— Что за чертовщина?! — Бог Тёмной Стороны успел издать лишь короткий возглас изумления, как тут же целиком провалился в глотку маленького призрака.
— Что это ещё такое?! — почувствовав резкий всплеск чужеродной энергии, вскинулся Негрис, а стоявший рядом Анге стремительно выпрямился, и за его спиной мгновенно вспыхнуло Кольцо Весов.
После гибели настоящего архиепископа Дайсона зажжённый им Божественный огонь, разумеется, достался в качестве трофея Анге. Поскольку самому скелету эти чужие огни и божественные осколки были без надобности, он методично скармливал их маленькому призраку. Вот только лакомств накопилось слишком много, и кроха физически не мог проглотить всё за один присест, поэтому очередь до Божественного огня Дайсона дошла лишь сейчас. И надо же было такому случиться, что стоило призраку широко разинуть рот и заглотить пламя, как именно в это мгновение по каналу связи устремилась проекция сознания Бога Тёмной Стороны!
Клеймо, заложенное Папой Гулиани при розжиге Божественного огня методом Тёмной Стороны Света, отличалось поистине филигранной скрытностью — до тех пор, пока само божество не активировало канал и не начало переброску проекции, обнаружить эту закладку извне было попросту невозможно. При этом сам Гулиани лишний раз проверять состояние Дайсона через клеймо не рисковал, дабы ненароком не насторожить архиепископа. По этой-то причине Папа и не заметил подмены Дайсона двойником, Божественный огонь преспокойно перекочевал в руки Анге, а ничего не подозревающий Бог Тёмной Стороны со всего размаху влетел прямиком в распахнутую пасть!
И какие же мысли должны были пронестись в голове Бога Тёмной Стороны при столь обескураживающем повороте событий?
— Проклятье! Гулиани заманил меня в ловушку! — с яростным рёвом Тёмная Сторона высвободила всю мощь своей Божественной силы, обрушив сокрушительный удар на стенки заточившего её сосуда.
Поскольку Божественный огонь уже находился в брюхе маленького призрака, взрыв ударил изнутри наружу. Малыш, словно проглотивший сработавшее Магическое Яйцо, мгновенно раздулся до размеров огромного шара и шумно выдохнул клуб воздуха.
Не теряя ни секунды, Анге воздел руки и влил в тело питомца мощный поток Святого Света.
— Ась? Оболочка не лопнула?! Что это вообще за тварь такая? Какая-то хитроумная печать?! — поражённый до глубины души Бог Тёмной Стороны собрал в кулак все оставшиеся резервы и повторно ударил изнутри.
Маленький призрак снова раздулся словно воздушный шар, однако его полупрозрачная оболочка опять выдержала напор!
Тут уж челюсть отвисла не только у Бога Тёмной Стороны, но и у наблюдавшего за этой картиной Негриса. Ощутив чудовищную мощь столкнувшихся энергий, бронзовый дракон ошарашенно пролепетал:
— До чего же он крепкий!..
Выдержать без единой трещины два прямых удара чистой Божественной силы подряд?! Неужели перед ними всё тот же крохотный призрак, который некогда едва не лопался от одного неосторожного чиха?! Да когда это он успел превратиться в подобного монстра?!
— Должно быть, всё дело в том, что он обожрался Божественной силы, — с неприкрытой завистью в голосе проворчал стоявший поодаль Дурокен. — Эх, вот ведь бездонная прорва и расточители! Я тут над каждым пёрышком четырёхкрылого ангела трясусь, экономя материал, а этому обжоре знай себе скармливают то божественные осколки, то Божественные огни! Да попади все эти сокровища в мои руки — я бы из них уже целую гору божественных артефактов выковал! Сплошное разбазаривание ценных ресурсов!
А ведь и верно: малыш за последнее время поглотил столько божественных осколков и огней веры, да ещё и регулярно откусывал по кусочку от триединой Божественности главных богов Света — мудрено ли после такой диеты обрести поистине несокрушимую плоть? Вот только откуда внутри захваченного Божественного огня взялось чужое разумное сознание?
— Я знаю, я знаю! — тут же тянул руку вверх костяк с проекцией Фети. — Нанести внутри Божественного огня столь тонкую гравировку, способную укрыться от глаз всех нас, под силу лишь одному известному мне типу — Тёмной Стороне Бога Света и Тьмы!
— Бог Света и Тьмы? Впервые о таком слышу. Это ещё кто такой? — нахмурился Негрис.
