Пока сам Анге не испытывал неловкости, неловко становилось всем остальным. Да и с чего бы ему смущаться? Он попросту не понимал, что это за чувство. Дай ему волю что-нибудь здесь посадить — он бы простоял на одном месте до завтрашнего утра.
Обычно, чтобы избавить собеседников от тягостного молчания, кто-нибудь из спутников всегда выходил вперёд и направлял разговор в нужное русло. Но сейчас всех обуяло злорадное любопытство: уж очень хотелось полюбоваться на то, как Калок будет корчиться от унижения.
Ни ответа, ни ответного поклона, ни единого слова — полнейшее, неприкрытое пренебрежение. Лицо Калока из бледного стало землисто-серым, а взгляд налился свинцовой тяжестью.
«Нет уж, нельзя позволять такому представлению закончиться слишком быстро», — спохватился Негрис и поспешно подсказал Анге мысленно:
— Скажи что-нибудь. Всё что угодно, любые слова сойдут.
— Святой Свет... нечист, — произнёс Анге.
Лицо Калока в миг сделалось чугунно-синим от ярости.
Анге всего лишь озвучил очевидный факт, но для ушей любого служителя Церкви Света эти слова звучали как тягчайшее обвинение.
Духовенство испокон веков кичилось своим непорочным сиянием и первозданной чистотой Святого Света, а теперь кто-то смеет заявлять, будто его свет нечист?!
На самом деле именно такой, с примесями, свет и был подлинным, тогда как запредельная, кристальная чистота силы самого Анге выдавала в нём подделку. Вот только окружающие об этом не ведали — далеко не каждый обладал чутьём Шамары, способной безошибочно определить, чьё сияние чище.
Разве это не было равносильно публичной пощёчине прямо в лицо великому инквизитору?
Но страшнее всего было то, что короткая фраза Анге обладала сокрушительной убойной силой, способной мгновенно похоронить репутацию Калока заживо. Ведь кем в глазах толпы был Анге? Аскетом!
Во всей Церкви Света не существовало людей более праведных и непорочных, чем аскеты. Если такой человек назвал твой свет нечистым, любые оправдания бесполезны — толпа безоговорочно поверит слову святого страстотерпца.
— Клевета! — вне себя от бешенства взревел Калок.
Анге лишь молча склонил голову набок.
Калок едва не захлебнулся собственной кровью от приступа удушья. Что ещё за наклон головы? Он что, издевается, строя из себя невинного младенца? Да скажи ты хоть слово!
Раньше больше всего на свете он ненавидел речистых хитрецов с подвешенным языком вроде Энтони. Но сейчас внезапно осознал, что молчуны, бросающие фразы на полпути, бесят куда сильнее.
Не зная, как подступиться к скелету, Калок резко повернулся к архиепископу:
— Господин Энтони, как это понимать?! Вы решили опорочить моё имя? Честь для меня дороже жизни! Если вы немедленно не объяснитесь, я буду биться с вами насмерть!
— Но... но ведь это сказал не я, — робко пролепетал Энтони, вжимая голову в плечи и отступая в сторонку с самым невинным видом, на какой только был способен. — Я с господином Аном даже близко не знаком.
— Бесстыжий лжец... — сквозь стиснутые зубы процедил Калок.
Не знаком?! Станет ли незнакомец раз за разом прикрывать твою спину?! От северного Лорана у Чёрной Горы до этого пустынного южного побережья — ты помыкаешь стоящим над мирской суетой аскетом и смеешь лепетать, что вы едва знакомы?!
Ярость окончательно затмила разум великого инквизитора, заставив напрочь позабыть о первоначальной цели визита. С громовым рыком он высвободил слепящую вспышку Святого Света и единым движением выхватил из ножен Меч Вершителя.
Оружие обычных церковников, как правило, не имело собственных имён — то были стандартные полуторные или двуручные клинки. Лишь уставные мечи Трибунала носили гордое имя — «Вершитель».
