С последним громогласным выкриком Грома от его сияющего тела во все стороны метнулись толстые ветвистые молнии. Ударив точно по четырём углам арены, они рассыпались каскадами слепящих электрических искр и разом привели в действие исполинскую формацию симуляции.
Теперь стало понятно, почему вести турнир и следить за порядком поручили именно Грому. Не будь эти чудовищные разряды под его полным контролем, шарахни хоть один из них по зрительским трибунам — и беды бы не обернулись.
Молнии служили не только для поддержания дисциплины, но и выступали пусковым ключом для гигантского магического круга. Вся арена залилась ровным свечением, воздух задрожал от накладывающихся друг на друга слоёв иллюзий, а сам Гром под прикрытием вспыхнувшего света незаметно растворился в пространстве.
Впрочем, его гулкий голос продолжал звучать над стадионом:
— Многие из присутствующих здесь — давние друзья нашего Зернового турнира Весеннего Ветра, но хватает и тех, кто пришёл впервые. Поэтому по традиции я кратко напомню основные правила состязания.
— Сейчас перед вашими глазами предстанут команды, прошедшие через сито строжайшего отбора. С помощью специальных контрольных столбов мы заранее собрали все показатели с их опытных участков, и теперь эти записи позволят нам в точности воссоздать внутри формации симуляции весь путь растений от первого ростка до сбора урожая!
— И открывает наш показ команда южных ежей-оборотней! Эти новички прибыли к нам прямиком из южных топей, а выращивают они болотный рис — особый сорт злака, способный выживать в самых суровых условиях. Он даёт один урожай в год, а его сбор составляет три тонны триста семьдесят пять килограммов с гектара!
Принцип работы гигантской формации симуляции весьма напоминал шахматную доску Бога Войны у гномов. Взгляды тысяч зрителей устремились в центр арены, где в натуральную величину раскинулась мрачная болотная трясина. Порывы ветра, шум дождя, смена дня и ночи — всё воспроизводилось с поразительной достоверностью, разве что время внутри иллюзии бежало в сотни раз быстрее обычного.
Сидя на мягких скамьях, публика могла за считаные минуты прожить вместе с посевами минимум полмесяца их жизни: увидеть, как из голой грязи проклёвываются ростки, как они тянутся к солнцу, цветут и наливаются зерном. И поскольку самим зрителям при этом не приходилось гнуть спину под палящим солнцем и проливным дождём, радость от вида богатого урожая ощущалась ими особенно остро и ярко.
Иные зеваки способны часами заворожённо глазеть на то, как кто-то чистит кукурузу, что уж говорить о столь масштабном и захватывающем зрелище!
Всё это время голос Грома то и дело давал краткие и весьма дельные пояснения для непосвящённых: рассказывал, как идут колошение и налив зерна, объяснял, что вон тот резкий скачок роста вызван своевременной подкормкой, и показывал, как растения переносят внезапные заморозки.
Без толкового комментатора многие тонкости агротехники остались бы для простых горожан полной загадкой.
Наконец иллюзорные колосья внутри формации склонились под тяжестью спелого зерна. В тот же миг из центра поля взметнулся вверх светящийся столб, на вершине которого вспыхнули крупные цифры: три тонны триста семьдесят пять килограммов с гектара.
При виде этой шкалы всем сразу стало ясно, что столб наглядно отображает итоговую урожайность.
— Что-то жидковато... Всего три с лишним тонны с гектара, и с таким результатом пускают в финал? — тут же зашептались участники в секторе для команд.
— Ты что, ведущего ушами слушал? Сказано же: сорт приспособлен к гиблой болотной трясине! Для таких условий три с лишним тонны — это просто отлично, обычно в болоте кроме осоки да камыша вообще ничего не растёт.
— Да и на сроки вы гляньте! С июля по октябрь — весь цикл занимает всего четыре месяца. В тёплом южном климате такую культуру можно смело сеять дважды в год, так что потенциал для роста там ещё огромный. А два урожая в год — это уже почти семь тонн с гектара, весьма солидная цифра!
— Раз уж ты до такого додумался, сами селекционеры и подавно бы сообразили. Видать, есть там какие-то свои подводные камни, не позволяющие сеять второй раз.
Тем временем в дальнем углу сектора для участников несколько коренастых крестьян не находили себе места от волнения. Слушая пересуды коллег по ремеслу, они то и дело утирали со лбов градом катившийся пот.