— О, это весьма любопытная история, — Фети покосился на маленького призрака, который в этот миг в очередной раз раздулся до предела и с протяжным выдохом сдулся обратно, так и не лопнув.
Ладони Анге плотно лежали на макушке питомца, непрерывно пульсируя мягким сиянием — неиссякаемый поток энергии Святого Света вливался в тело призрака, мгновенно восполняя все затраченные на сдерживание ударов силы. Снаружи оболочку укреплял Анге, изнутри её таранил Бог Тёмной Стороны — и в итоге между ними установилось шаткое равновесие.
Убедившись, что в ближайшие минуты прорыв призраку не грозит, Фети продолжил пояснения:
— Если имя Бога Тёмной Стороны тебе ни о чём не говорит, то уж о Боге Теней ты наверняка слыхал?
— Так это он и есть?! Тень Света? Тот самый покровитель сумеречных рыцарей?! — ахнул Негрис.
Бог Теней пользовался в мире весьма дурной славой — и вовсе не из-за какой-то запредельной боевой мощи, а по причине своего редкостного коварства и подлости. Во всём пантеоне Света он был единственным, кто не гнушался самой грязной и мокрой работы. Могучих воителей среди небожителей хватало — взять того же Бога Арбитража, — однако Арбитраж никогда не нападал без веского повода: его гнев обрушивался лишь на еретиков, иноверцев или нарушителей священных канонов.
Бог Теней же был слеплен совсем из другого теста: он обожал плести паутину интриг и наносить удары исподтишка даже тем, кто никогда не переходил ему дорогу, чем доставлял окружающим массу головной боли. И пусть официально Церковь Света никогда не признавала самого факта существования Бога Теней в своём пантеоне, наличие ордена сумеречных рыцарей служило тому неопровержимым доказательством.
К слову о сумеречных рыцарях: компании Анге некогда уже доводилось сталкиваться с одним из них — именно тогда они впервые повстречали пространственного зверя, а самого рыцаря, помнится, звали Юлианом. Тот коварный тип как раз использовал огромную кошку для переброски через измерения заражённых трупной гнилью мертвецов. Метод был подлым до крайности: не владей Анге магией Святого Света, та зараза наверняка выкосила бы всю Бездну Упокоения.
— Значит, Бог Тёмной Стороны и Бог Теней — это одно и то же лицо? Что ж, тогда понятно, с кем мы имеем дело, — кивнул Негрис.
И вот теперь этот грозный и неуловимый Бог Теней беспомощно барахтался в утробе маленького призрака! Как отчаянно он ни бился изнутри, поддержка со стороны Анге была слишком подавляющей: скелет вливал энергию в питомца широкой рекой, не считаясь с расходами, и поскольку пробить оболочку одним ударом божеству не удавалось, любые повреждения залечивались в то же мгновение.
Призрак раздувался, сжимался, громко икал, затем снова раздувался, снова сжимался и снова икал... В какой-то момент он перестал раздуваться и принялся просто судорожно икать на месте.
— Ха-а... Ик... Ха-а... Тьфу! — наконец малыш содрогнулся всем телом и выплюнул наружу крохотную сияющую бусину.
Дурокен стрелой метнулся вперёд и, позабыв о всяком достоинстве, впился в бусину лихорадочным, горящим взором:
— Кристалл божественной души! Да это же чистейший кристалл божественной души! Господин, умоляю, отдайте его мне, непременно отдайте! Из него я сумею выковать сверхбожественный артефакт!
— О, — Анге без колебаний подобрал бусину и протянул её Королю-Личу.
Столь безоговорочная щедрость повергла Дурокена в секундное оцепенение. Приняв драгоценность дрожащими пальцами, он с сомнением взглянул на скелета:
— Вы и впрямь вот так просто отдаёте его мне? Господин, неужели вы не знаете, какая ценность у вас в руках? Это ведь кристалл божественной души — поглотив его напрямую, можно с некоторой долей вероятности перенять божественный навык прежнего владельца! И вы всё равно отдаёте его мне?
Услышав это, Анге склонил голову набок и тут же потянулся рукой, чтобы забрать бусину обратно.
— Нет-нет-нет, постойте! Вероятность прямого усвоения ничтожно мала! Доверьте камень мне: я перекую его в сверхбожественный артефакт, что многократно повысит шансы на успех и позволит свободно применять запечатанный навык в бою! Оставьте его мне! — Дурокен готов был отвесить самому себе звонкую оплеуху: дают — бери, чего ради было тянуть себя за язык?!
