Всё выглядело в точности так, как недавно лепил из песка Дурокен: сквозь мрак тянулась тончайшая «нить», которой не было видно ни конца ни края, словно она уходила за самый горизонт пустоты.
В межмировой пустоте царила кромешная тьма. Не выпусти пространственный зверь свою поисковую волну, им пришлось бы подобраться почти вплотную, чтобы уловить присутствие этой полосы духовным чутьём — уж слишком тонкой она была в масштабах мироздания, проскочить мимо ничего не стоило.
Путники переглянулись, без слов прочитав во взглядах друг друга общее желание: может, завернём и взглянем поближе?
Но прежде чем они успели двинуться с места, Энтони вдруг замер, напряжённо к чему-то прислушиваясь. С каждой секундой его лицо становилось всё мрачнее и гневнее, пока наконец он резко не повернулся к остальным:
— Бог Арбитража устроил бойню! Он вырезает людей на болоте!
При всей своей божественной мудрости Негрис так и не смог придумать, как Богу Арбитража выкрутиться из этой западни, по одной простой причине: сам он был добродушным бронзовым драконом.
Решение же Бога Арбитража оказалось пугающе простым: перебить всех свидетелей до единого. На церковном языке это именовалось Судом Конца Света!
— Заблудшие овцы, потерявшиеся в тумане и погрязшие во лжи! Ваши очи застланы обманом и более не способны узреть истину! Ваша ложь грозит затмить сам Свет! Так сгинь же, осквернённый мир! Обратитесь в прах, неразумные агнцы!
Под громовой голос Бога Арбитража оставшиеся семь с лишним десятков ангелов Арбитража и ангелов Суда брызнули во все стороны, словно искры праздничного салюта, и с обнажёнными мечами наперевес камнем обрушились на замершую внизу толпу.
Это было форменное избиение младенцев. Собравшиеся на болоте люди поголовно являлись ревностными мирянами и священнослужителями — все они черпали силу из Святого Света.
А Бог Арбитража испокон веков специализировался на подавлении внутрицерковной ереси. Для его крылатого воинства карать собственных единоверцев было куда проще, чем сражаться с внешним врагом: попыткаприменить против них Святой Свет напоминала бросок базового Огненного шара в лицо Магу постижения огня — заклинателя попросту мгновенно лишали контроля над стихией.
Попытавшиеся дать отпор клирики с ужасом обнаружили, что их магия совершенно бессильна против карателей: поднятые Святые щиты разлетались вдребезги от первого же взмаха меча, атакующие божественные искусства проходили сквозь крылатые фигуры без следа, и даже хвалёное Святое Покровительство не могло задержать карающий клинок ни на миг!
Кто-то в панике рванул печати на Свитке телепортации, надеясь вырваться из этой западни.
Но едва вокруг человека разошлась первая пространственная рябь, парящий в вышине золотой исполин скосил в его сторону глаза — и прямо из болотной жижи взметнулся столб святого пламени, в мгновение ока обратив беглеца вместе со свитком в горстку пепла.
Другой вскочил в седло ездового зверя и что есть духу погнал его прочь, но тут же сорвавшийся с небес сгусток Святого Света метеором прошил его череп насквозь.
Третий взмыл в воздух, рассчитывая уйти на чистой святой силе.
Один короткий взгляд Бога Арбитража — и вся святая сила в теле смельчака бесследно иссякла, швырнув его обратно в грязь.
Это была односторонняя бойня. Под тяжёлым взором Бога Арбитража сотни тысяч набожных верующих и священников лишились даже возможности воззвать к собственной силе.
Пока наконец над болотом не грянул отчаянный рёв:
— Господь мой Анге! Даруй мне силу!
Ослепительная вспышка Святого Света сложилась в широкое лезвие тесака и со всего маху обрушилась на пикирующего ангела Арбитража.
Крылатый каратель даже не подумал защищаться, по привычке считая себя неуязвимым для любого проявления Святого Света, — пока сияющий клинок не врезался в его грудь.
Сбитый с лёту ангел Арбитража кувырком полетел в болотную жижу. Сохраняя ледяное безразличие на лице, он попытался было подняться, но на него тут же коршунами налетели несколько Святых рыцарей и в мгновение ока изрубили в капусту.
Святые рыцари оставались едва ли не единственными, кто сохранил в этом аду способность сопротивляться: пусть их святая сила и не причиняла ангелам вреда, в руках у них оставались стальные мечи и грубая физическая мощь.
Изрубив крылатого палача на куски, один из Святых рыцарей резко обернулся к человеку, только что выкрикнувшему странную молитву, и взволнованно крикнул:
— Что это за сила?!
— Господь мой Анге! Аскет Ан! — во всю мощь лёгких проревел старый священник Фалер.
