Заявление Энтони повергло всех участников совета в глубокое оцепенение. Лишь после долгого молчания Дируни неуверенно подал голос:
— Но ведь это внутреннее дело вашей Церкви Света, как мы можем за такое голосовать? Наше решение всё равно не будет иметь никакой законной силы.
Энтони едва заметно улыбнулся:
— Поэтому речь идёт не об отрешении от должности, а об отказе в признании. Совет просто перестанет признавать за ним статус Папы, а все внешние сношения с Церковью Света отныне будут вестись исключительно через меня.
Лицо Гулиани помрачнело. До него наконец дошло, что Энтони подготовил этот удар заранее.
Любая власть зиждется на нескольких столпах: внутри это назначение людей и казна, снаружи — дипломатия, торговля и война. Если у правителя отнять эти рычаги, каким бы громким ни был его титул, он превратится в пустую декорацию.
Расколов церковь, Энтони уже прибрал к рукам казну и кадры Восточной епархии, а теперь замахнулся ещё и на внешние сношения?!
Покуда Папа жив, переизбрать его невозможно. Но если лишить его права представлять церковь на внешней арене, он окажется попросту отрезан от реальной власти, оставшись правителем лишь на бумаге.
И самое скверное — замысел Энтони имел все шансы увенчаться успехом! Отнять остальные полномочия со стороны почти невозможно, а вот дипломатию — проще простого. Не будь Энтони архиепископом Восточной епархии, он бы ни за что не сумел отколоть восток.
Хотя, если начистоту, даже со статусом архиепископа его успех казался чем-то невероятным. Местные короли, герцоги и влиятельные роды словно белены объелись, без малейших колебаний встав под знамёна мятежного иерарха. Это не укладывалось ни в какие рамки здравого смысла!
Ведь риск был чудовищным, а выгода — грошовой. В случае победы Энтони доходы их поместий ничуть не вырастут, а вот если он потерпит крах, Святой Престол устроит им кровавую баню с конфискацией земель и истреблением целых родов до седьмого колена.
Ради чего рисковать головой и благополучием всей семьи, поддерживая раскольника?
Ладно бы нашлось три-четыре безумца, но не могла же вся знать Восточной епархии разом лишиться рассудка?! Какие такие золотые горы пообещал им Энтони, что весь восток как один пошёл за ним?!
А уж отобрать право внешних сношений было куда проще, чем отделить целую епархию. Для этого вообще ничего не требовалось делать — достаточно, чтобы собравшиеся здесь лидеры измерения признали власть Энтони над церковью и впредь вели дела только с ним. Тогда вся дипломатия перетечёт в его руки сама собой.
Если сильные мира сего перестанут замечать Папу и по любому вопросу будут обращаться к Энтони, о каком внешнем влиянии Святого Престола вообще можно говорить?
Гулиани слишком хорошо знал своего соперника: не будь у того козырей в рукаве, он бы ни за что не пошёл ва-банк. Неужели он уже успел сговориться с остальными за его спиной?!
Нет, нельзя допустить, чтобы это предложение поставили на голосование!
— Это сугубо внутреннее дело Церкви Света! Прошу присутствующих не вмешиваться! — резко отрезал Гулиани.
— Раз уж ваша внутренняя грызня выплеснулась на общий совет, какое же это к демонам внутреннее дело? Была бы у тебя силёнка, давно бы разобрался со всем у себя дома! — пренебрежительно фыркнул Медный Молот.
К горлу Гулиани подкатил сладковатый ком крови — в этот миг он готов был голыми руками задушить наглого коротышку. Слова гнома били наотмашь: он фактически при всех ткнул пальцем Папе в лицо и обозвал его бессильным слабаком!
Да что на него нашло?! С каких это пор прямодушный и простоватый гном научился плеваться таким ядом?! Откуда в этом бородатом мужлане взялись повадки Энтони?!
Услышь Энтони эти мысленные стенания, он бы непременно замахал руками: «Ну уж нет, я тут совершенно ни при чём!»
Однако некоторые вещи звучат куда убийственнее именно из уст прямолинейного простака вроде Медного Молота. Вот и сейчас одной-единственной грубой фразой король гномов вдребезги разбил весь довод о «внутреннем деле».
Глаза Гулиани лихорадочно забегали. Собравшись с мыслями, он глухо произнёс:
— Приношу извинения за то, что наши внутренние распри отнимают общее время совета. И всё же это касается исключительно церкви. Позвольте нам сперва обсудить всё в узком кругу...
— Ладно, добро. Я заблокирую право голоса для всех остальных и оставлю только вас троих. Сначала проголосуйте между собой, стоит ли вообще выносить этот вопрос на общий совет. Начинаем прямо сейчас, — нетерпеливо бросил Дируни.
