Почему Шамара вообще пала в своё время? Всё из-за чрезмерной одержимости чистым светом: она возжелала отнять силу у Анге, вот только одолеть его так и не смогла.
Чистый свет стал для неё не просто навязчивой идеей и главной целью, но и единственно верным эталоном — в её понимании истинный свет должен быть именно таким.
«Почему в вашем свете столько примесей? Почему он настолько нечист? Ладно бы мне не с чем было сравнивать, но ведь безупречно чистый свет существует! Так почему же ваш свет настолько грязен? Уж не сами ли вы предали Свет?»
Именно эти терзания и отражали истинное состояние души Шамары в миг её падения. Как говорится, не было бы сравнения — не было бы и боли.
Поэтому отношение к Анге у неё всегда оставалось весьма противоречивым. Он владел тем самым светом, к которому она так стремилась, и её неудержимо тянуло сблизиться с ним — ну, или попросту ограбить, — однако внутренний голос отчаянно вопил, предостерегая от подобных глупостей.
Раз отнять нельзя, что ещё остаётся? Задабривать подарками?
Шамара криво усмехнулась и подтянула ближе мешок из Святой плащаницы, который волокла за собой:
— У меня возникло предчувствие, что если я приду сюда сейчас, то случится нечто хорошее. Я подумала, что являться с пустыми руками неприлично, вот и прихватила скромный подарок. Кто же знал, что я даже вручить его не успею, а радость уже сама свалится на голову.
— Стало быть, твоя «радость» никак не связана с подарками. Но скажи на милость, Анге, с чего это ты вдруг решил погладить её по голове? — с смесью недоумения и жгучего любопытства поинтересовался Негрис.
Этот помешанный на грядках скелет, помимо возни с землёй, редко делал что-то по собственной инициативе. Даже Скелету-ангелу приходилось долго кружить вокруг него и прыгать битых полчаса, прежде чем он нехотя трепал её по макушке. А тут вдруг сам протянул руку к голове Шамары?
Анге склонил череп набок, и в его облике проступила растерянность. Ему просто показалось, что нужно погладить, вот он и погладил. Какие ещё нужны причины?
При одном взгляде на него Негрис понял, что добиться от скелета внятного ответа не выйдет. Этот чертовски везучий костяк зачастую и сам не ведал, что творит. Кроме земледелия, где его цели всегда оставались предельно ясными, во всём остальном он действовал наугад, но результат неизменно оказывался блестящим. Словно сама Богиня Удачи среди ночи ломилась к нему в двери — везение зашкаливало до неприличия.
Делать нечего, пришлось Негрису повернуться к Шамаре:
— А ты что скажешь? Что чувствуешь? Чистый свет что-нибудь в тебе изменил?
— О, сейчас проверю, — Шамара прикрыла веки, прислушиваясь к внутренним ощущениям, после чего раскрыла левую ладонь, над которой сгустился шар чёрного света, а затем правую — и на ней засияла сфера чистейшего святого сияния.
— Ого? Ты снова можешь пользоваться Святым Светом? — изумился Негрис.
Сила падения обладала чудовищными оскверняющими свойствами: любой Святой Свет при соприкосновении с ней неизбежно чернел и обращался во тьму. Именно поэтому после своего обращения Шамара лишилась прежней магии. Но сейчас сфера на её правой ладони вновь дышала былой непорочной святостью.
Шамара покачала головой и сжала левую кисть. Чёрный шар внутри словно вывернулся наизнанку: вся чернота вмиг втянулась куда-то вглубь, и сфера стала ослепительно белой.
Следом она сжала правую руку, и чистый свет мгновенно налился непроглядной тьмой. Моргни кто-нибудь в этот миг — наверняка решил бы, что она просто ловко перебросила шары из руки в руку.
Однако от зорких глаз Негриса и Дурокена суть не укрылась:
— Свободное преобразование двух сил?
Если сила падения и Святой Свет могут перетекать друг в друга по первому желанию, то ведь Шамара запросто сумеет снова прикинуться Святой девой Света!
Шамара кивнула, а затем медленно свела вместе чёрный шар на правой ладони и белую сферу на левой.
Две энергии с противоположными свойствами при встрече должны были либо осквернить друг друга, либо яростно оттолкнуться, либо...
— Они слились?!
Чёрный и белый сгустки плавно переплелись, образовав единый серовато-белый шар света.
Шамара втянула серую сферу обратно в тело, после чего выставила мизинец, на кончике которого затеплилась крохотная искорка, подошла к Лютеру и легонько ткнула его в предплечье.
— Ай! — Лютер схватился за руку и взвыл от боли. На коже остался ожог величиной с подушечку пальца.
