Кто сегодня безраздельно правил океанскими просторами? Вне всяких сомнений, пиратский отряд Чёрной Тучи, обретший покровительство самого гигантского дракона.
Подмяв под себя все остальные морские шайки, нынешний флот Чёрной Тучи превратился в невиданного доселе морского исполина, насчитывающего более шестидесяти крупных мореходных кораблей, несколько сотен средних и малых грузовых судов и тысячи мелких рыбацких лодок-сампанов.
Впрочем, на этом их рост и остановился. Океан был необъятен, но людей на побережье и островах жило мало, а морская торговля едва теплилась. Объединив под своей рукой все воды, пираты внезапно столкнулись с куда более грозной проблемой — как прокормить ораву голодных ртов, ведь грабить всех подряд, как встарь, было уже нельзя.
Разумеется, в обозримом будущем кораблей в море станет куда больше, а торговые пути неизбежно расцветут.
Раз уж с морским разбоем покончено и риск плавания снизился многократно, купцы ради экономии непременно потянутся к воде.
Даже если отправить караван из Республики Звёзд далеко на юг, обогнуть по кромке берега весь материк и высадиться на восточном побережье, перевозка по воде всё равно обойдётся в разы дешевле сухопутных обозов, что идеально подходило для оптовой торговли зерном и сырьём.
Совсем недавно Серебряная Монета уже обсуждал это с Негрисом в пространстве сознания: гоблин собирался наладить морское сообщение, чтобы сплавлять птичий помёт из Каньона Павшего Дракона по Западной реке из Озера Павшего Дракона в океан, а оттуда морем везти его на юг, огибая мыс Западного Ветра прямиком в Восточную епархию, что сулило колоссальную экономию средств.
Но для расцвета морской торговли требовалось время, а людям нужно было есть каждый день! Особенно теперь, когда все прежние пираты покаялись, сошли с кривой дорожки и влились в ряды отряда Чёрной Тучи — прокормить такую прорву народа стало настоящей головной болью.
Главным источником дохода шайки оставалась плата за охрану судов, вот только драть с купцов три шкуры, как во времена открытого грабежа, было нельзя — лишь тонкий ручеёк способен течь долго, не пересыхая.
Людей меньше не стало, а доходы упали, так что пришлось срочно искать новые источники заработка и урезать расходы.
А какой способ заработать самый быстрый? Сдавать корабли внаём!
Шесть десятков огромных парусников и сотни судов поменьше попросту сгниют и покроются плесенью, если держать их на приколе в бухте. Раз уж воевать в море больше не с кем и такая армада стоит без дела, сам бог велел сдавать их в аренду для перевозки грузов и пассажиров!
Самой Ночной Вороне такая сложная наука была не по зубам, поэтому в итоге на помощь прислал своих людей Серебряная Монета. Вот только методы присланных гоблином управляющих вызывали... весьма смешанные чувства.
На верхней палубе выстроилась шеренга бывших головорезов и принялась слаженно, изо всех сил хлопать в ладоши, зычно скандируя речёвку:
— Хлоп-хлоп-хлоп, хлоп-хлоп-хлоп! Под защитой дракона — обслуживание с душой! Хлоп-хлоп-хлоп, хлоп-хлоп-хлоп! Попутного ветра — ни шторма, ни качки!
Орали они во всю мощь лужёных глоток, но сам текст речёвки звучал до того нелепо, что у пассажиров сводило скулы от стыда. В трюме несколько облачённых в сияющие доспехи рыцарей переглянулись с такими кислыми минами, словно неделю страдали жестоким запором:
— И это... это точно пираты?
— Не похоже. Скорее уж филиал Торговой гильдии гоблинов.
— Мы ведь не торговать плывём, какое ещё «обслуживание с душой»?! Кого они собрались обслуживать? Еретиков, которых мы идём рубить?
— Да они сами чистой воды еретики! Слышали — «под защитой дракона»? Откуда тут взялись поклонники драконьей ереси? Вот вернёмся с берега и пустим их всех под нож!
— Остынь, не бери на душу лишнего. Забыл, что они кричали, когда мы только поднимались на борт? «Пока цел экипаж — цел и корабль, погибнет команда — судно пойдёт на дно!» Стоит нам тронуть хоть одного матроса, как эта посудина взлетит на воздух. Ты что, умеешь плавать в латах до самого берега?