Однако эта слепая вспышка гнева привела в отчаяние стоявшего в задних рядах храмовника.
— Болван... — сквозь зубы выругался тот.
Они ведь явились сюда под благовидным предлогом суда над ведьмой! Какой безупречный, возвышенный повод — дойди дело хоть до самого Святого Престола Света, закон и правда оставались бы целиком на их стороне.
Но безрассудная выходка Калока пустила прахом всю их правоту, низведя священную миссию до уровня мелкой личной свары. Наброситься на людей с мечом лишь потому, что аскет усомнился в чистоте твоего света?!
Делать нечего, придётся начинать раньше времени. Храмовник незаметно сунул руку за пазуху и с силой раздавил переговорное украшение. Слабая магическая рябь тут же разошлась в пространстве.
Вот только, подняв глаза, он с ужасом обнаружил, что и Анге, и Энтони неотрывно смотрят прямо на него.
«Проклятье, заметили!» — сердце храмовника рухнуло в пятки.
Впрочем, скользнув по нему взглядом, Энтони лишь изобразил на лице непроницаемую, полную тайного смысла улыбку и спокойно отвернулся.
Тем временем Лютер торопливо запихнул в рот последний кусок сладкой свёклы и, сгорая от нетерпения, выхватил свой клинок:
— Да как ты смеешь оскорблять господина Ана?! Отведай же моего двуручного меча с сердечником из драконьей стали...
Поскольку внешность Негриса и остальных была слишком приметной, на подобных людных сборищах они старались не показываться. Лютер же был вне себя от восторга: наконец-то никто не отберёт у него шанс покрасоваться в бою! Наконец-то его драгоценный клинок утолит жажду крови! И плевать, кто там перед ним — сперва разрубить, а там разберёмся!
— Вершитель! — взревел Калок, обрушивая меч сверху вниз.
«Вершитель» был не просто названием клинка, но и особым боевым приёмом. В сочетании с уставным мечом Трибунала этот удар позволял игнорировать вражеский блок, обрушивая на противника карающий Святой Свет.
Если только перед тобой не Святой Меч высокого класса, способный выдержать удар за счёт плотной защитной боевой ауры, то чем жёстче ты ставишь блок, тем страшнее будут ожоги от пробивающего защиту сияния.
Дзинь!
Клинки сшиблись с оглушительным лязгом металла. С лезвия Меча Вершителя сорвался ослепительный столб Святого Света и целиком поглотил фигуру Лютера.
Однако, когда сияние рассеялось, на юноше не оказалось ни единой царапины, тогда как самому Калоку отдачей свело судорогой обе ладони.
— Святой Меч высокого класса?! — потрясённо выдохнул великий инквизитор.
— Бери выше, — усмехнулся Лютер. — Погоди, дай только свёкле провалиться в желудок, и я мигом вышибу из тебя всё дерьмо!
Пока Лютер теснил Калока, личная гвардия Энтони лавиной ринулась вперёд, вступив в ожесточённую схватку с прибывшими в свите инквизитора рыцарями-вершителями.
«Едва знакомый» с Анге архиепископ чутко прислушался к ветру, а затем придвинулся поближе к скелету и вполголоса произнёс:
— Странно... Боррк докладывает, что вокруг нет никакой засады. Кому же тогда подавал сигнал тот храмовник?
— Анге, Белогорлый или костяной дракон что-нибудь заметили? — спросил Негрис.
Высоко в небе, укрывшись в плотной гряде облаков, парил обтянутый кожей костяной дракон, а на его спине стоял Белогорлый, зорко вглядываясь в землю.
Внешний вид костяного дракона несколько изменился: кожаная обшивка на его брюхе и боках заметно раздулась, словно тушу накачали воздухом.
Впрочем, так оно и было. Когда Дурокен обнаружил, что внутри костяного каркаса полно пустого места, ему тут же пришла в голову блестящая мысль: «А почему бы вам не переделать его в надувной дирижабль?»