Квабада, куда ни глянь — всюду одинаковые типажи! Почти все собравшиеся здесь селекционеры выглядели как простые деревенские пахари с грубыми мозолистыми руками и чёрными от загара лицами. Даже манера держаться у всех была до того схожей, что и описать-то толком нечего.
На этом однообразном фоне разношёрстная компания Анге смотрелась настоящими белыми воронами.
Поднявшись со своего места, Анге подошёл прямиком к тем самым обливающимся потом крестьянам с юга и молча протянул им пухлый мешочек:
— Куплю... семена.
Сидевшие как на иголках земледельцы растерянно подняли головы и непонимающе уставились на незнакомца в плаще. Чего это он от них хочет?
Однако стоило их взглядам упасть на приоткрытый мешочек в его руке и разглядеть содержимое, как дыхание у всех разом перехватило.
Внутри лежало около сотни магических кристаллов.
Пусть в Городе Бога Красоты счёт давно шёл на десятки и сотни тысяч кристаллов, в остальном мире их покупательная способность оставалась баснословно высокой.
Сотня магических кристаллов равнялась тысяче золотых монет — в обычные годы на эти деньги можно было купить целых сто тонн отборного зерна!
Нынче из-за повсеместного голода цены взлетели до небес, но ещё пару лет назад Серебряная Монета продавал продовольствие Городу Ледяной Стужи именно по такой цене — один магический кристалл за тонну.
Население этого мира было не слишком плотным, и небольшое загородное поместье близ города стоило всего около двухсот кристаллов. И сейчас перед простыми деревенскими мужиками выложили сумму, которой хватило бы на покупку половины дворянской усадьбы!
Хоть они и числились участниками престижного турнира, по их латаной одежде и полному отсутствию украшений было сразу видно, что живут они впроголодь. Откуда у простых пахарей взяться деньгам? Деньги водятся у землевладельцев.
К тому же их родная деревня затерялась посреди глухих южных болот, где нормальной пашни почти не было. Не выведи они этот болотный рис, вся община давно бы вымерла с голоду.
Да и на турнир они попали лишь по специальному приглашению Республики Звёзд — академики полностью оплатили им дорогу, жильё и питание. Бедняги за всю свою жизнь в глаза не видели такой прорвы магических кристаллов, поэтому просто оцепенели на месте.
Анге понятия не имел, сколько полагается платить за сортовые семена. Увидев, что крестьяне сидят истуканами и не берут плату, он решил, что предложил слишком мало, и потянул руку обратно.
Взгляды южан словно приклеились к уплывающему мешочку. В их глазах разом отразились растерянность, горькое разочарование, тоска и досада на собственную медлительность.
Ведь на сотню магических кристаллов можно было накупить для родной деревни гору добротной ткани, лекарств, иголок с нитками, новых мотыг и серпов! Деревенской ребятне больше не пришлось бы бегать по улице с голыми задами, рискуя не заметить, как болотная пиявка присосётся к самому причинному месту!
И вот теперь это сказочное богатство уплывало прямо из-под носа...
Однако Анге лишь перевернул ладонь, и в его руке рядом с первым мешочком появился второй. Протянув оба кошеля крестьянам, он невозмутимо повторил:
— Куплю... семена.
Земледельцы снова оторопели, но на сей раз смысл происходящего дошёл до них мгновенно: этот странный господин предлагал им уже два мешочка кристаллов за семена их болотного риса!
Вообще-то болотный рис не был какой-то диковинкой — его сеяли во многих селениях и племенах южных топей, просто их деревне путём долгого отбора удалось добиться чуть более высокой урожайности.
Дома им казалось, что три с лишним тонны с гектара — это небывалое достижение, но, приехав на турнир, они быстро поняли, что их рекорд гроша ломаного не стоит, ведь победитель прошлых лет давно перешагнул отметку в семь с половиной тонн с гектара!
Отдать семена самого заурядного и не слишком урожайного сорта за две сотни магических кристаллов — да о такой выгодной сделке нельзя было даже мечтать!
Сидевший во главе группы пожилой староста глубоко вздохнул и уже открыл было рот, чтобы согласиться, как рука Анге снова дёрнулась назад.
От этого движения у крестьян едва сердца из груди не выпрыгнули! Все они невольно подались вперёд, едва сдерживая порыв броситься следом и вцепиться в мешочки мёртвой хваткой.
Ладонь Анге снова качнулась, и на ней поверх двух первых мешочков лёг третий:
— Куплю... семена.
