Окружённые несколькими экспертами божественного уровня, два Заклинателя насекомых не успели даже пискнуть, как их тут же скрутили и притащили обратно.
После суровых пыток, допроса с пристрастием и обыска души всем наконец стала ясна вся картина происходящего.
— Обошлось, слава богам, обошлось. Этих солоноводных жуков вывели они сами, и зараза ещё не успела расползтись по морю, — облегчённо выдохнул Негрис.
— Расслабляться рано. Раз эти двое сумели вывести морских тварей, значит, и другие Заклинатели насекомых на такое способны. Нужно срочно что-то предпринять, хотя бы наладить систему раннего предупреждения. Иначе, если жуки расплодятся в морских глубинах, а затем единой лавиной хлынут на берег, ни один город не устоит, — с тяжёлой тревогой в голосе произнёс Дируни.
Всего одна волна четырёхглазых летучих рыб заставила академию Республики Звёзд поднять тревогу высшего уровня. И пусть благодаря вмешательству Анге удалось избежать потерь, сам этот случай заставил Дируни всерьёз насторожиться.
Республика Звёзд располагалась прямо на морском побережье и не имела глубокого стратегического тыла. Если его мрачные опасения воплотятся в жизнь, первый и самый страшный удар придётся именно по ним.
Чем дольше Дируни об этом думал, тем сильнее росло его беспокойство.
— Нет, так нельзя. Я пойду созову Совет безопасности измерения и доложу всем обстановку.
— Уже светает, скоро начнётся зерновой турнир, когда тут заседать? — возразила Обенли. — Да и кто вообще не спит в такую рань? Эту стаю тварей мы уже зачистили, так что проведём турнир, а через три дня спокойно всех оповестим. Ничего за это время не случится.
Дируни решительно покачал головой:
— Нельзя ждать. Эти насекомые плодятся с чудовищной скоростью. Судя по тому, что творилось в Княжестве Чёрной Горы, всего за одну ночь их численность способна вырасти в десятки тысяч раз. Мы обязаны предупредить всех заранее, чтобы люди успели подготовиться.
— Но зерновой турнир вот-вот откроется! — напомнила Обенли. — Пока ты отправишь запрос, пока все откликнутся, утвердят повестку и согласуют время связи, пройдут целые сутки. А если кто-то окажется занят и всё затянется до завтра, что прикажешь делать с турниром? Ты ведь должен лично там председательствовать.
Из трёх верховных правителей Республики Звёзд именно Дируни отвечал за внешние связи и публичные мероприятия. Без его участия провести зерновой турнир было попросту невозможно.
Однако если отложить созыв Совета безопасности измерения до окончания турнира, потеряется минимум четыре-пять дней. А пример Княжества Чёрной Горы наглядно показал, во что может вылиться даже одна упущенная ночь. Случись что за эти дни, предупреждать кого-либо будет уже поздно.
Пока два мага спорили, не в силах прийти к решению, Негрис с лукавой улыбкой поднял лапку:
— Я как раз собирался связаться со своим внучатым племянником и передать ему новости. Может, присоединитесь ко мне?
— Внучатым племянником? И кто же этот твой племянник? — удивился Дируни.
— Да Бруск же.
— Э-э... Так вы старший из рода драконов! Простите мне мою непочтительность, — мгновенно проникся глубоким уважением Дируни, но тут же добавил: — Впрочем, предупредить одного лишь патриарха Бруска недостаточно, нужно поставить в известность и остальных.
— Пустяки, у меня есть их личные контакты, — отмахнулся Негрис.
Потянув за собой Анге к пространственной формации, он один за другим вызвал Энтони, Бруска и Гэладриэль, а затем попросил Энтони подключить к разговору Дайсона и Медного Молота. Не прошло и получаса, как шестистороннее совещание было в полном сборе.
Глядя на состав участников, который один в один повторял Совет безопасности измерения, за исключением разве что Папы Гулиани, Дируни окончательно остолбенел:
— Послушайте, Совет безопасности часом не вашей семьёй основан?
Официальный канал Совета безопасности измерения требовал соблюдения множества бюрократических формальностей и процедур. Сейчас же все связались напрямую, по-свойски, без всякой лишней волокиты, и сразу перешли к делу.
Дируни кратко обрисовал ситуацию и поделился своими опасениями. Стоило остальным представить себе картину морского нашествия, как их лица тут же стали мрачными и сосредоточенными.
Эльфы уже успели сполна хлебнуть горя от полчищ жуков, поэтому встревожились сильнее всех. Однако совещание продлилось до самого рассвета, а никто так и не смог предложить надёжного способа решения проблемы.
