Бог Арбитража не смел атаковать, а Анге не мог сдвинуть крепость с места — обе стороны застыли в напряжённом равновесии.
Снизу же непрерывным потоком прибывали всё новые верующие. Их истовые молитвы превратили болото в подобие грандиозного церковного празднества, позволяя день за днём собирать богатую жатву Пламени Души.
Но куда важнее обычных мирян были многочисленные священнослужители: увиденное чудо развеяло их былые сомнения, раздув пламя веры до небывалого исступления.
Исчезновение богов и утрата связи с Небесным царством сильнее всего ударили именно по духовенству. С малых лет воспитанные в благоговении перед Светом, они посвятили жизнь служению церкви, но с годами всё отчётливее ощущали пугающую пустоту: неужели богов попросту нет?
В священники редко попадали глупцы. Сопоставляя мелкие нестыковки и косвенные улики, многие из них давно догадывались, что в небесах творится неладное.
Одни ради власти и мирских благ предпочли закрыть на это глаза и плыть по течению, похоронив в душе былые идеалы. Другие же продолжали мучительно ждать ответа или медленно погружались в пучину отчаяния.
Но к какой бы группе они ни принадлежали, стоило им воочию узреть Сошествие Небес, как дремавшая в груди вера вспыхивала всепожирающим костром, обращая вчерашних сомневающихся в истинных фанатиков.
Глядя на то, как внизу один за другим пробуждаются фанатики, и Бог Арбитража с Богом Света и Тьмы и Гулиани, и стоявшие по ту сторону барьера Энтони с Негрисом испытывали сложную гамму чувств — от бурной радости до мучительной досады.
Радоваться было чему: появление каждого фанатика могло склонить чашу весов в любую сторону, ведь возможности таких людей поистине безграничны.
Достаточно взглянуть на последователей Анге: одна только Лиза, будучи фанатиком лишь наполовину, в одиночку тянула на себе Город Бога Красоты и измерение пресноводного моря. Что уж говорить об Оуке или Серебряной Монете!
Досада же брала оттого, что никто не знал, кому в итоге достанется эта колоссальная сила. Энтони, разумеется, смотрел в будущее с оптимизмом: сейчас под его началом находились две крупнейшие епархии, а значит, подавляющее большинство пробудившихся внизу фанатиков формально числилось в его пастве.
Однако пока в небесах золотым истуканом маячил сам Бог Арбитража, поручиться за то, что удастся перетянуть этих людей на свою сторону, не мог никто.
В таком зыбком противостоянии миновало две недели, пока скипетр Небесного царства в руке Анге наконец снова не засветился.
— Кажется... можно двигаться, — произнёс Анге, поднимая скипетр.
— Правда?! Вот и славно! Скорее возвращаемся в Бездну Упокоения и призываем крепость обратно! — все разом сгрудились вокруг него, а Негрис нетерпеливо замахал лапами.
— Застряв здесь, мы породили немало фанатиков и собрали изрядный урожай веры, — кивнул Энтони. — Но львиная доля Изначальной силы веры всё равно уходит в главную Божественность. На той стороне дежурят два бога, и им достаётся куда больший кусок пирога, чем нам.
У Анге не было собственной Божественности из пантеона Света, поэтому он не мог напрямую участвовать в дележе этого потока, но даже перехваченных им крох хватило с лихвой, так что в накладе он точно не остался.
Останься они здесь ещё на какое-то время, можно было бы урвать ещё больше веры, но Энтони всё же настаивал на немедленном отходе:
— Слишком много непредсказуемых переменных. Куда надёжнее действовать наверняка. Дайте мне время, и я шаг за шагом задушу Святой Престол, лишив их всех источников веры. Нам ни к чему ввязываться в открытую драку за эту добычу.
Чем рисковать в непредсказуемой схватке, лучше задавить врага планомерной осадой — благо с двумя огромными епархиями за спиной перевес и в людях, и в казне был целиком на стороне Энтони.
— Вот только призывать крепость в Бездну Упокоения ни в коем случае нельзя, — предостерёг святой Папа. — Вы что, забыли, как она там держалась в прошлый раз? А ну как на этот раз её не заклинит в проходе и вся эта махина рухнет прямиком на Бездну Упокоения? Тогда оба мира разнесёт вдребезги!
— Точно-точно, призывать туда нельзя! — закивал Негрис. — В прошлый раз её подпёр снизу Ветер Упокоения, а если теперь не удержит и она грохнется вниз, пиши пропало! Как же нам её сдвинуть? Может, просто дать задний ход? Главное — выдернуть её из пространственного барьера, а уж оттуда мы спокойно уйдём телепортацией.
Анге согласно кивнул.
— Ладно, тогда приступаем! — скомандовал Негрис.
