По правилам турнира три лучших сорта, занявших призовые места, отправлялись на строгую экспертную проверку. С наступлением следующего посевного сезона специальная комиссия из независимых мастеров-агромагов должна была лично высадить эти семена и подтвердить заявленные показатели в реальных условиях.
Дубинчи прекрасно понимал, что ему пришёл конец. Теперь его рис гарантированно окажется под самым пристальным микроскопом комиссии — более того, вся эта проверка фактически будет направлена лично против него!
Ведь показатели Анге не только полностью подтвердились, но и выросли прямо на глазах у всего стадиона! Весь процесс от начала до конца прошёл внутри публичной формации симуляции, и членам комиссии достаточно будет просто ещё раз запустить запись его действий.
А вот собственные предварительные данные Дубинчи повторить не сумел — его урожайность на дуэли резко упала. Если бы в ходе очного поединка сборы снизились у обоих участников, да ещё у соперника сильнее, чем у него, всё можно было бы легко списать на издержки ручного управления в реальном времени.
Но беда заключалась в том, что урожай упал только у него одного, тогда как у Анге он, напротив, взлетел до небес! И поскольку сам же Дубинчи эту злосчастную дуэль и потребовал, теперь комиссия проверит его опытные поля до последней травинки. Старик собственными руками поднял тяжёлый булыжник и со всего маху обрушил его себе же на ноги.
Пусть официальный вердикт комиссии огласят лишь после сбора урожая в следующем году, Дубинчи знал, что его песенка спета. Подобная полевая проверка требовала огромных затрат времени и средств, поэтому, если никто из участников не подавал официального протеста, её обычно попросту не проводили.
Ведь в конечном счёте главная цель зернового турнира заключалась в поиске ценных и плодовитых сортов, а вовсе не в раздаче медалей. Разве сорт, занявший второе или третье место, перестаёт быть высокоурожайным оттого, что кто-то собрал на сотню килограммов больше?
Зачастую культуры из середины списка, не гнавшиеся за предельными цифрами сбора, обладали куда более ценными для практического земледелия свойствами: устойчивостью к засухе, наводнениям, заморозкам, засолению почвы или даже вытаптыванию капризными медвежатами.
По крайней мере, в глазах того же Анге скромный болотный рис южных крестьян представлял куда большую ценность, чем капризный рекордный сорт Дубинчи.
Турнир задумывался ради того, чтобы дать миру как можно больше хороших семян, а не выбрать один-единственный абсолютный рекорд. Поэтому, пока призёры мирно делили пьедестал и не обвиняли друг друга в подлоге, формальную ревизию никто не затевал.
Но теперь, после громкого скандала и провальной дуэли, ревизия стала неизбежной. В следующем году обман Дубинчи вскроется официально, хотя и сейчас его положение было немногим лучше.
Ведь итоговые места в турнирной таблице присуждались именно по результатам очной симуляционной дуэли!
— Первое место и титул чемпиона завоёвывает команда «Солёная рыба» с результатом тринадцать тонн сто двадцать пять килограммов с гектара! Второе место занимает команда «Эльфийский росток» — девять тонн сто пятьдесят килограммов с гектара! Третье место достаётся команде мастера Дубинчи — восемь тонн семьсот семьдесят пять килограммов с гектара!
— От лица организаторов благодарим всех мастеров за захватывающее состязание и бесценный вклад в развитие земледелия! Благодаря вам наш мир становится лучше и сытнее!
— На этом наш зерновой турнир объявляется закрытым! Просим зрителей покидать трибуны организованно, без спешки и давки! Не толкайте женщин и детей, соблюдайте порядок! Эй ты, ублюдок на правой трибуне, ещё раз локтями пихнёшься — я тебя лично за забор переброшу!
Под громогласные наставления Грома Анге получил из рук организаторов свои заслуженные трофеи: памятный значок со встроенным пространственным хранилищем, переплетённый в толстый том альбом с образцами семян всех победителей прошлых лет и безымянную карту магических кристаллов от Гильдии Магов номиналом в одну тысячу кристаллов.
