Для Анге земледелие оставалось самым любимым занятием. Вот только при посадке растений приходилось учитывать климат. Сейчас уже приближался сезон сбора урожая, и время для сева было совсем неподходящим — разве что он сам захочет потратить Пламя Души.
Но на самом деле Анге не любил расходовать Пламя Души на выращивание культур. Свою Ауру быстрой смерти он запускал в основном ради контрольных образцов при опытах, а вовсе не для простого ускорения роста — если только речь не шла об острой нехватке продовольствия.
Лишь когда-то давно в Бездне Упокоения, чтобы смягчить свирепствующий голод, Анге засеивал всё на своём пути. Затем было измерение пресноводного моря, когда зерно срочно понадобилось для спасения Энтони, и наконец — нынешний случай.
Чаще всего он пускал в ход Ауру быстрой смерти при отборе злаковых пар для скрещивания солоноводного риса, а также во время всевозможной селекции, выведения сортов, гибридизации и прививок.
Если особой нужды не возникало, Анге куда больше нравилось позволять посевам расти естественным путём.
Естественный рост требовал согласия с погодой и временами года, и в этом Анге не знал себе равных. Когда сеять, когда вносить основное удобрение и делать подкормку, когда проводить опыление — всё это он знал как свои пять пальцев.
На носу была страда, и сеять сейчас не имело смысла. В прежние времена на ферме он бы уже начал подыскивать себе новые кости, чтобы после жатвы заменить совсем уж пришедшие в негодность и спокойно переждать зиму.
Однако теперь в этом не было нужды. Золотой костяк отличался невероятной прочностью и долговечностью, не зная износа. Пока вокруг хватало дыхания смерти, золотые кости восстанавливались сами собой.
А в крайнем случае стоило просто бросить их в бочку и вымочить несколько дней в Жидкости мертвенного дыхания.
— Короче говоря, ты теперь безработный! Хватит всё время думать о грядках, давай скорее проверим, сможет ли маленький призрак запечатать божественный навык. Если дело выгорит, заготовишь сразу побольше, а то время трансформации у тебя сейчас слишком уж короткое, — поторопил его Негрис.
Именно так: вся предыдущая длинная тирада была плодом размышлений Негриса, который просто пытался убедить Анге поскорее заняться запечатыванием божественных навыков.
Сам Анге ни за что не стал бы забивать голову такими сложностями — он просто пользовался силой, когда хотел.
Впрочем, нельзя сказать, что Негрис ошибся в выводах. Анге действительно поступал именно так, как тот описал, но всё это было лишь анализом задним числом и не имело никакого отношения к собственным мыслям скелета.
Анге ничего не оставалось, кроме как вытащить руку из пространственного прохода, выставить палец, позволив маленькому призраку ухватиться за него зубами, и запустить трансформацию.
Преображение началось с самого кончика пальца, но тут же упёрлось в челюсти призрака. Область изменений не смогла преодолеть место укуса, целиком застряв на фаланге.
— Квабада, и так тоже работает? — выругался Негрис.
— А ведь впечатляет. По какому принципу это действует? — поинтересовался Дурокен.
— Мне пришла в голову отличная мысль! Если кто-то вздумает применить божественный навык, надо просто швырнуть в него маленького призрака. Пусть тяпнет врага — и навык сорвётся, — подняв руку, высказался Фети.
— Хочешь сказать — говори, зачем ты вечно тянешь руку? Мы же не на уроке, — в полном недоумении проворчал Негрис.
В последнее время Фети перед каждой фразой неизменно поднимал руку, словно примерный ученик, желающий ответить учителю. Квабада, он же Владыка Скорби! Когда такое создание строит из себя прилежного школяра, окружающим становится не по себе от одного этого вида.
— Ты сам велел мне сначала поднимать руку, прежде чем отвечать, — с чувством полной правоты возразил Фети.
— Я? Когда это я заставлял тебя тянуть руку? Не наговаривай на меня!
— Больше тысячи лет назад, когда обучал меня тайнам времени и пространства, — пояснил Фети.
— Да сколько веков с тех пор утекло?! Почему же ты при нашей новой встрече руку не тянул?
— Тогда не вспомнил, а теперь вот всплыло в памяти.
— А можно больше её не поднимать?
— Можно-то можно, но привычка — вторая натура, сразу не отвяжешься, — произнося это, Фети снова вскинул костяную ладонь.
Негрис бросился вперёд и одним рывком отстегнул его правую руку в плечевом суставе:
— Ну вот, отучил.
Фети невозмутимо поднял левую руку и со всего маху впечатал кулак прямо в глазницу Негриса.
Пока они возились и препирались, время трансформации истекло, и маленький призрак выплюнул готовый запечатанный кристалл божественного навыка.
