«Я сам добился таких цифр только с помощью жульничества! Как какой-то невиданный прежде новый сорт может дать урожай больше моего?!»
Дубинчи отказывался в это верить. Он ни за что на свете не желал признавать поражение и требовал очного поединка на формации симуляции, чтобы прямо здесь, на глазах у всего честного народа, сорвать маску с этих наглых обманщиков!
Разумеется, шаг этот был крайне рискованным, ведь его собственные десять с половиной тонн с гектара были дутыми. В действительности его рис давал около девяти тонн — примерно столько же, сколько и сорт команды «Эльфийский росток».
Если во время открытой дуэли он допустит хоть малейшую оплошность, итоговый результат может оказаться ещё ниже, и тогда эльфы обойдут его на повороте. Однако Дубинчи готов был собственноручно отдать корону победителя остроухим, лишь бы не позволить выиграть этой проклятой «Солёной рыбе» и не допустить посмертного триумфа Весеннего Ветра!
Он положил столько лет жизни, столько сил и трудов, чтобы наконец превзойти ненавистного соперника и сбросить его с пьедестала! И что же теперь — кучка зелёных учеников покойника явится сюда и снова втопчет его имя в грязь?!
Дубинчи ни секунды не сомневался, что под вывеской команды «Солёная рыба» скрываются ученики Великого друида Весеннего Ветра. А если прибавить к этому недавнее унижение в Землях Падения, становилось ясно, почему старик готов был поставить на кон всё, лишь бы раздавить этих выскочек.
Для зрителей же его выходка стала настоящим подарком судьбы — всё равно что купить на базаре серый булыжник и обнаружить внутри бесценный самоцвет!
Ведь симуляционные дуэли случались на турнире раз в несколько десятилетий! Сама система предварительного сбора данных с помощью контрольных столбов на протяжении полумесяца почти исключала возможность подлога, а даже если кому-то и удавалось схитрить, обман неизбежно всплывал наружу следующей весной.
Стоило земледельцам засеять поля купленными у чемпиона семенами и недосчитаться обещанного урожая или заметить несовпадение в поведении ростков, как слава обманщика тут же превращалась в позорное клеймо.
Именно поэтому даже сам Дубинчи, прибегая к махинациям, строго знал меру и не задирал показатели до небес.
Если сорт даёт три с половиной тонны с гектара, а ты приписываешь ему сверху ещё полторы — это наглый обман. Но если твоё зерно и без того даёт девять тонн, то лишние полторы тонны сверху всегда можно списать на благоприятную погоду и исключительное мастерство ухода. В конце концов, не станет же обычный крестьянин рассчитывать, что на его тощем поле вырастет столько же, сколько на образцовом участке великого друида!
По этой причине участники турнира крайне редко ставили под сомнение чужие результаты. В последний раз подобный скандал разразился лет тридцать назад: тогда какой-то горячий юнец обвинил в жульничестве самого Великого друида Весеннего Ветра, но в ходе очной дуэли потерпел сокрушительное фиаско, окончательнозапятнал своё имя и навсегда исчез из виду.
Словом, бросать подобный вызов, не имея стопроцентной уверенности в своей правоте, было чистым безумием.
Но разве зрителям на трибунах было дело до всех этих тонкостей? В их головах билась лишь одна восторженная мысль: «Сейчас начнётся потеха!»
— Симуляционная дуэль состоится ровно через час! — прогремел над ареной голос Грома. — Просим всех зрителей соблюдать порядок и спокойно покинуть трибуны для решения личных естественных надобностей! Ждём вас обратно через час! Выходите организованно, без давки и толкотни! Эй ты, ублюдок на левой трибуне, ещё раз толкнёшь соседа — я тебя лично за шкирку со стадиона вышвырну!
Объявление Грома прозвучало для измученной публики слаще небесной музыки, разом избавив тысячи людей от страданий, и толпа тут же хлынула к выходам.
Сверкающий элементаль носился над рядами, грозно пресекая любые попытки устроить свалку, а дежурившие в проходах маги академии во всеоружии следили за тем, чтобы никто никого не затоптал.
Собственно, именно из-за угрозы давки в расписании турнира и не делали перерывов. В нынешнюю эпоху при таком огромном скоплении народа любая массовая пробежка до отхожих мест легко могла обернуться кровавой трагедией, тем более что приезжие крестьяне вечно плутали в поисках нужных дверей и создавали заторы.
