В Долине Демонов маленький полукровка с парой забавных рожек на лбу вприпрыжку скакал верхом на бамбуковой палке и, размахивая прутиком, во всё горло кричал:
— Готовься к смерти, злобный разоритель полей! Мой господин Анге сотрёт тебя в порошок!
Ватага ребятишек, изображавших «разорителей полей», с визгом и звонким хохотом бросилась врассыпную.
Глядя на эту картину, Зеленое Древо расплылся в такой широкой улыбке, что всё его лицо покрылось сеточкой добрых морщин. Умиротворённо покачав головой, он принялся лущить лежавший на коленях огненный подсолнух.
То было особое магическое растение, внешне похожее на обычный подсолнух: оно произрастало в местах, богатых стихией огня, и его огромные соцветия впитывали рассеянные огненные элементы, формируя крупные белые семечки.
Особых чудес от них ждать не приходилось — разве что от переедания бросало в жар да слабило живот, — зато если щёлкать такие семечки во время медитации, запас маны у магов огня восстанавливался заметно быстрее, да и на вкус они были весьма недурны.
До питайи, способной напрямую повышать сродство со стихией огня, этому растению было далеко, но благодаря дешевизне и приятному вкусу от покупателей не было отбоя.
Вот почему сейчас в Долине Демонов огненный подсолнух выращивали целыми полями: урожай сбывали в Главное материальное измерение, а на вырученные деньги закупали обычное зерно, выстроив прочный торговый круговорот.
На скудных, каменистых землях самой Долины Демонов обычные злаки родились плохо и уже не могли прокормить стремительно растущее население, из-за чего жителям то и дело приходилось просить продовольственной помощи у Анге. Полагаться вечно на чужую милость было неправильно.
Любой край должен сам производить что-то ценное на обмен, чтобы твёрдо стоять на ногах, иначе малейшая непредвиденная беда обернётся катастрофой — как это случилось несколько лет назад с Городом Личей.
И не стоило тешить себя надеждой, будто беда обойдёт стороной: если уж сам Бессмертный Владыка в своё время бесследно сгинул, то чего вообще можно исключать в этом мире?
Для счастья Анге требовалась лишь земля под пашню, но теперь его поля раскинулись за тридевять земель, и в Долину Демонов он не заглядывал уже очень давно. Тем важнее для местных жителей было научиться кормить себя самостоятельно.
Впрочем, все эти заботы Зеленое Древо даже не считал трудностями. По сравнению с тем адом, что творился здесь несколько лет назад под пятой демонов, нынешняя жизнь казалась сущим раем. Зеленое Древо был настолько счастлив, что, приди за ним смерть хоть прямо сейчас, он бы ушёл без единого сожаления.
Во-первых, еда: теперь здесь ели трижды в день, причём каждый раз разное!
Раньше о таком нельзя было даже помыслить. При власти демонов он был бесправным рабом, и получить миску баланды хотя бы раз в сутки уже считалось большой удачей.
Да и та единственная порция редко когда позволяла наесться досыта — лишь в разгар ежегодной страды демоны кормили невольников от пуза, чтобы те не валились с ног на пашне.
О вкусе тогдашней стряпни Зеленое Древо даже не задумывался: дали хоть что-то пожевать — и на том спасибо.
Зато теперь, привыкнув к нормальной, вкусной пище, он при одном случайном воспоминании о прежнем рационе едва сдерживал рвотные позывы и сам не понимал, как вообще умудрялся глотать ту мерзость.
Во-вторых, жильё: обитатели Долины Демонов по-прежнему селились в вырубленных в скалах пещерах, но теперь полы в них были укреплены магией, внутри царили чистота и сухость. Прежде в пещерах не было ни дверей от сквозняков, ни окон для проветривания, и с приходом холодов люди замерзали насмерть целыми семьями.
Теперь же в каждом жилище стояли добротные двери и окна, а внутри имелись печки. Впрочем, притащив с берега лавовой реки пару раскалённых булыжников, можно было согреть комнату на всю ночь и без всяких дров.