Гулиани невольно нахмурился: «Да я же совсем не то имел в виду...»
Что за чертовщина?! Он ведь добивался того, чтобы голосования не было вовсе, с какой стати всё вывернули как «предварительное внутреннее голосование»?!
Нет, тут что-то нечисто. Только что они с Дируни вполне мило беседовали, с чего бы магу вдруг устраивать подобные мелкие пакости? Или он это без задней мысли?
Сам факт любого голосования на этой площадке уже означал прямое вмешательство совета во внутренние дела церкви! Стоило процедуре начаться, как прецедент был бы создан.
Гулиани тяжело вздохнул. Нарочно Дируни так подгадал или по простоте душевной, но отступать было уже некуда.
Впрочем, если пораскинуть мозгами, оно и к лучшему. В предварительном голосовании участвуют лишь трое: он сам, Дайсон и Энтони. Два голоса из трёх у него в кармане, так что он легко похоронит эту затею под предлогом внутренней юрисдикции.
Глядя на мигающий огонёк пространственной формации, Гулиани скрепя сердце нажал кнопку «против».
Каким бы ни оказался исход, этим движением руки он собственноручно открыл ящик Пандоры, позволив чужакам вершить судьбу церкви.
Раздался голос Дируни:
— Так, результаты готовы: один голос против, два — за. Решение о вынесении вопроса на общее обсуждение совета официально принято. Что ж, тогда переходим к общему голосованию по вопросу об отказе в признании статуса Папы за Гулиани и передаче полномочий Энтони...
Дальнейшие слова мага пролетели мимо ушей Гулиани. В его голове набатом бились лишь две фразы: «два голоса за», «решение принято»...
Откуда взялись два голоса «за»?! Один принадлежал Энтони, но чей же был второй?!
Дайсон!!!
По телу Гулиани стремительно взметнулось святое пламя, мгновенно превратив его в пылающий факел.
Бог Светлой Стороны удивлённо сдвинул брови и покосился на него.
А Бог Теней и вовсе вынырнул из тени и, склонившись к самому уху Светлой Стороны, зашептал:
— Какая грозная мощь... Проклятый пройдоха всё это время скрывал свою истинную силу!
Бог Светлой Стороны медленно кивнул:
— Сильнейшие из людей весьма опасны. Те из них, кто достиг ступени Истины, по мощи уже ничем не уступают нам.
— Тогда с какой стати столько смертных продолжает поклоняться нам? — озадаченно спросил Бог Тёмной Стороны.
— Вера — это надежда слабых, — бесстрастно ответил Светлая Сторона.
— Но зачем же тогда ему самому понадобилось зажигать Божественный огонь, если он и без того сравнялся с нами по силе? — не понимал Бог Теней.
Гулиани давным-давно обладал телом полубога и даже помог зажечь Божественный огонь Дайсону, однако сам переступать порог божественности не спешил. Имея все возможности стать богом, он почему-то решился зажечь искру лишь два дня назад. Зачем ему этот хомут, если он и так невероятно силён?
— Срок жизни, — коротко пояснил Светлая Сторона. — Век человеческий слишком короток.
Тёмная Сторона так и застыл с разинутым ртом, не находя что возразить. Объяснение было простым как мир и при этом совершенно неоспоримым: без статуса божества человек живёт от силы сотню-другую лет. Стоит богу вздремнуть разок, как от прежних могучих воителей останутся одни кости.
С другой стороны, именно это и делало человеческий род столь пугающим: за свой ничтожный век в сотню с лишним лет люди умудрялись один за другим порождать Мастеров Истины. А если бы им отмерили тысячи или десятки тысяч лет жизни, в каких чудовищ они бы тогда превратились?!
— Вот почему мы объявили нежить и ведьм еретиками, — добавил Светлая Сторона. — Нежить обладает вечной жизнью, а ведьмы практикуют самообожествление. И те и другие — величайшая угроза для Света.
— А демоны? Как же демоны? — напомнил Тёмная Сторона. В списках еретиков значились ещё и обитатели Бездны — неужели напарник о них позабыл?
— А этих приписали для ровного счёта.
Тёмная Сторона промолчал.
Безграничная ярость всё же не затмила разум Гулиани окончательно. Вспыхнув святым пламенем, он постепенно взял себя в руки и, глядя на мигающие руны формации, вдавил кнопку «против».
Вскоре Дируни огласил итог:
— Итак, голосование завершено: шесть голосов за, один — против. Решение принято. Отныне все внешние сношения с Церковью Света полностью переводятся на господина Энтони.
Этот расклад ошеломил всех до единого. Сначала два голоса за, теперь шесть... Даже слепому было ясно, что Дайсон проголосовал против своего покровителя!