Кто-то скажет: разве трудно развесить повсюду указатели? Беда лишь в том, что девяносто пять человек из ста в этом мире были неграмотными и не знали ни единой буквы.
Поэтому любой вход и выход такой оравы требовал строжайшего надзора и направляющих, иначе беды было не миновать. В те времена проведение любого масштабного торжества служило суровой проверкой организаторских способностей властей.
И надо отдать должное Церкви Света и культу Богини Урожая: уж что-что, а управлять толпой на своих ежегодных празднествах они умели блестяще, обходясь без единого крупного происшествия.
Пока осчастливленные зрители штурмовали отхожие места, распорядители турнира спешно перестраивали арену.
Так называемая симуляционная дуэль по сути представляла собой увеличенную копию той самой учебной формации симуляции, с которой Анге забавлялся в академии. Чтобы зрителям со всех концов стадиона было хорошо видно обоих дуэлянтов, над центром поля подняли два парящих в воздухе помоста.
Помосты эти располагались совсем близко друг к другу, позволяя соперникам видеть выражение лиц противников, что придавало состязанию дополнительный накал и зрелищность. Более того, правила дуэли позволяли в ходе выращивания применять специальные вспомогательные приёмы и усложнения.
К примеру, можно было наслать на поле соперника «Внезапный заморозок», чтобы проверить морозостойкость его всходов, или ударить «Штормовым ветром», испытывая стебли на устойчивость к полеганию. Существовала даже функция «Паузы», дававшая отстающей команде немного времени на совещание и выработку тактики.
Разумеется, все эти игровые условности строго ограничивались правилами, чтобы не нарушать честность борьбы, но при этом отлично проверяли как живучесть самого сорта, так и мастерство агромага. Иначе кому было бы интересно просто смотреть, как два человека молча копаются в грядках?
Впрочем, для официального разрешения спора о рекорде все дополнительные пакости и помехи были отключены — организаторы оставили лишь возможность брать паузу.
Минута за минутой пролетел отведённый час. Посвежевшие и повеселевшие зрители вновь заполнили трибуны, и оба соперника поднялись на свои парящие помосты.
На стороне Дубинчи выстроилась целая бригада из самого мастера и пятерых его лучших учеников, тогда как на помост команды «Солёная рыба» взошёл один-единственный Анге. Он не взял с собой даже Скелета-ангела и Маленького зомби, хотя у обычных людей возделывание поля в формации всегда требовало слаженной командной работы.
Тот же Дубинчи в ходе симуляции лишь отдавал общие распоряжения и следил за картиной в целом, а всю черновую работу — прополку, уничтожение вредителей, досветку и подкормку — выполняли натренированные подмастерья, чьи пальцы порхали над контурами формации куда проворнее рук самого старика.
Даже у Анге на настоящем поле вспашкой и внесением удобрений обычно занимались Маленький зомби со Скелетом-ангелом. Вот только управляться с тонкой формацией симуляции эта парочка совершенно не умела и на помосте лишь путалась бы под ногами, а то и вовсе учудила бы что-нибудь непоправимое.
Опасаясь, что воинственная малышка прямо посреди раунда запросто пристрелит соперника на соседнем помосте, друзья единогласно решили оставить её внизу. А уж раз даже Скелета-ангела не взяли, остальным там и подавно делать было нечего.
Келандиэль, правда, очень хотелось подняться наверх, чтобы с близкого расстояния понаблюдать за приёмами работы Анге, но, увы, она числилась капитаном команды «Эльфийский росток», и её появление на помосте превратило бы дуэль в нечестную схватку двоих против одного.
Взойдя на площадку, Анге даже не взглянул в сторону противников и сразу деловито принялся настраивать параметры почвы и климата. Все, кто знал его близко, прекрасно понимали, что таков уж его характер: дай ему клочок земли под рассаду — и он в упор не заметит даже спустившихся с небес богов Света.
Однако незнакомые с его привычками люди тут же приняли эту сосредоточенность за наглое пренебрежение. На соседнем помосте лица Дубинчи и его свиты мгновенно пошли багровыми пятнами.
— Учитель, вы только полюбуйтесь на этого наглеца! — сквозь зубы выругался студент-медведь. — Даже головы в вашу сторону не повернул, не поздоровался! До чего же заносчивый тип! И чему только Весенний Ветер учил своих подопечных? Ни малейшего уважения к старшим по цеху!
