— В главный чертог не войти, — со вздохом напомнил Негрис.
Однако не успели отзвучать его слова, как Анге спокойно поднялся по ступеням и беспрепятственно переступил порог главного зала! Там, где веками стояла непреодолимая незримая преграда, теперь словно не было ровным счётом ничего.
Негрис опрометью метнулся следом и без малейшего труда пролетел сквозь проём, где раньше располагался барьер.
— Он и правда исчез?! Путь открыт! — восторженно взревел Бронзовый дракон, и вся толпа с шумом ринулась за ними.
Ансамбль Дворца Упокоения, состоявший из главного чертога и четырёх боковых павильонов, строился по принципу многослойного наложения пространственных измерений: каждое здание представляло собой обособленный карманный мир, войти в который можно было лишь при соблюдении строго определённых условий.
По словам самого зодчего Дурокена, ключом ко всему служило равновесие системы, однако как именно это равновесие поддерживалось теперь, Король-Лич и сам не понимал — за минувшие века устройство Дворца Упокоения изменилось до неузнаваемости.
Из полутора десятков ключевых узлов, заложенных при постройке, в строю осталось всего семь, так что по всем законам пространственной инженерии комплекс давно должен был пойти вразнос, но вместо этого держался на диво прочно.
Перед лицом такой загадки даже великий Дурокен лишь беспомощно разводил руками: он не только не мог отпереть главный чертог, но и вообще боялся лишний раз трогать механизмы дворца, дабы ненароком не обрушить всю конструкцию.
У строителей и механиков такое сплошь и рядом: пока кособокую постройку не трогают и используют как попало, она стоит веками, но стоит взяться за капитальный ремонт по всем правилам — тут же рассыпается в прах.
И вот теперь двери главного чертога, остававшиеся запертыми сотни лет, вдруг открылись сами собой. Пожалуй, лишь сам Анге смутно догадывался об истинной причине: всё дело было в том, что внутрь комплекса впервые вступило его настоящее тело.
Если внутренние пространства четырёх боковых павильонов отличались аскетичной простотой, то главный чертог поражал воображение с первого же взгляда. За порогом перед путниками раскинулся необозримый простор: вперёд уходила широкая галерея, обрамлённая двумя рядами упиравшихся в небо исполинских колонн, свод терялся где-то на километровой высоте, а боковых стен и вовсе не было видно до самого горизонта.
Казалось, они вышли в бескрайнюю степь. Пока отряд шагал вперёд по каменным плитам, Сияющий Фети не удержался от старой обиды и принялся пенять Дурокену:
— Я ещё в древности хотел у тебя спросить: какого рожна при проектировании ты раздул главный чертог до таких чудовищных размеров?! Каждый раз, чтобы дойти до трона, приходится топать полдня пешком, да ещё и бегать с полётами внутри запрещено! Скука смертная!
— А прикажешь делать иначе?! — огрызнулся Король-Лич. — Чтобы уравновесить внешние пространства Земель вечного сна и фермерских барьеров, главный чертог просто обязан иметь сопоставимый объём! Не сделай я его таким огромным, чем бы мы компенсировали перекос? Оставили бы снаружи пустующие гектары, чтобы там овощи са...
Едва с его языка слетел первый слог слова «сажать», как Фети и Негрис, не сговариваясь, коршунами бросились к нему, стремясь зажать болтуну рот! Оправдывая своё прозвище Сияющего, Фети оказался быстрее молнии — его костяная ладонь намертво впечаталась в челюсть Короля-Лича, загнав опасное слово обратно в глотку.
Осознав, какую оплошность едва не сморозил, Дурокен в холодном поту накрепко стиснул зубы.
Остальные спутники, не понявшие причины этой внезапной потасовки, с недоумением уставились на троицу, а шагавшие впереди Анге, Скелет-ангел и Маленький зомби синхронно обернулись на шум.
— Ничего-ничего, всё в полном порядке! — натянуто рассмеялся Негрис.
— Да-да, сущий пустяк, мы просто дурачимся! — закивал освобождённый Дурокен.
Лишь когда Анге потерял к ним интерес и снова повернулся вперёд, все трое украдкой перевели дух. Хвала небесам, пронесло! Услышь этот помешанный на грядках скелет слова «сажать овощи», он ведь на полном серьёзе перепахал бы каменные плиты главного чертога под огород! И кто бы тогда посмел встать у него на пути?!
Преодолев немалое расстояние, путники наконец различили впереди исполинский силуэт. Стальной гигант застыл на одном колене, понуро опустив голову и обеими руками опираясь на рукоять двуручного меча, глубоко вогнанного в каменные плиты пола.
Прямо перед ним возвышался циклопический трон, чья высокая спинка уходила под самый тысячеметровый купол, подобно подпирающему небесный свод столпу мироздания.
— Какое величие... Неужели сам Бессмертный Владыка обладал столь исполинским ростом, что ему требовалось такое гигантское кресло?! — потрясённо прошептал Лютер.
— Да уж, громадина! — восхищённо поддакнул Молния. — Тут даже старый бог-древо легко поместится, если ему крону малость подстричь!
Под старым богом-древом единорог, разумеется, подразумевал истинное тело Древа Жизни, хотя тут он явно хватил через край — тысячеметровый ствол Древа Жизни не уместился бы на таком троне даже без листвы.
