Империя Гномов, Форт Железного Камня. Медный Молот толкнул массивные двери, веками покрывавшиеся толстым слоем пыли.
— Интересно, годится ли ещё в дело конструкт Бога Кузнечного Дела, — с затаённой надеждой произнёс король гномов.
Привратник по имени Железная Заготовка невозмутимо почесал свой сизый шишковатый нос пропойцы и ответил:
— Кто ж его знает. Больше тысячи лет к нему никто и пальцем не прикасался, а без божественной души его всё равно не завести. Впрочем, творения Бога Кузнечного Дела так просто не ломаются. Кстати, неужто началась война измерений, раз понадобилось расчехлять конструкт Бога Кузнечного Дела?
Конструкт Бога Кузнечного Дела считался величайшим детищем божества-покровителя гномов и обладал чудовищной боевой мощью. Пускать его в ход без крайней нужды строго воспрещалось — лишь в час войны измерений, когда над всем родом гномов нависала угроза полного истребления.
К тому же, как и в случае с шахматной доской Бога Войны, для его запуска требовалась точно такая же божественная сила, а потому за минувшее тысячелетие исполина ни разу не приводили в движение.
— Да, война измерений, — кивнул Медный Молот. — Бог Правосудия и Арбитража из Церкви Света утратил своё правосудие, был изгнан из Небесного царства и окончательно лишился рассудка. Он вырезал больше полумиллиона собственных благочестивых верующих, переплавил их в ангелов Греха и сейчас с боем прорывается из болот. Нам нужно подготовиться и оценить обстановку. Если Энтони сумеет сразить бога — мы поддержим Энтони. А если он не удержит Бога Арбитража, нам придётся думать, как спасти собственные шкуры.
Железная Заготовка в полном неверии разинул рот, словно услышал какую-то нелепую сказку.
Старик разменял уже девятую сотню лет и даже по меркам долгожителей-гномов считался глубоким старцем. Последние шестьсот с лишним лет он неотлучно сторожил руины Форта Железного Камня, коротая дни за выпивкой да сном, и давным-давно отстал от жизни внешнего мира.
О Боге Арбитража он, положим, слыхал, но кто такой этот Энтони?
— А кто такой Энтони? — спросил Железная Заготовка, отвлекая внимание короля, после чего вдруг скривился и схватился за живот: — Ой-ёй, живот скрутило! Маленький Молот, ты уж ступай за ним сам, он там, в самой глубине руин на алтаре, а я сбегаю до отхожего места.
Медный Молот, не заподозрив никакого подвоха, отмахнулся и повёл своих людей вглубь древнего святилища. Не прошло и нескольких минут, как своды руин сотряс его яростный рёв:
— Квабада! Где самоцветы из управляющего ядра?! Где камни из шарниров?! Где мифриловая филигрань, усиливающие корунды и зачарованные материалы из энергетических контуров?! Кто выковырял все эти ценности?! Железная Заготовка! Железная Заготовка! Квабада, старый пропойца, это точно его рук дело!
Снаружи конструкт Бога Кузнечного Дела блестел и казался совершенно целым, однако стоило откинуть внешние бронеплиты, как глазам открылось душераздирающее зрелище. Все драгоценные камни, мифрил, адамантит и зачарованные детали бесследно исчезли — от великого творения остался лишь пустой металлический каркас.
Разумеется, улизнувшего под предлогом нужды старика и след простыл. Медный Молот поднял на уши весь город, устроив повальную облаву, и с превеликим трудом выволок беглеца из погреба какой-то винокурни. Короткий допрос с пристрастием подтвердил очевидное: старик сам всё и растащил.
Все эти шестьсот лет, стоило ему пропить последний грош, он преспокойно отколупывал из нутра конструкта какую-нибудь дорогую деталь и менял её на выпивку.
Божественной-то души всё равно след простыл, завести махину было нечем, а три сменившихся на престоле короля гномов лишь изредка заглядывали проведать реликвию, ни разу не додумавшись заглянуть под обшивку. Вот подмена и оставалась незамеченной.
