеликим по объёму — вряд ли такое место могло удерживать атмосферу. Неужели этим букашкам вовсе не нужен воздух для дыхания?
— Воздух здесь есть, — возразил Дурокен и взмахнул жезлом златодела. У их ног тут же проявился невероятно разреженный слой газа: в самой высокой точке он едва доходил до пояса, а на уровне шеи сходил почти на нет.
Стоило им ступить на твердь, как из-за поверхностного натяжения эта тонкая воздушная плёнка потянулась вверх вдоль их тел, образовав вокруг каждого небольшие выпуклости.
— Будь здесь живое существо, ему пришлось бы ползать по земле распластавшись, чтобы сделать вдох, — заметил Негрис. — Впрочем, в такой разреженной атмосфере крупные виды всё равно не выживут, разве что те, кто вовсе не нуждается в дыхании.
Из всех присутствующих дышать требовалось одному лишь Энтони. Глядя на уходящий в бесконечную даль Вечный тракт, понтифик невольно помрачнел.
Задержать дыхание ненадолго для него труда не составляло, однако при долгом отсутствии воздуха пришлось бы менять саму форму жизни. Энтони сильно сомневался, что сумеет добраться до конца пути в нынешнем виде.
— Пожалуй, я лучше вернусь, — произнёс он. — В церкви ещё уйма дел, требующих моего участия после недавних событий.
Анге кивнул, достал свиток телепортации и протянул ему.
— Не стоит, у меня есть свои, — отказался Энтони. Вынув собственный свиток, он разорвал пергамент и во вспышке света исчез.
На дороге остались только Анге, Негрис, Великий мудрец, Дурокен и маленький росток — за ними не последовали даже Скелет-ангел и Маленький зомби.
Впрочем, Анге и не собирался брать их с собой. Бросив взгляд на букашку, которая за всё это время едва отползла на пару шагов, он немного подумал, достал один Эльфийский боб, растёр его пальцами в порошок и насыпал щепотку прямо перед насекомым.
Упавшие с неба крошки до смерти перепугали жучка, и тот замер как вкопанный.
— Что это вообще за создание? До чего же тощее! Вы только взгляните на его брюшко — совсем ввалилось, будто оно целую вечность ничего не ело, — внимательно присмотревшись, произнёс Дурокен.
— И как же оно тогда умудрилось выжить? — спросил Негрис.
— Наверное, впало в спячку, а мы его разбудили, — предположил Король-Лич. — В местах, где царит такой жестокий голод, живые существа обычно пережидают бескормицу во сне, чтобы свести расход энергии к минимуму.
Пока они строили догадки, оцепеневшее насекомое наконец шевельнулось. В его крошечной голове не водилось столь сложных мыслей: постояв немного и сообразив, что перед ним съестное, оно тут же вцепилось в крошки жвалами и принялось с хрустом уплетать угощение.
Действие Эльфийского боба оказалось мгновенным. Всего после нескольких укусов жучок наелся до отвала, а его сморщенное брюшко надулось словно шарик. Вместе с сытостью вернулись и силы — резво перебирая шестью лапками, насекомое стрелой шмыгнуло в сторону и след его простыл.
— А бегает-то как шустро! — изумился Негрис. Выходит, до этого букашка еле ползла исключительно от голода.
— В каждом уголке мироздания свои законы выживания, — заметил Дурокен. — Виды, сумевшие приспособиться к столь суровой среде, наверняка обладают особыми способностями. Будьте настороже.
Путники двинулись вперёд. Время от времени им попадались диковинные создания — по большей части всевозможные низшие насекомые. Судя по всему, жуки приспособились к здешним условиям лучше остальных.
— Вам не кажется, что воздух становится плотнее? — внезапно подал голос Великий мудрец.
Дурокен тут же взмахнул жезлом златодела и обнаружил, что верхняя граница воздушного слоя поднялась уже выше их макушек.
— С чего бы это? — озадаченно пробормотал Негрис. — Мы прошли немалый путь, но Вечный тракт ничуть не изменился ни в ширину, ни в толщину. Слой воздуха не мог сам по себе стать глубже, если только впереди нет какого-то источника, который его вырабатывает.