— Остаётся лишь усилить бдительность, — подытожил Дируни. — Особенно это касается тебя, Бруск. Надеюсь, ты сможешь отправить сородичей патрулировать океан. Если заметите хоть что-то подозрительное, немедленно дайте нам знать. Жуки могут жить под водой, но сами Заклинатели насекомых ведь не рыбы! Нужно бить по самим заклинателям и ни в коем случае не позволять им набрать силу.
— Чуть позже мы с Дайсоном выпустим совместный указ, — подхватил Энтони. — Объявим всех Заклинателей насекомых еретиками и дадим им крайний срок для явки с повинной. Тех же, кого поймаем сами, будем без разговоров сжигать на месте.
— Эльфы готовы оказать содействие, — произнесла Гэладриэль. — Если что-то потребуется, можете связаться с господином Анге.
Услышав эти слова, все присутствующие, кроме Энтони, невольно замерли, а Дируни с Обенли так и вовсе в едином порыве уставились на Анге.
Эльфы согласны помочь, но по всем вопросам просят обращаться к Анге? Что это вообще значит?
Это означало лишь одно: Анге имел право принимать решения от лица всего эльфийского народа. Для безмерно гордых и высокомерных эльфов позволить какому-то «человеку» распоряжаться от их имени было чем-то совершенно немыслимым!
Когда совещание подошло к концу, на улице уже совсем рассвело. Дируни и Обенли, не чуя под собой ног, стрелой помчались готовиться к открытию праздника.
Сам зерновой турнир был главным гвоздём программы и начинался лишь в полдень третьего дня. Первые же два с половиной дня отводились под всевозможные состязания, показательные дуэли и ярмарочные забавы, отчего в академии стоял невообразимый шум и гам.
Впрочем, Анге вся эта суета совершенно не интересовала. Он вернулся во Дворец Упокоения и с головой ушёл в изучение перемен, произошедших с двумя бывшими богами жуков.
Поглотив огромное количество насекомых, и Хермер, и Матис претерпели удивительную трансформацию — они стали куда мощнее и мускулистее.
Раньше от неумеренного обжорства они лишь обрастали жиром, но на этот раз их рацион состоял из чистого мяса, поэтому вместо жировых складок их тела налились небывалой силой.
Хермер превратился в могучего «скакуна»: рельеф его мышц и мощные линии конечностей ничуть не уступали даже самым чистокровным кошмарам.
Поверхность его тела отливала холодным металлическим блеском, а стоило провести по ней ладонью, как становилось ясно, что это вовсе не кожа, а мельчайшая, невероятно твёрдая чешуя.
Из-за этого его защита возросла до каких-то неприличных пределов. Даже Лютер своим мечом Арбитража едва мог оставить на нём царапину, а стоило Хермеру встрепенуться и вздыбить чешую, как клинок и вовсе перестал её брать.
Вот только чешуя поднималась дыбом вовсе не ради защиты, а для выпуска особого дыма. Этот туман представлял собой концентрированную газообразную форму жижи из священного пепла жуков, которая не только сохранила все свои прежние свойства, но и обрела способность к «заражению».
Там, где оседала эта дымка, бесплодная и сухая земля стремительно пропитывалась влагой, прямо на глазах превращаясь в маслянистый, тучный чернозём.
Более того, процесс не прекращался сам по себе: «заражённая» почва с каждым днём становилась всё плодороднее. В первый день из сжатой в кулаке горсти земли сочилась вода, а на третий день комья буквально лоснились от жирного гумуса.
— Он способен непрерывно улучшать почву? Вот это чудо! — потрясённо воскликнул Негрис.
И впрямь, настоящее чудо. Анге тут же без лишних раздумий накинул на Хермера хомут — отныне тот был официально назначен главной тягловой силой для плуга.
Бывший бог жуков шагал впереди, на ходу выпуская клубы дыма и одновременно вспахивая землю. Двойная выгода одним махом.
— ...Так я и знал, что этим всё кончится. Это же целый бог жуков! Неужели нельзя было найти ему применение посолиднее? — потерял дар речи Негрис.
Анге в ответ лишь молча покачал головой.
Утром третьего дня Обенли наконец выкроила свободную минутку, чтобы заглянуть домой, и обнаружила, что вся её площадка с мертвенным дыханием позади Башни Мёртвой Звезды перепахана вдоль и поперёк.
Будучи личем, она остро нуждалась в дыхании смерти, но разбить настоящее кладбище прямо у себя под окнами посреди академии всё же не решалась.
Приходилось время от времени наведываться на старые заброшенные погосты, сгребать там верхний слой пропитанной смертью земли и рассыпать его на заднем дворе башни, чтобы иметь возможность «подышать» свежим могильным холодком.