Глядя на перекошенное от раскаяния лицо Короля-Лича, Негрис едва сдерживал смех: квабада, будешь знать, как трепать языком перед этим практичным скелетом!
— Выходит, мы сейчас запросто лишили Бога Тёмной Стороны его коронного божественного навыка? — заметив, что Анге замер в раздумье, Негрис поспешно перевёл тему, помогая алхимику заиграть вопрос.
— Ну, лишить божество навыка не так-то просто. Сюда ведь просочилась лишь малая толика силы Тёмной Стороны в виде проекции, так что он потерял только эту порцию энергии, а основой для кристалла послужил Божественный огонь самого Дайсона, — торопливо пояснял Дурокен, одновременно мелкими шажками пятясь подальше от Анге. Убедившись, что скелет опустил руку, Король-Лич с огромным облегчением перевёл дух и восторженно добавил: — Я немедленно засяду за ковку и ручаюсь, что создам из него первоклассный сверхбожественный артефакт! Квабада, подумать только — кристалл божественной души! Это же невероятная редкость! Господин, ваш маленький питомец — вот где подлинное сокровище, раз он способен конденсировать в кристаллы даже божественные души!
Тем временем осоловевший от переедания маленький призрак снова широко зевнул, шумно выдохнул и принялся медленно уменьшаться в размерах, словно сдувающийся шарик, пока вновь уютно не свернулся калачиком на пальце Анге. Просидев так с минуту, он вдруг снова высунул мордочку, икнул и выплюнул на ладонь хозяина второй точно такой же кристалл.
Дурокен и Негрис молча переглянулись, окончательно потеряв дар речи.
Лишь спустя долгое время бронзовый дракон выдавил из себя:
— А вот этот, судя по всему, сконденсировался уже из силы самого Дайсона...
Божественный огонь Дайсона плюс проекция силы Тёмной Стороны — итого на выходе получилось ровно два кристалла. Всё сходилось, всё было предельно логично... Да уж, куда уж логичнее!
Глубоко уязвлённые этой вопиющей несправедливостью мироздания, Дурокен и Негрис побрели прочь, вполголосатеряя проклятия насчёт «чёртова везунчика» и «полюбовника Богини Удачи».
Анге же поднёс палец к самым глазницам, внимательно разглядывая задремавшего призрака. Дурокен был совершенно прав: сам Анге всегда воспринимал малыша исключительно как забавного домашнего питомца, а потому без задней мысли скармливал ему любые попадавшиеся под руку энергетические диковинки, нимало не заботясь об их истинной ценности. Судя по бурной реакции Короля-Лича, скормленные крохе вещички стоили целое состояние. Но, как выяснилось сегодня, и сам призрак был отнюдь не так прост — шутка ли, переваривать чужую силу в кристаллы божественной души!
Задумчиво склонив голову набок, Анге вытянул указательный палец свободной руки, на кончике которого вспыхнула крохотная точка концентрированного света, и мягко коснулся мордочки питомца:
— Кушай.
Маленький призрак сонно приоткрыл рот и, увидев перед собой аппетитную световую горошину, без раздумий её проглотил.
...
Несколько минут спустя Негрис и Дурокен с таким видом, словно увидели привидение, уставились на третий по счёту кристалл на ладони Анге:
— Постой, ты хочешь сказать, что просто скормил маленькому призраку заряд своей Ауры быстрой смерти, а он в ответ выплюнул вот эту бусину?!
Анге утвердительно кивнул.
Дурокен прямо где стоял без сил плюхнулся на землю и с невыразимой тоской в голосе простонал:
— Всё пропало... Рынок рухнул! Теперь эти кристаллы гроша ломаного не стоят, как и любое снаряжение для божественной души!
Негрис насмешливо фыркнул:
— Ты что, фьючерсными расписками на бирже торгуешь, чтобы причитать об обвале цен?! Да мы с тобой не разорились, а озолотились!
Фьючерсные расписки представляли собой особые долговые ценные бумаги, введённые в оборот Торговой гильдией гоблинов для предварительной оплаты будущих поставок. К примеру, если принадлежащие гильдии угодья в следующем году должны были принести десять миллионов тонн зерна, гоблины заранее выпускали расписки на этот объём и сбывали их по сниженной цене, а на вырученные средства организовывали посевную. Землевладельцы и крестьяне, получив деньги вперёд, могли спокойно закупать всё необходимое и снижали свои риски, а крупные хлеботорговцы за счёт ранней оплаты обеспечивали себе товар с хорошей скидкой.