Потребовалась лишь самая малость доработок: в пасти дракона оборудовали воздухозаборник, а вдоль длинного воздушного канала внутри туловища нанесли несколько формаций нагрева. Втягиваемый воздух мгновенно раскалялся, обеспечивая мощную подъёмную силу, так что теперь костяной дракон мог спокойно держаться в небе, даже не взмахивая крыльями.
Если требовалось зависнуть на месте, достаточно было просто втянуть воздух и прогреть его. А когда нужна была высокая скорость полёта, горячий воздух стравливали наружу, и тело вновь обретало стремительные обтекаемые очертания.
Так костяной дракон превратился в настоящую парящую платформу, способную сутками висеть в облаках в качестве воздушного дозора.
Вот только собственное поле зрения нежити оставляло желать лучшего и не шло ни в какое сравнение с орлиным взором истинных драконов, поэтому на дежурство он обычно вылетал в паре с Белогорлым, который служил ему глазами.
Однако сейчас, сколько бы серебряный дракон ни сверлил взглядом окрестные холмы и овраги, на суше не наблюдалось ровным счётом никакого крупного передвижения войск.
Анге отрицательно покачал головой, передавая ответ Белогорлого, но следом сам поднял костяную руку и указал пальцем в сторону морской глади:
— Там... что-то есть.
Энтони изумлённо вскинул брови:
— Засада со стороны моря? Какое коварство!
Коварно, но чертовски действенно — по крайней мере, даже сам искушённый в интригах кардинал не додумался проверить акваторию.
Мореходство в этом мире было развито слабо, а за морем не водилось никаких богатств, кроме россыпи мелких пустынных островков. Если не считать пиратских шаек, никто в здравом уме не совался в открытые воды — это было слепое пятно в военном мышлении жителей материка.
Получив подсказку и пристально вглядевшись в морскую даль, Энтони и впрямь различил на горизонте неясные очертания парусов.
...
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
С каждым новым ударом Калок чувствовал, как напор противника становится всё более сокрушительным. Ладони инквизитора уже онемели от чудовищной отдачи. Нет, это определённо не уровень Святого Меча высокого класса... Неужели перед ним Святой Меч истины?! Но почему его лицо совершенно незнакомо?
Что уж говорить о Святых Мечах истины, которых во всём мире можно было пересчитать по пальцам двух рук, — Калок знал в лицо или хотя бы по портретам большинство Святых Мечей высокого класса! Так откуда же взялся этот юнец, которого он видел впервые в жизни?!
— Кто ты такой?! — улучив мгновение между ударами, выкрикнул Калок.
— Лютер Лофан! — радостно проорал в ответ юноша.
Наконец-то! Наконец-то хоть кто-то спросил его имя! Наконец-то ему выпал шанс гордо представиться в бою! Ох, до слёз... Раньше все стычки заканчивались прежде, чем он успевал хотя бы рот раскрыть или вытащить меч из ножен!
— Семья Лофан? Никогда о такой не слышал, — нахмурился Калок.
— Зато теперь услышал, так что сдохни! Круши! Сокрушительный тяжёлый удар! — взревел Лютер, и его окутанный бушующей боевой аурой клинок со свистомнанёс четыре молниеносных рубящих удара подряд.
Лязг! Лязг! Лязг! Хрясь!
Внезапно рукоять в ладони юноши подозрительно полегчала: его роскошный клинок и Меч Вершителя Калока одновременно разлетелись градом стальных осколков.
— А-а-а-а! Мой двуручный меч с сердечником из драконьей стали, инкрустацией из мифриловой нити, магическим узором, закалкой в глине, усилением драгоценными камнями и зачарованием на пробивание! — взвыл Лютер.
Столько времени меч пылился в ножнах без дела, а стоило наконец пустить его в ход, как эта дрянная железка не пережила даже одной паршивой схватки?!
