Завидев во главе отряда Шестикрылого архангела, редкий смельчак решился бы преградить им путь даже в самом Городе Света, не говоря уже о собственной ставке Дайсона.
Прежде заговорщики размахивали указом Папы, заставляя колебавшихся солдат встать на свою сторону, но стоило появиться Шестикрылому архангелу, как законность папского предписания тут же оказалась под большим вопросом.
Впрочем, разбираться в тонкостях законности — дело больших начальников, а рядовые Святые рыцари, солдаты, священники и храмовники лишними раздумьями себя не утруждали и попросту грянулись на колени.
Один Шестикрылый архангел, два четырёхкрылых и восемьдесят двукрылых ангелов второго класса — Главное материальное измерение уже много веков не видело такого сонма небожителей! Взмыв в воздух сплошной белоснежной тучей, ангельское воинство стрелой устремилось прямиком к источнику самого мощного энергетического излучения во дворе.
— Так вот они какие, пушки на магических кристаллах? Дай-ка взглянуть, Анге, подойди поближе! — засуетился Негрис.
Анге без лишних слов подошёл к орудиям, поочерёдно приложил ладонь к каждому из них и одним движением отправил все три в пространственное хранилище.
Махом лишившись всех трёх малокалиберных кристальных пушек, артиллеристы растерянно переглянулись, осознав, что только что остались без работы.
Негрис сделал несколько кругов вокруг трофеев внутри хранилища, но заметил, что Дурокен лишь мельком глянул на пушки и тут же потерял к ним всякий интерес.
— Ты же алхимик, неужели тебя совсем не занимают пушки на магических кристаллах? — не удержавшись, спросил дракон.
— Ничуть, — отмахнулся Король-Лич. — Точно такие же, как и в древности, я и сам могу клепать их хоть сотнями. Скорострельность черепашья, расход энергии чудовищный, половина мощи уходит в белый свет как в копеечку, да и бить из них можно разве что по неподвижным мишеням.
Пушки на магических кристаллах изобрели давным-давно, но широкого распространения они так и не получили — помимо сложности изготовления, виной тому была уйма врождённых изъянов.
А для стрельбы по неподвижным укреплениям городить такие махины и вовсе ни к чему — от звена обычных магов толку куда больше.
— В своё время я прикидывал, не поставить ли такие орудия для обороны Мировой перевалочной станции, но быстро понял, что затея пустая, и в итоге остановился на Стражах-конструктах, — пояснил Дурокен.
— А, ну тогда понятно, — мгновенно охладел к обновке и Негрис.
— Что будем делать дальше? Двинемся штурмом на Город Света и вздёрнем Папу на костре? — с горящими глазами спросил Лютер.
Будучи единственным обычным человеком в этой компании, молодой воин воочию наблюдал за тем, как перед Анге и Энтони без боя падают ниц целые армии, и от переполнявшего грудь восторга ему не терпелось ринуться в новую схватку.
Как-никак он сегодня опять даже меч из ножен вытащить не успел!
— Разумеется, нет. Продолжим спасать голодающих, — покачал головой Энтони.
Разбитые им на границе лагеря беженцев заметно смягчили удар голода в Западной епархии, но этого было капля в море. Даже с приходом поры жатвы бедствие вряд ли отступит само собой, ведь во многих уездах обезумевшие от голода крестьяне давно объели всю кору с деревьев, выкопали все коренья и подчистую сожрали зелёные всходы на полях.
Было очевидно, что последствия этого мора будут лихорадить западные земли ещё не один год.
Но теперь это было не страшно — ведь сюда пришёл Энтони, пришёл святой Папа, пришла сама милость богов!
В авангарде выступил Санлид во главе целых полков странствующих бардов. За каждой парой певцов следовал эскорт из сорока Святых рыцарей, пяти ангелов второго класса и обоза с зерном на две сотни возчиков.
— Послушайте, люди добрые, правдивый сказ! Нечестивый Гулиани погряз в разврате и бросил паству помирать с голоду! Но очнулся от дурмана архиепископ Дайсон и призвал на помощь святого Папу Энтони! Явил свою мощь Шестикрылый архангел, а Господь наш Ан возвестил Божественное откровение и послал праведным сынам обозы с хлебом...
Непривычная, складная манера распева мгновенно собирала на площадях несметные толпы народа, а сама баллада разлеталась по городам и весям со скоростью степного пожара.
Суть истории сводилась к простому: беспутный Гулиани бросил людей на произвол судьбы посреди страшного голода, и тогда архиепископ Дайсон, не выдержав народных страданий, пригласил святого Папу Энтони восстановить справедливость.
