Едва отзвучали слова Негриса, как по округе прокатилась волна леденящего душу ужаса. Вскинув глаза, все увидели, как тело Анге слой за слоем покрывается густой чешуёй, обращаясь в двухметрового драконида.
Для всех прочих эта аура казалась просто невероятно могучей, но на Драконорождённого вроде Галигу она обрушилась сокрушительным, всеподавляющим прессом. Едва вдохнув этот воздух, Галигу почувствовал, как у него от первобытного страха вот-вот разорвётся желчный пузырь!
То было дыхание самого Бога Драконов — абсолютное, заложенное в самой крови превосходство высшего существа над низшим, истинное величие Бога Драконов!
Квабада! Откуда здесь взяться Богу Драконов?! Настоящему Богу Драконов?!
Галигу даже не посмел взмахнуть посохом — он попросту с хрустом переломил его обеими руками. Из разломанного древка разом вырвалось по меньшей мере три заклинания, и фигура драконьего мага в то же мгновение растворилась в воздухе, оставив после себя лишь расходящуюся взрывную волну пространственных колебаний.
— Ого, пространственная бомба? Он что, всерьёз решил, будто дело в природном возмущении пространства? Решил расчистить себе путь пространственным взрывом, чтобы ударная волна на миг сгладила завихрения и дала окно для телепортации? — с неприкрытым удивлением протянул Дурокен.
Однако не успел Галигу исчезнуть, как его с ещё большей скоростью выбросило обратно. Не владея собственным телом, он пушечным ядром вылетел вбок, рухнул на землю, проехался кувырком несколько десятков метров и затормозил лишь собственной мордой в грязь — словно его на лету прихлопнули гигантской мухобойкой.
Негрис оглянулся: свернувшийся было калачиком большой кот теперь стоял на всех четырёх и невозмутимо вылизывал стремительно уменьшающуюся в размерах переднюю лапу.
Ну и дела! Против большого кота не сработала даже связка из пространственной бомбы и мгновенного переноса.
Пока оглушённый Галигу не успел подняться, Анге подскочил к нему и несколько раз с силой припечатал ногой. Драконий маг даже пикнуть не успел, как лишился чувств.
В беспамятстве его трёхметровая туша начала медленно сдуваться, а крупная чешуя — снова отваливаться пластами.
— Ну вот, совсем другое дело! Если вырубиться до обратного превращения, то и мучиться во второй раз не придётся, — рассудительно заметил Негрис.
Дурокен нахмурился:
— Вот только в беспамятстве новая чешуя взамен старой не вырастет.
В итоге уменьшившийся до прежних размеров драконид Галигу остался лежать на земле сплошным кровавым куском мяса, а в его открытые раны вдобавок набилось немало песка и грязи.
Когда плоть начнёт стягиваться, весь этот песок закатает прямо под кожу — вот уж тогда он взвоет по-настоящему.
— Ладно, давайте приведём его в чувство, а то на это даже смотреть больно, — сжалился Негрис.
Сперва с пленника до нитки ободрали всё снаряжение, после чего Негрис от души влепил ему затрещину когтистой лапой, возвращая в сознание.
...
Избитого до синяков и отёков Галигу крепко-накрепко прикрутили верёвками к столбу. Негрис напустил на себя грозный вид и рявкнул:
— Имя!
— Галигу-Экбани-Галибага-хр-р-ш-ш...
— Ладно-ладно, хватит! Возраст?
— Сто тридцать два года.
— Пол?
— Самец.
— Откуда явился?
— С Вечного тракта.
— Я спрашиваю, из какого ты измерения, а не с какой улицы!
— Э-э, так наш мир и называется Вечным трактом. Это дорога, которую проложил своими стопами Владыка Вечности, изрыгая бушующее пламя.
— Владыка Вечности? Изрыгая бушующее пламя? И как он выглядит? Нарисуй-ка мне.
— Я не умею рисовать.