Затем она подбежала к Скелету-ангелу и ткнула в неё. Руку малышки мгновенно окутал защитный слой Святого Света, преградив путь пальцу, однако в точке соприкосновения с шипением пополз сизый дымок.
Наконец Анге за шиворот вытащил вперёд Маленького зомби. От тычка пальцем его мертвенная плоть точно так же задымилась.
Тут уж лица Негриса и Дурокена стали предельно серьёзными:
— Дополнительный урон и по нежити, и по Священным духам одновременно?
Шамара вновь кивнула и повторила опыт: поочерёдно коснулась пальцем Лютера и Маленького зомби, а когда потянулась было к Скелету-ангелу, получила увесистый удар кулаком прямо в глазницу и промахнулась.
Впрочем, продолжать и не требовалось — рука Лютера снова задымилась, а вот на коже Маленького зомби не осталось ни следа.
— Ничего себе... Сила, меняющая свойства по твоей воле? Хочешь — накладываешь дополнительный урон, не хочешь — убираешь, да ещё и переключаешь их на лету? — Негрис шумно втянул воздух сквозь зубы.
Шамара утвердительно кивнула.
Лютер, всё ещё потирая ушибленное предплечье, возмущённо выкрикнул:
— Тогда почему мне каждый раз так больно?! Я ведь ни разу не нежить и не Священный дух!
— Потому что это базовый урон от самой энергии, тебя попросту прижгло, — буркнул Негрис.
Если зачарованная стрела попадает в мертвеца или ангела, срабатывает особый дополнительный урон, но если всадить её в живого человека, тот получит самую обычную дырку в теле.
До Лютера наконец дошло:
— Понял! Кто бы меня ни ударил, мне в любом случае больно. Какая вопиющая несправедливость!
После короткой проверки природа новых способностей Шамары прояснилась окончательно. Теперь в её теле мирно уживались две энергии — сила падения и Святой Свет, способные свободно переходить одна в другую. Более того, она могла по собственному желанию наделять атаки дополнительным уроном как против нежити, так и против Священных духов, либо вовсе отключать это свойство.
Осознав масштаб перемен, Негрис невольно вздохнул:
— Ну ты и куш сорвала, ничего не скажешь.
— П-поэтому я и пришла с подарком! По пути поймала, — Шамара и сама понимала, насколько щедрый дар получила, отчего смущённо замялась и торопливо указала на принесённый узел.
Ткань Святой плащаницы к этому моменту уже слегка разошлась, образовав узкую щель, из которой кто-то украдкой выглядывал наружу. Заметив, что все взгляды обратились к мешку, узник внутри поспешно попытался стянуть края обратно.
Но ткань всё же распахнулась, явив миру искажённое скорбью и праведным гневом лицо Богини Искупления:
— Я ведь уже так далеко убежала! Я вовсе не собиралась сюда возвращаться, меня силой притащили!
...
— Нет, ты мне скажи, ну вот зачем ты её схватила? Решила подкинуть нам лишней головной боли? И куда нам её теперь девать?! — Негрис, глядя на пленницу с видом крайнего утомления, принялся отчитывать Шамару.
Богиня Искупления к тому времени уже окончательно махнула на свою участь рукой. Она не кричала и не скандалила, а лишь надувшись сверлила взглядом Посох архангела в руках Скелета-ангела — некогда жемчужину её собственной коллекции.
Разумеется, возвращать добычу Скелет-ангел и не думала. Столь же сердито раздувая щёки, она спрятала посох за спину и вся напряглась, готовая в любой миг съездить кулаком по глазнице прежней хозяйки.
Две особы так и буравили друг друга взглядами, того и гляди готовые сцепиться в драке.
Шамара сгорала со стыда — хотела ведь порадовать хозяев подарком, а вместо этого приволокла сплошную обузу:
— Я случайно наткнулась на неё в дороге. Она пряталась в каком-то захолустном городке: ни землю пахать, ни бельё стирать не умеет, жила ещё хуже моего! Только и могла, что тайком лечить да спасать горожан за гроши на пропитание. А недавно Святой Престол издал указ об охоте на ведьм, и кто-то из местных на неё донёс. Когда я там оказалась, она как раз перебила молотом всех явившихся за ней стражников. Присмотрелась я — батюшки, да это же сама Богиня Искупления! Вот и смекнула: раз уж идти в гости с пустыми руками негоже, скручу-ка я её на подарок.
— Что значит «ты её скрутила»? Всю работу небось Луна сделала? Так ведь, Луна? — ворчливо осведомился Негрис.
Из святой брони на теле Шамары донёсся приглушённый голос:
— Так точно... господин Бог Знаний.
— И что прикажете делать? Анге ведь в прошлый раз лично выпнул её пинком под зад, а вы взяли и притащили обратно! Куда её пристраивать? — не унимался дракон.