За сотни лет эта площадка настолько пропиталась мёртвой энергией, что на ней не росло ни единой травинки. Серая, безжизненная пыль ничем не отличалась от пустошей Бездны Упокоения.
Стоило хозяйке отлучиться всего на два дня, как от её любимой мёртвой плеши не осталось и следа. Земля, которую она любовно обустраивала несколько веков, теперь стала угольно-чёрной, жирной и влажной, а поверх неё буйным изумрудным ковром колосилась молодая сорная трава.
— Да чтоб вас, ква... — начала было закипать Обенли, но предусмотрительный Негрис тут же сунул ей под нос флакончик с Жидкостью мертвенного дыхания.
Откупорив пробку и сделав один глубокий вдох, женщина-лич мгновенно переменилась в лице:
— Какая чудесная лужайка! Глаз не оторвать.
Разве может какая-то серая пыльная плешь во дворе сравниться с компактным флакончиком, который всегда под рукой? Вдохнёшь разок — и дух бодрит, принюхаешься ещё — и на душе сразу такой покой и умиротворение!
Не успела она договорить, как мимо с тяжёлым топотом пронёсся могучий «конь» с плугом наперевес, безжалостно переворачивая пласты сочной зелени корнями вверх. За два с половиной дня почва дошла до нужной кондиции, и настала пора сева.
Следом за плугом деловито семенили Маленький зомби со Скелетом-ангелом, разбрасывая в борозды семена, а замыкал шествие сам Анге, аккуратно присыпая посевы землёй и поливая их водой.
На глазах у совершенно ошалевшей Обенли живописная лужайка в мгновение ока превратилась в образцовый огород.
Поняв, что ещё пара минут такого зрелища доведут её до сердечного приступа, даже несмотря на отсутствие живого сердца, Обенли торопливо бросила через плечо:
— Зерновой турнир скоро начинается! Вы ведь подавали заявку, так что живо собирайтесь! — И, не оглядываясь, припустила прочь.
...
Когда компания Анге добралась до места проведения зернового турнира, оказалось, что это тот самый огромный стадион, где в день их прибытия проходил матч по магическому мячу. Вот только теперь посреди арены высилась исполинская формация симуляции.
Трибуны были забиты до отказа. Зрители восторженно размахивали всевозможными магическими безделушками, которые то оглушительно хлопали, то рассыпались снопами ярких искр, превращая стадион в бурлящее море веселья.
Целый сектор трибун занимали люди в одинаковой одежде и с одинаковыми хлопушками в руках. Над их головами реял огромный тканевый транспарант с надписью: «Победа за Дубинчи!».
От этого пёстрого великолепия у путников буквально рябило в глазах.
— Какой накал страстей, какая преданность! Болельщики здесь просто невероятные! — восхищённо пробормотал Негрис.
— И не говори! У этого старого сыча Дубинчи столько преданных поклонников? У них что, глаза на затылке? Да разве этому выскочке тягаться с нашим господином?! — возмущённо фыркнул Лютер.
В Землях Падения Анге ведь камня на камне не оставил от гордости Дубинчи и его подручных. Кто бы мог подумать, что здесь, на зерновом турнире, этот старик пользуется такой бешеной популярностью? Неудивительно, что его ученики осмеливались в открытую требовать, чтобы из названия кубка убрали имя Весеннего Ветра.
— Нельзя позволить ему взять первое место, это повредит продвижению наших семян! Анге, размажь его снова! — воинственно сжал кулачок Негрис.
— Так это вы! — раздался вдруг неподалёку чей-то полный злорадства голос, процеженный сквозь стиснутые зубы. — Ну надо же, наконец-то вы нам попались, голубчики!
Обернувшись, друзья увидели того самого ученика Дубинчи, который умел обращаться в медведя — проще говоря, студента-медведя.
Компания Анге не особо заботилась о маскировке, тем более что упитанную тушку коротколапого Бронзового дракона, напоминающую перекормленный зародыш, можно было безошибочно узнать за версту.
Стоило только заикнуться о том, чтобы проучить старых знакомых, как они сами приплыли в руки! Обрадованный Негрис тут же приветливо замахал короткими лапками:
— Доброго здоровьица, медвежонок!
От такой фамильярности студент-медведь едва не лопнул от злости. Это ещё что за выходки? Чего он так радуется? Совсем его ни во что не ставит?!
Быстро окинув взглядом чужую компанию и смекнув, что в драке ему тут ни с кем не совладать, парень скрипуче стиснул зубы и рявкнул:
— Сам ты медвежонок, и вся твоя родня — медвежата! Ну погодите у меня, сейчас я позову учителя! В Землях Падения вам удалось улизнуть, но отсюда вы уже никуда не денетесь!