Услышав это, Анге широким шагом устремился вперёд и перешёл на бег. Преодолев несколько десятков километров, он наконец заметил вдалеке слабое свечение и отчётливо ощутил встречный напор — атмосфера здесь сгустилась настолько, что уже оказывала ощутимое сопротивление при движении.
Впереди показалась просторная плоская площадка, залитая мягким светом и сплошь поросшая зелёными сельскохозяйственными культурами.
Вечный тракт проходил сквозь неё насквозь, а на участках дороги по обе стороны от зелени яблоку негде было упасть от всевозможной живности. Причём существа не сбивались в кучу, а чинно и упорядоченно занимали каждое свой сектор.
— Это же фермерский барьер! Так вот откуда берётся воздух! — воскликнул Дурокен.
Фермерский барьер представлял собой обособленное пространственное измерение, вырезанное из другого мира вместе с его природной средой. Поскольку он предназначался для выращивания посевов, внутри неизбежно имелись воздух, солнечный свет и вода.
Однако при установке барьера его края не стали наглухо изолировать от внешнего мира. Из-за этого воздух просачивался наружу и растекался вдоль Вечного тракта, поэтому чем ближе к ферме, тем гуще становилась атмосфера.
Точно так же снабжался воздухом и Дворец Упокоения, но там пространство было замкнутым и ограниченным: стоило давлению внутри и снаружи выровняться, как утечка прекращалась.
Вечный тракт же тянулся узкой длинной лентой посреди открытой пустоты и не обладал достаточным притяжением, чтобы удерживать газы. Воздух непрерывно улетучивался в космос, редея по мере удаления от фермерского барьера.
Неудивительно, что окрестности фермы превратились в лакомый кусок, за который боролось всё живое — ведь здесь имелся не только воздух, но и пропитание.
Появление незваных гостей вызвало среди сгрудившихся у края барьера тварей лёгкий переполох, но путники не обратили на это внимания, с любопытством разглядывая местных обитателей.
— Большинство из них травоядные. Вон те ведь огненные кролики, верно? Почему их шкурки такие тусклые? Разве их мех не должен быть огненно-рыжим? — удивился Негрис.
— Вероятно, сказывается нехватка солнечного света, — предположил Дурокен. — Огненных кроликов тут больше всего. А кто это жмётся рядом с ними? Блошиные монстры? Почему они такие мелкие? И разве эти твари не хищники? Как они умудряются мирно сидеть бок о бок с кроликами и не трогать их?
— Погодите-ка, вы только посмотрите, что там обвилось вокруг Вечного тракта! Огромная змея! Быть не может, неужели такая махина способна здесь прокормиться?! — ахнул Негрис.
У самого края фермерского барьера массивный вал, который они поначалу приняли за рельеф дороги, вдруг пришёл в движение и поднял вверх змеиную голову.
Ширина Вечного тракта составляла пятьдесят-шестьдесят метров, а толщина — всего четыре-пять, то есть в обхвате он насчитывал от силы метров сто тридцать. Рептилия же обвивала каменную полосу больше чем в полтора кольца, а значит, в длину достигала почти двухсот метров.
Правда, при такой исполинской длине её туловище в поперечнике не превышало трёх метров. Если бы не характерная голова, пропорциями она куда больше напоминала бы дождевого червя.
Исполинская змея воззрилась на отряд Анге и широко разинула пасть, обнажив частокол острых клыков. Это делало её ещё менее похожей на обычную змею: те заглатывают добычу целиком и в таком количестве зубов попросту не нуждаются.
— Никакая это не змея, вылитый червяк-переросток! Глядите, он на нас зубы скалит, что делать будем? — осведомился Негрис.
— Сейчас я покажу вам фокус, — засучив рукава, объявил Дурокен и ринулся вперёд.
Блошиные монстры и огненные кролики почему-то даже не попытались преградить ему путь. Они покорно смотрели, как Король-Лич подскочил вплотную к гигантской рептилии, с глухим стуком обрушил на неё град увесистых тумаков, наставил на змеиной башке целую россыпь шишек, а затем волоком притащил присмиревшую тварь обратно.