«И с чего вдруг ни с того ни с сего грянула эта война измерений? Знал бы заранее — пил бы в три горла, чтобы сразу отдать концы и не мучиться».
Брошенный в сырую темницу без единой капли спиртного, Железная Заготовка сокрушался вовсе не о том, что его поймали за руку, а о том, что пропажу вскрыли до его кончины — как-никак, ему перевалило за восемьсот, и жить оставалось всего ничего.
Прихватив с собой опустошённый остов конструкта Бога Кузнечного Дела, Медный Молот поспешил в Город Бога Красоты.
— Господин Дурокен, прошу вас, во что бы то ни стало помогите починить этот конструкт! — взмолился он.
— Без проблем, — отозвался Король-Лич. — Работа вместе с материалами обойдётся в миллион магических кристаллов. Если нужно срочно — сверху ещё пятьсот тысяч за срочность.
— Ась?! Так дорого?! Скиньте хоть немного, мы ведь столько времени знакомы, уступите по-соседски!
...
Гномы, эльфы, гигантские драконы, маги Республики Звёзд — чтобы слаженно координировать такую разношёрстную ораву, требовался незаурядный талант организатора.
Энтони без лишних слов привлёк на свою сторону Бруска, Обенли и Эсторию, чтобы те поддержали его авторитетом, после чего разделил прибывших по языкам, расам и боевой мощи, выделив каждой группе собственный сектор для лагеря.
Негрис неотступно следовал за понтификом, щедро делясь своими обширными познаниями и снабжая его бесценными советами.
К примеру, гигантские драконы во сне оглушительно храпят, поэтому их стоянку следовало разбить подальше от людских палаток, а драконий помёт невыносимо смердит, так что селить крылатых ящеров с наветренной стороны было категорически нельзя. Тёмные же эльфийки не отличались воздержанностью и питали слабость к крепким мужчинам — за ними требовался глаз да глаз, дабы перед самым началом генерального сражения у воинов не подкашивались ноги.
Малейшие бытовые мелочи, привычки и вековые обычаи — всё нужно было предусмотреть заранее.
Анге в эту суету не лез и с превеликим удовольствием копался на грядках. Собравшееся воинство требовало колоссального количества провианта, причём вкусы у разных народов разительно отличались.
Людям требовались богатые крахмалом злаки, которые хороши и в печёном, и в варёном виде. Эльфы предпочитали есть сырыми сладкие сочные фрукты, гигантским драконам подавай упитанных барашков, а гномам было всё едино, лишь бы в кружках не переводилась выпивка.
За исключением барашков, всё остальное как раз входило в сферу мастерства Анге. На худой конец всегда можно было выжать сок из плодов жизни и заправить им салат из свекольной ботвы — эльфы наверняка уплетали бы такое угощение за обе щеки.
Возможность не забивать голову чужими заботами и спокойно выращивать урожай приносила скелету глубокое умиротворение. Запасов Кристаллов души и Пламени Души, награбленных за последнее время, хватало с избытком, так что теперь он мог не выключать Ауру быстрой смерти, совершенно не беспокоясь о расходе сил.
Во Дворце Упокоения ныне действовали два фермерских барьера общей площадью более четырёхсот гектаров. Всю эту землю Анге уже засеял самыми разнообразными культурами, включая выкупленный на зерновом турнире болотный рис и образцы высокоурожайных семян прошлых лет.
Отобранные в ходе суровых состязаний сорта вполне оправдывали свою славу: и по скорости роста, и по итоговой урожайности они многократно превосходили дикоросы, которые Анге некогда находил в дикой природе.
Разумеется, за выдающиеся качества приходилось платить повышенной прихотливостью, но разве не в том и состоит суть земледелия, чтобы холить и лелеять капризные ростки, помогая им расти быстрее и гуще?
Выносливая, но несъедобная культура — это просто сорная трава.
Скрещивание, прививка, сравнение, отбор, и снова скрещивание, прививка, сравнение, отбор...
