Гильдия наёмников ворочала колоссальными деньгами. Достаточно вспомнить, что заказ на кости Крепкой Кости Локка с наградой в сотни миллионов магических кристаллов по сей день висел в списках поручений, а по правилам гильдии заказчик обязан внести тридцать процентов суммы в качестве неприкосновенного залога.
Это означало, что в хранилищах Гильдии наёмников должен был лежать резерв наличности минимум в тридцать миллионов магических кристаллов.
И неважно, держали ли они эти кристаллы мёртвым грузом в подвалах или пускали в оборот под проценты — на бумаге за гильдией в любом случае числилось не меньше тридцати миллионов.
Этого было более чем достаточно: совокупные активы Гильдии наёмников заведомо переваливали за сотню миллионов кристаллов, так что при наличии записи в гроссбухах они в любой момент могли заложить имущество и собрать нужную сумму.
Но то Гильдия наёмников, а Гильдия Магов была богаче неё во сто крат! Между ними лежала такая же пропасть, как между зажиточным помещиком и печатным двором с банком впридачу, — по той простой причине, что Гильдия Магов сама производила магические кристаллы.
— Взять хотя бы те же Преобразователи элементов — это ведь рук дело вашей Гильдии Магов, верно? — прищурился Негрис.
— Нет-нет, что вы, не наговаривайте! Это великое изобретение гоблинских инженеров, мы тут совершенно ни при чём, — заученно открестилась Миса.
Негрис криво усмехнулся: рассказывай сказки кому другому! Раньше он, может, и принял бы эту отговорку за чистую монету, но после того, как у них под боком завёлся первоклассный гоблин-инженер Валигу, дракон прекрасно знал всю подноготную: все гоблинские инженеры сидели на содержании у магов.
Их кормила либо академия Республики Звёзд, как в случае с Валигу, либо сама Гильдия Магов. Без участия чародеев гоблины даже простейший магический узор вырезать не сумеют, не говоря уже о внутренних контурах маны и энергетических ядрах. Гоблины в этом деле были всего лишь наёмными мастеровыми, а настоящими хозяевами положения оставались маги.
Гильдия Магов намеренно приписала славу изобретения Преобразователя элементов гоблинским инженерам по одной простой причине: высокое дерево сильнее бьёт ветром. Слишком уж большие деньги крутились в этом деле, чтобы лишний раз дразнить чужую зависть.
Мало того что маги и без того купались в роскоши, так теперь они ещё и научились штамповать деньги из воздуха — поводов для чёрной зависти стало вдвое больше.
И ладно бы они просто печатали деньги, так ведь каждый из них обладал грозной боевой мощью, водил за собой толпы последователей, а юные девы и знатные дамы сами вешались им на шею — тут уж ненависть окружающих возводилась в степень!
Впрочем, главное богатство отца Мисы крылось даже не в должности главы всемирной гильдии, а в статусе полноправного хозяина Башни Магов Огненной Звезды.
Само название «Огненная Звезда» явно указывало на традиции Республики Звёзд, и башня действительно была связана с ней тысячей незримых нитей.
Основателем Башни Магов Огненной Звезды был прямой ученик и преемник магического наследия самой Огненной Звезды — маг огня седьмого уровня по имени Джозеф.
Встречаются на свете такие личности, у которых собственного таланта к совершенствованию кот наплакал, зато язык подвешен так, что любому голову заморочат: в честном бою их побьёт каждый встречный, но в словесной перепалке им нет равных. Взять хотя бы... Красную Звезду.
Даже Негрис по части красноречия немного уступал Красной Звезде — ведь он умудрялся проигрывать в спорах даже Молнии.
Тот первый Джозеф как раз и был точной копией Красной Звезды: сам звёзд с неба в магии не хватал, но учителем оказался от Бога. Прикрываясь громким именем своего наставника Огненной Звезды, он возвёл у подножия вулкана Сулвей собственную магическую башню.
За несколько столетий Башня Магов Огненной Звезды разрослась в одну из влиятельнейших магических твердынь Главного материального измерения, а благодаря старым связям с Республикой Звёзд даже выбила себе несколько ежегодных квот по обмену студентами.