У Негриса отвисла челюсть — вернее, распахнулся переплёт:
— И это ты называешь фокусом?! Откуда в тебе столько дури? Как ты умудрился приволочь двухсотметровую тушу?!
— Я, между прочим, собственными кулаками врага отдубасил — чем тебе не чудо? — как ни в чём не бывало ответил Дурокен. — Ты бы и сам справился. Силы тяжести здесь почти нет, так что сдвинуть её с места проще простого.
Видеть, как прославленный Король Алхимии пускает в ход голые кулаки, и впрямь было сродни настоящему чуду.
Анге шагнул вперёд и, ухватив рептилию одной рукой, без труда поднял её массивную голову на уровень своих глазниц.
В змеиных зрачках плеснулся первобытный ужас. Небеса милосердные, сперва какая-то мелкая букашка отколотила её до звона в ушах, а теперь другая такая же кроха вздёрнула в воздух одной левой! От стальной хватки этих костяных пальцев веяло такой неодолимой мощью, что любое сопротивление казалось бессмысленным. На кого она вообще нарвалась?!
— Ты умеешь... говорить? — спросил Анге.
Исполинская змея поспешно закивала, но позабыла, что скелет держит её за нижнюю челюсть: голова осталась на месте, зато длинное туловище позади комично выгнулось дугой.
Анге разжал пальцы и повернулся к Негрису.
С полувзгляда поняв, что настал его выход, Бог Знаний захлопал страницами, подлетел к самой морде рептилии и деловито поинтересовался:
— Ты ведь дождевой червяк, да?
Поскольку после запечатывания пустой Божественности у Негриса не было возможности вернуться в прежнее тело, он всё ещё пребывал в облике Бронзовой книги. Увидев перед собой говорящий фолиант, змея окончательно растерялась:
— Кто такой дождевой червяк?
— Ты никогда не видела дождевых червей? Разве они тут не водятся? Ну, такие длинные тонкие создания, которые ползают в сырой земле, изгибаясь всем телом, — Негрис раскрыл чистый разворот и вывел на бумаге наглядную иллюзию червяка.
— А-а, так вот как они называются! Внутри барьера таких полно, огненные кролики вечно выкапывают их и жрут, — ответила змея и лишь секунду спустя до неё дошёл смысл вопроса: — Ах ты ж... Ты что, обозвал меня мелким червяком?!
Вскипев от ярости, рептилия снова разинула клыкастую пасть, но Дурокен мгновенно подпрыгнул и отвесил ей такую звонкую оплеуху, что у бедняги искры из глаз посыпались.
Понуро свесив голову, гигантская змея обиженно протянула:
— Я мелкий червячок...
— У кого ты выучила всеобщий человеческий язык? — продолжил допрос Негрис.
— Выучила? — недоумённо переспросила та. — Да я с самого рождения его знаю.
— Никто не учил, знаешь с пелёнок... Наследие крови или прямое духовное внушение? Судя по твоему виду, на благородное наследие крови не похоже — небось кто-то вложил знания прямо в душу. И сколько же ты уже живёшь на свете? — полюбопытствовал дракон.
— Что значит «сколько живёшь»? — непонимающе моргнула змея.
После короткого разговора выяснилось, что у рептилии напрочь отсутствуют понятия о времени и возрасте. В конце концов Дурокену пришлось мысленно передать ей базовые представления о счёте лет, и лишь тогда она сумела прикинуть в уме:
— Тысячу сто лет.
— Значит, знания ей наверняка вложил Его Величество, — заключил Негрис и вывел на странице изображение скелета из Чёрного кристалла: — А вот такое существо тебе встречать доводилось?
Змея покачала головой.
— Эх ты, о чём ни спроси — ничегошеньки не ведаешь! Какой вообще от тебя прок? — разочарованно посетовал Бог Знаний. Самых главных сведений, ради которых они затеяли этот разговор, добиться так и не удалось. — Ладно, проехали.Тогда расскажи хотя бы, почему вы все торчите на этом пятачке и мирно уживаетесь друг с другом? Отчего ты не сожрёшь всех этих блошиных монстров и огненных кроликов?