— Тогда опиши словами. Старина Ду, эй, старина Ду, у вас же в алхимии вроде есть приём лепки из песка?
Дурокен подошёл ближе и небрежно ткнул пальцем в землю. Песок и глина под ногами словно по мановению незримой руки собрались в плотный ком, готовый принять любую форму.
Под перекрёстным допросом Негриса пленник принялся описывать Владыку Вечности и устройство Вечного тракта, а Дурокен тут же воплощал его слова в песчаных фигурах.
Владыка Вечности предстал в виде высокой и худощавой чёрной тени без лица, шагающей по гребням огненных волн. Образ вышел крайне размытым, но Галигу сразу предупредил, что пересказывает лишь древние предания, а сам этого Владыку в глаза не видел.
Зато с Вечным трактом всё оказалось куда нагляднее. То была невероятно узкая полоса тверди шириной всего в тридцать-сорок метров, которая, однако, тянулась вдаль без конца и края, словно натянутая в пустоте струна.
— Я и сам не ведаю, насколько велик Вечный тракт. За всю свою жизнь я ни разу не уходил дальше чем на сотню километров от родного гнезда, но тракт совершенно точно тянется куда дальше ста километров, — пояснил Галигу.
Дурокен задумчиво потёр подбородок:
— Тридцать-сорок метров в ширину и больше сотни километров в длину... Теперь понятно, почему его прозвали трактом. Скорее уж нитка, а не мир. Но как такое вообще могло образоваться? И каким образом на нём умудряются жить живые существа?
— На такой узенькой полоске камня вообще есть воздух? А сажать там что-нибудь можно? Чем вы вообще питаетесь? — у большинства слушателей разом проснулось любопытство, и они плотнее обступили песчаный макет. Услышав про посадки, поближе подобрался и Анге.
Такое не укладывалось в голове. Какую бы причудливую форму ни принимали измерения Бездны, они всегда представляли собой массивные глыбы или сферы достаточного объёма, иначе мир попросту не удержит воздушную оболочку и сгодится разве что для существ, не нуждающихся в дыхании, — вроде той же нежити.
Измерение в форме тонкой нити противоречило всем законам мироздания, не говоря уже о том, чтобы на нём обитали какие-то мистические дракониды. Причём, судя по оговоркам Галигу, помимо его соплеменников там водилась и другая живность.
— Взгляните вот сюда: через равные промежутки дорога заметно расширяется. На вашем макете это еле заметно, но на деле в таких утолщениях ширина достигает нескольких сотен метров. Поверх каждого такого участка стоит защитный барьер, а внутри него — обычная земля, воздух, дожди и солнечный свет. Там всё прекрасно растёт.
— Воздух понемногу просачивается сквозь барьер наружу, поэтому поблизости от него можно спокойно дышать. Чем дальше отходишь от купола, тем жиже становится воздух, пока и вовсе не сходит на нет. Впрочем, мы к этому давно приспособились: сейчас я дышу куда реже своих далёких предков. Когда я попал в ваш мир, у меня с непривычки от частого дыхания даже голова кругом пошла.
Дурокен и Фети резко переглянулись — обоих явно осенила одна и та же догадка:
— Барьер? Фермерский барьер?!
— И что значит «обычная земля»? Хочешь сказать, за пределами барьеров почва какая-то другая?
Стоило Галигу в общих чертах описать каменистую породу снаружи куполов, как Дурокен безоговорочно заключил:
— Обсидиан и застывший базальт.
— Фермерские барьеры... Значит, их Владыка Вечности — это наш Владыка, — отрубил Фети.
Лишь тут до Негриса наконец дошло:
— Вы хотите сказать, что весь этот Вечный тракт сотворил Его Величество?! Из той самой магмы, которую он выпустил из недр измерения пресноводного моря?!
В головах словно щёлкнуло: разрозненные обрывки сведений мгновенно сложились в единую картину.
