Встреча бережливых, простодушных крестьян со злорадным бронзовым драконом едва не закончилась для первых гибелью.Повезло ещё, что они снова пересеклись в пути, иначе к концу тысячекилометрового перехода через пустыню от бедняг остались бы одни обглоданные ветром скелеты.
— Да откуда в вас столько безрассудства?! Как вы вообще решились сунуться пешком в безлюдную пустыню на тысячи километров?! Насколько я помню, у вас даже пространственных сумок нет! Где ваши припасы? Неужто вы рассчитывали пройти весь путь вот с этими узелками за спиной?! — не переставая холодеть от запоздалого испуга, отчитывал их бронзовый дракон.
Члены команды южных ежей-оборотней, испуганно жавшиеся друг к другу на прицепленных позади песчаных санях, синхронно закивали.
— Тьфу ты, пропасть! А еду вы где собирались брать? А питьевую воду?! — не унимался Негрис.
Крестьяне в ответ неловко сложили пальцы в нескольких друидских пассах.Друиды и впрямь умели конденсировать влагу из воздуха, вот только судя по жалким крохам магической энергии в телах этих горе-земледельцев, добытой ими в раскалённой пустыне воды едва ли хватило бы даже на то, чтобы прополоскать рот поутру.
— А вы хоть представляете, сколько времени вам пришлось бы выбираться из этих безлюдных песков с вашей-то черепашьей скоростью?
Крестьяне дружно замотали головами.
Когда же им объяснили, что один только выход из пустыни занял бы у них два полных месяца, а весь путь до родных южных болот растянулся бы минимум на полгода, южные ежи-оборотни окончательно обомлели. Да ведь всех сэкономленных на билетах денег им не хватило бы даже на то, чтобы прокормиться эти полгода в дороге!
— Ладно уж, чего теперь поделаешь... — сердито проворчал Негрис. — Раз уж мы с вами старые знакомые, так и быть: сейчас доберёмся до оазиса, посажу вас на пространственную формацию.Перенесётесь на остров Дрейк, а оттуда спокойно доплывёте до дома на корабле.
Какое там «старые знакомые»! Просто бронзовый дракон осознал, что его дурацкую шутку приняли за чистую монету, и теперь всерьёз опасался, как бы эти бесхитростные работяги не отдали концы посреди барханов по его вине.
Староста замялся и с опаской покосился на дракона:
— А... сколько это будет стоить?
Негрис выдавил из себя кривую, натянутую улыбку:
— Нисколько. Эта пространственная формация принадлежит нашей семье, так что для вас проезд бесплатный.
Черта с два он был бесплатным!За межпространственный переход плата взималась на обоих концах: в Оазисе Надежды их, положим, пропустят даром, но вот на принимающей стороне на острове Дрейк всё равно придётся выложить кругленькую сумму. Однако выбора у Негриса не оставалось — придётся раскошелиться из собственного кармана.
— Ох, вот это радость так радость!
— Надо же, господин бронзовый дракон, так ваша семья владеет целой пространственной формацией?! Ну вы и богачи!
— И то верно, сразу видно зажиточных господ! Вон у вас даже конь какой статный да могучий! Не то что наши болотные клячи — те супротив него чистые ослы!
«Конь» и впрямь отличался какой-то запредельной выносливостью. Он мало того что нёс на хребте Анге с тремя спутниками, так ещё и играючи тащил за собой на буксире песчаные сани с шестерыми крестьянами из команды южных ежей-оборотней.Вот только загвоздка заключалась в том, что никакой это был не конь, а самый настоящий бог жуков.
Впрочем, расскажи кому — всё равно ведь ни одна живая душа не поверит, что они разъезжают верхом на божестве, да ещё и запрягают его в сани...
С той скоростью, которую развивал бог жуков Хермер, расстояние, требовавшее больше месяца пешего хода, осталось позади в считанные часы, и вскоре на горизонте показался оазис.
Нынешний Оазис Надежды превратился в шумный, процветающий пустынный город.Благодаря проложенным трактам почти все торговые караваны теперь шли через него как через главный перевалочный пункт. Здесь выросли бесчисленные склады и торговые лавки, а улицы заполнились пришлым людом со всех концов света.
С наплывом чужеземцев пространственную формацию волей-неволей пришлось открыть для общего пользования — всё-таки состоятельные купцы и путешественники предпочитали мгновенный перенос многодневной тряске в повозках.