Тут уж старый староста не выдержал: пулей вскочив со скамьи, он обеими руками намертво вцепился в запястье покупателя:
— Продаём!
С этими словами старик торопливо выхватил из-за пазухи холщовый узелок, в котором было насыпано около полукилограмма семенного болотного риса.
Пожилой крестьянин наконец раскусил логику этого молчаливого богача: тот попросту набавлял цену! Стоило им дважды замешкаться с ответом, как плата взлетела втрое!
На долю секунды в голове старосты даже мелькнула шальная мысль: «А что если промолчать ещё разок? Вдруг накинет ещё сотню?»
Но подумать-то он подумал, а вот проверять на деле не решился. Слишком уж велик был риск: а ну как этот странный господин уберёт руку и больше не станет ничего предлагать? Тогда они лишатся даже того, что уже само плывёт в руки!
Даже один мешочек кристаллов казался старику запредельной суммой, а три и вовсе выбили у него почву из-под ног. Жадничать и испытывать судьбу он не посмел.
Подлетевший следом Негрис не знал, смеяться ему или плакать. Укоризненно покосившись на Анге, дракон лишь тяжко вздохнул: этот скелет действовал так стремительно, что никто даже пикнуть не успел, как три сотни кристаллов улетели в чужие руки. Ну кто так ведёт дела?! Настоящий транжира, а не скелет!
Впрочем, сделка уже состоялась, и махать кулаками после драки было бессмысленно, поэтому Негрис лишь буркнул:
— Если захочешь прикупить что-то ещё — сначала скажи мне, я сам буду торговаться! Ты в торговле вообще ничего не смыслишь, так мы без штанов останемся.
Анге слегка наклонил голову набок и коротко произнёс:
— Серебряная Монета.
Негрис на секунду задумался, а когда до него дошёл скрытый смысл этого единственного слова, едва незахлебнулся собственной желчью. Помянуть сейчас гоблина означало лишь одно: «Торговаться умеет Серебряная Монета, а ты в этом деле полный профан».
— Да уж всяко получше тебя! — возмущённо взревел Бронзовый дракон. Квабада, этот мёртвый скелет уже научился язвить без единого лишнего слова!
Пока дракон кипел от негодования, осчастливленные крестьяне возбуждённо перешёптывались между собой, прижимая к груди заветные мешочки. Самый младший из них, совсем ещё парнишка, с горящими глазами дёрнул старика за рукав:
— Староста, староста, тут же целое состояние! А можно мне теперь купить настоящие башмаки?
— Хе-хе, можно, сынок, конечно можно! Этих денег хватит, чтобы справить добрую обувь каждому жителю нашей деревни. Вот закончится турнир — сразу пойдём по лавкам.
Услышав этот разговор, Негрис в лёгком замешательстве опустил взгляд на их ноги и увидел, что все участники команды обуты в простые соломенные лапти.
Сердце дракона невольно дрогнуло. Только что он корил Анге за бессмысленную расточительность, но теперь всякое желание ворчать куда-то улетучилось. Неужели они живут в такой беспросветной нищете?
Люди, сумевшие вывести сорт с урожайностью больше трёх тонн с гектара, бедны настолько, что им не на что купить обычную обувь?
Но ведь это совершенно неправильно! Праздные помещики да дворяне, палец о палец не ударившие на поле, разъезжают в паланкинах на чужих плечах, а трудолюбивые пахари ходят в драных лаптях?
Так быть не должно! Ведь по справедливости это селекционеры и хлеборобы должны жить в просторных усадьбах и кататься в роскошных каретах! Семена, которые они выводят, и хлеб, который они растят, стоят огромных денег!
Взять того же Анге: за один только нынешний год он выручил от продажи зерна больше десяти миллионов магических кристаллов, не говоря уже о колоссальной косвенной выгоде и влиянии.
И вдруг Негрису расхотелось считать поступок Анге пустой тратой денег. Разве годы тяжкого труда, знаний и упорства, вложенные этими людьми в выведение нового сорта, не стоили жалких трёх сотен кристаллов?
Тем временем зерновой турнир продолжался, и настала очередь второй команды.
— А сейчас перед вами выступает команда земледельцев «Пухляши»! Они представили сорт пшеницы с урожайностью три тонны девятьсот семьдесят пять килограммов с гектара. Команда «Пухляши» прибыла к нам из...