— Погодите минуту! — остановил их Энтони. — Нельзя уходить просто так, надо оставить Арбитражу небольшой гостинец на память. Господин, вы ведь можете беспрепятственно проходить сквозь купол Небесного царства? Не могли бы вы выйти наружу, сделать вот так и вот эдак, а потом сказать то-то и то-то?
Анге выслушал и кивнул, а все остальные кровожадно осклабились, предвкушая потеху:
— Ну ты и коварен! Арбитраж же от злости рехнётся!
Энтони напустил на себя непроницаемо-торжественный вид и высокопарно изрёк:
— В войне за веру нужно пускать в ход все средства, ибо мы спасаем заблудших овец!
— Истинно так! Ваше Святейшество глаголет чистую правду! — присутствующие разразились жидкими аплодисментами и принялись расходиться по местам. За чистую монету его слова приняла лишь простодушная Миса: девушка с горящими глазами шагнула к кардиналу:
— Господин, вы непременно должны их спасти! Я столько слышала о ваших благородных деяниях — вам это точно по плечу!
Энтони тут же оживился и с живейшим интересом полюбопытствовал:
— И какие же предания обо мне до вас дошли?
— О том, как вы раздали всё своё имущество, влезли в неоплатные долги и пош... пускались на всевозможные ухищрения, лишь бы накормить голодающих беженцев! Мой папа говорит, что во всём мире только вы один спасаете людей совершенно бескорыстно. Все прочие, даже если на словах не требуют награды, на деле пекутся лишь о собственной славе и добром имени. Только у вас нет ни капли корысти! Поэтому папа строго наказал всем отделениям гильдии оказывать вам всяческое содействие по первому же слову! — выпалила Миса на одном дыхании.
— А кто ваш батюшка, позвольте узнать? — вежливо осведомился Энтони.
— Глава Гильдии Магов, Джозеф Шестой, — гордо ответила девушка.
Лицо Энтони озарилось пониманием:
— Ах, вон оно что! То-то я дивился, отчего это Гильдия Магов столь сговорчива и выдаёт ссуды с такой быстротой — стоит предоставить залог, как кристаллы отсчитывают в тот же день! Оказывается, за меня замолвил словечко сам господин глава. Передайте батюшке мою сердечную благодарность.
Пока они мило беседовали, Анге закончил приготовления. Окутав костяк плотным сиянием Святого Света, он выступил вперёд. Издали его фигура теперь казалась сотканным из чистого света исполином, ничуть не уступавшим в державном величии и святости золотому гиганту Бога Арбитража.
Одновременно за его спиной вспыхнуло ослепительное Кольцо Весов.
Когда Анге, осенённый Святым Светом и Кольцом Весов, шагнул сквозь защитный купол Небесного царства в Главное материальное измерение, многотысячная толпа на болоте внизу взорвалась оглушительным, подобным морскому прибою рёвом:
— Бог Равенства и Весов! Это же Бог Весов, сам Бог Весов!
— Небеса! Неужто грядет конец света?! Наступает Чума нежити?! Сами боги сошли на землю!
Прежде люди могли сколько угодно срывать глотки в молитвах, но не получали от небес ни единого отклика — пределом мечтаний было слияние со Священным духом. Для подавляющего большинства священнослужителей боги существовали лишь на страницах Священного писания и в древних преданиях.
Это невольно рождало в душах червячок сомнения, ведь человеку свойственно ставить под вопрос то, чего он никогда не видел своими глазами. Зато теперь те, кого прежде не удавалось узреть за всю жизнь, выстроились в небесах целой толпой в три-четыре фигуры — знай себе глазей вволю!
К вышедшему скелету тут же слетелось кольцо ангелов. По сценарию Энтони в этот самый миг Анге должен был громогласно призвать Бога Арбитража к ответу, но взгляд его упал на затесавшихся в строй уродливых ангелов Греха, и он недоумённо склонил голову набок.
— Вы... грешны, — голос Анге прозвучал громко, но совершенно ровно и бесстрастно, словно констатация заурядного факта. Однако в тот же миг ангелы Греха в растерянности уставились на собственные тела, по которым вдруг заплясали языки святого пламени.
Были ли ангелы Греха грешны? Разумеется! По крайней мере, по канонам самой Церкви Света все они создавались из душ закоренелых еретиков и несли на себе печать тягчайшего греха.
Вот только прежде никому и в голову не приходило вершить над ними суд.
Теперь же приговор прозвучал — и возымел поистине сокрушительное действие. Бушующее святое пламя в считанные мгновения спалило их крылья, и объятые огнём горгульи одна за другой камнем полетели вниз.
