К тому моменту, как Энтони добрался до отделения Гильдии наёмников, несметная толпа зевак уже плотным кольцом обступила стоящий у входа шатёр.
Ради безопасности гвардейцы Энтони сперва оттеснили любопытных в сторону, и лишь после этого сам понтифик вместе с Анге прошли внутрь.
— Аскет Ан, это же аскет Ан! Неужели Великое Воскрешение творит не господин Энтони, а достопочтенный аскет Ан? Очень может быть, тогда всё сходится!
Среди собравшихся явно было немало тех, кто уже видел «аскета Ана» прежде, поэтому появление Анге мгновенно вызвало бурю перешёптываний.
Спроецировавшийся на тело Анге Негрис тоже недовольно зашептался с Дурокеном:
— Говорил, что зовёт собирать веру, а сам припахал Анге к работе! Так я и знал, этот Энтони в жизни не упустит собственной выгоды.
— А? Разве он тут в выигрыше? — слегка удивился Дурокен. — Он ведь собственными руками продаёт паству Света Богу Нежити! За такое прямая дорога в духовную темницу... Э-э, то есть у них тут приняты костры инквизиции.
Теперь уже смутился сам Негрис:
— Да просто морда его мне не нравится, вот и ворчу по привычке.
О какой уж тут выгоде говорить — то, чем сейчас занимался Энтони, по канонам любой религии считалось тягчайшим святотатством. Ни одно божество не стерпело бы подобного предательства, и будь боги Света на месте, они бы уже давно спустились с небес и разрубили Энтони на мелкие куски.
Негрис прекрасно это понимал и просто брюзжал для порядка. Более того, если бы Анге вздумал отмахнуться от просьбы Энтони, дракон сам первым бы поднял панику.
Внутри шатра заказчик уже давно поджидал их; вернувшийся чуть раньше глава Кейдж тоже находился здесь.
Шатёр оказался огромным — настоящий армейский походный павильон, куда при желании можно было набить несколько сотен человек. Однако сейчас под куполом находилось всего «четверо»: Анге, Энтони, глава Кейдж и таинственный незнакомец, с головы до ног закутанный в глухой плащ, из-под которого виднелись лишь глаза.
Перед незнакомцем стоял гроб — узкий по краям, широкий посередине и разделённый вдоль на две половины, причём верхняя крышка состояла из двух отдельных створок.
Помимо гроба, у ног человека в плаще лежал объёмистый мешок; судя по бугристым очертаниям, внутри находилось чьё-то тело.
Энтони несколько секунд внимательно изучал незнакомца, а затем внезапно произнёс:
— Давно не виделись.
Человек в плаще вздрогнул всем телом и поспешно оглядел себя сверху донизу, решив, что какая-то деталь выдала его личность.
Но сколько он ни осматривал складки ткани — всё было скрыто намертво, ни единой лазейки.
Сообразив, что Энтони, скорее всего, просто берёт его на испуг, незнакомец глухо заговорил из-под капюшона:
— Это ведь ты назначил награду? За голову графа Гесса полагается одно воскрешение, верно?
— Совершенно верно, — с лёгкой улыбкой кивнул Энтони. — Главное условие — чтобы с момента смерти прошло не более суток.
— А что будет, если прошло больше суток? — тем же глухим голосом спросил человек в плаще.
— Потеря памяти? Неполноценное сознание? Безумие? Или просто ходячий труп без разума? — развёл руками Энтони.
Незнакомец кивнул и повернулся к главе отделения:
— Глава Кейдж, будьте свидетелем.
С этими словами он развязал лежащий у ног мешок, явив свету искажённое ужасом лицо графа Гесса. Подумать только, целого графа взяли живьём и притащили сюда в мешке ради получения награды!
Увидев Энтони, граф Гесс в диком ужасе заголосил:
— Не... не убивайте меня! Сколько вам обещали? Я заплачу вдвое больше, вдвое!..
Он не успел договорить: человек в плаще едва заметно взмахнул рукой, и голова графа с глухим стуком покатилась по земле. Даже фонтан крови, который должен был ударить из перерезанного горла, незнакомец придавил лёгким движением ладони в воздухе, заставив кровь лишь медленно сочиться в землю, не забрызгивая шатёр.
Энтони криво усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— Шестьсот загубленных жизней, шестьсот стремившихся к Свету душ... Вот и расплачивайся перед богами лично, отправляйся к ним на небеса.