К тому же благодаря близости подземного огня лютые морозы в Долине Демонов держались от силы три-пять дней в году, так что топить печь было необязательно — плотных дверей и ставней хватало за глаза.
В-третьих, работа: сейчас главной обязанностью Зеленого Древа был присмотр за малышами. По годам ему перевалило лишь за сорок — для обычного человека самый расцвет сил и зрелости.
Увы, по его внешности дать ему сорок лет было невозможно: при первой встрече Негрис и вовсе принял его за глубокого старика.
Хроническое недоедание с раннего детства и острая нехватка кальция непоправимо изуродовали его тело, оставив сгорбленную спину, хрупкие кости и кривые, редкие зубы.
Упущенное здоровье ещё можно было поправить хорошим питанием, но вот нехватку кальция в детстве восполнить задним числом уже нельзя: скелет и зубная эмаль давно сформировались, и выпрямить его костяк заново смог бы разве что сам Анге своим кулаком Бога Красоты.
Тяжёлый физический труд был ему не по плечу, зато приглядывать за деревенской ребятнёй он мог без труда. Зеленое Древо всей душой прикипел к этому занятию: глядя, как неуёмная малышня носится и заливается смехом, он чувствовал, будто и сам молодеет душой.
Сытый, обустроенный и занятый любимым делом, Зеленое Древо понимал, что никогда в жизни не знал такого покоя, а потому с искренним благоговением молился подарившему им эту жизнь Анге.
А в свободную минуту старик любил поднять глаза к небу и полюбоваться парящим в вышине величественным городом. Госпожа Лиза говорила, что там раскинулось Божественное царство Нежити — обитель их господина Анге и место последнего упокоения всех праведных душ.
Не воспротивься тогда Негрис, Лиза бы без зазрения совести переняла старые проповеди Церкви Света, призывая паству трудиться в поте лица при жизни, чтобы после смерти их души вознеслись в Божественное царство и обрели вечный покой.
Но Негрис эту затею зарубил, и тогда Лиза пустила в ход главный козырь — вечную жизнь.
Вечная жизнь без старости и смерти — разве это не заманчивее какого-то посмертного покоя на небесах? Тем более что живые примеры ходили прямо перед глазами: в ближайшем окружении самого Анге живым человеком был один лишь Лютер!
От верующих требовалось лишь усердно трудиться и искренне верить, чтобы после смерти сохранить ясный разум в новом теле, а если кто обратится в бездумного зомби или простого скелета — значит, сам виноват, плохо молился при жизни.
Неудивительно, что после таких проповедей вся паства прониклась небывалым рвением.
Зеленое Древо не был исключением и привычно поднял взгляд к небосводу... Стоп, а куда подевалось Божественное царство Нежити?!
Парившее в вышине и видимое едва ли не из любой точки Бездны Упокоения Священное Небесное царство неведомо когда бесследно исчезло с небосклона!
...
Тем временем в Главном материальном измерении Анге отключил Небесную лестницу и невозмутимо произнёс:
— Кажется, я вызвал сюда Небесное царство.
— Ч-что ты имеешь в виду?! — с замиранием сердца переспросил Негрис.
— Священное Небесное царство. Я позвал его сюда, — Анге слегка покачал в руке скипетр Небесного царства, а свободной ладонью привычно махнул в сторону, выпуская очередную вереницу огненных шаров.
— А... а развернуть его обратно ещё не поздно?! — судорожно сглотнув, выдавил Негрис.
В это самое мгновение раздался оглушительный грохот! Вся земля под ногами и весь небосвод содрогнулись от чудовищного удара, словно в мир с разгона врезалась исполинская гора. По небу побежали ослепительные радужные сполохи — верный признак трещащего по швам пространства.
А затем с оглушительным треском прямо посреди ясного дня в небесной синевеверзлась гигантская рваная прореха, в которой проступил исполинский край Священного Небесного царства, разом заслонивший солнце и погрузивший болота в полумрак.
Сошествие Небес!