И святой Папа Энтони не просто явился сам, но и привёл с собой Шестикрылого архангела и святого аскета Ана, который тут же изрёк Божественное откровение и даровал страждущим горы продовольствия!
На этих словах бард широким жестом взмахивал рукой, и возчики у стоявших вдоль улицы подвод дружно сдёргивали рогожу, открывая взорам толпы мешки с отборным белым зерном.
Стоило изголодавшимся людям увидеть настоящий хлеб, как последние сомнения в правдивости баллады улетучивались без следа — точь-в-точь как в тот памятный день, когда Анге швырнул мешок зерна к ногам тётушки-минотавра и спросил, верует ли она в Бога Нежити.
Помимо продовольственных обозов, Энтони выпросил на время отряд рыцарей на вивернах — разумеется, из запасов Анге.
Добрая сотня всадников на живых крылатых ящерах вихрем пронеслась по всей епархии, наведываясь ко всем тем баронам, помещикам, графам и князькам, которых Энтони давно взял на карандаш за утайку зерна, грабительские цены, захват чужих наделов, перекрытие дорог и препятствование беженцам, что привело к массовой гибели людей в их владениях. У всех без исключения под корень описывали имущество и вскрывали амбары.
Прежде кардинал мог лишь назначать награду за головы особо зарвавшихся вельмож в Гильдии наёмников, но многих толстосумов это ничуть не пугало, так что до поры до времени приходилось лишь заносить их имена в чёрный список.
Теперь же, когда власть оказалась в его руках, настало время свести счёты со всеми сразу. К тому же реквизированное зерно и золото позволяли кормить голодающих прямо на месте, избавляя от необходимости гнать обозы с продовольствием через полмира из Восточной епархии с огромными дорожными потерями.
Всё шло как по маслу, и единственным упущением оставалось то, что Анге не мог лично присутствовать в каждом городе для сбора веры. Из-за этого Энтони чувствовал себя весьма неловко:
— Простите, господин, время не ждёт, а накормить нужно слишком много уездов сразу. Как только обстановка немного уляжется, мы непременно проедемся по всем местам для сбора веры.
Анге равнодушно покачал головой и высвободил наружу Божественность Бога Земледелия:
— Она растёт.
Скелет давно заметил одну особенность: всякий раз, когда выращенное им зерно в больших объёмах раздавали людям, Божественность Бога Земледелия делала ощутимый скачок в росте.
Так что даже без личного присутствия он получал изрядную долю силы веры, разве что не мог напрямую привязать едоков к своей сети веры.
Энтони и прежде догадывался об этом свойстве Божественности Бога Земледелия, но теперь, получив наглядное подтверждение, не удержался от вопроса:
— Надо же, какое чудо! А этот прирост происходит лишь единожды от каждой порции зерна или же однажды накормленный человек потом продолжает постоянно питать вашу Божественность?
— Один раз, — коротко ответил Анге.
Энтони задумался:
— Выходит, для непрерывного роста нам нужно постоянно снабжать людей вашим зерном? А что, если раздавать крестьянам ваши семена на посев?
Негрис, слушавший разговор из тела Анге, от неожиданности так и подскочил:
— Квабада, ты что это удумал?!
Бронзовый дракон смутно догадался, к чему клонит кардинал, отчего и завопил во всё горло, мысленно отвешивая себе оплеухи за то, что столь гениальная мысль не пришла первой в его собственную голову!
И действительно, Энтони невозмутимо пояснил:
— Господин предоставит семенной фонд, а я распоряжусь, чтобы все пашни в епархиях засеяли новыми семенами. Тогда к следующей жатве весь хлеб на полях будет выращен из семян господина.
— И тогда каждый житель измерения с каждой съеденной ложкой каши будет отчислять ему крупицу силы! Пусть это меньше, чем даёт молитва обычного верующего, но ведь люди едят по три раза на дню! Курочка по зёрнышку клюёт — глядишь, Анге, твоя Божественность Бога Земледелия в итоге станет самой могущественной из всех! — с придыханием восхитился Негрис.
Огоньки в глазницах Анге радостно вспыхнули:
— Хорошо.
— Тьфу ты! Прямо как бальзам на душу, да? Уж я-то знаю, что из всех своих титулов ты больше всего трясёшься над Богом Земледелия! — беззлобно проворчал дракон, но из вредности тут же принялся искать изъяны в плане: — Вот только как ты заставишь крестьян добровольно перейти на его семена? Смена посевного зерна — дело рискованное, а у простого пахаря запаса прочности нет никакого. Без крайней нужды мужик в жизни не станет сеять незнакомое зерно, слишком велик страх остаться ни с чем.