Лицо Дубинчи потемнело как грозовая туча, но устраивать базарную перебранку на глазах у многотысячной толпы было ниже его достоинства, поэтому старик натянул маску снисходительного великодушия и громко произнёс:
— Не суди строго, быть может, он лишь с виду кажется юнцом, а на деле старше нас всех, вместе взятых. В преклонных летах реакции притупляются, тут нет ничего удивительного.
Старший друид хотел лишь едко высмеять медлительность и неотёсанность соперника, даже не подозревая, что своим замечанием о возрасте попал не в бровь, а в глаз.
Остальные ученики тут же принялись злобно поддакивать наставнику, и под этот аккомпанемент ругани и насмешек прозвучал сигнал к началу поединка. Впрочем, очень скоро желание зубоскалить у них пропало начисто.
Дело в том, что ранее Анге выменял у Обенли сразу несколько формаций симуляции, одну из которых установил прямо у себя во Дворце Упокоения, и в каждую свободную минутку запускал туда руки, проверяя всевозможные настройки и режимы.
Ни один агромаг в мире не имел под рукой такого личного полигона, поэтому сейчас Анге управлялся с контурами формации куда виртуознее и быстрее, чем сами её создатели!
Не говоря уже о том, что за его плечами стояли тысячелетия непрерывной практики земледелия, а сам Солоноводный магический рис был выведен им лично, так что он знал каждую мелочь и каждую потребность своего детища на любой стадии роста.
Более того, прохладный климат у Озера Павшего Дракона на самом деле слегка сдерживал потенциал этого сорта. Рис — культура теплолюбивая, и чем ближе к жаркому югу его сеять, тем богаче будет жатва.
Конечно, в прохладной воде зерно зрело дольше и приобретало куда более нежный и насыщенный вкус, но ведь на зерновом турнире оценивали не вкусовые качества каши, а чистый вес урожая! Поэтому Анге без колебаний поднял температуру внутри симуляции до того самого оптимального значения, которое он уже не раз находил во время домашних опытов.
Под многократным ускорением времени ростки Солоноводного магического риса прямо на глазах пробили почву, вытянулись в густую изумрудную щётку, зацвели и принялись стремительно наливаться тяжёлым зерном. Не нужно было даже дожидаться финала: уже к середине цикла любому зрителю на трибунах стала очевидна колоссальная разница в силе и густоте посевов на двух помостах. Свита Дубинчи окончательно притихла, подавленно глядя на собственные хилые колосья.
Наконец симуляция завершилась, магические контуры подсчитали итоговый сбор, и над обоими помостами взметнулись светящиеся столбы. Столб Анге возвышался над результатом Дубинчи как исполин над карликом!
От увиденного опешили даже сами судьи и распорядители турнира. Гром вместе с магами академии несколько раз тщательно перепроверил все расчёты формации и лишь после того, как убедился в полном отсутствии ошибок, громогласно огласил вердикт:
— В симуляционной дуэли победу одержала команда «Солёная рыба»! Урожайность составила... — Тут даже невозмутимый Гром невольно запнулся на секунду, после чего выдохнул: — Тринадцать тонн сто двадцать пять килограммов с гектара!
— Проигравшая сторона — команда мастера Дубинчи с результатом восемь тонн семьсот семьдесят пять килограммов с гектара!
Увидев горящие в воздухе цифры, смертельно побледневший Дубинчи затрясся и потерянно забормотал:
— Невозможно... Быть того не может! Он сжульничал! Это обман, наглый обман!
Его истеричные выкрики долетели до ушей Негриса, и Бронзовый дракон презрительно фыркнул:
— Сжульничал? Тьфу на тебя! Мы ведь даже Маленький Росток не выпускали! Если бы Анге действительно захотел схитрить, с помощью Маленького Ростка он бы легко утроил и эту цифру! А вот с чего это у самого Дубинчи урожайность вдруг рухнула почти на две тонны против заявленной? Уж не сам ли он часом мухлевал на предварительных замерах?
С этой мыслью Бронзовый дракон деловито захлопал крылышками, подлетел к сидевшей неподалёку Обенли и принялся что-то горячо нашёптывать ей на ухо.
...

Комментарии

Загрузка...