— ... Ладно, проехали. Плавать я не умею, меня с самой посадки выворачивает наизнанку так, что ноги не держат.
— А наш великий инквизитор всё-таки голова! Надо же было додуматься устроить засаду со стороны моря! Своих кораблей не хватило, так он нанял пиратский флот. Вот выскочим сейчас как снег на голову прямо на пляж — этот пёс Энтони небось от ужаса дар речи потеряет!
— Точно-точно, остолбенеет как миленький!
И действительно: когда они выскочили на берег, все остолбенели. Только не враги, а они сами.
Два исполинских парусника активировали нанесённые на носовые части формации тарана и, круша в щебень прибрежные рифы, на полном ходу вылетели прямо на песчаную отмель. Тяжёлые носовые аппарели с грохотом рухнули на песок, образуя широкие сходни, и из чрева кораблей лавиной хлынула конница рыцарей-вершителей, устремляясь в атаку.
Именно ради этого им и пришлось арендовать огромные пиратские суда: во-первых, те обладали колоссальной вместимостью; во-вторых, носовая формация тарана позволяла безбоязненно выбрасываться на берег; а в-третьих, откидной нос служил готовым мостом, по которому кавалерия могла сходу врубиться во вражеские порядки прямо из трюма.
— Умрите! Да хранит нас Святой Свет, Арбитраж непобедим, слава рыцарям-вершителям! Сла... сла... пропали?!
Ворвавшиеся на пляж рыцари Священного суда рассчитывали увидеть перед собой охваченные паникой, смятые ряды противника. По плану великий инквизитор должен был дождаться, пока враг повернётся лицом к морю, и ударить во фланг, посеяв хаос в его построении.
Тогда десанту с кораблей оставалось бы лишь сойти на берег и единым катком смять растерянных еретиков. Это был простой, но самый надёжный план в условиях узкого прибрежного плацдарма — любые сложные манёвры здесь были обречены на провал, поскольку рыцари совершенно не умели управлять морскими судами.
Вот только никто не ожидал, что обстановка изменится с такой пугающей быстротой. Неужели великий инквизитор оказался настолько жалким слабаком?! Его бездыханное тело уже красовалось у самой кромки прибоя, насаженное на длинное рыцарское копьё!
Да и не только он один — весь сопровождавший Калока отряд полёг до единого человека, и каждого постигла та же участь. Так что первым, что увидели вылетевшие из трюмов рыцари Священного суда, оказался жуткий частокол из тел их собственных товарищей.
А вот со стороны отряда Анге не было видно ни единого убитого или раненого.
Со стороны это казалось немыслимым чудом, но что поделать, если Анге владел искусством воскрешения? Пока человеку не размозжили голову в кашу на месте, скелет мог вытащить его с того света, да ещё и кожа у спасённого после исцеления становилась белее и нежнее прежнего!
Осадив коней, рыцари-вершители застыли на мокром песке, не решаясь ни идти вперёд, ни пятиться назад.
Враг стоял на возвышенности в полной боевой готовности, а им предстояло штурмовать склон снизу вверх по вязкому песку, да ещё и пробираясь сквозь лес копий с насаженными на них трупами.
Пусть мёртвые тела не мешали конскому бегу физически, но как же это било по нервам! Кто вообще способен сохранить боевой дух и пойти на приступ ощетинившихся оружием позиций, проезжая мимо ещё не остывших, истекающих кровью трупов собственных соратников?!
В этот самый момент из рядов воинства Анге пинком вытолкнули вперёд пленного храмовника — того самого, что недавно подавал сигнал. Обливаясь слезами, он во весь голос завопил:
— Дети Божьи! Великий инквизитор Калок предал Свет и вероломно напал на его преосвященство Энтони! Его грех непростителен! Он обманом заманил вас в ловушку и сбил с праведного пути! Не поддавайтесь его лжи! Сложите оружие, сдавайтесь на милость великодушного понтифика Энтони!
— Предатель! Проклятый пёсий потрох, изменник! — яростно взревел возглавлявший десант офицер рыцарей Священного суда. Будучи фанатично предан Калоку, он и помыслить не мог о сдаче и сейчас лихорадочно соображал лишь о том, как бы отомстить за гибель господина.