Повернувшись к Анге, он коротко кивнул и вполголоса произнёс одну фразу.
Анге склонил голову набок, понятливо кивнул в ответ и шагнул к гробу.
Незнакомец пристально следил за каждым его движением, а во взгляде из-под капюшона читались настороженность и глубокое сомнение.
Подойдя к гробу, Анге откинул верхнюю половину крышки, открыв взглядам плотно спелёнатое Святой плащаницей тело. Скелет протянул палец и ткнул в свёрток: на ощупь плоть была твёрдой, но не высохшей до каменного состояния, а скорее упругой, как живые мышцы.
Развернув плащаницу, он убедился, что перед ним действительно мертвец, причём пролежавший в таком виде невесть сколько лет. Однако, в отличие от обычных останков, это тело почти не усохло.
Обычный труп при высыхании теряет до двух третей прижизненного объёма — разве что плоть пройдёт закалку, как у зомби или трупных личей, сохраняя около семидесяти процентов прежнего веса.
Это же тело закалке не подвергалось, но и усыхать словно отказывалось — создавалось ощущение, будто плоть настолько плотная и крепкая, что просто не способна сжаться.
Черты покойника всё ещё хранили прижизненный облик: это был мужчина средних лет с весьма властным и величественным лицом.
Анге призвал Святой Свет и провёл ладонью над телом. Мёртвая плоть начала медленно наливаться силой.
Глаза человека в плаще при виде этой картины полезли на лоб, и он невольно ахнул:
— Очищение?! Быть того не может! Переопределение свойства?!
Энтони лишь тонко улыбнулся, не став ничего возражать. Он уже окончательно утвердился в догадке о личности гостя, а раз перед ним знаток — любые оправдания бессмысленны и будут выглядеть жалкой попыткой пустить пыль в глаза. Да, это самое обычное Очищение, а почему оно даёт такой эффект — право окончательного толкования принадлежит богу.
Какому именно богу? Ну, скажем... Богу Весов? Не согласен? Что ж, тогда давай решим спор в битве богов!
По мере того как росла мощь Анге, уверенность самого Энтони крепла день ото дня. Если раньше он лишь рассчитывал воспользоваться отсутствием богов Света и побороться за папский престол, то теперь замахнулся куда выше, всерьёз готовясь прибрать к рукам монополию на толкование божественной воли.
Тем временем Анге достал флакон питательного раствора и влил жидкость в рот мертвецу, а затем откупорил второй и принялся равномерно поливать кожу, одновременно напитывая ткани Святым Светом.
Неиссякаемый поток Святого Света увлажнял и питал иссохшую плоть, и тело буквально на глазах наливалось жизнью, словно в него закачивали воду.
Незнакомец не сводил глаз с рук Анге, и потрясение в его взгляде росло с каждой секундой. Любой заклинатель божественных искусств, однажды увидевший работу Анге, испытывал невольный трепет: да сколько же можно поддерживать поток?! Разве смертному под силу такая выносливость?!
Разумеется, ни один человек на такое не способен — если только перед вами не само божество во плоти.
Продолжая оживлять ткани, Анге вдруг подхватил край Святой плащаницы и набросил себе на руку. Под прикрытием ткани он сунул кисть в разлом Дворца Упокоения, извлёк оттуда какой-то предмет, коротко коснулся им груди мертвеца и мгновенно убрал обратно.
Святая плащаница наглухо блокировала любое духовное восприятие и скрывала движения от чужих глаз. Незнакомец тут же встревожился и подался вбок, пытаясь заглянуть под ткань, но перед ним мгновенно выросла фигура Энтони, заслонив обзор.
— Уникальное таинство, прошу господина не проявлять излишнего любопытства, — с вежливой улыбкой произнёс Энтони.
Человек в плащеметнул в него острый взгляд и снова посмотрел на гроб, но Анге уже опустил край плащаницы. Поколебавшись мгновение, заказчик, видимо, решил, что за такую долю секунды аскет всё равно не успел бы навредить телу, поэтому лишь стиснул зубы и промолчал.
Повернувшись к Энтони, незнакомец глубоко вздохнул и не удержался от вопроса:
— Как ты меня узнал?