— И впрямь сработало! Как им пользоваться? Достаточно просто раздавить? А другие могут его применить? — засыпал вопросами Дурокен.
— Ш-ш-ш... Передать другому? Да у тебя просто фонтан гениальных идей! Анге, живо проверь! Если твоими божественными навыками смогут пользоваться остальные, то мы все сумеем превращаться в Локка или Бога Драконов! — взволнованно воскликнул Негрис.
Сам-то Анге наверняка мог использовать кристалл, но вот сработает ли тот на ком-то постороннем — оставалось загадкой. Анге вытащил из хранилища бездушный золотой костяк и наугад пихнул в его череп сгусток Огня души. Поднимать скелет на ноги не требовалось — пусть себе лежит.
Раздавив печать, Анге бросил её на кости. Однако сила не смогла слиться с чужим телом: сгусток несколько раз подпрыгнул на рёбрах, скатился на землю и с тихим шипением за считанные секунды рассеялся без следа.
— Жаль, не вышло. Неужели не хватило мощи души? — спросил Дурокен.
— Не обязательно. Возможно, всё дело в сродстве. Когда Анге в своё время освоил облик Локка и захотел применить Трансформацию Бога Драконов, ему пришлось очень долго налаживать сродство с драконьей чешуйкой, — предположил Негрис.
— А что, если запечатать Трансформацию Бога Драконов для тебя? Ты ведь сам из рода драконов, сродство тебе без надобности, да и духовная связь с Анге имеется. Сможешь ли ты успешно применить этот божественный навык? — предложил Дурокен.
Негрис не удержался от восхищения:
— Да как устроена твоя душа? Откуда в ней столько блестящих замыслов? Звучит разумно! Анге, запечатай-ка ещё одну Трансформацию Бога Драконов, дай мне попробовать.
Анге покачал головой:
— Не превратиться.
— Ах да, твоему Абсолютному превращению нужно время на перезарядку. Придётся отложить опыт до завтра, — разочарованно протянул Негрис, чувствуя, как от нетерпения внутри всё зудит и скребёт.
Когда блестящую догадку нельзя проверить сию же секунду — это всё равно что смотреть на закрытую редкую книгу или ходить вокруг талантливого ученика, которого пока нельзя обучать. Настоящая пытка!
«Господин, господин...» — Анге склонил голову набок. Уловив мысленный зов, он сосредоточился и услышал голос Энтони: «Господин, мы начинаем раздачу зерна. Прибудете для жатвы веры?»
Каждую раздачу спасительного продовольствия можно было превратить в грандиозное торжество по сбору веры, и Энтони, разумеется, не собирался упускать подобный шанс.
Теперь, когда в его закромах появилось зерно, он намеревался не просто устроить всё с небывалым размахом, но и позвать Анге для сбора веры — чтобы не вышло так, будто всю грязную работу и добрые дела делает он, а сливки снимает Церковь Света.
Об этом они условились заранее, поэтому, услышав сигнал к началу, вся компания немедленно тронулась в путь, направляясь к лагерю беженцев.
На пограничных заставах между Восточной и Западной епархиями Энтони развернул целую сеть лагерей, принимая доведённых до отчаяния людей. Любой, кому удавалось добраться до этих палаток, получал порцию еды, позволяющую продержаться на этом свете.
Однако сильнее всего от бедствия пострадало вовсе не приграничье двух епархий, а внутренние земли Западной епархии, куда руки Энтони попросту не дотягивались.
Впрочем, это не имело значения. Само существование лагерей дарило надежду. Оказавшиеся на грани голодной смерти крестьяне всеми правдами и неправдами пытались бежать к границе, вместо того чтобы покорно ложиться и помирать.
Разумеется, путь таил в себе множество преград и опасностей. Например, некоторые местные дворяне и землевладельцы предпочитали, чтобы крестьяне перемёрли от голода на их земле, лишь бы не дать беженцам уйти.
Ведь если часть умрёт, выжившие в следующем году станут дешёвой и покорной рабочей силой.
А вот если позволить им разбежаться, владения могут опустеть подчистую. Весной некому будет пахать, и тогда все захваченные за бесценок наделы превратятся в бесполезную пустошь, а самим господам придётся тратить звонкую монету на покупку невольников на рабских рынках.
Против таких бессердечных землевладельцев Энтони применил самый простой и действенный метод — награду за голову.
На досках объявлений Гильдии наёмников появилась целая россыпь заказов. Целями значились головы тех самых господ, что чинили препятствия потокам беженцев, а в графе заказчика стояло прямое имя Энтони.
Сам исполняющий обязанности Папы Священной Церкви! Одно его имя служило железным поручительством — никому и в голову не приходило сомневаться в его платёжеспособности.
Вот только на самом деле в казне Энтони гулял ветер. Всё, что можно было занять, он уже занял; всё, что подлежало залогу — заложил. Пока на полях не созрел новый урожай, он оставался гол как сокол и не имел средств даже на выплату процентов по долгам.