Негрис в отчаянии закрыл морду лапами — смотреть на это сил не было! Свершилось Сошествие Небес: бесследно исчезнувшее тысячу лет назад Священное Небесное царство сегодня явилось миру, да ещё и на полном ходу проломило пространственный барьер измерения!
Тут и гадать нечего — этот удар ощутил каждый уголок измерения, и прятать крепость обратно было уже поздно.
Махнув на всё лапой, дракон обречённо выдохнул:
— Ладно, спускай вниз титанов! Быстро зачищаем тут всё и делаем ноги!
Анге вскинул скипетр: из небесного разлома ударил широкий столб света, и с тяжёлым гулом на землю рухнула массивная тёмная фигура — то была облачённая в тяжёлую броню Пурпурная Кость с громовым копьём наперевес.
Сейчас рост предводительницы племени достигал трёх метров шестидесяти сантиметров: она заметно раздалась в плечах и обзавелась статью настоящего древнего титана.
— Гром сходит с небес! Сокрушим всех врагов! Нас не остановить! Вперёд без страха! Я провалилась в трясину! Спасите меня кто-нибудь! — громогласно проревела Пурпурная Кость на одном дыхании.
Точка приземления светового столба пришлась за пределами каменного помоста прямо на жидкую болотную топь. Едва коснувшись ногами грязи и успев выкрикнуть лишь пару воинственных кличей, могучая воительница камнем пошла ко дну: многопудовые доспехи тянули её вниз, и чем отчаяннее она барахталась, тем глубже увязала в трясине.
Все озадаченно переглянулись, после чего Дурокен несколько раз взмахнул жезлом златодела, обращая болотную жижу под световым столбом в камень, и Пурпурная Кость наконец сумела выдернуть ноги на твёрдую опору.
Сидеть сложа руки Королю-Личу не пришлось: он опоясал возвышающийся помост широким кольцом затвердевшей породы. Десантировавшиеся следом титаны тут же выстроились вокруг бастиона живой стеной, вбивая наседавших змеиных клещей молотами в камень и насаживая их туши на торчащие из помоста шипы.
По мере того как каменные колья напитывались свежей кровью и плотью, вся формация прямо на глазах раздавалась вширь и тянулась вверх, наливаясь несокрушимой крепостью. Недаром Дурокен окрестил своё творение «Мясорубкой плоти» — круг и впрямь черпал энергию напрямую из тел поверженных врагов!
Последними по световому лучу спустились два Боевых энта. Стометровые древесные исполины при переносе ужались в плотные шары диаметром меньше пяти метров, но стоило им коснуться трясины, как их корни жадно впились в болотную жижу, и стволы с треском рванулись к небу, точно на дрожжах.
У троих мистических драконидов, наблюдавших за этой картиной с высоты поднявших их щупалец, от ужаса задрожали голоса:
— К-кто... кто эти л-люди?!
— У того типа, что строчит заклинаниями как осадное орудие, мана бездонна, словно сама пустота! Такого запаса сил не бывает даже у Магов истины! Да он же одним мимоходным движением раскормил обычную огненную птицу до ступени Постижения!
— Тот алхимик тоже чудовищно силён! Принцип работы его алхимии настолько непостижим, что я даже сути уловить не могу!
— Ш-ш-ш... Даже ты не понимаешь?! Но ты ведь сильнейший алхимик среди всех мистических драконидов!
— Называть меня сильнейшим в такой момент — всё равно что толкать на верную смерть! Я ни за какие коврижки не полезу драться с противником такого уровня!
— Ох, а меня больше всего пугает тот кошмарный скакун! Зелёный туман, который он выдыхает, — это какая-то невиданная кислота, она даже панцири змеиных клещей растворяет в одно мгновение!
Но если поначалу они ещё пытались рассуждать здраво, то когда Священное Небесное царство с грохотом проломило пространственный барьер и вывалилось из небесной прорехи, у троицы натурально застучали зубы:
— К-крепость... К-крепость Пустоты!
— Б-барьер Главного м-материального измерения... пробили насквозь!