Попасть на стажировку в академию Республики Звёзд было заветной мечтой любого чародея в мире. Те же, кто не мог пройти туда по конкурсу напрямую, выбирали обходной путь и поступали в подобные дружественные башни ради заветной квоты по обмену.
Внутри самой Башни Магов Огненной Звезды царило чёткое разделение труда: одарённые маги с головой уходили в изучение заклинаний, обделённые талантом брали на себя хозяйственные дела, а любители интриг и политики активно внедрялись во всевозможные магические союзы и ведомства.
За сотни лет такой работы выходцы из Башни Магов Огненной Звезды опутали своей сетью все ключевые отделы континентальной Гильдии Магов, что обеспечивало им подавляющее преимущество на любых выборах.
Отец Мисы, Джозеф Шестой, занимал кресло главы Гильдии Магов уже восемь двухлетних сроков подряд — целых шестнадцать лет! — и совсем скоро должны были состояться очередные перевыборы.
Пост главы гильдии имел огромное значение: пусть сам по себе он дохода не приносил, а порой даже требовал личных трат, зато позволял незаметно поворачивать торговую политику в нужную сторону и грести все самые жирные куски в закрома родной башни.
Благодаря этому за последние годы и без того сказочно богатая Башня Магов Огненной Звезды озолотилась сверх всякой меры.
— За последние два года самую бешеную прибыль приносит торговля магическим шёлком, ветвями Мирового древа, пространственными украшениями и Священной эссенцией. Денег течёт столько, что у многих глаза кровью налились от зависти — вот конкуренты и полезли отбирать у папы кресло главы гильдии! — с негодованием пожаловалась Миса.
Анге озадаченно склонил голову набок, а Негрис и остальные многозначительно переглянулись: все перечисленные товары до единого поставлялись с их собственных складов.
Решив от греха подальше сменить тему, Негрис спросил:
— Ну а сюда-то тебя каким ветром занесло? Неужели в гнилых болотах нашлось что-то интересное?
Миса покачала головой:
— Да ничего тут интересного нет, только комарья тучи, зато тихо и спокойно! Те надоедливые типы ни за что не догадаются искать меня в такой глуши.
— Ох, как же они мне осточертели! Стоило мне отметить совершеннолетие, как все вокруг словно с цепи сорвались. Раньше клялись быть моими верными рыцарями и соратниками, а теперь только и делают, что строят глазки да петушатся друг перед другом!
— Да ещё и всякие влиятельные родственники вечно норовят пристроить ко мне в свиту своих сынков по знакомству! Припрутся такие в башню — и вместо тренировок целыми днями расхаживают перед моим носом в разодетых павлиньих нарядах, только от занятий отвлекают. Скулы от них сводит!
Говоря об этом, девушка едва не скрипела зубами от досады.
— Угу, зов природы и инстинкт продолжения рода, — глубокомысленно кивнул Фети.
— Пришла весна, настала пора обмена жизненной эссенцией, — поддакнул Дурокен и с ехидной ухмылкой повернулся к Негрису: — Кстати, мелкий жёлтый дракончик, а у тебя самого по этой части как, ещё работает?
— Понял я, к чему ты клонишь! Найэли уже вовсю осваивает технику духовного соития у суккубов, а если ничего не выйдет, я просто сотворю себе новое живое тело и переселюсь обратно, — огрызнулся Негрис.
Старые похабники тут же с головой ушли в бурное обсуждение высоких философских материй: может ли от духовного соития зародиться Драконорождённый, и кем по родству — самим Негрисом или его младшим братом — следует считать клона, выращенного из его собственной чешуйки. До девичьих горестей юной Мисы никому больше не было дела.
Девушка слегка опешила от такого равнодушия, но тут же облегчённо перевела дух. До неё наконец дошло: этой разношёрстной компании было глубоко плевать на статус дочери главы Гильдии Магов. Даже тот чудаковатый мечник держался на почтительном расстоянии и не выказывал ни малейшего желания увиваться вокруг неё.