Оставшись с голыми руками, противники одновременно выбросили вперёд кулаки и от удара отлетели друг от друга, разрывая дистанцию.
Тяжело дыша, Калок криво усмехнулся:
— Название у твоего меча, конечно, длинное, да только сам он оказался редкостным хламом!
— Тьфу, твой-то тоже вдребезги разлетелся, нашёлся чем хвастать! — огрызнулся Лютер и, сведя ладони перед грудью, сжал пальцы. Вырвавшаяся наружу боевая аура мгновенно сгустилась, приняв форму полупрозрачного клинка.
— Разве тебе не говорили, что «Вершитель» — это уставное оружие нашего Трибунала? Они есть у каждого, а уж у меня в запасе их целый арсенал, — глумливо бросил Калок и, запустив руку в пространственное хранилище, как ни в чём не бывало извлёк оттуда точно такой же новый Меч Вершителя.
Лицо Лютера помрачнело. Калок был весьма грозным бойцом, и сражаться с ним одним лишь клинком из чистой боевой ауры, не имеющим стальной основы, было крайне невыгодно.
И тут юноша боковым зрением заметил, как рядом кто-то усиленно подпрыгивает. Повернув голову, он увидел Скелета-ангела: малышка приплясывала на месте, протягивая ему свой Посох архангела, явно предлагая одолжить оружие на время боя.
На душе у Лютера сразу потеплело. Он мягко улыбнулся:
— Спасибо тебе, но не нужно. Сейчас я и голыми руками вышибу из него весь дух!
Посохом архангела не больно-то порубишь, как мечом, да и сломался он совсем недавно — использовать хрупкую реликвию в качестве дубины было бы кощунством. Но саму заботу маленькой нежити он оценил сполна.
— Ау! — Скелет-ангел тут же спрятала посох и вытащила откуда-то массивный молот.
О, вот этой штукой только черепа и крошить! Жаль лишь, что у самого Лютера силёнок не хватит даже оторвать его от земли.
— Ау! — убрав Святой Молот Земли, малышка снова пошарила в пустоте и протянула ему длинный меч.
— Э-э?!
— Чего?!
Появление этого клинка вызвало дружный вздох изумления с обеих сторон — даже проецировавший своё сознание в тело Анге Негрис не удержался от потрясённого возгласа.
Впрочем, в этот миг все взгляды были прикованы к оружию, так что на голос дракона никто не обратил внимания.
— Св... Меч Суда и Изгнания?! Личное оружие Бога Суда?! Как он... откуда он здесь взялся?! — глаза Калока едва не вылезли из орбит.
Тем временем Негриса осенила внезапная догадка, и он заорал прямо изнутри Анге:
— Квабада! Ведь мелкая первой ворвалась в храм Богини Искупления! Точно вам говорю, она припрятала его ещё тогда!
— Меч Суда и Изгнания? — Лютер перехватил рукоять, пробным движением сжал её в ладони и с деланной неохотой поморщился: — Название так себе, не звучит. Ну да ладно, на безрыбье сойдёт, потом поменяю. Спасибо, малышка!
— Ау! — требовательно рявкнула Скелет-ангел.
К собственному удивлению, Лютер каким-то чудом разобрал смысл её рычания:
— Хочешь, чтобы я уступил его тебе? Сама желаешь его отдубасить?
Малышка энергично закивала черепом.
Лютер затряс головой, словно китайский болванчик:
— Не-не-не, даже не проси! Я ещё сам не наигрался, давай в следующий раз!
И, не дожидаясь ответа, юноша наотмашь взмахнул божественным клинком и бросился в атаку.
Понурив голову, расстроенная Скелет-ангел поплелась обратно, но стоило ей подойти к Анге, как тот без лишних слов ухватил её за шейные позвонки и поднял в воздух.
— Ау? — вопросительно прорычал Анге.
— Ау! — с вызовом и полной уверенностью в собственной правоте ответила она.