— Значит, сдаваться не желаете? — Энтони повернулся к Скелету-ангелу и тихо шепнул ей пару слов.
От восторга малышка едва не подпрыгнула. Вжик! — она распахнула пару настоящих костяных крыльев и свечой взмыла в небо.
По рядам застрявших на пляже рыцарей прокатился встревоженный гул:
— Ан... Ангел Священного духа?!
— Без паники, отставить панику! Это всего лишь двукрылый ангел низшего класса, просто держите щиты наготове!
Не успели эти слова затихнуть, как за спиной малышки разлилось слепящее сияние и развернулась вторая пара сотканных из чистого света крыльев.
— Ч-четырёхкрылый ангел!.. — голос офицера заметно дрогнул. Главное отличие четырёхкрылого ангела от двукрылого заключалось вовсе не в грубой физической силе, а в способности применять сокрушительное заклинание по площади — Вспышку Святого Света!
Теперь им оставалось либо врассыпную бросаться кто куда, либо принимать удар на себя.
— Спокойно, без паники! — уже с явнойфальшью и дрожью в голосе выкрикнул тот же командир. — Подумаешь, четырёхкрылый ангел! Сомкнуть строй, держим построение!
Едва рыцари с грехом пополам перестроились в плотную черепаху, как парящая в вышине Скелет-ангел небрежным движением извлекла из пустоты сияющий скипетр.
— По... Посох архангела?! — по рядам рыцарей Священного суда пробежал ледяной холодок ужаса.
— Отставить панику! Это всего лишь Посох архангела, держать строй! Первая шеренга, активировать Святое Покровительство — Стена Святого Покровительства!
И когда все уже приготовились к тому, что сейчас на их головы обрушится испепеляющий удар, маленькая нежить вдруг развернулась в воздухе, подлетела обратно к берегу и, протянув Посох архангела к Анге, требовательно рявкнула:
— Ау!
Анге отрицательно покачал черепом:
— Ау!
— Ау-у... — разочарованно протянула малышка и, понуро взмыв обратно к облакам, наставила навершие посоха на сбившихся в кучу всадников.
Тут уж нервы у рыцарей Священного суда окончательно сдали:
— Ч-что она сейчас делала?! Просила наложить усиление на Посох архангела?!
— Похоже на то! Она подлетела к тому аскету Ану, чтобы он усилил её посох своей мощью, но тот отказался!
— Четырёхкрылый ангел, да с Посохом архангела в руках, и ей ещё понадобилось дополнительное усиление?! Она что... не слишком ли высоко она нас ценит?!
— ... Спасайся кто может! Бежим!
С диким рёвом рыцари Священного суда побросали поводья и брызнули в разные стороны, точно вспугнутое стадо.
— Стоять! Не сметь бежать, держите... — отчаянно заорал командир отряда, но договорить не успел: с небес рухнул ослепительный столб света толщиной с вековой дуб. Луч мгновенно поглотил самого офицера, накрыл сгрудившихся за его спиной верных телохранителей и, прочертив по мокрому песку глубокую дымящуюся борозду, ушёл дальше по пляжу.
Когда сияние погасло, на месте попавших под удар рыцарей не осталось даже горстки пепла — все они бесследно испарились.
Неудивительно, что Анге отказался усиливать её атаку: тут и без того мощь переливалась через край, а добавь он туда своей силы — луч наверняка пробил бы берег насквозь и вскипятил половину бухты!
Вот только самой Скелету-ангелу было плевать на разумную экономию — ей хотелось бабахнуть как можно громче! А раз выложиться на полную не дали, настроение у малышки испортилось, и она решила выместить досаду врукопашную.
Перехватив древко за тонкий конец, она превратила Посох архангела в «булаву архангела» и уже замахнулась, собираясь ринуться в гущу уцелевших врагов, но стоявший наготове Анге вовремя поймал её за шиворот.
— Ау! — возмущённо забилась она в его руке.
Впрочем, лететь в атаку уже не требовалось — выжившие рыцари Священного суда сами оказались в безвыходном положении. Обернувшись к морю, они с ужасом обнаружили, что два выбросившихся на берег пиратских корабля уже тихонько подняли носовые сходни, а матросы на палубах дружно налегают на вороты, выбирая заведённые в глубину становые якоря.