Именно о таком отношении Миса и мечтала. В конце концов, сам Анге стоял в ранге Бога Магии, да ещё и умел по «призыву» маленького жёлтого дракона обращаться в Бога Драконов, превосходя силой даже её отца.
Остальные спутники тоже были один другого грознее: даже странный парень с мечом владел силой Меча Истины! Появись здесь её собственный папаша, ему бы самому пришлось заискивать перед этими людьми.
Спустя два часа пути по прямой отряд преодолел триста километров и забрался в самую глушь болотного края.
Разворачивая на лету карту, Миса с неподдельным потрясением покосилась на бегущих внизу Молнию и Хермера:
— Да что это у вас за скакуны такие?! Триста километров за два часа по бездорожью?! Я даже по воздуху быстрее летать не могу!
Молния презрительно фыркнул, наклонился к самому уху Хермера и что-то зашептал.
Выслушав наставление, Хермер важно шагнул вперёд, вскинул переднюю ногу и звонко постучал копытом себя по лбу:
— Какой я тебе скакун?! У тебя в роду все скакуны! Единорог перед тобой, глаза разуй!
Молния легонько пихнул его плечом в бок:
— Про единорога — это моя коронная фраза! Когда повторяешь за мной, меняй «единорога» на своё имя.
— А, понял! Хермер перед тобой, глаза разуй! — послушно поправился бывший бог жуков, снова треснув себя копытом по лбу, а затем с недоумением повернулся к напарнику: — Погоди, а почему ты сам ей так не ответил?
— Ты что, не видишь, кто у меня на макушке дрыхнет? Начни я стучать копытом по лбу — прихлопну большого кота!
— И то верно.
«Ладно, у этих двоих с головой тоже явно не всё в порядке», — мысленно вздохнула Миса, отлетела чуть подальше, сверилась с картой и объявила:
— До места осталось двадцать километров по прямой. Впереди Разбитая топь.
Отряд двинулся дальше, но стоило им приблизиться к окраине Разбитой топи, как дремавший на голове Молнии большой кот вдруг настороженно вскинул уши.
Дурокен тоже нахмурился:
— Теперь понятно, почему они облюбовали под базу именно эту глушь. Здесь проходит истончённый участок пространственного барьера — да такой хлипкий, что стоит мне чихнуть, и его пробьёт насквозь!
Все тут же уставились на Короля-Лича, а Негрис с живым интересом поторопил:
— Ну так давай, чихай скорее!
Дурокен беспомощно развёл руками:
— Да что с нынешней молодёжью не так, куда подевалось ваше чувство юмора?! Вы про художественное преувеличение вообще слышали?!
— Апчхи! — насторожившийся большой кот вдруг в самом деле звонко чихнул. Воздух вокруг них мгновенно пошёл кругами радужной ряби — верный признак того, что пространственный барьер измерения трещит по швам и вот-вот лопнет.
Негрис демонстративно скривил пасть и с непередаваемым презрением покосился на Дурокена:
— Слаба-ак...
В это самое мгновение Анге резко вскинул руку, указывая прямо за спину Бронзовому дракону: на его ладони мгновенно выстроилась вереница Взрывных огненных шаров и плотной очередью сорвалась с пальцев.
Из трясины позади Негриса неведомо когда бесшумно вытянулось толстое щупальце и уже едва не обвилось вокруг его хвоста, но огненные шары один за другим ударили точно в одну точку и в клочья разнесли ползучую тварь.
В ту же секунду трясина вокруг вскипела: из грязи со всех сторон полезли десятки новых щупалец вперемешку со змеиными клещами, смыкая кольцо вокруг отряда Анге.
— Плохо дело, мы угодили прямо в самую гущу гнезда! — крикнул Дурокен.
— В круговую оборону! Прикрывайте Анге, пусть бьёт заклинаниями в полную силу! Свою трансформацию он сегодня уже потратил, второй раз обратиться не сможет! — зычно скомандовал Негрис.