— Следующими на арену выходит команда «Кобольды» с сортом риса, давшим четыре тонны двести килограммов с гектара! Вопреки названию, команда «Кобольды» полностью состоит из людей и не имеет никакогокровного родства с пёсьими потрохами, а прибыли они из степей...
— Следом мы увидим результаты команды «Сытые до отвала»! Их пшеница показала урожайность в четыре тонны пятьсот девяносто килограммов с гектара! Команда прибыла из владения Стальной Кости, а их заветная мечта — всегда наедаться до отвала, чего мы от всей души желаем и каждому из присутствующих...
По мере того как одна команда сменяла другую, зрители на трибунах быстро смекнули, по какому принципу составлен список выступающих. Участников явно вызывали строго по возрастанию урожайности — от самых скромных результатов к самым внушительным. А это значило, что с каждым новым выходом ставки будут только расти!
Ожидание на трибунах накалилось до предела.
Всякий раз, когда на арене показывали какую-нибудь необычную или редкую культуру, Анге поднимался с места и шёл покупать семена. Однако подавляющее большинство участников привезли обычную пшеницу или рис, которые и в подмётки не годились его собственным сортам, поэтому кошелёк он доставал нечасто.
Это вызывало у многих селекционеров горькое разочарование. Сделка с южными крестьянами прошла на глазах у всего сектора, и многие уже предвкушали, как сейчас неплохо поживятся за счёт щедрого толстосума. Кто же знал, что этот богач даже не взглянет в сторону традиционной пшеницы и риса, хотя их урожайность была куда выше, чем у какого-то болотного злака!
— Да что это за предвзятость такая?! За какой-то паршивый болотный рис выложил три мешка кристаллов, а к нашим высокоурожайным сортам даже не подошёл! Он что, нас за людей не считает?
— Вот именно! Мой рис дал больше четырёх с половиной тонн с гектара, а он в мою сторону даже головы не повернул! Просто возмутительно!
— Если уж скупать семена, так у всех подряд, а иначе с какой стати такая честь одним только болотникам? Несправедливо!
— Кхм, господа, позвольте напомнить, что мы находимся в секторе для участников, и сидят здесь исключительно конкурсанты, — негромко подал голос кто-то из более рассудительных агромагов. — Их команду до сих пор не объявили. Вам не приходило в голову, что они тоже выращивают рис или пшеницу, просто их урожайность намного выше нашей?
— Э-э...
— Кхм...
Одной этой трезвой мысли хватило, чтобы все недовольные крикуны разом прикусили языки.
И то верно! Если эти ребята сами привезли на турнир рис или пшеницу и до сих пор сидят на месте, значит, их показатели оставили всех остальных далеко позади. С какой стати им скупать чужие семена, которые хуже их собственных?
Очередь неумолимо приближалась к концу списка. И вот, после результата в шесть тонн сто пятьдесят килограммов с гектара, цифры вдруг совершили головокружительный скачок:
— А теперь встречайте команду «Эльфийский росток»! Они вырастили эльфийский рис — особый улучшенный сорт злака, показавший урожайность в девять тонн сто пятьдесят килограммов с гектара!..
— Ого-о-о! — По зрительским трибунам и сектору участников прокатился единый потрясённый выдох. Эльфы?! Сами эльфы пожаловали на человеческий зерновой турнир?!
Кто такие эльфы? Дети леса, баловни самой природы и любимцы измерения! Им вообще нет нужды гнуть спину на пашне, чтобы жить в сытости и достатке, но если уж они берутся за земледелие, то в их руках даже мёртвая пустыня расцветает райским садом.
Среди всех друидов мира подавляющее большинство составляли именно остроухие обитатели леса. Слава эльфийских друидов гремела так громко, что в сознании обывателей эти два понятия давно слились воедино: скажешь «друид» — и перед глазами тут же встаёт образ эльфа.
Пошатнуть эту монополию сумел лишь человеческий Великий друид Весеннего Ветра, чьё имя после учреждения зернового турнира прогремело на весь материк.
И всё же никто в здравом уме не смел принижать мастерство эльфов или считать, будто они не способны вывести выдающиеся сорта зерна. Все прекрасно понимали, что гордые лесные жители попросту считают ниже своего достоинства тягаться с людьми на подобных ярмарках.
И вдруг эти надменные создания без всякого шума и пыли заявляются на турнир, с ходу выкладывая на стол сорт с немыслимой урожайностью свыше девяти тонн с гектара!
На прошлом турнире абсолютный рекорд составлял чуть больше семи с половиной тонн с гектара, и принадлежал он мастеру Дубинчи.