Вот и сейчас у телепортационного круга выстроилась небольшая очередь.Завидев приближающийся отряд Анге, ожидавшие тут же принялись почтительно кланяться и рассыпаться в приветствиях, даже не зная их в лицо: раз уж кто-то направляется к платной пространственной формации, то это явно не простые голодранцы.
Однако стоило им разглядеть плетущихся следом помятых крестьян из команды южных ежей-оборотней, как на лицах богачей проступило брезгливое недовольство. Кое-кто уже открыл было рот, чтобы высказать своё возмущение, но в этот самый миг навстречу путникам со всех ног выбежала сама Говорящая с драконами Шафия.
— Господин Нег! Какими судьбами?! — радостно и необычайно почтительно окликнула она бронзового дракона.
— Да вот, провожаю нескольких друзей до дома, — важно бросил Негрис.
— О, тогда прошу сюда! Проходите без очереди! — тут же засуетилась Шафия, широким жестом приглашая их к кругу.
Крестьяне из команды южных ежей-оборотней были людьми простыми и совестливыми. Услышав предложение пройти вперёд других, они тут же смущённо замялись:
— Да как-то оно неловко... Мы ведь позже всех подошли. Может, мы лучше постоим в очереди, как положено?
— Да ну что вы, какие пустяки!Эту пространственную формацию построила супруга господина Нега. Поначалу мы держали её исключительно для собственных нужд и лишь недавно открыли для приезжих, чтобы пойти людям навстречу. Разве станет кто-то возражать, если хозяева пройдут первыми? Правда ведь? Никто же не против? — Шафия обвела очередь выразительным взглядом.
— Нет-нет, что вы!Проходите, пожалуйста, мы никуда не торопимся! — наперебой затараторили купцы, яростно мотая головами.
Уж кого-кого, а хозяйку города и Говорящую с драконами Шафию здесь знал каждый встречный. И если она с таким благоговейным трепетом лебезит перед этим крохотным дракончиком, то уж не отпрыск ли это того самого священного дракона-хранителя, которому поклоняется весь оазис?!
Негрис не стал разводить церемоний и деловито распорядился:
— Настрой координаты на остров Дрейк. Оттуда до южных болот рукой подать, доберутся морем.
— Слушаюсь, — кивнула Шафия и собственноручно принялась перенастраивать контуры формации.
В этот момент староста южных ежей-оборотней робко кашлянул и осторожно спросил:
— Господин Нег... Если мы перенесёмся на остров Дрейк, нам ведь всё равно придётся садиться на корабль.А нельзя ли отправить нас прямиком к нашим болотам, в посёлок Южной Топи?
— Тьфу ты! Так возле вашей деревни есть своя пространственная формация?! — Негрис едва не поперхнулся от возмущения.
Староста виновато закивал.
— Что же ты раньше-то молчал?!
— Э-э... так вы ведь и не спрашивали... — тихонько пролепетал старик.
— Да я поглядел, какие вы прижимистые бедняки, вот и решил, что вы живёте в какой-то непроходимой глуши на краю света! — всплеснул лапами дракон.
Глядя на то, как эти чудаки трясутся над каждым медяком и готовы идти через пустыню ради экономии на билете, Негрис и в мыслях не допускал, что в их краях может иметься такая роскошь, как телепортационный круг.
Староста неловко улыбнулся:
— Ну, она не совсем у нас дома... Формация стоит в посёлке Южной Топи, это примерно в сотне километров от нашей деревни, как раз на краю болот.А уж оттуда мы до дома и пешочком дойдём.
Негрис мысленно вздохнул. Сотня километров, да ещё и по гиблым топям... И эти старики, умеющие разве что выжимать из воздуха пару капель воды, собираются топать туда на своих двоих.
Но спорить с ними было бесполезно.Даже если насильно всучить им горсть магических кристаллов на повозку, они всё равно спрячут их за пазуху и пойдут пешком. Для этих людей даже сотня километров тяжёлого пути не стоила тех денег, которые они не смогли бы заработать и за несколько месяцев. В их понимании куда лучше было потерпеть лишения в дороге, но принести сбережённые гроши домой семье.
Понимая, что словами тут делу не поможешь, Негрис махнул на упрямцев лапой. «Ладно уж, так и быть, подсоблю вам напоследок ещё разок».
Приняв решение, бронзовый дракон вытянул короткую переднюю лапку и по очереди коснулся когтем лба каждого из шестерых крестьян:
— Это базовые тайные искусства друидов. Надеюсь, они пригодятся вам в хозяйстве.