Шамара с Луной чувствовали себя крайне неловко и лишь виновато улыбались. «Квабада, им уже даже живая богиня в качестве подарка нос воротит! Ну и как тут разговор клеить?»
Впрочем, Негрис привередничал не из вредности — он и впрямь понятия не имел, что с ней делать. Богиня Искупления вела себя тише воды ниже травы: после изгнания затаилась в глуши и сидела там мышью, пока её не приняли за ведьму, ни на йоту не нарушив прежнего уговора с Анге.
Убивать её просто так Анге, естественно, не стал бы, но и держать рядом было рискованно — куда её ни сунь, всюду от неё исходила потенциальная угроза. Да ещё и сейчас, отчаявшись, она вздумала мериться упрямством со Скелетом-ангелом.
Самой Богине Искупления тоже было до слёз обидно. Она ведь забилась в такую глушь, перебивалась случайными заработками за исцеление больных — и всё равно попалась! Раз уж спрятаться нигде невозможно, то и бегать больше нет смысла. «Этот Посох архангела мой, живо верни обратно!»
В итоге, прежде чем они успели вцепиться друг другу в волосы, Шамара шагнула вперёд и поволокла Богиню Искупления прочь.
— Пусти меня! Отпусти! Этот Посох архангела принадлежит мне, дай я отберу его обратно! — отчаянно брыкалась богиня.
— Да ты хоть немного упирайся для виду, я ведь тебя еле держу, — одними губами шепнула ей Шамара.
— Ладно, сейчас поднажму, только ты держи крепче, не отпускай! — так же тихо отозвалась Богиня Искупления.
Вот так, после бурного представления с «отчаянным сопротивлением», её утащили подальше. Лишь когда Анге и остальные скрылись из виду, Шамара разжала руки:
— Ну и как быть дальше? Куда подашься? Хочешь, провожу?
Богиня Искупления растерянно развела руками:
— Понятия не имею. Я ведь забралась в такую глухомань, а ты всё равно меня вынюхала. У тебя что, нюх как у кобольда?
— А почему бы тебе не податься к Святому Престолу? — искренне удивилась Шамара. — С твоим-то положением Богини Искупления вокруг тебя там пылинки бы сдували и охраняли круглосуточно. Зачем вообще нужно было мыкаться по углам и тайком лечить людей?
При одном упоминании Святого Престола богиня затрясла головой, точно ветряная мельница:
— Нет, нет и ещё раз нет! Туда я ни ногой! Я Богиня Искупления, и знаешь, откуда до меня доносится больше всего беспросветного отчаяния во всём мире? Именно из застенков Святого Престола!
Эти слова заставили Шамару умолкнуть. Она прекрасно понимала, о чём идёт речь. В обители церкви воспитывали тысячи будущих священнослужителей, причём обучение начиналось с самого раннего детства и отличалось немыслимой жестокостью: из детей калёным железом выжигали саму человеческую природу, ломая волю и душу.
Главным чувством, пропитывающим эти годы, было безысходное отчаяние, ведь там нельзя было даже сдаться. Опустить руки означало отречься от веры, а за такое ждала либо глухая каменная темница, либо костёр инквизиции. Каждый год десятки детей не выдерживали муштры, сходя с ума или погибая.
Но никого не волновало душевное состояние воспитанников — напротив, иерархи считали эту ломку необходимой закалкой. Выживешь — станешь самым преданным псом Господним.
Другим божествам до подобных мелочей не было никакого дела: лишь бы паства исправно несла веру в массы, а какими методами куются эти кадры — вопрос десятый.
Однако Богиня Искупления была устроена иначе. Её стихией изначально являлись любовь и искупление, поэтому вся боль и отчаяние верующих в конечном счёте отзывались прямо в её собственной душе. Будь её воля, она бы давно разнесла Святой Престол по камушку — о каком возвращении туда могла идти речь?
Саму Шамару избрали Святой девой уже в подростковом возрасте, так что самый беспощадный этап детских тренировок обошёл её стороной. Но даже при этом её характер вырос крайне резким и одержимым — нетрудно представить, насколько удушливой и беспросветной была атмосфера внутри церковных стен.
— Тогда держись пока с нами, а то у тебя даже на обнову денег нет, вон под мышками платья уже до дыр протёрлись, — предложила Шамара.
Богиня Искупления смущённо прижала локти к бокам и упрямо буркнула:
— Я просто не хочу лишний раз тратить Божественную силу! А так я бы хоть каждый день наряды меняла.
— Были бы деньги, и Божественная сила не понадобится. Глянь-ка, чёрный шёлк видала? — стоило разговору свернуть на тряпки, как глаза Шамары загорелись. Она расстегнула нагрудник святой брони и чуть оттянула край своего лифа.
— Ух ты, с кружевной каймой! Что это за ткань такая? — восхищённо ахнула богиня.