— По вашей собственной реакции. Когда я сказал «давно не виделись», вы первым делом принялись осматривать себя, проверяя, не выдаёт ли вас какая-нибудь мелочь. Стало быть, мы с вами прекрасно знакомы, господин, — пояснил Энтони.
Незнакомец понимающе кивнул:
— Вот оно что... Выходит, я сам себя выдал. Энтони, над тобой сияет свет мудрости. Надеюсь, ты направишь свои таланты на благо Света.
— Безусловно, господин. Я приложу все силы, чтобы очистить Свет от скверны злых богов, — с лёгкой улыбкой поклонился Энтони и отступил на шаг.
А у гроба как раз наступил решающий момент. Собрав на кулаке плотное сияние Святого Света, Анге с глухим стуком обрушил удар прямо в область сердца мертвеца — Возрождение!
Тело в гробу судорожно дёрнулось, с хрипом втянуло полную грудь воздуха и как ни в чём не бывало принялось самостоятельно дышать, а в груди его ровно и мощно забилось сердце.
И человек в плаще, и глава Кейдж, не сговариваясь, во все глаза уставились на ожившего покойника, не веря собственным глазам.
Энтони тут же вставил нужное пояснение:
— Поскольку с момента смерти прошло гораздо больше суток, мы не несём ответственности за то, сможет ли он очнуться, сохранит ли прижизненную память и не останется ли слабоумным. Прошу главу Кейджа засвидетельствовать выполнение уговора.
Убедившись, что тело в гробу действительно дышит и живёт, Кейдж шагнул к Анге и прижал ладонь к груди в почтительном поклоне:
— Господин Ан, вы явили истинное чудо! Глава отделения Гильдии наёмников Лорана Кейдж свидетельствует вам своё глубочайшее почтение.
Анге молча склонил голову набок.
Энтони поспешно шагнул вперёд и крепко пожал руку Кейджа, пояснив:
— Господин Ан многие годы провёл в суровом подвижничестве и отвык от мирских бесед. Позвольте мне от его лица принять ваше уважение.
— Прекрасно, просто прекрасно! — по ответному нажиму ладони Энтони Кейдж сразу понял, что понтифик разгадал его маленький манёвр: весь этот торжественный поклон предназначался лишь для того, чтобы великий целитель запомнил его имя — Лоран Кейдж.
Раз уж Энтони проявил такую проницательность и такт, Кейдж тоже не остался в долгу и доверительно шепнул:
— Господин Энтони, если у вас появится ещё одно право на воскрешение, умоляю, приберегите его для меня.
Затем он вышел из шатра, вскинул обе руки и громогласно объявил замершей толпе:
— Господин Ан явил божественное чудо! Награда по заказу выплачена сполна!
— О-о-о! — площадь перед гильдией взорвалась гулом голосов. Каждый понимал, что означают слова главы отделения: мертвеца в шатре и в самом деле вернули к жизни!
Когда Анге с Энтони вышли наружу, толпа пришла в неистовое волнение, и люди со всех сторон рванулись к ним.
— А-а-а — си-ри-ла — ма-ми-а... — над площадью полилось стройное пение святого хора, умиротворяя сердца и остужая горячие головы. Давка постепенно улеглась. Энтони с важным видом обошёл площадь по кругу, приветственно помахивая ладонью, и лишь успокоив паству, увёл Анге прочь.
За время этого короткого обхода Анге собрал бессчётное количество свежего Пламени Души.
Едва они вернулись в свои владения, Негрис в нетерпении выпалил:
— Кто был тот тип в плаще?
— Гулиани, — коротко ответил Энтони.
— Всё-таки он сам?! Ну дела! А кого это он притащил на воскрешение? — потрясённо спросил Негрис.
— Божественное тело, кого же ещё. Иначе с чего бы ему было плевать, очнётся оно само или нет? Стоит кому-нибудь совершить в него нисхождение — и тело тут же откроет глаза, — усмехнулся Энтони.
— И ты всё равно позволил его оживить?! — изумился Негрис.
— Можно подумать, у Святого Престола припасено всего одно божественное тело. Отказались бы оживлять это — они взяли бы другое. Да и чего нам бояться какого-то сосуда для нисхождения, когда господин находится прямо здесь? — рассмеялся Энтони.
Откажись он выполнять условия заказа, это ударило бы по его честному слову. В сравнении с репутацией Энтони какое-то божественное тело не стоило и ломаного гроша. Тут и настоящие боги ничего не смогли бы противопоставить — иначе у Богини Искупления не вынесли бы под чистую всю сокровищницу.