Однако старый лис нашёл хитрый выход. В качестве вознаграждения он выставил не деньги, а...
— Шанс заново отрастить утраченную конечность за голову виконта Трука? Виконт Трук перекрыл дороги беженцам, отказался открыть амбары для помощи голодающим и обрёк простой люд на голодную смерть, совершив тягчайшее злодеяние. Тот, кто принесёт голову виконта Трука, получит однократную возможность восстановить потерянную руку или ногу!
— Небеса, отращивание конечностей? Великое Восстановление? Да это же божественное искусство уровня архиепископа!
— Его высокопреосвященство Энтони прежде как раз и был архиепископом. Неужели он возьмётся за исцеление лично?
— Если за голову какого-то виконта даруют Великое Восстановление, то что же дадут за графа? Какова награда там?
— Ого, и такой заказ имеется! Граф Гесс... Этот граф Гесс приказал своим людям переодеться разбойниками и вырезал больше шестисот простолюдинов в собственных владениях. За его голову назначена награда... награда... один шанс на воскрешение?! Воскрешение из мёртвых?!
— Ле... легендарное Великое Воскрешение? Да вы шутите! Разве Церковь Света не заявляла, что из-за нехватки редких материалов применить Великое Воскрешение больше невозможно?
— Неужто господин Энтони раздобыл нужные материалы? А ну-ка, гляньте, какие там условия! Давайте возьмём это задание и воскресим моего деда! Мой дед был Святым Мечом, да только помер рано и не успел передать мне технику боевой ауры, иначе я бы и сам давно прорвался в Святые Мечи!
— Даже будь ты Святым Мечом, графа тебе в жизни не убить, хватит витать в облаках. Лучше посмотрим на ограничения... С момента смерти должно пройти не более суток?
— Не более суток? Ну, тогда моему деду ничего не светит, он уже полвека как в могиле лежит.
Надо признать, объявленные Энтони награды произвели настоящий фурор. Но ещё сильнее потрясло внутренние круги самой Церкви Света: возвращение утраченного более тысячи лет назад Великого Воскрешения стало громом среди ясного неба для всех благочестивых заклинателей божественных искусств.
На людях церковники оправдывались нехваткой ингредиентов, однако сами заклинатели прекрасно знали правду: секрет Великого Воскрешения был безвозвратно утерян. Около девятисот лет назад внутри церкви разразилась какая-то катастрофа, уничтожившая в огне множество древних фолиантов, и с тех пор никто не умел творить это чудо.
Разговоры о дефиците материалов служили лишь ширмой для сохранения лица Святого Престола. И вдруг Энтони выставляет это искусство в качестве платы наёмникам? Он что, постиг Великое Воскрешение?!
Прослышав о новости, многие храмовники, епископы, священники, жрецы, святые служители и святые девы Святого Престола, прежде поддерживавшие с Энтони неплохие отношения, тут же потянулись к нему с расспросами.
Энтони, разумеется, отделывался общими фразами и отшучивался. А если кто-то проявлял излишнюю настойчивость и не желал отставать — предлагал им сделать пожертвование звонкой монетой или зерном. Услышав об этом, большинство визитёров тут же сами начинали отшучиваться и спешили откланяться.
Конечно же, никаким Великим Воскрешением Энтони не владел — речь шла о комбинации Очищения лика и Возрождения самого Анге. Главным расходным материалом там служила Священная эссенция, и даже если вылить на покойника двадцать литров, это обойдётся всего в двести тысяч магических кристаллов — куда дешевле обычной цены за голову потомственного графа.
О самом сотворении чуда переживать и подавно не стоило: Анге мог лично выступить под именем аскета Ана.
Впрочем, из-за жёсткого ограничения по времени Великое Воскрешение служило скорее громкой приманкой. В самом деле, часто ли случается такое совпадение, чтобы у кого-то меньше суток назад погиб близкий человек, а под рукой как раз оказался воин, способный пробиться через охрану и обезглавить графа?
Выставив Великое Воскрешение в награду за голову высокородного вельможи, Энтони поднял невероятную шумиху, приковав к этому событию внимание всего измерения. Весть мгновенно разлетелась по городам и весям, вбив в головы каждому: не смейте бездумно убивать простолюдинов, не чините преград беженцам и вообще следите, чтобы на ваших землях не гибло слишком много народу — иначе его высокопреосвященство Энтони объявит охоту за вашей собственной головой!
Для многих продувных бестий из числа знати, веками водивших дружбу с местными церковниками, гнев храма был пустым звуком по сравнению с вполне осязаемым заказом в Гильдии наёмников.