В своё время ради выведения солоноводного риса Анге провёл десятки тысяч опытов, а при подготовке к зерновому турниру выполнил сотни этапов отбора. Теперь же, получив в руки целую коллекцию отборных семян, он был готов с радостью повторить этот путь ещё десять тысяч раз.
В конечном счёте его внимание привлекло деревце с крепким двухметровым стволом, увешанное гроздьями плодов. Каждый плод размером с крупный апельсин имел тонкую кожуру, а стоило размять созревший мякиш в пальцах, как внутри обнаруживалась рассыпчатая мучнистая мякоть.
Анге взглянул на бирку образца: хлебное дерево.
Если с одного му рисового поля удавалось собрать полтонны зерна, это уже считалось отменным урожаем. Но фруктовый сад на той же площади легко давал по две-три тонны плодов, а то и все десять-пятнадцать тонн — разница была просто несопоставимой.
Ещё в записках Великого друида Весеннего Ветра высказывалась смелая мысль о древесных зерновых культурах: если бы хлеб рос на деревьях подобно фруктам, урожайность выросла бы в несколько раз по сравнению с обычными злаками.
Очевидно, подобные идеи посещали не только покойного друида — кто-то другой сумел воплотить этот замысел в жизнь.
Этот сорт участвовал в позапрошлом зерновом турнире. Тогда его урожайность оказалась смехотворно низкой — едва ли пятьдесят килограммов с одного му, — однако сама концепция невиданного ранее древесного злака имела столь огромное значение, что судьи всё равно включили его в памятный альбом образцов.
Путём тщательного отбора и черенкования Анге вырастил несколько крепких саженцев, после чего подплыл к цветку выращивания бога. Ему не терпелось проверить, что выйдет, если привить ветви хлебного дерева на стебель цветка выращивания бога, на Мировое древо или даже на Боевого энта.
Внезапно небосвод рассекла багровая вспышка. Круто изменив траекторию, она камнем ринулась вниз, прямо на возделанные поля.
На острие алого луча неслось уродливое создание с белоснежными перьевыми крыльями за спиной — ангел Греха.
Однако собравшаяся внизу компания оказалась слишком уж грозной. Заметив, кто именно находится на земле, ангел Греха словно струхнул, заложил крутой вираж и сломя голову бросился наутёк обратно в вышину.
Опасаясь, что враг пытается выманить их из лагеря, в погоню за пришельцем пустился один лишь Бруск, тогда как остальные рассредоточились по окрестностям для разведки. Очень скоро к Анге поступили первые доклады:
— Был только один ангел Греха, больше вокруг никого.
Вскоре вернулся и Бруск. Приняв человеческий облик, Золотой дракон опустился на землю. Лицо его было мрачнее тучи, а в кулаке он сжимал горсть зловонной чёрной жижи.
— Я летел за ним по пятам, хотел выследить, куда он направится, — глухо произнёс патриарх драконов. — Кто же знал, что эта тварь долетит до ближайшего оазиса и с разгона врежется в землю. Все посевы в оазисе мигом выгорели дотла. Я попытался перехватить его, но он понял, что со мной не справится, и без колебаний подорвал себя. А разлетевшийся пепел осквернил весь оазис, превратив плодородную землю вот в эту дрянь.
Бруск разжал ладонь, демонстрируя комья чёрной грязи.
Энтони мгновенно переменился в лице и выхватил магический переговорный амулет. Обменявшись срочными сообщениями со своими людьми, он потемнел ещё сильнее:
— Эти твари объявились по всему миру. Они выжигают поля, уничтожают запасы зерна и отравляют саму землю! Так вот каков его Суд Конца Света! Арбитраж с самого начала не собирался сходиться с нами в открытом бою — он задумал уморить голодом всё живое!
— Но зачем?! — в полном недоумении воскликнул Негрис. — Какая ему с этого выгода?! Уморить голодом весь мир — значит погубить и всех собственных верующих!
— У него наверняка припасён какой-то козырь, точно есть запасной план, но мы... — Энтони осёкся на полуслове, потому что стоявший рядом Анге вспыхнул яростным пламенем, превратившись в пылающий факел.
— Жечь мои поля?!
...

Комментарии

Загрузка...