Как-никак Негрис был Богом Знаний, и багаж накопленных им за тысячелетия сведений поистине не знал себе равных.В своё время он сумел обучить Анге заклинанию Очищения, так что передать людям основы магии природы для него не составляло ни малейшего труда.
Правда, его познания изрядно устарели, да и преподавать он умел лишь самым топорным методом — напрямую вдалбливая сухую теорию в чужой разум. А уж сумеют ли ученики осмыслить и применить полученные знания, зависело исключительно от их собственной смекалки.
Крестьяне из команды южных ежей-оборотней от избытка чувств рухнули на колени:
— Спасибо вам, великий господин! Вы так добры к нам!Век вашей милости не забудем!
Сам Негрис даже не придавал особого значения своему жесту — ему просто было немного совестно за то, что он едва не угробил этих добряков в пустыне, вот он и решил загладить вину пустяковым подарком.
С высоты полёта бронзового дракона начальные секреты друидов казались сущей безделицей, не стоящей и ломаного гроша.
Однако для простых крестьян из бедной провинциальной глуши, где сословные границы давным-давно застыли намертво, не оставляя низам ни единого шанса выбиться в люди, этот дар становился настоящим фундаментом для будущего процветания и возвышения всего их рода.
Раньше они и сами пытались осваивать друидские приёмы, но их знания были обрывочными, бессистемными и не давали никакой возможности двигаться дальше.
Теперь же полная, выверенная база начальных искусств заполнила все пробелы в их понимании. Это было равносильно тому, как если бы они прошли полноценный курс обучения в настоящей академии друидов! Заложив столь прочный фундамент, они открывали перед собой совершенно новые горизонты.
Глядя на то, как старики в благоговейном исступлении бьют поклоны, Негрис вдруг заметил, как от их голов отделились больше десятка сгустков Пламени Души и плавно втянулись в его собственное тело. Почти каждый из крестьян принёс ему по три, а то и больше язычков чистейшего пламени — настолько горячей и искренней была их благодарность!
«Э-э... А что, так тоже можно было?Может, мне тогда поставить ларёк прямо у ворот академии Республики Звёзд? Кто уверует в меня — тому напрямую заливаю знания в башку! Какой предмет завалил — тот и заливаю!Интересно, выгорит дельце или нет? Хотя... больно уж это хлопотно и утомительно. Ну его к лешему, обойдусь».
Повертев эту заманчивую мысль в голове, Негрис тут же от неё отказался — типичный ленивый бог, который был бы не прочь погрести силу веры лопатой, но лишь при условии, что для этого не придётся лишний раз шевелить и пальцем.
Отмахнувшись от слёзных благодарностей крестьян, он активировал перестроенную формацию, собираясь отправить их восвояси.Однако стоило магическому кругу вспыхнуть, как пространство внутри него нетерпеливо задрожало от встречного импульса — с той стороны кто-то уже спешно запускал перенос сюда!
В следующее мгновение из сияющего круга, отчаянно вопя и расталкивая друг друга локтями, вывалилась толпа перепуганных людей.
— Спасите! Там чудовища!На помощь!.. — Истошный вопль бежавшего последним мужчины оборвался на полуслове: из вспышки телепорта метнулся длинный острый шип и насквозь прошил его грудную клетку.
Разглядев то, что следовало за этим шипом, Негрис остолбенел:
— Там и впрямь чудовище?! Да что это ещё за тварь такая?! Гигантская блоха, что ли?!
Если уж сам Бог Знаний не мог опознать неведомую бестию, то иначе как чудовищем её и назвать было нельзя.
Стоило каналу связи открыться, как с той стороны люди очертя голову ринулись в портал.Подобный поступок был верхом безрассудства, ведь беглецы понятия не имели, какова площадь принимающей формации на этом конце!
Окажись местный круг чуть меньше — и всех, кто стоял по краям толпы, при выходе попросту разрезало бы пространственным смещением на куски!
На столь отчаянный и слепой шаг люди могли пойти лишь в том случае, если позади их ждала верная и неминуемая смерть.
И всё же та жуткая напасть, что гнала их в спину, успела прыгнуть в портал вместе с ними.
Вслед за людьми из света формации выскочило двухметровое создание с парой невероятно массивных длинных задних ног и четырьмя зазубренными передними конечностями в верхней части туловища.Тварь выглядела точь-в-точь как чудовищно разросшаяся блоха и в первую же секунду прикончила одного из беглецов.