Значок выглядел весьма скромно и представлял собой переплетение иероглифов «Зерно» и «Венец», символизирующее победу на турнире. Как памятная регалия он был бесценен, а вот встроенное в него пространственное хранилище оказалось совсем крошечным и бесполезным — любой из пространственных артефактов Анге вмещал в десятки раз больше.
Что же до платёжной карты Гильдии Магов, то предъявитель мог в любой момент обналичить её в отделении гильдии любого крупного города, получив на руки ровно тысячу чистых магических кристаллов.
За первое место полагалась тысяча кристаллов, за второе — пятьсот, за третье — триста, а всем остальным финалистам выдавали по сотне.
Сам Анге, разумеется, на эти гроши даже не взглянул, а вот для команды южных ежей-оборотней и других деревенских селекционеров призовая сотня кристаллов стала ещё одним сказочным подарком, на радостях позволившим им прикупить по второй паре добротных башмаков про запас.
Ни значок, ни денежная карта не вызвали у Анге ни малейшего интереса, зато альбом с образцами семян привёл его в полный восторг! В специальных ячейках на страницах этого тома хранилось по три-пять зёрнышек каждого сорта, когда-либо побеждавшего на турнире. Изначально этот гербарий задумывался исключительно как музейный сувенир, но собрать такую полную коллекцию самостоятельно было практически невозможно.
Самое главное — все семена в ячейках оставались живыми и годными к посеву! Поэтому, едва вернувшись домой, Анге первым делом безжалостно раздербанил подарочный альбом, выделил в своём карманном пространстве отдельный участок и аккуратно высадил каждое зёрнышко в землю.
Несколько вспышек Ауры быстрой смерти — и в его закромах появились целые мешки отборных высокоурожайных семян всех прошлых эпох!
Таковы были официальные награды турнира, однако главная, негласная выгода от чемпионского титула не заставила себя долго ждать и сама постучалась в двери — настало время коммерческих предложений.
— Заместитель главы Торговой гильдии гоблинов господин Стенсон просит о встрече, — доложила служанка-нежить, едва компания Анге переступила порог Башни Мёртвой Звезды, и протянула визитную карточку гостя, который уже давно дожидался их в приёмной.
— Торговая гильдия гоблинов? Наверняка явились договариваться о закупках и продвижении наших новых семян! Отлично, предоставьте этих дельцов мне, уж я с ними потолкую! — с предвкушением потёр лапки Бронзовый дракон.
Однако Анге лишь отрицательно покачал головой, на мгновение прикрыл пустые глазницы, после чего достал скипетр Небесного царства и распахнул прямо посреди комнаты светящийся портал. Спустя несколько секунд из сияющей арки с совершенно ошарашенным видом вышагнул Серебряная Монета.
— Ух ты, уму непостижимо! — потрясённо воскликнул гоблин, озираясь по сторонам. — Сначала я шагнул в световые врата у себя и оказался в Небесном царстве, а потом сделал ещё один шаг через другие врата — и вот я уже здесь! По какому принципу это вообще работает?!
— Обычная пересадочная станция, ничего особенного, — уныло буркнул Негрис. — Тут к нам припёрся представитель Торговой гильдии гоблинов, хочет обсудить деловое сотрудничество. Иди разберись с ним.
Гордости Бронзового дракона был нанесён сокрушительный удар: Анге предпочёл пробить пространственный коридор через два измерения и выдернуть сюда Серебряную Монету, лишь бы не доверять переговоры ему, Богу Знаний! Его выдающиеся коммерческие таланты в очередной раз бесцеремонно проигнорировали, квабада!
— Ого, сама Торговая гильдия гоблинов? И о каком же сотрудничестве идёт речь? — Глаза Серебряной Монеты мгновенно загорелись алчным блеском, и он в точности как Негрис минуту назад принялся энергично потирать ладони.
Выслушав краткий пересказ событий, гоблин с полуслова ухватил самую суть дела:
— Значит, наша главная цель — как можно шире распространить новый сорт риса по всему миру? В таком случае сиюминутная прибыль отходит на второй план, главное сейчас — масштаб охвата! А раз так, связываться с одной лишь Торговой гильдией гоблинов нам никак нельзя: у этих проклятых коротышек в глазах одни только золотые монеты, они ради наживы любую идею загубят!