Отправляясь на это задание, Фалер и в страшном сне не мог представить, что затесавшаяся в толпу агентура окажется посреди кровавой бойни.
После того как Шамара заразила его силой падения, Фалер примкнул к падшим мирянам, во время Нашествия насекомых бежал через пустыню в Город Бога Красоты, а едва успел обжиться на новом месте, как Энтони учредил Легион Падших и снова призвал старых клириков под свои знамёна.
Давно уверовавшему в Бессмертного Бога Красоты старику пришлось в очередной раз перекраивать собственные убеждения под нужды текущего момента.
Благо сила Бессмертного Бога Красоты Анге отличалась такой первозданной чистотой, что переход прошёл совершенно безболезненно — более того, осквернённая некогда сила падения в его теле вновь обратилась в чистейший Святой Свет!
Энтони, разумеется, не мог обойти вниманием такое событие, как Сошествие Небес, и заблаговременно заслал в болото множество своих соглядатаев. Разбитые на мелкие независимые группы, они даже не подозревали о существовании друг друга — а кое-где в трясине и вовсе таились Чёрные воины.
Тот же Боррк прямо сейчас неподвижно лежал в зловонной жиже неподалёку: сырая, тёмная, пропитанная гнилью топь служила для Чёрных воинов идеальным укрытием, так что даже сам Бог Арбитража не заметил их присутствия.
Именно Боррк по духовной связи и передал Энтони весть о начавшейся резне.
Теперь же всем засланным людям грозила неминуемая гибель, и в минуту смертельной опасности Фалер не раздумывая воззвал к божественному имени Анге.
Ангелы Арбитража могли сколько угодно игнорировать церковный Святой Свет, но перед лицом силы Анге их иммунитет оказался бессилен!
Имя «Господа Анге» никому в толпе ничего не говорило, а вот прозвище «аскет Ан» гремело на весь материк: за последние несколько месяцев оно стало самым громким именем во всей церкви.
Прежде обыватели считали аскетов кучкой полоумных изуверов, попусту истязающих собственную плоть безо всякого толка. Но появление аскета Ана наглядно показало всему миру, каких высот можно достичь на этом поприще!
Великое Исполнение Желаний!
Одним словом обращать сырое зерно в свежий хлеб — какая непостижимая мощь! Одного этого чуда с лихвой хватало, чтобы сделать аскета Ана главным претендентом на папский престол.
Ведь если он способен превращать зерно в хлеб, то, быть может, сумеет обратить камни в магические кристаллы и золото? Или сотворить эльфийских красавиц и сокровища иных миров?
Вот только сам господин Ан, похоже, ничуть не тяготился жаждой мирской власти, неизменно поддерживая во всех начинаниях Энтони — благодаря чему авторитет последнего рос как на дрожжах, купаясь в лучах славы великого подвижника.
Отчаянный возглас Фалера потряс стоявших рядом до глубины души: неужели господин аскет Ан уже вознёсся в ранг самого «Господа»?!
Но выбирать не приходилось — на краю гибели утопающий хватается и за соломинку. Стоявший рядом Святой рыцарь провёл ладонью по клинку и торопливо зашептал:
— Господь мой Анге, даруй мне силу! Священною мощью воспламени мой святой меч, огради мою плоть! Во имя святости...
С первыми же словами молитвы рыцарь отчётливо ощутил, как привычная сила в его жилах неуловимо преображается.
Изначальную святую силу церкви Бог Арбитража отнимал одним взглядом, а ангелам она не причиняла ни малейшего вреда. Но стоило ей измениться — а для этого требовалось лишь искреннее движение мысли, — как всё менялось коренным образом!
Дзинь! Пикирующий с небес ангел Арбитража обрушил меч на Святого рыцаря. Тот успел подставить клинок, и удар швырнул его далеко назад.
Кувыркнувшись в воздухе, рыцарь пружинисто приземлился на ноги, рванулся вперёд и со всего размаху врезал врагу щитом!
Бам! От мощного удара ангел Арбитража пошатнулся, и его казавшийся неудержимым натиск захлебнулся.
Каменнолицый небожитель взмахнул мечом — раз, другой, третий, четвёртый! На четвёртом ударе длинный меч в руке Святого рыцаря не выдержал и со звоном переломился пополам. Воин едва успел вскинуть Святой щит, как очередной удар отбросил его прочь.
Бух! Из-под ног рыцаря вырвался столб святого пламени, целиком поглотив его фигуру — «Вершитель»!
Продержавшись в огне две секунды и до капли исчерпав запас святой силы, Святой рыцарь наконец страшно закричал и рассыпался горсткой пепла.
Пусть в итоге он всё равно погиб, но эта короткая схватка вдохнула в оцепеневшую толпу надежду! Со всех сторон над болотом зашелестел лихорадочный шёпот:
— Господь мой Анге, даруй мне силу...