— На каких чудовищ мы вообще нарвались?! Нам ведь поручили всего-навсего пожечь посевы и подпортить здешний урожай, мы не подписывались воевать с богами-хранителями измерения!
— Может... дадим дёру?!
Все трое мистических драконидов синхронно закивали:
—Отличная мысль!
Соскользнув по щупальцам на землю, они уже приготовились броситься наутёк, как вдруг диадема на лбу одного из колдунов тревожно вспыхнула. Драконид на чистом инстинкте мгновенно выставил магический щит, и в ту же секунду по преграде с лязгом чиркнул росчерк чёрного лезвия.
Не сумев пробить защиту с первого удара, чёрный всполох бесследно растворился в воздухе.
У троих мистических драконидов вся чешуя встала дыбом! Словно обезумев, они принялись метать вокруг себя поисковые заклинания и слой за слоем навешивать защитные щиты, истошно вопя:
— Убийца! Здесь затаился убийца! Он владеет невидимостью!
Но поисковые чары не обнаружили ровным счётом ничего — казалось, давешний удар чёрного клинка им попросту померещился.
Однако сдвинуться с места дракониды больше не смели. Наёмные убийцы испокон веков были главными врагами чародеев: пока невидимка не обнаружен, сходить с места смерти подобно, ведь в движении большинство защитных контуров слабеет, и лазутчик прирежет мага в два счёта.
Стоило им замереть, как убийца словно испарялся без единого звука и следа; но едва кто-то из троицы делал хотя бы шаг в сторону, прямо из пустоты тут же выныривало чёрное лезвие!
В отчаянии они принялись наугад выжигать всё вокруг мощными площадными заклинаниями, но стоило им после обстрела снова попытаться отступить, как из воздуха неизменно следовал новый рубящий удар.
В конечном счёте запуганные драконьи маги намертво приросли к месту, оказавшись в глухом пате с невидимым преследователем.
Тем временем ряды змеиных клещей заметно поредели, и из болотной жижи начали целиком выбираться сами владельцы щупалец.
— Болотные щупальцевые чудища?! Откуда такие громадины?! — изумился Дурокен. То были коренные обитатели здешних топей, вот только в природе они редко вырастали крупнее обычной свиньи, прятались в иле и питались перегноем.
На охоте они обычно опутывали зазевавшуюся добычу щупальцами, утаскивали на дно трясины и ждали, пока туша сгниёт, после чего всасывали разложившуюся плоть, представляя собой нечто среднее между животным и плотоядным растением.
Однако вылезшие сейчас из грязи твари разрослись до каких-то невероятных размеров: каждая туша величиной не уступала целому дому, а извивающиеся в воздухе щупальца вытягивались на добрый десяток метров!
Впрочем, ни болотные щупальцевые чудища, ни змеиные клещи поодиночке особой силой не блистали. Наступай они с одной стороны, ни одна тварь не сумела бы прорваться сквозь плотную стену заградительного огня Анге.
Но на сей раз отряд по неосторожности забрался в самый центр гнездовища: враги хлынули со всех четырёх сторон разом, и Анге внезапно обнаружил, что его огненных шаров попросту не хватает на все направления.
Зато там, где не поспевал обстрел Анге, в дело радостно вступали остальные: прорвавшихся к подножию бастиона монстров тут же разбирали на части заклинаниями и боевыми приёмами либо попросту вгоняли в камень молотами титанов.
Даже Лютер, которому в обычных стычках оставалось лишь выхватить меч и растерянно озираться посреди гор уже перебитых врагов, сегодня умудрился лично зарубить больше десятка тварей!
Но какими бы многочисленными ни были полчища монстров, они не были бесконечными. Спустя полчаса боя вокруг «Мясорубки плоти» выросли настоящие валы из трупов, а сам каменный бастион, напитавшись кровью, разросся до исполинской десятиметровой твердыни диаметром свыше двадцати метров.