Возмущаясь жадностью соплеменников, Серебряная Монета напрочь забыл о том, что и сам от макушки до пяток является чистокровным гоблином.
— Нам ни в коем случае нельзя отдавать все права в одни руки, нужно привлечь как можно больше разных торговых партнёров! — продолжал вслух размышлять он, расхаживая по комнате. — Дайте-ка прикинуть... Чем мы можем заинтересовать купцов, где оставить им зазор для прибыли? У нас есть какие-нибудь рычаги административного давления или поддержка властей?
— Ещё бы не быть! Разве господин Энтони не подмял под себя уже две огромные епархии? — подсказал Негрис.
— Да ведь это просто великолепно! С такими козырями на руках мы сможем вертеть рынком как пожелаем! Послушным купцам дадим налоговые льготы и целевые субсидии от церкви, а тех, кто вздумает капризничать и гнуть свою линию, замучаем проверками и сдерём три шкуры по церковной десятине!
Слушая это деловитое бормотание, Негрис невольно покрылся холодным потом. Квабада, что ни говори, а в искусстве выкручивать руки и строить козни гоблинам действительно нет равных во всём мире!
— Ну всё, план действий мне ясен, пойду потолкую с этим посланником! — бодро объявил Серебряная Монета. — Как, говорите, зовут этого заместителя главы гильдии? Вдруг мы с ним уже пересекались.
Узнав имя гостя, гоблин расплылся в такой кровожадной ухмылке, что его ладони от яростного потирания едва не задымились:
— Стенсон?! Ха-ха, надо же, старый знакомый! Так он, значит, переметнулся под крылышко Торговой гильдии гоблинов? Ну и чудесно! Обобрать этого предателя до нитки мне не помешает ни единая капля совести!
По тому, с каким упоением Серебряная Монета предвкушал будущую расправу, было видно, как сильно он истосковался по настоящему делу в глухих Землях Падения, где его выдающимся талантам пройдохи и комбинатора попросту негде было развернуться.
Многие уже давно позабыли про этого Стенсона, но только не злопамятный Серебряная Монета! Ведь когда-то, на заре их предприятия, когда гоблин впервые привёз в свой караван Священную эссенцию и попытался реорганизовать дело, именно Стенсон, кичась своими связями среди эльфов, высокомерно хлопнул дверью и увёл за собой часть людей.
Вот только расчётливый купец никак не ожидал, что вскоре Серебряная Монета с помощью саженцев Мирового древа полностью монополизирует всю торговлю с Империей Эльфов, оставив бывшего компаньона у разбитого корыта. И надо же такому случиться — потеряв эльфийский рынок, Стенсон сумел пристроиться в Торговую гильдию гоблинов!
Впрочем, громкий титул «заместителя главы» в этой организации служил лишь красивой вывеской для пускания пыли в глаза. В Торговой гильдии гоблинов насчитывалось несколько сотен таких заместителей — стоило любому дельцу сколотить собственный крупный караван и вступить в пай, как ему тут же жаловали эту почётную должность.
В подобном рыхлом купеческом союзе реальную власть давали вовсе не титулы, а доступ к уникальным товарам, рынки сбыта, право диктовать цены и обладание закрытой информацией.
Беседа Серебряной Монеты со старым знакомым продлилась ровно два часа. Когда Стенсон наконец вышел из ворот башни, на нём лица не было — убитый горем купец едва сдерживал рыдания и на ходу всхлипывал:
— Проклятые гоблины... У них в глазах одни только золотые монеты, чтоб им пусто было!
А сам Серебряная Монета вернулся в гостиную сияющий и довольный, точь-в-точь как лисица, только что обчистившая хозяйский курятник.
— Ну и до чего вы там договорились, что у тебя рот до ушей? — буркнул всё ещё дувшийся Негрис.
— Да так, пустяки, я просто задумался совсем о другом, — скромно отмахнулся гоблин. — Помнится, перед моим отъездом господин Энтони пообещал передать нашей гильдии эксклюзивное право на сбыт всего зерна нового урожая. Вот я сижу и прикидываю: а не поглотить ли нам под это дело всю Торговую гильдию гоблинов целиком?

Комментарии

Загрузка...