В свой последний час Бессмертный Владыка шагнул за Врата Пустоты, но прямо перед этим выпустил наружу всю подземную магму из недр измерения пресноводного моря.
Вечный тракт явно не мог возникнуть естественным путём, а его основа состояла сплошь из обсидиана и вулканического базальта. Что, если эта бесконечная каменная лента образовалась из потоков лавы, хлынувших сквозь Врата Пустоты в ледяную пустоту и застывавших прямо на ходу?
Если извергающаяся магма непрерывно била вперёд, остывала и наращивала корку, из неё вполне могла вытянуться такая вот бесконечная каменная струна.
Что же до фермерских барьеров, расставленных вдоль дороги через равные промежутки, то подобное было по плечу одному лишь Бессмертному Владыке — ведь их создательница служила под его началом.
— Тогда возникает другой вопрос: если эта дорога и впрямь застыла из выпущенной магмы всего около тысячи лет назад, то откуда на ней взялись мистические дракониды? И куда в итоге подевался сам Владыка? — резонно заметил Фети.
На голом вулканическом камне, появившемся каких-то десять веков назад, разумная раса явно не могла зародиться сама собой.
— Откуда мне знать? Предание гласит, что Владыка Вечности ступил к нам по гребням огненных волн, но сам я его в глаза не видел. А что до наших предков, то старики сказывали, будто Владыка Вечности переловил их и переселил сюда силой, — буркнул Галигу.
Ну да, почерк Его Величества узнавался безошибочно. Вот только зачем ему понадобилось сгонять на каменную ленту столько живых существ, да ещё и возводить для них фермерские барьеры? Боялся, что перемрут с голоду?
Увы, вытрясти ответы на эти вопросы из Галигу было невозможно.
— Ладно, а сюда ты зачем пожаловал? И откуда взялись эти прыгучие твари? — спросил Негрис.
Галигу замялся и покосился на Бронзового дракона.
— Чего уставился? Отвечай давай! — прикрикнул Негрис.
— Мы прибыли по велению Бога Драконов, чтобы перед началом шторма перерезать поставки продовольствия в Главном материальном измерении и лишить здешних богов источника их силы, — выдавил пленник.
Негрис и остальные озадаченно переглянулись.
...
Дурокен на скорую руку выковал духовный обруч и намертво запечатал душу Галигу.
Едва металлический обод сомкнулся на лбу драконьего мага, как его взгляд остекленел, потух и подёрнулся мертвенной пеленой, точно из тела вынули душу. При этом плоть оставалась живой: сердце ровно билось, грудь вздымалась, а стоило подтолкнуть пленника в спину, как он послушно переставлял ноги.
— Ого, удобная штуковина! Против магов — самое то, — восхитился Негрис.
Брать чародеев живьём всегда было сущим наказанием: обычные железные кандалы для них что пустое место, поэтому всякий раз приходилось городить специальную тюремную повозку с подавляющими печатями и приставлять к ней целый отряд конвоиров.
А тут нацепил духовный обруч — и веди на верёвочке куда хочешь, дёшево и сердито.
Дурокен скромно развёл руками:
— Так он специально для поимки магов и придуман.
Вся компания сгрудилась в кружок и расселась на корточках вокруг песчаного макета Вечного тракта. Постукивая жезлом златодела по глиняным бугоркам, Дурокен принялся рассуждать вслух:
— Если этот Драконорождённый не лжёт, Вечный тракт вне всяких сомнений сотворил Его Величество. Пусть мы пока не знаем, что произошло дальше и ради какой цели он понастроил там фермерских барьеров и согнал туда столько разной живности.
— Важно другое: сейчас обитатели этого тракта по чьей-то указке проникли в Главное материальное измерение, чтобы уничтожить посевы, уморить голодом часть разумных рас и тем самым подкосить численность верующих. Одна эта вылазка выдаёт сразу несколько важнейших вещей.
На этих словах Дурокен вопросительно посмотрел на Негриса.