Хермер деловито расхаживал вдоль гор мёртвых клещей и обильно поливал их зелёным туманом, растворяя падаль в лужи, чтобы из уцелевших в брюхе яиц не вылупился новый выводок.
Закончив с зачисткой, Анге шагнул прямо по воздуху, и Негрис с остальными поспешили следом, направляясь к зажатым в угол троим мистическим драконидам.
Навстречу им прямо из пустоты шагнули три чёрные тени, сбрасывая покров невидимости.
— Странники пустоты?! — в ужасе вскрикнули драконьи маги, но тут же сами себя одёрнули: — Нет, это не странники пустоты! Что вы вообще за твари?!
На безликой голове одной из теней в районе рта расползлась узкая щель, из которой донёсся глухой голос:
— Неужели в ваших краях не водятся Чёрные воины?
Драконьи маги растерянно захлопали глазами: такого названия они явно никогда не слышали.
Негрис усмехнулся:
— Алтарь перерождения для вашего брата изобрёл Энтони, а эти пришельцы даже обычной нежити в глаза не видели, куда уж им знать про Чёрных воинов!
Повернувшись к пленникам, Бронзовый дракон грозно спросил:
— А ну отвечайте, кто вы такие, откуда взялись и с какой стати на нас напали?!
Драконьи маги, не моргнув глазом, принялись отпираться:
— Это вон те болотные твари на вас кинулись, а мы тут вообще ни при чём! Мы этих монстров впервые видим!
Негрис красноречиво развёл лапами и повернулся к Анге:
— Выбери любого да прикончи.
Анге небрежно взмахнул ладонью, и плотная очередь огненных шаров устремилась в грудь одного из драконьих магов — того самого, который по неосторожности наступил сапогом на колосок дикорастущего риса.
Проступок, конечно, не бог весть какой тяжкий, но раз уж Негрис велел выбрать любого наугад, то этот подходил ничуть не хуже прочих.
Перепуганный драконий маг торопливо выставил перед собой магический щит, пытаясь отбиться, но всё было тщетно: не прошибёт первая очередь огненных шаров — следом прилетит вторая. Если у тебя за душой нет такого же бездонного океана маны, как у Анге, тебя просто возьмут измором и сотрут в порошок.
Уже третий залп огненных шаров вдребезги разнёс защитный купол и дотла сжёг драконьего мага, оставив на земле лишь горстку пепла.
У двоих оставшихся колдунов от ужаса подкосились ноги, но они всё ещё пытались хорохориться:
— С нами прибыл могущественный Маг постижения пространства! Вот вернётся он сюда — и вам всем крышка!
Анге молча вытащил из пространства обмякшего Галигу с обручем на лбу и слегка потряс им за шкирку перед носом пленников. Последние остатки спеси тут же слетели с драконьих магов — оба с глухим стуком рухнули на колени прямо в болотную грязь:
— Мы сдаёмся! Мы прибыли с Вечного тракта, из племени мистических драконов...
Пока перепуганные пленники наперебой выкладывали всё как на духу, Анге вдруг склонил голову набок: до него донёсся мысленный зов Энтони.
Едва он установил связь, как в голове зазвучал встревоженный голос святого Папы:
— Господин, полчаса назад наши приборы зафиксировали чудовищный удар по пространственному барьеру измерения! Скажите, вы имеете к этому какое-то отношение?
— Имею, — коротко подтвердил Анге.
Энтони тяжело выдохнул:
— Так я и знал... Вы устроили Сошествие Небес? Мне только что доложили, что из Религиозного Трибунала по тревоге подняты абсолютно все ангелы Арбитража, ангелы Суда и стаи горгулий, а во главе войска спустился сам Бог Арбитража! Я боюсь...
Энтони не успел договорить, как Анге спокойно перебил его:
— Уже вижу.
На самом краю небосклона показались бесчисленные сияющие точки, на бешеной скорости мчавшиеся прямо к болотам, а в авангарде этой армады неслась самая огромная вспышка света, внутри которой угадывался силуэт исполинского золотого гиганта.

Комментарии

Загрузка...