В мирное время спутники любили подшучивать друг над другом и пререкаться по пустякам, но в минуту опасности приказы выполнялись беспрекословно. Анге был главной ударной силой и стержнем отряда, но командовать боем сам не умел, поэтому в критических ситуациях бразды правления всегда брал на себя Негрис.
Дурокен выхватил жезл златодела и ткнул им в жидкую болотную хлябь: с кончика палочки брызнул золотистый дождь, и топкая грязь под ногами мгновенно обратилась в монолитную каменную плиту.
Спрыгнув на затвердевший пятачок, Король-Лич свел ладони вместе, а затем с усилием развёл их в стороны, вытягивая между пальцами сияющую световую печать, которая стремительно разрасталась по мере движения рук.
Когда печать достигла предела, Дурокен с размаху впечатал её ладонью прямо в камень.
Повторив это движение трижды за каких-то несколько вдохов, он вбил в твердь три световые печати. На поверхности камня вспыхнул сложнейший магический круг, и с глухим подземным гулом вся площадка начала подниматься вверх.
Круглая каменная платформа диаметром около шести метров выросла над болотом на трёхметровую высоту и замерла, а из её отвесных краёв во все стороны со скрежетом выдвинулись частоколы острых каменных шипов.
— Это «Мясорубка плоти». Чем больше крови и мяса попадёт на шипы, тем прочнее будет становиться камень. Забирайтесь наверх! — крикнул Дурокен.
Сотворив в мгновение ока сложнейшую формацию и трёхметровый бастион, Король-Лич не выказал ни малейших признаков усталости — напротив, в его глазницах плясали азартные огоньки.
В нынешнем мире осталось не так уж много угроз, ради которых ему приходилось выкладываться всерьёз, и упускать подвернувшуюся возможность размять кости он не собирался.
Лютер обнажил двуручный меч и привычным движением сунул в рот корень сладкой свёклы. Жевать его прямо сейчас он не стал, приберегая для восстановления сил на случай затяжной схватки: чтобы рубить обычных змеиных клещей, прибегать к плодам пробуждения телесного потенциала не требовалось.
Скелет-ангел повела плечами: из-за её лопаток с шелестом развернулась пара настоящих крыльев, из-под основания которых тут же вытянулись вторые, световые крылья, после чего она вооружилась Посохом архангела в одну руку и Святым Молотом Земли в другую.
Маленький зомби покрылся Духовной бронёй от Одоспешивания: одна его рука обратилась в тяжёлую остроконечную кирку с полуметровым клювом, способным одним ударом пробить панцирь клеща насквозь, а вторая — в массивный щит. То была его излюбленная боевая стойка: сбить врага с ног тараном, а затем пригвоздить киркой к земле.
Молния мотнул головой, стряхивая большого кота с макушки, и грозно выставил вперёд свой витой рог:
— Ну держитесь, пришло время Дитяти Грома показать свою истинную мощь!
— Пф-ф! — Хермер с силой выдохнул, выплюнув плотное облако ядовито-зелёного тумана, которое зелёной стрелой врезалось в гущу наседавших клещей.
Попавшие в туман твари по инерции пробежали ещё несколько шагов, но тут же повалились мордами в грязь и прямо на глазах расплылись в бесформенную лужу.
Фети нетерпеливо вскинул руку:
— Господин Анге, а можно призвать сюда моё настоящее тело? Я в одиночку перещелкаю всю эту нечисть!
Негрис сходу зарубил его порыв на корню:
— Обойдёшься! Много чести — вызывать тело Владыки Скорби ради зачистки каких-то клещей! Или тебе просто поиграться захотелось?
Рука Фети так и осталась торчать в воздухе, но кисть разочарованно повисла:
— Поиграться...
— Перебьёшься, — отрезал Негрис и повернулся к Анге: — Передай Пурпурной Кости и её титанам, чтобы стояли наготове и ждали сигнала к бою.
Титаны племени Пурпурной Кости находились вовсе не в карманном пространстве Анге: брать их с собой изначально никто не планировал. Они ведь не на штурм Святого Престола шли, а в пределах Главного материального измерения, помимо церковников, попросту не существовало врагов, против которых требовалось бросать в бой главные силы.