Гигантская змея невольно закатила глаза. В её взгляде читалось столь неприкрытое презрение, что всем сразу стало ясно: вопрос Бронзовой книги показался ей верхом глупости.
— Если я сожру всех подчистую, еды больше не останется, и я сама подохну с голоду, — снисходительно пояснила она очевидную вещь.
— А сейчас ты, можно подумать, сыта? — прищурился Негрис.
— Голодная. Но я терплю и сплю, — буркнула рептилия.
Разговорив местную обитательницу, путники наконец разобрались, каким образом травоядные и хищники ухитрились выстроить здесь столь мирное соседство.
Огненные кролики питались травой, пробивавшейся из-под фермерского барьера, а блошиные монстры охотились на ушастых, но делали это с поразительным самоограничением, выбирая в качестве добычи исключительно старых, больных и немощных особей.
Из-за скудного рациона сами блохи выросли мелкими и чахлыми, однако поскольку их численность на несколько порядков уступала кроличьей, такая строгая экономия позволяла поддерживать шаткое равновесие всей популяции.
— Так вот почему в Главном материальном измерении эти блошиные твари, дорвавшись до дармовых харчей, вымахали такими огромными и отъевшимися! Ну а ты сама чем питаешься? — спросил Негрис.
— Ими и питаюсь. Как ты их назвал — блошиные монстры? А что вообще такое блоха? — змея оглянулась на притихших насекомых. Очевидно, здесь у этих созданий не было собственного названия.
— Да тут этих блох кот наплакал — тебе ведь даже на один зуб не хватит! — изумился Дурокен. — Разве такой мелочью наешься?
— Нет, — жалобно покачала головой рептилия. — Проглочу парочку и сразу ложусь спать. Очень кушать хочется.
Выходит, от голодной смерти её спасала только спячка. Проглотив пару тварей, змея погружалась в глубокий сон, замедляя обмен веществ до предела, а к тому времени, как она просыпалась снова, поголовье блошиных монстров успевало восстановиться.
Но до чего же безрадостным было такое существование! Это всё равно что изо дня в день довольствоваться одной-единственной крошкой хлеба — от подобной пытки кто угодно тронется умом, не выдержит и разом сметёт со стола и блох, и кроликов.
Однако и гигантская змея, и блошиные монстры сумели обуздать свои инстинкты. Впрочем, причина крылась на поверхности: все, кто не умел себя сдерживать, давным-давно вымерли. В мире, где царит вечный голод, нынешнее хрупкое равновесие наверняка установилось лишь после беспощадного естественного отбора.
Анге перевернул ладонь, извлёк из пространственного хранилища пригоршню Эльфийских бобов и протянул рептилии — других припасов у него при себе почти не осталось, зато этих бобов имелось в избытке.
— Это мне? — недоверчиво переспросила змея.
Анге кивнул. Он был скелетом, привыкшим во всём соблюдать равноценный обмен.
Недолго думая, он швырнул горсть прямо в полуоткрытую пасть собеседницы — при таких габаритах она зияла шире медного таза, так что промахнуться было невозможно даже с закрытыми глазами.
Змея машинально сомкнула челюсти, но на зубах почти ничего не почувствовала. Хорошим манерам её никто не учил, поэтому, недовольно почмокав губами, она тут же принялась ворчать:
— Уж лучше бы вообще ничего не давал! А коли кормишь, так сыпь побольше, мне этой мелочи даже между зубов застрять не хва-а-а-а...
Договорить она не успела: по всему её длинному телу неудержимой волной разлилось приятное тепло. Незнакомое прежде чувство полной сытости затопило каждую клеточку, а вечная сосущая пустота в желудке, которую приходилось терпеть веками, бесследно растворилась в этом благодатном потоке.
Мгновение спустя исполинская рептилия громко рыгнула — её раздуло от сытости.
Бросая угощение, Анге в точности рассчитал дозу по размерам её туловища: проглоти она на пару зёрен больше, её бы попросту разорвало.
— Это... я... ик! До чего же сытно! Что это за бесценное сокровище?! — от переполнявшего её восторга змея едва ворочала языком.