Тогда Анге перехватил её за щиколотки, перевернул вверх тормашками и хорошенько потряс. На песок с глухим стуком посыпались семнадцать пространственных сумок.
Поначалу, увидев, как скелет подвесил малышку за ноги, Негрис даже пожалел её, но при виде целой горы награбленных мешков вся его жалость мгновенно улетучилась.
— Квабада, сколько же добра ты умудрилась заныкать?! Ты что, та большая кошка?! — возмущённо взвизгнул дракон.
В этот самый миг отчаянно отбивавшийся Калок во всю глотку воззвал к небесам:
— Божественное Покровительство! Свет Арбитража!
Вслед за его криком тело инквизитора окутало слепящее сияние, а по округе прокатилась волна неодолимой, властной мощи — казалось, некая высшая сущность спроецировала свою силу прямо в его плоть.
— Скверно! Это Божественное Покровительство Бога Арбитража! — Энтони мгновенно переменился в лице и шагнул вперёд, готовясь вмешаться.
Калок воззвал к самому Богу Арбитража, а значит, обычная схватка мечников закончилась — начался бой служителей божьих.
Однако прежде чем подошва сапога Энтони коснулась земли, над берегом разнёсся душераздирающий вопль. Меч Суда и Изгнания в руках Лютера, не встретив ни малейшего сопротивления, прошёл сквозь сияющий щит Святого Света как сквозь пустоту и по самую гарду вонзился в грудь Калока.
— По... почему?.. — захлёбываясь кровью, прохрипел инквизитор. Он судорожно сжал ладонями стальное лезвие и уставился на противника полными ужаса и неверия глазами. Почему защитный Святой Свет даже не шелохнулся?! Он ведь призвал само Божественное Покровительство!
Сказать по правде, Лютер опешил не меньше него. Враг ведь явно применил коронный приём, так почему защита оказалась слабее папиросной бумаги? Он вообще не почувствовал никакого отпора со стороны этого хвалёного Света Арбитража!
— Э-э... Неужели всё дело в том, что этот меч принадлежит самому Богу Арбитража, и поэтому его собственная сила попросту не распознала в клинке угрозу? — ошарашенно предположил Энтони.
— Да ну, глупости какие-то... Хотя, если это правда, то помер ты совсем уж по-дурацки, — пробормотал Лютер и резким движением провернул кисть, разворотив в груди врага зияющую кровавую воронку.
Над телом Калока проступило знакомое величественное присутствие, которое тут же застыло в глубочайшем недоумении. В то же мгновение великий инквизитор с развороченным сердцем окончательно лишился сил и мешком рухнул навзничь.
Потеряв физический сосуд, призванная проекция божественной силы не смогла удерживаться в материальном мире и быстро растаяла в воздухе, оставив после себя лишь отчётливое ощущение крайнего замешательства, которое уловили все присутствующие.
— Кажется, в прошлый раз была точно такая же аура... Это ведь Бог Арбитража, верно? Уже второй раз подряд его триумфальный выход срывается на ровном месте... — не зная, смеяться или плакать, протянул Негрис.
У-у-у-у!
Издалека, со стороны морского простора, донёсся протяжный рёв боевых рогов. Из-за горизонта вынырнули несколько огромных парусников. На всех парусах они стремительно неслись к берегу и, даже войдя в зону мелководья, не думали сбрасывать ход, явно собираясь с разгона выброситься прямо на песчаный пляж.
На мачтах всех кораблей трепетали чёрные пиратские стяги с черепами. Вот только на двух самых крупных флагманах знамёна заметно отличались от обычных: вместо скрещённых костей под черепом красовались серп и пучок рисовых колосьев.
А чуть ниже пиратского стяга реял ещё один вымпел с изображением до неприличия жирной чёрной птицы.
При виде этого птичьего знамени Энтони и Лютер медленно повернули головы и переглянулись, подумав об одном и том же: «Да ладно, неужели бывает такое совпадение?!»
...

Комментарии

Загрузка...