Их предки из поколения в поколение поступали точно так же. Голод случался не впервые — бывали и прежде эпидемии, землетрясения, наводнения и прочие бедствия, уносившие тысячи жизней, но никакая небесная кара на головы господ не обрушивалась. Очевидно, богам попросту не было до этого дела.
А вот головорезы из Гильдии наёмников представляли собой вполне реальную угрозу. Особенно после того, как в одну из ночей виконту Труку снесли голову, а Энтони лично прибыл в отделение гильдии и на глазах у всех вырастил исполнителю заказа утраченную руку.
Забравший награду наёмник скрывал лицо под маской, но левый рукав его куртки пустовал. Под пристальными взглядами толпы Энтони завёл однорукого бойца в лечебный покой, а когда они вышли оттуда, у того уже красовалась целая и невредимая левая рука.
Всё происходило при личном освидетельствовании главы отделения Кейджа — тот собственными глазами наблюдал, как из культи прорастает новая плоть и кости.
— Невероятно, просто уму непостижимо! Господин Энтони, Великое Восстановление поистине творит чудеса! — потрясённо выдохнул глава Кейдж.
Спрятав флакон из-под питательного раствора, Энтони благодушно усмехнулся:
— Такова мощь божества.
Он без всякой опаски позволил Кейджу наблюдать за процессом, будучи абсолютно уверенным в успехе. Даже если бы здесь стоял сам Гулиани, он бы ни за что не отличил Очищение лика от обычного Очищения — ведь в основе своей это было одно и то же божественное искусство.
Разве что кто-нибудь притащил бы сюда настоящего еретика — лишь тогда по отсутствию очищающего ожога удалось бы понять, что это не стандартное Очищение.
Что же до питательного раствора — никто в мире не определит по склянке, что именно налито внутри. Даже если исцелённый умудрится разгадать состав, вернётся домой, достанет такой же раствор и совместит его с обычным Очищением, никакой регенерации конечностей он не добьётся.
И тогда люди решат, что ошиблись с рецептом снадобья, но ни за что не заподозрят подвоха в самом заклинании Очищения.
— О, хвала всем богам! — поспешно поддакнул Кейдж, а затем осторожно закинул удочку: — Господин Энтони, вы и вправду овладели Великим Воскрешением?
Энтони лишь слегка улыбнулся, ответив вопросом на вопрос:
— А что такое? У тебя есть кто-то на примете, кто умер меньше суток назад и нуждается в воскрешении?
По одной этой фразе Кейдж сразу оценил изворотливость собеседника. Ведь сам он задал вопрос с дальним прицелом: если бы Энтони ответил утвердительно, гильдии пришлось бы полностью пересмотреть оценку его личной боевой и духовной мощи.
Если бы Энтони стал отнекиваться — значит, за его спиной стоит другой могущественный заклинатель, владеющий Великим Воскрешением, и тогда переоценивать пришлось бы потенциал всей Священной Церкви. Любой из этих ответов представлял собой важнейшие разведывательные сведения, за которые определённые клиенты не пожалели бы целого состояния.
Кто же знал, что Энтони легко уйдёт от ответа встречным вопросом, не подтвердив, но и не опровергнув слухи.
Столкнувшись со столь хитрым... то есть умудрённым опытом партнёром, Кейдж решил говорить начистоту:
— Если право на воскрешение разрешается свободно передавать третьим лицам, то найдутся люди, готовые взяться за этот заказ. А выбор того, кого именно следует вернуть к жизни, они поручат нашей гильдии.
Энтони с одобрением взглянул на Кейджа. Отличный расчёт! При таком раскладе Гильдия наёмников фактически получала в своё распоряжение гарантированное право на одно воскрешение, а ценность такого козыря трудно было переоценить.
Почему же исполнители заказа так легко уступят право выбора самой гильдии? Хех, да потому что у Гильдии наёмников имелось предостаточно собственных тайных отрядов для грязной работы — им даже не нужно привлекать людей со стороны.
Поразмыслив секунду, Энтони кивнул:
— Годится.
В ту же ночь после заключения устной договорённости Энтони получил донесение: замок графа Гесса подвергся нападению, а сам граф бесследно исчез.
Когда на следующий день Кейдж явился с визитом, Энтони не удержался от шпильки:
— А вы быстро сработали.
Кейдж лишь горько усмехнулся:
— Это не наших рук дело.
— Не ваших? А чьих же тогда? — опешил Энтони.
— Без понятия, — развёл руками Кейдж. — Но за наградой уже явились. Этот человек притащил на плече гроб, разбил прямо перед входом в гильдию шатёр и потребовал провести воскрешение лежащего в гробу покойника внутри шатра. Сейчас вокруг уже собралась целая толпа сбежавшихся на слухи наёмников.
— Вот же прохвост... Да он просто подвесил меня поджариваться на вертеле перед всем честным народом!
...

Комментарии

Загрузка...