Однако погода далеко не всегда радовала постоянством: если случался неурожай и цены на зерно взлетали до небес, стоимость фьючерсных расписок точно так же стремительно шла в гору, позволяя перекупщикам перепродавать сами бумаги с огромным барышом, даже не дожидаясь реальной отгрузки хлеба. И напротив, в благодатные урожайные годы рыночные цены на зерно падали ниже уровня предварительной закупки, отчего держатели расписок несли убытки. Так что рассуждения в духе «чем больше товара, тем ниже его ценность» были типичным образом мыслей гоблинских биржевых спекулянтов.
Впрочем, Дурокен вовсе не забивал себе голову подобными финансовыми тонкостями — ему просто было до глубины души обидно, что материал, казавшийся прежде бесценным штучным сокровищем, на поверку можно было штамповать горстями.
Однако, взяв третью бусину в руки и присмотревшись к ней повнимательнее, Король-Лич тут же заметил отличие:
— Погодите-ка, но это вовсе не кристалл божественной души! Внутренняя энергия здесь словно просто законсервирована под оболочкой... И как же её оттуда высвободить?
Вместо ответа Анге забрал бусину, отвёл спутников к краю ближайшего рисового поля и, раздавив кристалл пальцами, бросил осколки на землю. На почве мгновенно проступил светящийся отпечаток стопы, и по полю широкой волной разлилась Аура быстрой смерти!
— Ш-ш-ш... Да это же запечатывание божественного навыка! Выходит, ты теперь можешь консервировать свои божественные навыки впрок и высвобождать их в любой нужный момент?! — потрясённо вскричал Негрис.
— Это он, — Анге коротко указал на сидевшего на пальце призрака.
— Да как же... Неужели этот кроха способен даже на такое?! Каким образом он это проделывает?! А ну-ка, давай попробуем ещё разок! — в полном восторге засуетился дракон.
Анге отрицательно покачал головой:
— Он устал.
— Ой-ой, и то верно! Пусть отдыхает, непременно пусть хорошенько выспится! Только в следующий раз, когда соберёшься снова запечатывать навык, обязательно позови меня — уж очень хочется разглядеть весь процесс в деталях! — зачастил Негрис, мгновенно сбавив голос до еле слышного шёпота, словно боялся потревожить чуткий сон малыша.
Прежде маленький призрак и мечтать не мог о подобном обхождении: в глазах практичного дракона он всегда оставался бесполезным нахлебником, который только и умел, что переводить ценные продукты. Зато теперь Негрис в одночасье проникся к нему таким трепетным благоговением, с каким студенты накануне трудного экзамена молятся самому Богу Знаний, боясь даже дышать в его сторону, лишь бы малыш сладко выспался и завтра выдал новую порцию чудес!
Убедившись в необычайном таланте питомца, Анге по своей крестьянской привычке первым делом подумал о заготовке впрок Ауры быстрой смерти для полей. Но у Негриса голова работала совсем в другом направлении, поэтому он тут же выдал встречную идею:
— Слушай, а твоё Абсолютное превращение можно точно так же запечатать в бусину?!
Анге задумчиво склонил голову набок.
Негрис же, понизив голос, многозначительно прошептал:
— Знаешь, кого мне всё это живо напомнило? Богиню Искупления! Она ведь тоже владела способностью запечатывать как собственные, так и чужие божественные навыки в хрустальные сосуды, чтобы пускать их в ход по мере надобности!
...
В сокрытом мире пламя чёрного факела, заметно потускневшее мгновением ранее, вновь взметнулось к сводам зала, и всё пространство содрогнулось от громового, полного бешенства рёва Тёмной Стороны:
— Гулиани! Ты заманил меня в западню!
Шагнувший в этот самый миг под своды святилища Папа от неожиданности вздрогнул всем телом и торопливо воскликнул:
— Что за вздор?! Никого я не заманивал, не возводи на меня напраслину! Да что там вообще стряслось?! С какой стати мне строить против тебя козни?!
— Ты направил мою проекцию прямиком в какую-то бездонную пасть, которая одним глотком сожрала всю переброшенную мной силу! Ты предал меня! — из бурлящего чёрного пламени стремительно соткались тёмное лицо, торс и конечности, словно из костра шагнул живой человек, сотканный из мрака.
— Клянусь тебе, у меня и в мыслях не было ничего подобного! Я сам терялся в догадках, почему после прибытия Дайсона в ставку Энтони оттуда нет никаких вестей, и специально явился сюда, чтобы расспросить тебя! Умерь свой гнев и расскажи наконец толком, что там произошло! — с предельной искренностью в голосе взмолился Гулиани.