Бронзовый дракон тут же подхватил мысль:
— Это доказывает, что мощь здешних богов напрямую влияет на грядущий шторм! Чем сильнее боги, тем ощутимее помехи для шторма — вплоть до того, что он может попросту захлебнуться.
— А почему организаторы так этого боятся? Да потому, что прошлый шторм, судя по всему, как раз и закончился провалом!
Фети робко поднял руку:
— Выходит, вылазку этого Драконорождённого можно считать предвестием Духовного шторма?
— Верно, предвестие шторма, — все единодушно согласились, что точнее и не скажешь.
— Но кого тогда он называет Богом Драконов? Неужели настоящий Бог Драконов всё ещё жив? — снова спросил Фети.
— Да с чего бы вдруг?! — горячо запротестовал Негрис. — Ясное дело, там сидит самозванец! Ты разве не видел, как при виде истинного облика Анге родословная этого типа тут же пошла вразнос? Его кровь явно осквернена фальшивкой, поэтому настоящая родословная подавила её в два счёта.
— Больше того: сдаётся мне, не подави Анге его родословную своей аурой, этот тип ни за что не остался бы в живых после пленения и не выложил бы нам столько сведений.
Дурокен насторожился:
— Думаешь, фальшивый Бог Драконов заложил в них предохранитель? Смерть от распада крови при попытке допроса?
— Вот именно! Осквернение и вырождение драконьей крови... Никого не напоминает? — прищурился Негрис.
— Сайериус? Змей Неудачи?! — неуверенно предположил Дурокен.
— В точку! Он самый, вздумал рядиться в шкуру Бога Драконов! — сквозь зубы процедил Негрис.
— А что насчёт этих блошиных монстров? Их тоже подослал Сайериус? Разве это не жуки Храма Хаоса? — уточнил Дурокен.
— Нет. Когда мы увидели, как они плодятся, поедая друг друга, то по привычке списали всё на жуков. Но на самом деле точно таким же способом размножается ещё одна пакость — змеиный клещ, — пояснил Негрис.
Перебивая друг друга, Негрис с Дурокеном при редких подсказках тянувшего руку Фети наконец-то свели воедино все улики и восстановили полную картину заговора.
Закончив мозговой штурм, все дружно повернули головы к Анге — а тот уже давно от скуки запустил руку по локоть в пространственную щель и возился там со своими грядками.
— Да оторвись ты хоть на минуту от своего огорода! В общем, расклад такой: предвестие шторма уже грянуло. Что будем делать дальше? — сердито окликнул его Негрис.
Анге резко выпрямился во весь рост:
— Жрут зерно. Убить.
Э-э, ну да, стоило ли вообще городить столько умных умозаключений? Одного того факта, что змеиные клещи смеют жрать посевы, с лихвой хватало для смертного приговора без права на обжалование.
— Правильно, перебить их всех до единого! Вперёд, идём давить змеиных клещей! Этот Галигу устроил в глубине топей перевалочную базу, где выращивает клещей из кладок, а заодно набрал местных мечников и путём осквернения крови насильно поднял их боевую мощь. Сейчас нагрянем туда и сровняем их логово с землёй! — в предвкушении потёр лапы Негрис.
Стоило им повернуться, как маявшаяся в сторонке Миса тут же вскочила на ноги:
— Господин призыватель, возьмите меня с собой! Возьмите Мису!
На военный совет девушку не позвали, поэтому о сути их разговора она не имела ни малейшего понятия, зато отлично расслышала громкие выкрики Негриса о предстоящем разгроме вражеского логова. Упустить такое веселье она просто не могла!
— Как ты меня назвала? — озадаченно переспросил Негрис.
— Господином призывателем! — охотно пояснила Миса. — Вы же сумели призвать в того человека дух Бога Драконов, значит, вы могущественный призыватель! Ну... ведь так, да?