Небеса, да ведь Дайсон с Энтони всегда были заклятыми врагами! Он дважды подсылал к Энтони убийц, а тот отвечал ему тем же! Как они вообще умудрились спеться?!
Из формации громом прокатился ледяной голос Гулиани:
— Дайсон, почему ты предал меня?!
Он даже не стал прикрываться громкими словами о «предательстве Света», прямо спросив «почему ты предал меня» — маски были окончательно сброшены.
В ответ раздался робкий, извиняющийся голосок Дайсона:
— Но ведь вы, Ваше Святейшество, и впрямь справляетесь со своими обязанностями куда хуже господина Энтони. Николас довёл Западную епархию до полного разорения, а вы закрывали на это глаза. Вернувшись, я положил столько сил, но так и не смог разгрести эти авгиевы конюшни. От голода гибнут толпы людей, а вы, Ваше Святейшество, палец о палец не ударили! Но ведь все они — чада Божьи!
Помолчав мгновение, он с чувством добавил:
— Я собственными глазами видел, как господин Энтони не покладая рук спасает голодающих и борется с бедствием. Он куда способнее вас. Ваше Святейшество, перестаньте цепляться за власть, отпустите бразды правления. Наша Западная епархия твёрдо поддерживает господина Энтони.
Тут уж Гулиани не выдержал — из его рта брызнул фонтан алой крови.
Всю вину до последней капли свалили с больной головы на здоровую, да ещё так складно, благородно и убедительно!
Выходило, будто это по вине попустительства Гулиани Западная епархия скатилась в пропасть — а о том, что сам Дайсон после возвращения лишь обирал население до нитки и палец о палец не ударил, не было сказано ни полслова!
Самое ужасное, что для сторонних слушателей всё звучало на редкость правдоподобно. Дайсон вернулся на пост всего полгода назад, а голод такого масштаба за полгода не возникает — значит, главный виновник безусловно Николас.
Но Николас мёртв и оправдаться не может, а раз так, вся полнота ответственности ложится на Гулиани, который недоглядел за ставленником.
Сначала недоглядел, а потом бездействовал, безучастно взирая на то, как ширится голод и тысячами мрут люди. И если бы не рука помощи, протянутая Энтони, жертв было бы в разы больше!
Причём в самой Восточной епархии тоже свирепствовала засуха и бескормица, но Энтони мало того что накормил своих, так ещё и спас соседей на западе. На его фоне Святой Престол выглядел просто пустым местом!
Каждый год гребут церковную десятину лопатой, а как грянула беда — сразу в кусты?!
Дируни задумчиво потёр подбородок, Гэладриэль нахмурила тонкие брови, Медный Молот сердито запыхтел в усы, а Бруск принялся задумчиво ковырять когтем чешую.
Если поначалу они голосовали за Энтони исключительно по знакомству, ради хороших отношений с Анге, то теперь внезапно выяснилось, что и правда целиком на стороне кардинала!
И связи есть, и справедливость на его стороне — да он просто избранник судьбы!
Обвини его кто-нибудь чужой, Гулиани нашёл бы десять тысяч способов камня на камне не оставить от подобных наветов. Но удар нанёс его собственный ставленник, разом выбив у Папы почву из-под ног. А уж последняя фраза о «цеплянии за власть» и вовсе запечатала ему рот наглухо.
Теперь любое несогласие с итогом голосования выглядело бы в глазах окружающих тем самым жалким цеплянием за трон. Мало того что нож в спину воткнули, так ещё и плюнули в душу!
— Да падёт на вас гнев богов! — процедил сквозь зубы Гулиани и резко оборвал связь.
Энтони торопливо распрощался с остальными участниками совета, отключил общий канал и в то же мгновение напрямую связался с формацией Дайсона. От прежней невозмутимости в голосе лже-архиепископа не осталось и следа — он в панике завопил:
— Господин Энтони, скорее спасайте меня!
— Без паники, всё давно схвачено. Быстро переключай формацию в режим телепортации! — скомандовал Энтони.
Заседания Совета безопасности измерения изначально проводились через пространственные формации, оснащённые функцией дальней связи. Для переговоров включали только звуковой канал, а чтобы перебросить людей, требовалось открыть полноценный пространственный проход.
Сначала на ту сторону шагнул сам Энтони и, убедившись, что засады нет, дал знак перемещаться Анге, Скелету-ангелу и Лютеру. Всех остальных пока припрятали внутри Дворца Упокоения.
— Вы вчетвером точно справитесь? Кто знает, сколько соглядатаев и головорезов Гулиани приставил к Дайсону. Если навалится целая толпа, без трансформации Анге может и не сдюжить, — встревоженно произнёс Негрис, спроецировав свой голос через тело Анге.