Дурокен в крайнем смущении почесал нос и неловко пояснил:
— Вы неправильно поняли. Исполинской тут сделана только спинка, а само сиденье вполне обычное.
Подойдя вплотную к коленопреклонённому гиганту, путники наконец разглядели само «сиденье». По сравнению с уходящей в поднебесье стеной спинки оно имело самые заурядные габариты и предназначалось для существа обычного человеческого роста.
На фоне циклопической спинки это креслице смотрелось нелепым крошечным выступом, словно одинокий кирпич, торчащий из неприступной крепостной стены.
Повисло неловкое молчание. Путники озадаченно переглянулись, пока наконец непосредственный Молния не выдал:
— До чего же затейливый замысел! Почти так же круто, как у гоблинов или гномов!
Лицо Дурокена мгновенно почернело. Сравнить его творение с поделками гномов и гоблинов — это что, похвала такая?! Да худшего оскорбления для утончённого творца и придумать нельзя! Ладно ещё гномы — те в древности хотя бы возводили циклопические чудеса света, и пусть их топорный, грубый стиль лишён изящества, своих ценителей он находил. Но поставить его на одну доску с гоблинами?!
Король-Лич смерил единорога тяжёлым взглядом, мысленно сделав себе зарубку на будущее.
Собравшиеся запрокинули головы, разглядывая застывшего перед троном стального исполина.
— Так это и есть Император Стражей? До чего же огромен! — даже стоя на одном колене, фигура возвышалась более чем на десяток метров, а в полный рост наверняка достигала всех тридцати, излучая неимоверное подавляющее величие.
— Император Стражей не исчез, он по-прежнему здесь! — с надеждой воскликнул Харви. — Не значит ли это, что и сам наш владыка вовсе не рассеялся?!
Великий мудрец медленно покачал головой:
— Увы, его душа полностью угасла.
Остальные и сами уже заметили, что от стальной статуи не исходит ни малейших духовных колебаний — впрочем, когда она прежде стояла снаружи у входа, в ней точно так же не ощущалось никакого присутствия души.
Произнеся это, старый призрак взмыл в воздух, поднялся к самому лбу Императора Стражей, где был вправлен чёрный кристалл величиной с человеческий кулак, и провёл по нему ладонью.
В глубине камня вспыхнули редкие тусклые искорки.
— Чёрный кристалл! — невольно ахнули стоявшие внизу. Они ведь только недавно любовались осколком Чёрного кристалла и прекрасно представляли его баснословную ценность: если уж от обломка размером с фалангу пальца пространственный зверь терял рассудок...
Впрочем, большая кошка вообще не отличалась выдержкой и одинаково сходила с ума что от Эльфийских бобов, что от кошачьей травы, что от Чёрного кристалла.
И всё же не подлежало сомнению, что цельный самородок величиной с кулак стоил неизмеримо дороже крошечного осколка.
Между тем вызванные прикосновением Великого мудреца искорки света тут же угасли, и камень во лбу статуи вновь сделался матово-чёрным и безжизненным, словно обычный булыжник.
— Внутри больше нет души, — глухо заключил старый призрак.
Плечи Харви бессильно опустились, и он понурил голову: едва вспыхнувший лучик надежды вновь обратился в прах.
— Постойте-ка, тут что-то не сходится! — вдруг подал голос Негрис. — Положим, душа внутри стража и впрямь рассеялась, но с какой стати он застыл в такой позе?! Перед кем это он преклонил колени?! Если он являлся воплощением самого Бессмертного Владыки, кто во всём мире мог заслужить, чтобы перед ним вставали на колени?!
Анге склонил череп набок и поправил дракона:
— Не встал на колени. Удар сверху.
Глаза всех присутствующих мгновенно вспыхнули догадкой: и то верно! Статуя вовсе не преклоняла колени в поклоне, она застыла после сокрушительного укола мечом сверху вниз! Значит, клинок что-то пригвоздил к полу?! Или нечто скрывается под самими каменными плитами?!
— И как нам теперь поднять эту махину? — переглянулись спутники, после чего все взоры сами собой скрестились на Харви и Фети: — А ну-ка, беритесь вдвоём, только осторожнее, не повредите ненароком!
Просто сдвинуть или опрокинуть каменного колосса труда не составляло, но вот бережно поднять его, не оставив ни единой царапины, — задача куда более тонкая, и справиться с ней могли лишь два Владыки Скорби.
Однако не успели они даже шагнуть вперёд, как в тишине зала раздался протяжный металлический скрежет: Император Стражей дрогнул и принялся медленно, тяжело выпрямляться, разжимая пальцы и оставляя двуручный меч торчать в каменном полу.
Обернувшись, все увидели, что Анге прижал ладонь к стопе исполинской статуи, непрерывно вливая в неё густой поток собственной духовной энергии.
Раз уж сам страж поднялся на ноги, вытащить из пола меч было делом нехитрым: Фети и Харви встали по обе стороны от клинка, ухватились за эфес и дружным рывком выдернули лезвие из камня.
В то же мгновение из-под пола донёсся яростный, полный исступлённой злобы рёв, и из оставленной мечом узкой щели наружу стрелой метнулась чёрная тень.

Комментарии

Загрузка...