Расправившись с жертвой, монстр совершенно потерял интерес к остальным людям. Он деловито припал к распластанному на камнях телу, одним движением челюстей отхватил человеку руку, жадно проглотил её, а затем судорожно разинул пасть и выплюнул на землю ком какой-то вязкой чёрной дряни.
Тварь уже снова примерилась было вгрызться в труп, но тут в неё ударил плотный залп Огненных шаров.Голову монстра разнесло вдребезги, а само туловище в мгновение ока обратилось в обугленную головню.
Скелет-ангел с досадой взмахнула руками и возмущённо прорычала:
— Гра-а-а!
Анге виновато почесал затылок и примирительно отозвался:
— Гра-а.
Тем временем Шафия со стражей уже оцепила спасшихся беглецов, а Негрис принялся допрашивать их:
— Кто вы такие? Что у вас там стряслось? И что это вообще за тварь за вами увязалась?
Едва переводя дух от ужаса, люди наперебой заголосили:
— Мы из посёлка Южной Топи!Мы и сами не знаем, откуда взялась эта напасть! Из болот ни с того ни с сего повалили полчища этих тварей! Они убивают всех, кто попадётся им на глаза, подчистую сжирают посевы, а потом ещё и харкают прямо на пашню! Вон, выплёвывают точно такую же чёрную пакость!
Один из беженцев дрожащим пальцем указал на чёрный сгусток, который перед смертью успела отрыгнуть убитая тварь.
Староста команды южных ежей-оборотней в панике протиснулся вперёд и схватил мужчину за плечо:
— Они напали только на посёлок Южной Топи?!А как же наша Ежиная деревня?! Там есть эти чудовища?!
Беженец беспомощно покачал головой:
— Откуда ж мне знать... Но эти твари метут всё подряд без разбора. Если они сожрут всё в посёлке Южной Топи, то наверняка двинутся дальше, вглубь болот.
Лицо старого старосты мгновенно побелело.Он резко повернулся к Негрису и взмолился:
— Господин! Нам нужно возвращаться! Умоляю вас, отправьте нас обратно прямо сейчас!
— Да зачем вы туда попрётесь?!Решили подать себя этим тварям на обед в качестве добавки?! — рявкнул на него Негрис. — Стойте пока здесь и не дёргайтесь! Мы ещё сами толком не разобрались, что там творится!
Оборвав старика, дракон повернулся к Анге и серьёзно спросил:
— Тебе эта картина ничего не напоминает?
Анге молча кивнул, подошёл к обугленной туше монстра, внимательно осмотрел её, а затем обернулся и поманил к себе огромного вороного коня.
Разумеется, этим самым вороным «конём» был бог жуков Хермер. Подойдя к трупу, он шумно втянул ноздрями воздух, принюхался и отрицательно покачал лошадиной головой:
— Не знаю таких.
Он сказал «не знаю таких», но вовсе не сказал, что это не жуки. Анге задумчиво поднял ногу и легонько топнул по каменным плитам.
По мере того как его мастерство обращения с Аурой быстрой смерти росло, он научился филигранно контролировать как радиус её действия, так и степень ускорения времени. На сей раз невидимая волна накрыла круг диаметром всего в полтора десятка метров, совершенно не задев столпившихся поодаль зевак.
Не прошло и нескольких секунд, как выплюнутый монстром чёрный ком вдруг пришёл в движение и зашевелился. Из вязкой массы принялись миллионами вылупляться крошечные копошащиеся личинки — вся эта чёрная слизь оказалась сплошной кладкой яиц!
— Да ведь это же чистейшей воды жуки, а ты ещё смеешь заливать, будто не знаешь их?! — возмущённо набросился на Хермера Негрис. — Опять эта ползучая мерзость!Вот уж нет, с меня хватит, я больше не желаю воевать с жуками!
Хермер некоторое время тупо моргал, глядя на копошащуюся массу, и наконец заторможенно выдавил:
— Они не мои...
— Как это не твои?! А чьи же тогда — Матиса, что ли?!И когда это он успел пробраться в южные болота и отложить там яйца?! — изумился Негрис.
Хермер снова надолго задумался, а затем мотнул головой:
— И не его тоже...
— То есть как это «не его»?! — сердце Негриса невольно ухнуло вниз от дурного предчувствия.