— Натуральный шёлк. Лиза говорит, это облегающее шёлковое бельё с чёрной кружевной отделкой, защитой от запаха, отводом пота, водоотталкивающим эффектом и электростатическим прилеганием. Прямиком из Города Бога Красоты, стоит бешеных денег, — похвасталась Шамара, оттягивая ткань ещё сильнее.
— Обалдеть! — Богиня Искупления взвизгнула от восторга, совсем как наивная деревенская девчонка, впервые увидевшая городскую диковинку.
В итоге, когда отряд Анге тронулся в обратный путь, их взору на обочине открылась дивная картина: две грозные девы увлечённо оттягивали друг у друга воротники на груди, разглядывая обновки.
...
Когда они вернулись к Озеру Павшего Дракона, весь урожай на прибрежных полях уже был сжат — зерно споро ссыпали в мешки и грузили для немедленной отправки.
Массовая перевозка продовольствия во все времена оставалась задачей не из лёгких. Зачастую голод в целых провинциях вспыхивал вовсе не из-за пустых амбаров, а именно из-за нехватки транспортных мощностей. На севере мог случиться небывалый урожай, а на юге — засуха, но довезти хлеб туда оказывалось либо физически невозможно, либо настолько накладно, что торговцы оставались в убытке, и южане всё равно умирали с голоду.
В такие времена требовалась твёрдая рука могущественной организации, способной перебрасывать припасы не считаясь с расходами. Вроде нынешней церкви Энтони.
Не стой вопрос снабжения так остро, Энтони ни за что не решился бы так скоро пойти на открытый разрыв с Гулиани. Впрочем, свою роль сыграло и положение Дайсона — если бы кардинал медлил и дальше, тайного союзника неминуемо бы разоблачили.
Словом, к этому шагу его подтолкнуло сразу множество причин, и теперь главным было закрепить достигнутый успех. Процесс обещал быть долгим: Энтони крутился как белка в колесе, не чуя под собой ног, поэтому сопровождать Анге в этот раз не смог.
Все, у кого имелись неотложные дела, разошлись по своим местам. Остались лишь Анге, Скелет-ангел и Маленький зомби, которые верхом на Молнии перелетели на Остров посреди озера. Каменный столб контроля роста перенесли именно туда, поскольку во время снятия показаний Анге обнаружил в его работе серьёзную лазейку.
— Ты умудрился найти лазейку? В обычной жизни ты дальше собственного носа ничего не замечаешь, так почему же, стоит делу коснуться грядок, от тебя ни одна мелочь не ускользает? — ворчливо поразился Негрис. — Что там за уязвимость? Давай выкладывай.
— За пределами радиуса... он не пишет, — коротко пояснил Анге.
Одной этой фразы Негрису хватило, чтобы ухватить суть. Каменный столб контроля роста фиксировал все параметры развития посевов строго на площади в двести гектаров. Однако если фактор, влияющий на рост растений, брал начало за пределами этих двухсот гектаров, прибор попросту оставался слеп.
Но какое воздействие, приходящее из-за границ поля, способно ускорить рост урожая?
Например, если кто-нибудь встанет с наветренной стороны за чертой участка и применит особое заклинание стимуляции роста, которое принесёт на поля ветром. Или в дождливый день поднимется высоко в облака и насытит магией сам ливень, позволяя чарам пролиться на посевы вместе с дождевой водой — так вполне можно обмануть прибор и сжульничать.
— Хочешь сказать, кто-то может схитрить в обход контрольного столба и получить урожайность выше нашей? — встревожился Негрис.
Раньше они бы и бровью не повели: обогнали — и ладно, Анге бы ещё и сам наведался к победителю перенять передовой опыт.
Но на этот раз им кровь из носу требовалось первое место. Авторитет чемпиона не шёл ни в какое сравнение со вторым местом, а без громкой победы продвигать новые сорта зерна среди консервативных землевладельцев будет куда труднее. К тому же зерно, выращенное за счёт подобных махинаций, не имело никакой практической ценности — в обычных крестьянских хозяйствах такой результат всё равно никто не повторит.
Пока они обсуждали эту проблему, далеко отсюда, над бескрайними просторами тучного чернозёма, в воздухе сбились в кружок несколько сов и принялись взволнованно перешёптываться:
— Учитель, мы действительно пойдём на это? Если организаторы турнира раскроют обман, наша репутация будет уничтожена навсегда!
Сова, к которой обратились как к учителю, мрачно отозвалась:
— Пойдём. Не забывайте, в формации симуляции академии лучший результат уже перевалил за девять целых и девять десятых тонны с гектара. Если мы не превзойдём эту цифру, то почти наверняка проиграем. И кому тогда вообще будет нужна наша репутация?
...

Комментарии

Загрузка...