— Улизнуть? Это когда же мы от вас бегали? Разве в прошлый раз не вы сами дали дёру посреди ночи? — искренне удивился Негрис. Ведь тогда, в Землях Падения, именно Дубинчи со своими людьми тайком сбежал под покровом темноты.
Дракон попросту не знал, что позже друиды вернулись за реваншем, но застали лишь пустое место, поскольку отряд Анге к тому моменту уже отбыл в Священное Небесное царство.
Впрочем, объяснять что-либо было некому — студент-медведь уже во весь опор мчался за подмогой.
Сектор, где они находились, предназначался специально для участников турнира. Многие из собравшихся здесь селекционеров прекрасно знали в лицо ученика Дубинчи, но вот компанию Анге видели впервые.
Сидевший по соседству пожилой мужчина с обветренным лицом простого крестьянина участливо вздохнул:
— Эх, ребята, и как же вы умудрились перейти им дорогу? Ох и нажили вы себе беду на голову.
— Вот как? А кто они вообще такие и чем нам грозят? — с деланым любопытством поинтересовался Негрис.
— Ты что, даже не знаешь, кто это? Ну тогда дела ваши совсем плохи, — изумился другой земледелец, тоже смахивавший на старого деревенского пахаря.
— А что, они какие-то великие знаменитости? С какой стати мне их знать? Вы вон меня тоже не знаете, и ничего, — заносчиво упёр лапки в бока Негрис.
Оба пожилых крестьянина лишь добродушно усмехнулись, даже не подозревая, над кем именно сейчас посмеиваются.
— Это же ученик самого мастера Дубинчи, нынешнего держателя рекорда зернового турнира! — пояснил первый старик. — Как же вы заявились на турнир, даже не зная в лицо главного рекордсмена? Чем вы его так разозлили?
— Да так, в прошлый раз соревновались с ними в выращивании зерна и одержали победу, — чистую правду выложил Негрис. — Мы имена проигравших неудачников запоминать не привыкли, а они, видать, затаили обиду.
На морщинистых лицах обоих стариков расплылись снисходительные улыбки, на которых крупными буквами читалось: «До чего же забавно ты привираешь, малыш». Посмеиваясь про себя, крестьяне покачали головами и отошли в сторону.
— М-да, говоришь людям чистую правду, а никто не верит, — с досадой вздохнул Негрис. Такая прекрасная возможность пустить пыль в глаза пропала даром...
Вскоре студент-медведь действительно привёл с собой Дубинчи. Негрис ещё издали приветливо замахал им лапкой, однако старший друид не удостоил его ответом — лишь смерил всю их компанию мрачным, тяжёлым взглядом, круто развернулся и зашагал прочь.
Бах! Бах! Бах!
В небо взметнулось больше десятка зарядов Взрывного пламени. Слившись в вышине в один гигантский огненный шар, они с оглушительным грохотом разорвались над стадионом, возвещая об официальном открытии зернового турнира.
— Ц-ц-ц, пускать Взрывное пламя вместо ярмарочных шутих — вот же показушники, — неодобрительно цокнул языком Лютер.
— На то она и магическая академия Республики Звёзд, магов тут хоть отбавляй, — заметил Негрис.
Громкий раскат грома перекрыл шум трибун, а следом в самом центре арены полыхнула ослепительная вспышка. Над стадионом прокатился зычный, громогласный голос:
— Гром гремит на небесах — то Гигантская Звезда сияет во всех сердцах! Ваш старый друг, Гигантская Звезда Гром, снова с вами! Ну что, скучали по мне?!
Когда слепящее сияние погасло, в центре поля обнаружился сотканный из чистого света и пляшущих электрических дуг элементаль грома.
Единорог Молния мгновенно вскинул голову, а его глаза округлились до размеров чайных блюдец:
«Это и есть Гром? Та самая гигантская белка?!»
— Дамы и господа, дорогие гости! Добрый день! — продолжал вещать элементаль. — Наш традиционный зерновой турнир, проходящий раз в два года, снова открывает свои двери! Зерно — это хворост для костра жизни. Без него пламя жизни попросту погаснет, а нехватка хлеба приведёт за собой голод и неминуемую смерть!
— Нынешний год выдался годом тяжёлых бедствий, горьких утрат и великой скорби. И посреди всех этих невзгод ценность хлеба становится очевидна как никогда прежде! Если мы сумеем из года в год повышать урожайность наших полей, призрак голода навсегда исчезнет с лица земли!
— Зерновой турнир — это арена, где величайшие мастера растениеводства демонстрируют своё искусство. Они даруют нам новые, всё более плодовитые сорта и куют для нас могучее оружие для окончательной победы над голодом! А теперь поприветствуем главных героев сегодняшнего дня! Зерновой турнир объявляется открытым!
...

Комментарии

Загрузка...