Под натяжением якорных цепей тяжёлые парусники быстро сползли с песчаной отмели обратно на глубокую воду, вновь обретя свободу манёвра. А секунду спустя с грот-мачт скользнули вниз пиратские флаги с черепами, и на их место торжественно взвились личные гербовые стяги кардинала Энтони!
— О Бог Неудачи... Неужели даже корабли, на которых мы приплыли, были заранее подосланы его преосвященством Энтони?! Мудрость понтифика поистине всеобъемлюща! Проиграть такому гению не зазорно!
— Эй-эй, постой-ка! Совсем недавно в трюме ты пел совсем другие песни и величал его преосвященство не иначе как «псом Энтони»!
— А у тебя есть доказательства?!
— Ах ты...
Тем временем сошедшие с мели пиратские флагманы развернули паруса и устремились в погоню за мелкими и средними судами, на которых прибыла остальная часть войска Трибунала. Не имея таранных формаций для высадки на пляж, те болтались на рейде в ожидании развязки и уж точно не думали, что сами станут дичью.
Мелким судёнышкам было не тягаться с океанскими гигантами ни в огневой мощи, ни в скорости хода, так что очень скоро они один за другим спустили паруса и выбросили белые флаги.
Люди Энтони споро повязали всех пленников и согнали их в сторону. Что с ними станется дальше, никого из свиты Анге не волновало: уж с умением кардинала обрабатывать умы он вылепит из этих вояк всё что пожелает — захочет, в лепёшку расплющит, захочет, в бараний рог скрутит, и к вечеру все они станут его самыми преданными псами.
Негриса же куда больше заинтересовали два огромных парусника, и вся компания перебралась на борт флагмана.
— Вот это махина! И сколько же тонн водоизмещения в таком корабле? — с любопытством спросил дракон, оглядывая широкую палубу.
Встречавшие высоких гостей капитан и старший помощник горделиво выпятили грудь:
— Девятьсот тонн!
— Внушительно! А где же ваша глава отряда? — поинтересовался Негрис. Из всех местных моряков он знал в лицо только саму Ночную Ворону, а расспрашивать незнакомцев о деликатных делах было не с руки.
Капитан молча указал рукой куда-то в открытое море:
— Вон там.
Водная гладь простиралась до самого горизонта — ровная, пустая, без единого островка или скалы. Сколько Негрис ни щурился, он не увидел ровным счётом ничего: ни паруса, ни даже крыла чайки.
Но не прошло и минуты, как неподалёку от борта с шумным плеском вздыбилась вода и на поверхность всплыли три диковинных судна.
Они были наглухо закрытыми со всех сторон и по форме напоминали гигантские оливковые косточки. Размерами эти странные лодки не впечатляли — в длину каждая едва ли достигала десятой части девятисоттонного флагмана, на палубе которого стоял Анге, — однако нос каждой венчал чудовищно толстый металлический таранный бивень.
Сейчас этот таран плотно прилегал к корпусу, но к его основанию тянулись толстые железные цепи — стоило натянуть их лебёдкой, как бивень поднимался под углом, превращаясь в смертоносное копьё.
Негрис с первого взгляда оценил всю опасность этой конструкции: если эти три диковинные посудины способны ходить под водой, то с поднятым под углом тараном им даже не потребуется большой разгон, чтобы вспороть подводную часть любого корабля ниже ватерлинии и оставить в днище огромную пробоину!
В этот момент верхний люк на спине головной лодки откинулся: сначала наружу выбрался змеелюд, а следом показалась и сама Ночная Ворона. Увидев стоявших на высоком борту парусника Анге и остальных, пиратская предводительница радостно замахала руками, подпрыгивая на месте:
— Господин! Господин Нег!
Недолго думая, она вспыхнула боевой аурой и смело шагнула прямо на воду. Вырывающиеся из-под подошв потоки энергии взбивали морскую пену, позволяя ей бежать по волнам, словно по твёрдой земле.
Увы, эффектного зрелища хватило ровно на три секунды: с её скромным запасом сил поддерживать такой расход боевой ауры было немыслимо. На полпути между кораблями девушка отчаянно вскрикнула «Ой, мамочки!» и со всего маху загремела в воду.