— Да откуда мне знать, что это было?! Едва моя проекция перешагнула грань пространства, как перед глазами возникла лишь исполинская разинутая пасть и сходу меня проглотила! Разве подобные совпадения бывают случайными?! Враг явно знал о моём появлении заранее и поджидал меня наготове! И если меня продал не ты, то откуда ещё он мог пронюхать о точном времени моего нисхождения?!
Не будь расчёт времени столь пугающе точным, Тёмная Сторона, возможно, и не заподозрила бы Папу в измене. Но совпадение было поистине невероятным: явись проекция на секунду раньше — и враг не успел бы её заглотить; задержись на секунду позже — и божество успело бы заметить неладное да отозвать свою силу обратно. Но удар пришёлся тютелька в тютельку, словно по выверенному до долей секунды расписанию!
От столь чудовищной несправедливости Гулиани едва не взвыл:
— Да чист я перед тобой! Я готов сию же секунду принести божественную клятву в доказательство своей невиновности!
— Не держи меня за глупца! Ты уже ступил на тропу ложного бога, так что божественные клятвы над тобой больше не властны! — окончательно отделившись от факела, фигура Тёмной Стороны разрослась в исполинского чёрного огненного гиганта и всей своей сокрушительной массой нависла над Папой.
— Я говорю чистую правду, мне незачем тебя обманывать! — продолжая оправдываться на словах, Гулиани не забывал и об осторожности: от короткого удара ладонью в грудь вокруг его тела мгновенно разлился защитный кокон сияния. Поверит ему Тёмная Сторона или нет — вопрос десятый, а вот обезопасить собственную шкуру следовало в первую очередь.
Но в то самое мгновение, когда оба союзника уже готовы были схлестнуться в смертельной схватке, по их телам скользнула властная волна чужого духовного присутствия.
Тёмная Сторона и Гулиани как по команде замерли и повернули головы к ослепительно-белому факелу: в гуще чистого пламени медленно проступали величественные черты лица.
— Светлая Сторона?! О небеса, ты наконец-то очнулся! — с неподдельным восторгом выдохнула Тёмная Сторона. Никогда прежде лик светлого собрата не казался ему столь милым и желанным! В прежние века все переговоры и дела со смертными вёл исключительно Свет, тогда как сам он беззаботно покоился в его тени. Но за последние десятилетия, пока Светлая Сторона пребывала в глубокой спячке, возиться с людьми пришлось ему самому — и он сполна хлебнул горя с этими двуличными созданиями! Взять хотя бы этого Гулиани: глядя в его честные глаза, сам чёрт не разберёт, где он говорит правду, а где безбожно лжёт!
Но теперь мучениям пришёл конец: Светлая Сторона пробудилась, а значит, можно снова безмятежно растянуться в сени Святого Света и вернуться к привычной жизни праздной тени!
Гулиани тоже поспешно развеял защитный барьер и пал ниц, касаясь лбом каменных плит:
— Приветствую вас, великий Бог Светлой Стороны.
Волна восприятия Светлой Стороны мимолётно скользнула по фигуре коленопреклонённого Папы:
— Ты — Лайншет. Значит, тебе удалось переродиться.
— Так точно, владыка Светлой Стороны. В рядах нашей церкви объявился опасный изменник, и мы с владыкой Тёмной Стороны как раз пытались его устранить, однако из-за непредвиденной случайности между нами возникло недоразумение. Молю вас рассудить нас и подтвердить мою правоту, — почтительно произнёс Папа.
— Оставьте это, всё это более не имеет ни малейшего смысла. В пустоте уже зарождается новый шторм веры, и вскоре всем божествам предстоит пройти через очередное смертельное испытание. На пороге этой бури любые распри и измены теряют всякое значение. Ответь мне: ты уже успел зажечь собственный Божественный огонь? — ровно вопросил лик в белом пламени.
От этих слов у Гулиани вдоль позвоночника до самой макушки пробежал ледяной мороз. Шторм веры?! Тот самый легендарный шторм веры, который в древности в одночасье выкосил под корень весь пантеон богов?!
— Н-нет... Я ещё не зажигал Божественный огонь.
— В таком случае тебе крупно повезло. Под ударом шторма веры обладание Божественностью подобно смертному приговору, и чем больше у тебя Божественностей, тем выше опасность... Мы же, Свет и Тьма, сольёмся воедино и отправимся на поиски Арбитража. В прошлую бурю ему удалось уцелеть — быть может, ему известен способ выстоять против этого катаклизма.

Комментарии

Загрузка...