Собравшиеся на болоте верующие не умели отличать ангелов Греха от обычных боевых ангелов. В их глазах всё выглядело предельно просто: стоило «Богу Весов» произнести слово «грешны», как ангелы из свиты Арбитража вспыхнули факелами и посыпались с небес! Разве это не доказывало со всей очевидностью, что воинство Арбитража погрязло во грехе?!
— Ты!.. — Бог Арбитража в ярости рванулся вперёд.
Анге стремительно отступил назад, одновременно прогремев на всю округу:
— Арбитраж, ты предал Свет! Всевышний Бог лишил тебя права вступать в Небесное царство! Утративший правосудие да будет изгнан Светом!
Анге чеканил слова сухо и монотонно, словно читал по бумажке — да он, собственно, и повторял заученный с чужих слов текст. Но смысл этих фраз, подхваченный громовым эхом и разнесшийся от края до края небес, обрушился на головы духовенства и паствы подобно удару грома, повергнув толпу в полное оцепенение.
На каменном лице Бога Арбитража впервые мелькнула тень растерянности вперемешку с бешенством — удар Энтони оказался поистине изуверским.
Отступив, Анге без малейшей заминки прошёл сквозь купол Небесного царства: благодаря духовной привязке ему больше не требовалось проламывать защиту силой.
А вот бросившийся следом Бог Арбитража со всего маху врезался в невидимую преграду! В запале он сокрушительным ударом кулака обрушился на купол — грянул оглушительный грохот, сотрясший небесный свод.
Даже Анге в облике Локка требовалось восемь-девять секунд непрерывных ударов, чтобы пробить этот барьер, а у Бога Арбитража этого времени попросту не было. Едва его первый кулак врезался в преграду, Анге внутри уже активировал скипетр Небесного царства, и исполинская цитадель медленно пришла в движение.
Вся эта чертовщина с проломом возникла лишь потому, что Небесная крепость застряла в пространственном барьере Главного материального измерения. Стоило ей сдвинуться назад, как распиравшее трещину давление исчезло, и ткань пространственного барьера принялась стремительно затягиваться.
За пять секунд Бог Арбитража успел обрушить на купол несколько десятков чудовищных ударов, но когда он замахнулся снова, пространственный барьер перед ним окончательно сомкнулся, и зиявшая брешь бесследно исчезла.
Только что затянувшийся барьер был ещё совсем непрочным. Первым порывом Бога Арбитража было попросту разорвать ткань пространства голыми руками, ринуться в погоню, разнести купол Небесного царства в щепки и перебить всех, кто прятался внутри.
Но в этот самый миг его чуткое восприятие уловило странную перемену. Обернувшись, он увидел сотни тысяч замерших внизу верующих и священников: все они взирали на него с немым ужасом и потрясением, а встретившись с ним взглядом, торопливо и виновато опускали головы.
В груди божества всё похолодело. Только что на глазах у всех он собственными руками подтвердил правоту обвинений: Бог Арбитража действительно лишён права входить в Небесное царство! Он изгнан Светом!
«Нет! Всё совсем не так, как вы думаете! Меня никто не изгонял, это они угнали Небесную крепость!» — беззвучно взревел в душе Бог Арбитража.
Но оправдываться было бесполезно: люди всегда верят тому, что видят собственными глазами. «Бог Весов» прошёл сквозь стену Небесного царства так же легко, как сквозь воздух, а перед носом Бога Арбитража врата захлопнулись наглухо!
Он лишён права войти в Небесное царство, он отвернулся от Света, он утратил правосудие...
Бог Арбитража почти физически слышал эту единую мысль, пульсировавшую в сотнях тысяч голов внизу.
...
— Ц-ц-ц, как думаете, сумеет Арбитраж отмыться от такого позора? Или ему теперь волей-неволей придётся молча проглотить эту горькую пилюлю? — злорадно потирал лапы Негрис.
При всём своём выдающемся уме Бога Знаний он не видел для Бога Арбитража ни единой лазейки: пока тот не способен войти в Небесную крепость, обвинение в изгнании невозможно опровергнуть никакими словами.
А когда весть об этом разнесётся по миру, каждый верующий, вознося молитву Богу Арбитража, невольно будет задаваться вопросом: имеет ли право вершить суд тот, кто сам утратил правосудие?
По авторитету Бога Арбитража был нанесён сокрушительный, непоправимый удар.
— Разве что он сумеет заткнуть рты всем тем... сколько там десятков тысяч человек набежало внизу? — Негрис повернул голову к Анге.
— Пятьсот восемьдесят шесть тысяч семьсот семьдесят девять человек, — ровно ответил Анге.
За две недели на болотах под проломом яблоку негде было упасть от людского моря — на взгляд и сосчитать невозможно, но стоило Анге окинуть толпу Кольцом Весов, как он мгновенно получил точное число до единого человека.