— Тоже верно. А зачем ты тогда велел Анге ткнуть его Посохом Теней? — спросил Негрис.
Вспомнив об этом, Энтони тут же повернулся к Анге:
— Ну как, сработал Посох Теней?
Не успел Анге открыть рот, как возмущённо взвился Дурокен:
— Это что ещё за вопросы?! Ты сомневаешься в моём алхимическом мастерстве?!
Если бы Посох Теней не сработал, это означало бы, что алхимия Дурокена дала осечку. Задавать подобные вопросы в лицо создателю Мировой перевалочной станции и архитектору Дворца Упокоения значило прямо ставить под сомнение его квалификацию! Неудивительно, что Король-Лич мгновенно вспылил.
— Что вы, что вы! Я лишь хотел уточнить, удалось ли коснуться цели в спешке! Господин Дурокен, ваше мастерство не знает границ — перековать в оружие саму божественную душу под силу лишь величайшему алхимику всех времён и народов! — без зазрения совести принялся рассыпаться в лести Энтони.
Дурокен принял похвалу как должное:
— Тут ты прав. Жаль только, что из-за особенностей кристалла божественной души Посох Теней рассчитан всего на три применения. Первый заряд ушёл во время моих испытаний, второй вы потратили сейчас — остался один-единственный раз, так что расходуйте с умом.
...
Тем временем Гулиани на собственных плечах принёс гроб обратно и поставил его перед Богом Светлой Стороны.
— Моё самое любимое вместилище. Ты славно потрудился, — Светлая Сторона одобрительно кивнул Папе. Пламя на жаровне медленно потускнело, сжавшись до крошечного язычка.
А в следующее мгновение лежащее в гробу божественное тело внезапно распахнуло глаза.
Выслушав подробный доклад Гулиани о произошедшем в шатре, переместивший проекцию в новое тело Бог Светлой Стороны покачал головой:
— Это не Великое Воскрешение.
— Мне оно тоже показалось каким-то странным. Особенно тот аскет Ан — его сила чересчур чиста, она совсем не похожа на привычный Святой Свет, — с сомнением в голосе произнёс Гулиани.
— Чересчур чиста, говоришь? Среди всего пантеона самой чистой силой обладает Арбитраж. Неужели это его ставленник? Похоже, настало время нанести ему визит.
...
Следующие несколько дней Анге без устали колесил по лагерям беженцев: раздавал продовольствие, творил чудеса, собирал урожай веры и переманивал паству. Всюду, где он проходил, благочестивые верующие переставали принадлежать богам Света — их духовные нити одна за другой переключались на маленького призрака.
Бесконечное повторение одних и тех же действий вернуло Анге в привычный, родной ритм: посев, подкормка, жатва. На своей ферме он повторял этот цикл больше тысячи лет, и если продолжать в том же духе, он бы спокойно собрал урожай верующих со всего измерения.
Увы, число лагерей было не бесконечным. Через несколько дней процессия добралась до последнего пристанища на самом южном побережье материка. Когда-то почти всех беженцев, сумевших вырваться из Земель Падения, расселили вдоль этой береговой линии.
Поэтому здешний лагерь в основном состоял из бывших жителей Земель Падения. Сбежав от нежити, они уже однажды лишились дома, а теперь, когда грянул голод, и вовсе остались без гроша за душой. Появление Анге вызвало среди них неописуемое ликование.
Анге по накатанной схеме принялся раздавать зерно и демонстрировать чудеса. Чудеса делились на два вида: исцеление недугов и праведный суд. Причём когда на кого-нибудь обрушивались Оковы Первородного греха, восторг толпы зачастую бывал даже сильнее, чем при исцелении калек.
Глядя, как призрачные цепи спеленали повинного в алчности и чревоугодии негодяя, толпа не сдержалась и разразилась радостными криками, в едином порыве скандируя имя спасителя:
— Аскет Ан! Аскет Ан!
— Господин, мы поймали злую ведьму! Молим вас, верши́те над ней свой праведный суд!
Под эти выкрики вперёд вытолкнули девочку со связанными за спиной запястьями.
Анге склонил голову набок: от маленькой пленницы исходило на удивление странное и незнакомое дыхание силы.
...

Комментарии

Загрузка...