Приказ титанам изготовиться к бою был обычной перестраховкой. Если бы против них пёрли одни лишь змеиные клещи, с ними справились бы в любом количестве, да и вылезшие из трясины щупальца не отличались особой прочностью. Настоящее беспокойство внушали драконьи маги.
Если в болотах засело ещё несколько колдунов уровня Галигу, без подкрепления уже не обойтись.
Не успела эта мысль промелькнуть в голове Негриса, как ему захотелось отвесить самому себе пощёчину за карканье: вдалеке из трясины взметнулось сразу несколько сплетенных жгутом щупалец, поднимая на верхотуру троих низкорослых драконидов, которые принялись с высоты разглядывать их бастион.
Негрис тут же повернулся к большому коту:
— Эй, котяра, гляди в оба! Если те трое снова вздумают колдовать пространственную магию, гаси её на корню!
— Мяу-у! — большой кот требовательно хлопнул лапой по камню.
— Ладно-ладно, не буду я урезать твой паёк лакомств, по рукам! — буркнул Негрис.
— Мяу-у! — кот припечатал лапой во второй раз.
— Чего?! Повысить плату за сбор урожая?! На целый Эльфийский боб больше?! Да это же чистой воды грабёж средь бела дня! Скверная привычка, сейчас пожалуюсь на тебя Анге! — пригрозил Бронзовый дракон.
— Мя-я-у~ — большой кот тут же состроил умильную мордочку, преданно постучал себя лапой в пушистую грудь и больше даже не заикался о прибавке.
— То-то же, нашёл кого шантажировать, — самодовольно хмыкнул Негрис и, повернув голову, наткнулся на остолбеневший взгляд Мисы.
— Вы что, говорите на наречии зверолюдов? Надо же, какое чудо, я ведь сейчас каким-то образом поняла его последнюю фразу! Он ведь сказал: «Не надо жаловаться господину, положись на меня, всё сделаю в лучшем виде», верно? Кстати, а мне что делать? — затараторила девушка.
— У тебя ещё остались свитки с Возрождением феникса из пепла? Выпускай одного! — скомандовал Негрис.
— Ага, полно! Свитки седьмого уровня с фениксом стоят сущие гроши, я их целую охапку с собой прихватила! Сейчас всё будет! — Миса уверенно хлопнула себя по груди.
Артиллерийская батарея в лице Анге работала без передышки: едва Миса разорвала свиток и выпустила огненную птицу, как Анге между делом влил в неё порцию своих огненных шаров, мгновенно раскормив до феникса Постижения, который с клекотом взмахнул ослепительно-белыми крыльями и ринулся на врага.
Пока отряд на каменном помосте вовсю отбивался от несметных полчищ змеиных клещей и болотных щупалец, в Священном Небесном царстве титаны племени Пурпурной Кости уже выстроились в боевые порядки.
Рядом с ними замерли два Боевых энта, ужавшихся в десятки раз и свернувшихся в плотные древесные клубки, чтобы после переноса в болото мгновенно пустить корни и развернуться во всю мощь.
Анге вытащил скипетр Небесного царства и влил в него Святой Свет, собираясь открыть Врата Небесного царства, но вдруг обнаружил, что артефакт ведёт себя как-то странно: те участки внутренних контуров, которые прежде оставались наглухо закрытыми для его восприятия, внезапно стали доступны.
Заинтригованный Анге наугад коснулся одного из таких новых узлов.
Ба-бах!
Ослепительный столб света пронзил само пространство и рухнул с небес прямо на голову Анге — то была настоящая Небесная лестница!
— О небо, да как так-то?! Небесная лестница?! Каким образом ты умудрился вызвать сюда Небесную лестницу?! Мы же в Главном материальном измерении! — в полном ужасе завопил Негрис. — Беда! Скорее, выключай её немедленно! Небесная лестница пробивает пространственный барьер насквозь, сейчас её засечёт всё измерение!
...

Комментарии

Загрузка...