— Вот-вот, разве что он заткнёт рты всем этим пятистам восьмидесяти шести тысячам семистам семидесяти девяти свидетелям! — фыркнул Негрис.
— Ха-ха-ха! — все дружно расхохотались, радуясь тому, как ловко удалось подставить грозное божество. Отсмеявшись, компания невольно подняла головы к потолку: свет снаружи защитного купола быстро мерк.
Прежде Священное Небесное царство висело вверх тормашками над Бездной Упокоения, деля с ней тусклое освещение мира мёртвых, а последние две недели, застряв в проломе, купалось в ярких солнечных лучах Главного материального измерения.
Теперь же всякий свет погас — за прозрачным куполом разлилась непроглядная чернота.
— Так вот она какая, пустота? — задрав голову, протянул Лютер. — Темень хоть глаз выколи. А почему здесь нет звёзд?
— Ты, часом, межмировую пустоту со звёздным небом не перепутал? Это же понятия совершенно разного порядка, — с лёгким пренебрежением отозвалась Миса.
— А? Разве не одно и то же? — опешил Лютер.
— Разумеется, нет! — картинно всплеснула руками девушка, но под выжидательным взглядом мечника тут же смущённо покачала головой: — Да откуда мне знать подробности, я же не пространственный маг! Просто знаю, что это совсем разные вещи, и всё тут.
Лютер повернулся и, скользнув взглядом поверх демонстративно подбоченившегося бронзового дракона, почтительно обратился к Королю-Личу:
— Господин Король Алхимии Дурокен, не объясните ли вы, в чём разница между пустотой и звёздным небом?
Дурокен с улыбкой покосился на надувшегося дракона:
— А отчего же ты не спросишь у самого Бога Знаний?
— Да он вечно любит пускать пыль в глаза и заворачивает так мудрёно, что я ни черта не понимаю, — простодушно развёл руками Лютер.
— Ах ты, свиной потрох! — взвился оскорблённый до глубины души Негрис.
Дурокен ненадолго задумался, подбирая наиболее простые и наглядные образы:
— Если представить наше Главное материальное измерение и многочисленные измерения Бездны в виде отдельных воздушных пузырьков, то пустота — это вода, в которой все эти пузырьки плавают. Находясь в этой «воде», мы можем легко переплыть от одного пузырька к другому. Священное Небесное царство — это своего рода Крепость Пустоты, корабль, который позволяет нам свободно плавать в этой «воде», не рискуя захлебнуться. А пространственная телепортация — это мгновенное удаление прослойки «воды» между двумя пузырьками, позволяющее шагнуть из одного измерения сразу в другое. Что же касается звёздного неба, которое ты видишь по ночам в Главном материальном измерении, то каждая отдельная звезда там вполне может оказаться целой каплей такой «воды», вмещающей в себя бесчисленное множество измерений.
— И-и-и-го-го! — объяснение вышло настолько доходчивым, что его уразумел даже Молния. — Значит, снаружи измерений сплошная вода?! Выходит, теперь даже в самой засушливой Бездне можно разбить огород?!
Пурпурная Кость обхватила голову коня и принялась с силой тереть его лоб костяшками пальцев:
— Вода тут просто для примера! Речь о пустоте, о пустоте, бестолковая твоя башка! Даже я всё поняла, глупая ты лошадь!
— Но ведь на ночном небе видимо-невидимо звёзд! Неужели каждая из них такова? — потрясённо пробормотал Лютер. — Это ж сколько тогда на свете миров, подобных нашему Главному материальному измерению? Небось не меньше нескольких тысяч наберётся!
Ночами небосвод над Главным материальным измерением был густо усеян россыпями светил — на взгляд их там явно насчитывалось несколько тысяч.
— Пф, несколько тысяч? — презрительно фыркнул Негрис. — В академии Республики Звёзд стоит Астрологическая башня. С тех пор как её возвели, минуло уже несколько столетий, а тамошние звездочёты до сих пор не сумели сосчитать все звёзды на небосводе!
В этот самый миг пространственный зверь, которого Пурпурная Кость только что бесцеремонно спихнула с макушки Молнии, вдруг встрепенулся, поднялся на лапы и, повернувшись к прозрачному куполу, широко разинул пасть.
Огромный кот умел испускать особые пространственные колебания, способные раздвигать даже потоки Ветра Упокоения. Однако здесь, в безмолвии межмировой пустоты, выпущенный им импульс не образовал полости, а разошёлся невидимой рябью далеко во мрак, пока не наткнулся на какую-то преграду и не отразился обратно.
Уловив вернувшееся эхо, Анге мысленно воссоздал в душе очертания преграды: посреди пустоты тянулась узкая, длинная нить, теряющаяся в бесконечности.
— Вечный тракт?!

Комментарии

Загрузка...