Эльфы одним махом перекрыли это достижение более чем на полторы тонны! Если у мастера Дубинчи не припасено в рукаве чего-то ещё более грандиозного, то на ближайшие два года лавровый венок победителя зернового турнира уплывёт в Эльфийский лес!
Никто из посторонних не знал точного порядка выступлений и полного списка участников, поэтому интрига закрутилась до предела.
Почему Дубинчи до сих пор не объявили? Он что, решил пропустить нынешний турнир? Или же его новый сорт превзошёл даже эльфийское чудо, и очередь мастера попросту ещё не подошла?
Ответ не заставил себя долго ждать. Едва показ эльфийской команды завершился, над ареной снова прогремел голос Грома:
— Следующими свою работу представляет команда мастера Дубинчи! Они вырастили высокоурожайный рис Дубинчи с результатом в десять с половиной тонн с гектара!
Стадион буквально взорвался бурей восторженных криков и изумлённых возгласов. Изумление вызывала сама цифра — десять с половиной тонн с каждого гектара земли!
Всего за два года мастер Дубинчи сумел улучшить свой рекордный сорт почти на три тонны с гектара, увеличив сбор чуть ли не наполовину! Вот что значит действующий чемпион турнира и первый человек в истории, сумевший преодолеть планку в семь с половиной тонн!
А радостные крики, разумеется, были вызваны гордостью за человеческий род, сумевший утереть нос самим эльфам! Лесные выскочки подняли планку на полторы тонны, ну и что с того? Люди тут же установили новый, ещё более недосягаемый рекорд!
Публика, затаив дыхание, впилась взглядами в иллюзорное поле, боясь пропустить хотя бы одно движение прославленного мастера.
Однако в секторе участников юный крестьянин из команды южных ежей-оборотней — тот самый, что мечтал о новых башмаках, — вдруг что-то сообразил и тихонько шепнул старосте на ухо:
— Староста, слушай, а ведь тот господин, что купил наши семена, до сих пор так и не выходил! Неужели их команда выступает ещё позже?
Старик в ответ лишь махнул рукой:
— Да ну, скажешь тоже! Выступать позже — значит собрать урожай больше, чем у самого мастера Дубинчи, то есть свыше десяти с половиной тонн с гектара! Где это видано? Я, конечно, век буду благодарен этому доброму господину за его щедрость, но превзойти самого мастера Дубинчи — это уж совсем из области сказок.
Тем временем в ложе для почётных гостей сам Дубинчи и его ученики дружно утёрли со лбов холодный пот. Какое счастье, что они заранее прибегли к кое-каким хитростям, иначе сегодня их ждал бы сокрушительный позор!
Даже не считая того таинственного незнакомца, что недавно побил рекорд на учебной формации в академии, без уловок они вчистую продули бы этим невесть откуда взявшимся эльфам! И вообще, какого рожна этим остроухим не сиделось в своём лесу? Зачем им понадобилось лезть в человеческий турнир?!
Размышляя об этом, Дубинчи скосил глаза на соседнюю ложу. Там, изящно облокотившись о перила, стояла пышногрудая эльфийская красавица с волнующими изгибами тела и задумчиво смотрела куда-то в сторону сектора для обычных участников.
По правилам всех конкурсантов размещали на общих скамьях у поля, но те, у кого водились деньжата, вполне могли арендовать отдельную ложу в почётном секторе — именно так и поступили как сам Дубинчи, так и его нежданная соперница.
«Неужто никак не может смириться с поражением и теперь выискивает взглядом того, кто отобрал у неё победу? — самодовольно подумал старший друид. — Наверняка полагает, что я сижу в общем секторе, вот и глаз от него не сводит. Может, подойти да познакомиться? Представиться победителем, а потом пригласить к себе в покои для глубокого и всестороннего обсуждения методов селекции? Впрочем, говорят, эльфийки весьма щепетильны в вопросах чистоты крови и вряд ли станут с первым встречным заниматься "обсуждением" и "скрещиванием"...»
Но не успел Дубинчи как следует предаться приятным мечтам, как над стадионом снова раскатился громогласный голос Грома:
— А теперь мы приглашаем команду «Солёная рыба»! Культура, которую они вырастили...
Услышав эти слова, Дубинчи почувствовал, будто у него в голове разорвался огненный шар:
«Я что, выступаю не последним?!»
...

Комментарии

Загрузка...