Теоретически абсолютно все боевые и паразитические жуки в этом измерении происходили либо от Хермера, либо от Матиса — да и сам Матис в своё время отпочковался от роя Хермера.
Каждый Заклинатель насекомых по окончании обучения получал одно исходное яйцо.И сколько бы он потом ни выращивал, ни скрещивал и ни видоизменял своих питомцев, в основе любой ветви эволюции всегда лежала та самая первородная кровь Хермера. Лишь после того как Матис обрёл собственную божественность, у жуков появилась вторая независимая родословная.
Но даже эта вторая ветвь выросла из мутации первой и сохраняла с ней неразрывное родство! И если бы Хермер просто открестился от этих тварей — это ещё куда ни шло, мало ли что там натворил его соперник.Но он ведь прямо заявляет, что они не принадлежат и Матису тоже!
А если эти твари произошли ни от Хермера, ни от Матиса, то откуда же они тогда, спрашивается, взялись?! Неужели в мире объявился третий бог жуков?!
Пока Негрис лихорадочно строил догадки, вылупившиеся личинки уже сцепились в яростной грызне.Они принялись нещадно пожирать друг друга, на глазах раздуваясь и прибавляя в размерах. Очень скоро от кишащего ковра мельчайших букашек, которых поначалу едва можно было разглядеть невооружённым глазом, остался всего один блохоподобный монстр величиной с небольшую собаку.
Покончив с собратьями, этот подросший детёныш тут же метнулся к обезглавленной обугленной туше взрослой твари и с остервенением принялся пожирать её плоть.
— Ты заметил?Эти твари эволюционируют в сторону увеличения габаритов одной особи, а не просто берут числом, как обычные жуки, — негромко отметил Негрис.
Анге молча кивнул.
И в этот самый миг обугленная туша большого монстра тоже внезапно вздулась и заходила ходуном: прямо из мёртвой плоти принялись тысячами проклёвываться новые мелкие личинки, тут же вступая в кровавую свалку взаимного пожирания.
Молодой монстр мгновенно бросил обгладывать падаль и переключился на этих новорождённых сородичей, отправляя их в пасть одного за другим, словно семечки.
Поскольку он вылупился раньше и уже успел набрать вес, ни одна из новых личинок попросту не успевала дорасти до его размеров — в итоге он методично переловил и сожрал весь выводок до последней букашки.
На таком обильном корме молодая тварь прямо на глазах вытянулась почти до двух метров.Новорождённый монстр лишь самую малость уступал в размерах убитому предшественнику, но в остальном был похож на него как две капли воды. Казалось, погибшая тварь попросту переродилась заново, потеряв в процессе лишь ту малую часть биомассы, которую Анге разнёс и выжег своими Огненными шарами вместе с её головой!
— Какая-то совершенно дикая эффективность усвоения питательных веществ... — ошарашенно пробормотал Негрис.
Как ни в чём не бывало доев последние крохи сородичей, выросший блошиный монстр наконец поднял голову.Его хищный взгляд тут же наткнулся на стоявшего ближе всех Хермера. Издав пронзительный визгливый клич, тварь резко оттолкнулась от камней своими чудовищными задними лапами.
Задние конечности монстра обладали поистине взрывной мощью:выпущенный словно из пушки, он свирепым снарядом метнулся вперёд... и угодил прямиком в распахнутую пасть Хермера.
В тот самый миг, когда окружающие люди в ужасе ахнули, решив, что сейчас эта тварь разорвёт статного вороного скакуна на куски, «конь» вдруг широко зевнул. Его челюсти разошлись от самых губ, а затем кожа разошлась дальше вдоль всей шеи, превращаясь в чудовищную бездонную пасть, превосходившую размерами самого атакующего монстра!
Усеянная бессчётными рядами бритвенно-острых клыков глотка с глухим стуком захлопнулась на налетевшей твари, и Хермер с аппетитным хрустом принялся пережёвывать добычу.
У наблюдавших за этой сценой зевак волосы встали дыбом по всему телу, и над площадью прокатился дружный истошный вопль:
— Чудовище-е-е!!
Да ведь этот красавец-конь выглядел куда более жутким порождением кошмаров, чем любая гигантская блоха!
Невозмутимо прожевав и проглотив тварь, Хермер вдруг удивлённо захлопал длинными лошадиными ресницами и задумчиво произнёс:
— А у него вкус пустоты.
...

Комментарии

Загрузка...