Если их святая сила снова обрела мощь, то семь десятков ангелов скорее сами надорвутся от усталости, чем сумеют перерубить полмиллиона вооружённых клириков и мирян!
— Цепь Святого Света!
— Священное бичевание!
— Рассвет Небесного царства!
— Священный рывок!
— Карающий удар молота!
— Призыв Святого рыцаря!
Разносящиеся над топью боевые кличи разлетались со скоростью урагана. Всё больше и больше людей взывали к Анге, и стоило им с искренней верой произнести его имя, как на них тут же нисходила крупица его воли — от такого наплыва просителей у Анге едва голова кругом не пошла.
Внутри Небесной крепости скелет застыл как вкопанный: по его костям бушевало святое пламя, а запасы святой силы таяли прямо на глазах.
Сейчас в теле Анге уживалось сразу несколько различных систем силы: Бога Нежити, Бога Красоты, Бога Земледелия — не было лишь силы пантеона Света.
Все эти энергии могли свободно перетекать одна в другую, а его святая сила целиком вырабатывалась путём преобразования Пламени Души. В теории мощь его святой силы ограничивалась лишь колоссальными запасами Пламени Души, но сам процесс перегонки требовал времени.
Прежде черпавших у него святую силу было раз-два и обчёлся: Лиза, отчасти Энтони да косметологи из Города Бога Красоты, которые, хоть и брали много, никогда не обращались к нему все разом.
Теперь же, когда к нему одновременно воззвали сотни тысяч глоток, выработка святой силы попросту перестала поспевать за расходом!
Почувствовав неладное, с фаланги его пальца недоумённо высунулся маленький призрак. Поразмыслив мгновение, малыш широко раскрыл рот, цапнул Анге за палец и тут же сам вспыхнул ярким святым пламенем.
Надо же, не зря Анге столько времени откармливал его всякими диковинками — малыш наконец-то научился помогать кормильцу!
Маленький призрак тратил не собственные крохи энергии, а напрямую втягивал духовную силу Анге и пропускал её сквозь себя, мгновенно преобразуя в чистейшую святую силу.
С таким помощником скорость перегонки взлетела в несколько раз.
К тому же Анге очень быстро смекнул, что ему вовсе не обязательно, как в случае с Лизой, отсыпать каждому просителю полную меру собственной энергии: у собравшихся на болоте клириков и без того хватало своей святой силы. От Анге требовалось лишь капнуть в их энергию частицу собственной «святости».
Проще говоря — вложить в неё отпечаток своей ментальной воли.
Но как именно лучше вкладывать? В каком объёме? Какую именно мысль задать в качестве основы? А, ладно, проще разбить просителей на контрольные группы и проверить на практике.
Движимый чистым духом исследователя, Анге прямо посреди побоища принялся делить молящихся на подопытные группы...
Ангелов Арбитража и ангелов Суда было совсем немного — чуть больше семидесяти крылатых фигур. При всей своей сокрушительной личной мощи они брали верх лишь за счёт полной беззащитности жертв. Стоило людям на земле выдержать хотя бы пару ударов, как задача карателей усложнилась многократно!
А уж когда толпа начала не просто защищаться, но и яростно огрызаться в ответ, чудовищный численный перевес сказал своё слово. На каждого ангела теперь ежесекундно обрушивалось по полтора десятка заклинаний и ударов, и очень скоро все семьдесят с лишним крылатых палачей попросту захлебнулись в бушующем море из полумиллиона верующих и клириков.
Парящий в вышине Бог Арбитража взирал на гибель своего воинства с каменным безразличием, пока последний из ангелов не рассыпался в воздухе искрами святого пламени.
На болоте воцарилась тяжёлая, прерывистая тишина. Едва переводя дух, выжившие с суеверным ужасом задрали головы к возвышающемуся в небе золотому исполину. Под гнётом этой необъятной Божественной мощи ни у кого не поворачивался язык сказать, что кошмар позади.
Люди затравленно переглянулись, а в следующий миг над топью грянул тысячеголосый вопль:
— Бежим!
Полмиллиона человек брызнули врассыпную.
В тот же миг золотой исполин вспыхнул ослепительным сиянием! Из его тела во все стороны брызнули мириады золотых лучей, на лету обретая форму хищных клинков — мечей Арбитража!
Лишённые рукоятей золотые лезвия со скоростью молнии вонзились в спины тех, кто успел убежать дальше всех, намертво пригвоздив их к земле.
Из пронзённых тел хлынуло золотое святое пламя, стремительно расползаясь по коже и одежде.
Под действием этого золотого огня гладкая кожа трупов прямо на глазах грубела, ссыхалась и уродовалась, а затем из спин с хрустом прорвались наружу лопатки, стремительно разрастаясь в окровавленные костяные крылья.