Трудно даже вообразить, что чувствует живое существо, которое голодало больше тысячи лет и впервые в жизни наелось до отвала. По крайней мере, спутники Анге представить себе такого точно не могли — никому из них еда не требовалась вовсе.
— Эльфийские бобы, — коротко пояснил Негрис.
— А ещё есть? Можете дать мне ещё немножко? Я сроду так плотно не ела! Чувствую, как во мне бурлит невиданная сила! — взволнованно затараторила рептилия.
— Ещё чего! Ты ответила всего на пару пустяковых вопросов, для такой услуги и одной горсти выше крыши, — отрезал Негрис. — Всё, ползи досыпать, а нам пора в путь.
Ну уж нет! Упустить такой редкий шанс наесться досыта змея никак не могла. От нетерпения у неё всё внутри зудело, и она едва удержалась от соблазна силой отобрать лакомство у чужаков. К счастью, инстинкт самосохранения вовремя напомнил, насколько пугающей мощью обладают эти коротышки. Подавив опасный порыв, рептилия хитро блеснула глазами и спросила:
— А куда вы направляетесь?
— В самый конец этой дороги, — ответил Негрис.
— Садитесь на меня! Ну же, забирайтесь мне на спину, я вас мигом домчу! — наперебой принялась упрашивать змея. — Только кормите меня досыта, и я довезу вас хоть на край пустоты!
— Обойдёмся, мы и пешком дойдём, — фыркнул дракон. Только им не хватало тащить за собой такую прорву — той горсти Эльфийских бобов, которую она проглотила за раз, большому коту хватило бы на много дней.
— Пешком?! Да вы хоть представляете, какой длины эта дорога? — изумилась змея и тут же блеснула только что усвоенными познаниями о счёте времени: — Когда-то давно сюда забредал один жёлтый ящеролюд. Так вот, он говорил, что пешком до конца этого тракта придётся шагать три тысячи лет!
Три тысячи лет?! Если проходить по двадцать километров в сутки триста шестьдесят пять дней в году, за три тысячелетия набежит больше двадцати миллионов километров!
Цифра звучала совершенно немыслимо. Даже если поделить её на десять, выходило свыше двух миллионов километров, а одна сотая доля составляла двести тысяч! Да сколько же веков им придётся мерить этот путь собственными ногами?!
— Быть такого не может! Что за вздор?! Ври, да не завирайся! — возмущённо зашумел Негрис, но тут же, словно припомнив что-то, насторожился: — Погоди-ка, тот ящеролюд случайно не так выглядел?
Распахнув переплёт, Бронзовая книга вывела на странице образ драконьего мага Галигу.
— Точно, он самый, — подтвердила змея.
Негрис заметно приуныл. Если слова принадлежали пространственному магу из племени мистических драконов, то в них вполне могла крыться доля правды. Неужели эта каменная лента и впрямь тянется на миллионы километров?
Путники молча переглянулись, после чего Великий мудрец без лишних слов призвал боевую колесницу нежити, и повозка стрелой рванула вперёд.
— Эй, змейка, догоняй! Сумеешь догнать — так и быть, поедем на тебе верхом! — крикнул напоследок Негрис.
Исполинская рептилия бросилась следом из последних сил — она неслась так, что едва не выплюнула собственную жёлчь, но колесница стремительно таяла вдали. В конце концов выбившейся из сил змее пришлось остановиться и, осыпая беглецов проклятиями, поплестись обратно к ферме.
На десятый день пути Великий мудрец выдохся, и управление упряжкой взял на себя Анге. В таком бешеном темпе колесница мчалась без остановки целых два месяца, пока наконец не достигла края Вечного тракта.
Уже издали путники отчётливо различили стоящий у самого обрыва костяк из Чёрного кристалла. Он застыл на месте в такой позе, словно собирался сделать шаг вперёд, но от тёмных костей не исходило ни малейшего колебания души.
— Ваше Величество! Ваше Величество!
— Мой Король! Повелитель, что с вами?! Очнитесь, не умирайте, мой Король!
— Да кто там развёл сырость и воет над ухом?! От вашего рёва мёртвый оглохнет! У вас вообще совесть есть?! — внезапно разорвал тишину чей-то возмущённый голос.
...

Комментарии

Загрузка...