Лишь спустя полминуты она, мокрая как мышь, вскарабкалась по штормтрапу на палубу флагмана и виновато захихикала:
— Далековато оказалось, не рассчитала силёнки, просчиталась... Апчхи!
Анге молча взмахнул рукой: принудительное отторжение элементов мгновенно вытолкнуло всю влагу из её промокшей одежды.
В миг обсохшая Ночная Ворона торопливо одёрнула куртку и с размаху опустилась на одно колено:
— Приветствую господина Ана!
Стоявшие рядом капитан и старпом вздрогнули всем телом и, обменявшись полными священного трепета взглядами, синхронно рухнули на колени следом за ней.
Шутка ли — сегодня Ночная Ворона была живой легендой среди морских разбойников, грозной Повелительницей Четырёх Морей! Кроме золотого дракона Бруска, никто и никогда не видел, чтобы она преклоняла перед кем-то колени! Кто же тогда этот таинственный господин Ан?!
Анге лишь склонил голову набок и, не проронив ни слова, поманил её пальцем — невидимая волна элементов мягко подхватила девушку под локти и поставила на ноги. Вот видите, Анге умел не только вгонять окружающих в краску!
— Господин, какими судьбами вы оказались в наших краях? Неужели приехали специально, чтобы навестить меня?! — с горящими от восторга глазами выпалила Ночная Ворона.
Негрис закатил глаза:
— Да-да, конечно, бросили все дела и примчались исключительно ради тебя! Ну, рассказывай, как жизнь молодая? Что тут у вас вообще происходит и с какой стати вы вдруг спелись с Церковью Света?
Ничуть не смутившись его ехидства, девушка живо выложила всю историю со сдачей кораблей в аренду.
— Вот оно что... Додуматься сдавать простаивающий флот внаём — весьма дельная мысль. Уж точно не похоже на то, что могло зародиться в твоей бестолковой головушке, — заметил Негрис.
Ночная Ворона смущённо почесала лоб:
— Э-э... Ну, вообще-то это предложили специалисты, которых прислал к нам господин Серебряная Монета.
Негрис с довольным видом хлопнул себя лапкой по боку:
— Так я и знал! Моё чутьё меня никогда не подводит!
Пиратка польщённо потупилась и расплылась в застенчивой улыбке, и лишь секунду спустя до неё дошёл истинный смысл сказанного: постойте-ка, если дракон не ошибся в своих выводах, значит, он и впрямь считает её круглой дурой?!
— А что это за диковинные лодки такие? Где ты их вообще откопала? — перешёл Негрис к вопросу, который занимал всех больше всего.
— А, это «Нарвалы»! Полупогружные суда, способные непродолжительное время идти прямо под водой. Древняя технология змеелюдов. Правда, с тех пор как их божество пало, сами они строить такие лодки разучились — эти три штуки нам помог смастерить господин Бруск.
— А-а, этот малый... Ну ладно, как вернёмся, расспрошу его самого об устройстве, — кивнул Негрис, прекрасно понимая, что трясти технические подробности из простодушной Ночной Вороны — пустая трата времени.
Этот малый?! Стоявшие на коленях капитан со старпомом невольно вытянулись в струнку. Могущественного золотого дракона Бруска эта крошечная рептилия величает не иначе как «этот малый»?! Да кто же они, черт возьми, такие?!
— Когда церковники явились нанимать суда для тайной переброски войск, я сразу смекнула, что они готовят кому-то засаду, — продолжала тем временем девушка. — Ну, хотят арендовать — и ладно, главное, что звонкой монетой заплатили сполна! Вот только я опасалась, что после боя эти святоши нарушат уговор, решат избавиться от свидетелей и перережут моих ребят, чтобы захватить корабли. Поэтому я взяла «Нарвалов» и тихонько пошла следом под водой. Решила так: если посмеют поднять руку на моих людей, я дождусь, пока они захватят парусники и выйдут в море, а затем протараню днища и отправлю их всех кормить рыб!
Капитан со старпомом синхронно утёрли выступивший на лбу ледяной пот.
— Ах да, господин! Пока мы прятались под водой неподалёку от берега, я заметила на морском дне какие-то древние постройки и несколько огромных статуй богов!
...

Комментарии

Загрузка...