Мгновение спустя костяной каркас оброс грубой шкурой и перьями, и изуродованные мертвецы с глухим утробным рёвом взмыли в воздух, обратившись в отвратительных ангелов Греха!
От этой кровавой, леденящей душу картины у бегущих стыла кровь в жилах — на их глазах рождалось новое воинство ангелов Греха.
— Та-так вот как создаются ангелы Греха... — побелевшими губами прошептал потрясённый Фалер. — Но чем же это тогда отличается от создания нежити?! Чем это лучше демонов?! Неужели «еретиками» вы зовёте всех, кто просто годится вам на переплавку?!
Бесчисленные мечи Арбитража дождём вонзались в гущу толпы, порождая всё новых и новых ангелов Греха. Взмывая в воздух, новообращённые чудовища с безумной яростью бросались на вчерашних товарищей, и каждый взмах их клинков оставлял на телах жертв светящиеся золотом раны.
У одних эти раны вскоре гасли, истекая обычной алой кровью, но у других разрезы занимались неугасимым золотым пламенем — и считанные секунды спустя из корчащегося тела восставал очередной ангел Греха!
— О-оно обращает?! Не подставляйтесь под удары ангелов Греха, они обращают раненых в себе подобных! — закричал кто-то, заметив жуткую закономерность.
— Не-нет, это не обращение, это зараза! — дрожащим голосом отозвался другой. — В ком слишком много греха, тот заражается силой греха и сам становится ангелом Греха!
— Чушь собачья! — яростно рявкнул какой-то воин, отбиваясь от наседающей твари. — Неужели после всего, что вы видели, вы всё ещё верите этим лживым побасенкам из Священного писания?! Это самое настоящее осквернение! Арбитраж выжигает наши тела своей силой, превращая нас в бездушных кукол! Так поступают только демоны из Бездны!
Но стоило кому-то крикнуть предупреждение, воззвать к товарищам или разразиться проклятиями, как на него тут же падал тяжёлый взор Бога Арбитража — и в тот же миг крикуна пронзал золотой меч.
Бог Арбитража методично штамповал новых ангелов Греха, а те, в свою очередь, заражали и обращали окружающих — число крылатых уродцев над болотом росло как снежный ком.
Золотой исполин неотрывно следил за топью, не позволяя ни единой живой душе ускользнуть из поля своего зрения. Бойня продолжалась: всё больше людей обращалось в уродливых ангелов Греха, а очаги сопротивления таяли один за другим.
Когда на землю опустились сумерки, Разбитая топь превратилась в бескрайнее море крови, сплошь устланное сотнями тысяч истерзанных тел.
Лицо Бога Арбитража оставалось всё таким же непроницаемым — ни тени скорби, ни проблеска гнева. Он взирал на дело рук своих с привычным ледяным равнодушием, словно истребление полумиллиона человек было сущим пустяком, не стоящим и сотой доли той ярости, которую вызвала в нём уловка Энтони.
Над затихшим болотом кружили тридцать тысяч уродливых ангелов Греха, методично добивая тех, в ком ещё теплилась жизнь. Пятьсот восемьдесят шесть тысяч семьсот семьдесят девять человек — не уцелел никто, включая старого Фалера.
Единственным утешением стало то, что в последний миг Анге успел выдернуть обратно чистое сознание старого священника. Пусть физическая оболочка и душа Фалера погибли, но пока цело сознание, его ещё можно было переселить в новое тело нежити, избежав окончательной смерти.
Внутри Небесной крепости Энтони без сил опустился прямо на каменный пол, глядя перед собой невидящим взглядом.
Рядом, словно громом поражённый, застыл Негрис.
Значит, проблему можно было решить и так?! Просто вырезать всех свидетелей до единого, прикрыв эту резню громким именем Суда Конца Света?!
Очистить мир от скверны, покарать заблудших овец, сотворить новый мир... Небеса, да если ставить чужие жизни ни во что, любая неразрешимая задача решается одним взмахом меча!
— Слушайте, а в Священном писании Света ведь тоже говорится о сотворении мира... — деревянным голосом пробормотал Негрис. — Ну, там, где про создание нового мира на руинах старого. Уж не сами ли они тогда точно так же вырезали под корень всех обитателей прежнего мира?
— Вполне возможно, — глухо отозвался Энтони и, через силу взяв себя в руки, тяжело поднялся на ноги. — Я просчитался. Это целиком моя вина. Не стоило загонять в угол тварь, в которой нет ни капли человечности, — нужно было сперва прикончить его наверняка. Теперь под его началом тридцать с лишним тысяч ангелов Греха, и следующим шагом он наверняка явится вершить суд надо мной. Господин, что нам теперь делать?

Комментарии

Загрузка...