При словах о «призыве Бога Драконов» вся честная компания, включая давешнего чудака с мечом, воззрилась на девушку с таким тёплым,отеческим сочувствием, словно перед ними стояла несмышлёная пятилетняя малявка.
Негрис выдавил из себя натянутую, но предельно вежливую улыбку:
— Тебе показалось.
Впрочем, в итоге Мису всё равно взяли с собой: она неплохо ориентировалась в здешних краях и вдобавок располагала подробной картой всей болотной котловины.
Что же до коренных обитателей этих мест из команды южных ежей-оборотней, то они знали лишь тропинку до родной деревни, а о том, что творится в глухих топях, не ведали ровным счётом ничего.
Сверившись с картой и убедившись, что база Галигу лежит совсем в другой стороне от Ежиной деревни, Негрис отпустил крестьян домой, строго-настрого наказав им держать ухо востро, а ещё лучше — от греха подальше временно увести семьи из болот.
Анге, Скелет-ангел, Маленький зомби и Негрис взгромоздились на спину Хермера, Молния взвалил на себя большого кота, Дурокена, Фети и Лютера, ну а Миса оседлала длинную метлу... и весь отряд устремился в глубь непроходимых топей.
Едва удерживая равновесие на тонком древке метлы, Миса с чёрной завистью поглядывала на бегущих внизу Хермера и Молнию и наконец не выдержала:
— Да как эти двое вообще умудряются скакать прямо по жидкой трясине?!
— Врождённый талант. Слушай, а что это у тебя с метлой? Почему из неё дым валит? — подозрительно принюхался Негрис.
Миса обернулась через плечо и увидела, что из помела и впрямь клубами валит густой чёрный дым. От неожиданности она дёрнулась, мгновенно потеряла управление и камнем полетела вниз головой прямо в болотную жижу.
Анге небрежно взмахнул рукой: упругий поток ветра мягко подхватил девушку у самой трясины, не дав ей зарыться носом в грязь, и заодно притянул обратно дымящуюся метлу.
Поблагодарив спасителя, Миса осмотрела свой транспорт и с досадой вздохнула:
— Сломалась. Видать, слишком долго служила — управляющее ядро формации рассыпалось.
Дурокен протянул руку:
— А сработано весьма тонко. Дай-ка гляну, вдруг удастся починить.
— Ой, спасибо вам огромное! Впрочем, если не выйдет — не беда, она и так своё отлетала, а у меня в запасе ещё есть, — вручив сломанную метлу Дурокену, Миса запустила руку в пространственную сумку и как ни в чём не бывало вытащила оттуда сразу две точно такие же новые метлы.
После чего смущённо предложила остальным:
— Если вам там на спинах у лошадей тесновато, можете пересесть на мётлы, у меня их ещё много.
Дурокен молча закатил глаза и не глядя швырнул сломанную метлу через плечо.
У Негриса же невольно вырвалось:
— Слушай, да ты у нас настоящая богачка! Я ведь совсем забыл расспросить, кто ты такая. Как это маг седьмого уровня забрела в глухие болота совсем одна? Где твоя свита и телохранители?
Ладно бы речь шла о безродном бедном чародее, но чтобы юная красавица-маг с такими деньжищами разгуливала по диким топям без целой толпы вооружённых до зубов воздыхателей и охранников — в такое верилось с трудом.
Миса смущённо почесала затылок:
— Да их вокруг меня столько крутилось, что я уже перестала понимать, кто из них нанялся меня охранять, а кто набивается в женихи! Вот я и сбежала от них по-тихому. А, точно, забыла представиться: я из Башни Магов Огненной Звезды, а нынешний глава Гильдии Магов — мой папа.
— Гильдии Магов?! Огненная Звезда? Та самая Огненная Звезда из Республики Звёзд?! — у Негриса глаза полезли на лоб. Ничего себе родословная у этой девчушки — то-то она деньгами сорит направо и налево!
...

Комментарии

Загрузка...