Энтони лишь мягко улыбнулся:
— Зерновой турнир, бесплатная раздача семян и поручительство церкви.
Зерновой турнир гремел на всё измерение, и если сорт возьмёт на нём первое место, какой же крестьянин откажется от семян-победителей?
Да что там первое место — даже если сорт займёт второе, третье или вообще войдёт в двадцатку лучших, многие с руками оторвут такие семена, лишь бы они давали урожай выше нынешнего!
Почему же тогда лучшие сорта турнира до сих пор не вытеснили старые? Да потому что семена стоят бешеных денег! На прошлом турнире сорт-победитель давал по семь с половиной тонн с гектара, вот только за семена для засева одного гектара просили аж пятнадцать золотых монет!
Даже если ты в самом деле соберёшь эти семь с половиной тонн зерна и продашь всё до последнего зёрнышка, ты вряд ли выручишь пятнадцать золотых! Какой же смысл сеять себе в убыток?
А вот если раздавать элитные семена даром, то не говоря уже о семи с половиной тоннах — даже при урожайности в три с половиной-четыре тонны с гектара от желающих отбоя не будет!
Но главным козырем было именно поручительство церкви. Каким бы урожайным ни был сорт, в земледелии всегда полно рисков: то погода подведёт, то уход не тот, то удобрений не хватит, то почва истощена. А ну как посевы погибнут на корню?
Зато если церковь официально поручится возместить убытки, страх исчезнет сам собой — даже в случае неурожая семья не пойдёт по миру с протянутой рукой.
— Блестяще! Да на этом поручительстве можно ещё и неплохо навариться! В следующем году урожайность наверняка взлетит до небес, и с тех полей, за которые поручилась церковь, можно смело брать налог на прирост урожая в десять-двадцать процентов! И мы в накладе не останемся, и крестьянин в выигрыше! — радостно потёр лапки Негрис.
Однако Энтони в ответ лишь рассмеялся:
— И где же вы наберёте столько учётчиков, чтобы обмерить каждое поле и высчитать этот прирост? Если ввести подобный налог без надёжной системы контроля, крестьяне просто начнут поголовно прятать излишки зерна по ямам.
Старая морда Негриса густо покраснела, но сдаваться он не желал:
— Анге сам всё измерит! Ему достаточно одного взгляда на поле, чтобы назвать точный вес урожая!
Слушавший их перепалку Дурокен не выдержал и в голос расхохотался:
— Будет тебе, Нег! Ты что же, предлагаешь Анге лично бегать по всем полям измерения с проверками? Энтони дело говорит: ты у нас знаток книжной премудрости, а вот человеческую натуру куда лучше знает он.
Негрис торопливо сменил пластинку и зашёл с другого бока:
— Ну а что, если от одних лишь семян, выращенных чужими руками, Божественность Бога Земледелия расти не будет? Как тогда быть?
— На этот случай у нас есть Западная епархия, — Энтони повернулся к Анге и почтительно предложил: — Господин, что скажете, если я передам все пустующие и бесхозные земли Западной епархии лично вам под распашку?
Что он мог сказать? Да череп Анге закивал с такой скоростью, словно цыплёнок, клюющий просо!
Негрис мысленно махнул на него лапой: стоило заикнуться о новых землях под огороды, как Анге потерял всякую волю. Выскочи сейчас перед ним все боги Света разом, он бы просто молча вбил их мотыгой обратно в землю, чтобы не мешали пахать!
На том и порешили: сперва отправиться на зерновой турнир и побороться за первое место — впрочем, сойдёт и второе или третье.
Пусть сорта-победители на турнирах давно перешагнули планку в семь с половиной тонн с гектара, на обычных крестьянских полях по старинке собирали меньше трёх с половиной тонн.
Так что любой сорт с урожайностью в пять-шесть тонн с гектара при бесплатной раздаче и церковной страховке разлетится как горячие пирожки!
А ведь у Анге уже имелся солоноводный рис, дающий по пять-шесть тонн с гектара, и Магический рис с урожайностью свыше семи с половиной тонн, который в формации симуляции и вовсе выдал запредельные десять с половиной тонн с гектара! Стоит просто засветить такое чудо на зерновом турнире — и независимо от занятого места за семенами выстроится очередь до горизонта.
После этого все бесхозные земли Западной епархии передадут в аренду Анге, а заодно можно будет привлечь и частные угодья.
Достаточно, чтобы владелец согласился перейти на новые семена: Анге сам пройдётся по полю, посеет зерно и ускорит всходы, а дальнейший уход ляжет на плечи прежнего хозяина.