— Сделаем что сможем. А если прижмут — Анге примет боевой облик, выпустит вас всех наружу, и мы просто перебьём всех до единого, — невозмутимо отозвался Энтони, рассуждая по старому доброму принципу «нет свидетелей — нет и тайны».
Затем кардинал поманил к себе Дайсона:
— Подойди и поклонись Богу Нежити. Преподнеси ему свою душу, и ты обретёшь его покровительство.
— Богу Нежити?! Т-ты?! Но разве это не аскет Ан?! — у лже-Дайсона глаза едва не вылезли из орбит. Он ведь всего лишь предал Папу, с какого перепугу ему теперь велят отдавать душу Богу Нежити?!
— Он самый. А по совместительству — наследник Бога Весов и Бога Нежити, — кивнул Энтони и, наклонившись к уху Анге, тихонько попросил: — Господин, покажите ему на миг Кольцо Весов.
Анге вытащил руку из пространственного разлома, на мгновение зажёг сияющее Кольцо Весов и снова спрятал ладонь в пустоту.
— Э-это... это... это... — Дайсон лишь хватал ртом воздух, не в силах выдавить ни единого членораздельного слова.
— У тебя нет выбора, — мягко улыбнулся Энтони. — В тот самый миг, когда ты прикрыл крышкой отрубленную голову настоящего Дайсона, ты отрезал себе все пути к отступлению. Бог Нежити или Бог Весов — выбирай любого.
Скривив лицо так, словно собирался разрыдаться, Дайсон бухнулся на колени:
— Так передо мной сам Бог Весов! Дайсон преподносит вам всего себя без остатка! Да озарит ваше сияние непроглядную тьму!
И ведь не поспоришь: выбора у него действительно не было с той самой минуты, как он решился занять место убитого архиепископа. Но как же так вышло, что обычное предательство Папы обернулось служением Богу Нежити?!
Проклятый старый лис Энтони обвёл его вокруг пальца...
Приняв нить Пламени Души нового верующего, Анге принялся один за другим вытаскивать из пространственного хранилища бойцов: четырёхкрылый ангел, двукрылый ангел, ангел второго класса, ещё один второго класса, и ещё, и ещё...
На глазах у остолбеневших зрителей Анге извлёк наружу одного четырёхкрылого ангела третьего класса и ровно пятьдесят двукрылых ангелов второго класса!
Вместе со Скелетом-ангелом четвёртого класса они мгновенно заполнили собой весь зал до отказа.
— Ты что, оживил все те Священные останки?! Откуда их столько?! Да это же чистой воды расточительство — какой прок в бою от полусотни глупых скелетов, обтянутых ангельской шкурой?! — потрясённо воскликнул Негрис.
Анге покачал головой:
— Не скелеты.
Не скелеты? Значит, полноценные Ангелы Священного духа, как и их маленькая подопечная? Но ведь у низших ангелов куриные мозги, от них без присмотра никакого толку... Или?..
— Ты повысил им интеллект?! Как тебе это удалось?! — изумился дракон.
Анге склонил голову набок:
— Ты.
Негрис едва не поперхнулся. Когда это он успел поработать над разумом этих пернатых болванов?! Почему он сам об этом ни сном ни духом?!
Единственное, что связывало его с этими телами — это привычка Анге складывать Священные останки штабелями черепами внутрь, помещая Бронзовую книгу в самый центр круга. Неужели...
Негрис торопливо втянул сознание обратно во Дворец Упокоения и огляделся. И точно: на площадке, где обычно громоздились поленницы ангельских костяков, недоставало доброй трети запасов! Анге действительно набрал их отсюда!
Неужели его присутствие и впрямь способно пробуждать разум у нежити?!
Бронзовая книга взмыла над оставшимися скелетами и принялась кружить над ними, заглядывая то слева, то справа, пока наконец не сунулась вплотную к пустым глазницам одного из черепов.
Видимо, скелету надоело это мельтешение перед носом, и он без лишних слов со всего размаху врезал костяным кулаком по переплёту Бронзовой книги, отшвырнув её в сторону.
Ого, уже умеет драться, когда ему докучают — сообразительность и впрямь заметно выросла! Удовлетворённо хмыкнув, Негрис отстегнул наглецу руку по самое плечо и с чувством выполненного долга улетел прочь.
В этот самый миг в двери зала отчаянно заколотили, и снаружи донёсся встревоженный голос одного из подручных Дайсона:
— Архиепископ! Господин архиепископ! Сюда явился Святой легион с личным предписанием Папы! Говорят, прибыли арестовать вас! Что происходит?!
Окинув взглядом набитую до отказа комнату, где яблоку негде было упасть от крыльев Ангелов Священного духа, Дайсон криво усмехнулся:
— Впустите их. Посмотрим, кто тут осмелится меня арестовать.

Комментарии

Загрузка...