В конце концов, в измерении пресноводного моря и у Озера Павшего Дракона поля засевали точно таким же манером.
Однако, обдумав всё ещё раз, Негрис внезапно нахмурился:
— Постойте-ка! А какая с этого выгода самому Анге? Семена наши, труд наш, силы тоже наши — а что мы получим взамен?
— Весь собранный урожай будет скупать Торговая гильдия «Серебряный свет» на правах монопольного сбыта, — ответил Энтони.
— Квабада, и какой нам с того навар?! — фыркнул дракон.
Энтони беспомощно вздохнул:
— Господин Нег, неужели среди ваших верующих никогда не водилось купцов? Спросите хотя бы у Серебряной Монеты, что даёт эксклюзивное право на сбыт.
Негрис смущённо кашлянул:
— Торгаши слишком продувные бестии, даже когда они сами набивались ко мне в паству, я гнал их в шею.
И всё же, чтобы проверить, не водит ли кардинал его за нос, Негрис тут же связался с Серебряной Монетой. Услышав о монопольном праве на скупку и сбыт всего зерна, гоблин на том конце канала истошно завопил:
— Мы озолотимся!
— Это каким же образом? — с сомнением уточнил дракон.
В ответ Серебряная Монета вывалил на него целую лекцию на сотню тысяч слов о преимуществах торговой монополии, а следом ещё столько же — о стратегической ценности хлеба и о том, как с его помощью можно ставить на колени целые государства.
— Монополия, товар первой необходимости, отсутствие замены и полный контроль над продовольствием всего измерения! Да я шутя выжму из этого зерна пятикратную прибыль! Достаточно провернуть так и эдак, потомприжать тут и там, затем ещё разок крутануть здесь и там — и можно просто лежать на печи и грести кристаллы лопатой! — захлёбываясь от восторга, тараторил гоблин.
От этого потока коммерческих премудростей у Негриса голова пошла кругом. Подумать только, сам Бог Знаний дожил до дня, когда чужие знания завязали его собственный разум морским узлом!
Напоследок Серебряная Монета строго-настрого наказал:
— Любой ценой берите эксклюзивное право на зерно! В Землях Падения как раз подоспел богатый урожай, мы сыграем на разнице потоков и для начала как следует обдерём Харви с Великим мудрецом!
— Да что с них взять-то, они же гол как сокол! — буркнул Негрис.
— Как что? Кристаллы души! За тысячу лет непрерывных войн Харви и Великий мудрец накопили в закромах целые горы Кристаллов души! Лежат мёртвым грузом, беднягам даже потратить их негде — у меня аж сердце кровью обливается за их сбережения! — с неподдельной жалостью в голосе вздохнул гоблин.
Негрис закатил глаза:
— По-моему, сердце у тебя обливается оттого, что эти денежки до сих пор лежат не в твоём кармане!
Отключив связь, дракон скрепя сердце дал добро. Впрочем, даже не сули эта затея ни гроша прибыли, он всё равно бы согласился, ведь главной наградой оставалась сила веры.
Ради укрепления Божественности Бога Земледелия стоило потрудиться и даром, а уж если Серебряная Монета со своей монополией умудрится выжать из урожая несколько концов прибыли, эти барыши явно перевесят стоимость самого зерна.
— Ладно, по коням! Возвращаемся к Озеру Павшего Дракона, проведаем наши конкурсные делянки. До начала зернового турнира остались считаные дни, пора готовиться к выезду, — скомандовал всем Негрис.
Не успел он договорить, как в дверном проёме показалась чья-то голова: неизвестный с ног до головы был закован в чёрную ангельскую святую броню с глухим забралом, полностью скрывавшим лицо.
Во всей Церкви Света в подобном облачении разгуливал лишь один-единственный человек.
— Ты чего там опять крадёшься как вор на ярмарке? Снова унюхала что-то вкусненькое? Заходи давай, тут все свои, — проворчал Негрис.
Чёрная святая броня, волоча за собой мешок из Святой плащаницы, мелкой рысцой вбежала в зал и лишь перед самым носом Анге откинула забрало, открывая взволнованное лицо Шамары:
— Приветствую вас, господин! Приветствую вас, господин Энтони!
Сам не зная почему, Анге внезапно испытал острое желание погладить её по макушке — и, протянув руку, легонько похлопал девушку по голове.
В то же мгновение над макушкой Шамары вспыхнул венец чистейшего, незапятнанного святого сияния.
Шамара остолбенела, а когда до неё дошло, что именно произошло, её глаза мгновенно наполнились слезами:
— Чистейший свет! Господин, вы даровали его мне?! Чистейший свет!

Комментарии

Загрузка...