Надо признать, безумная затея Энтони имела все шансы на успех, ведь нынешний «Дайсон» на посту главы соседней епархии был уже подставной фигурой. При поддержке такого союзника провернуть переворот и подмять под себя Церковь Света было вполне реально.
Однако и риск подобного шага был поистине колоссальным. Не стоило забывать, что собственные силы кардинала проистекали из того же церковного источника, а миллионы людей под его началом по-прежнему свято веровали в Свет. Пока Энтони устраивал раскол в рамках внутренней борьбы за чистоту веры, паства и духовенство охотно шли за ним следом. Но стоило ему открыто замахнуться на сами устои Света, как вчерашние соратники вполне могли отвернуться от него — а то и вовсе скрутить по рукам и ногам да выдать на расправу Святому Престолу.
Словом, план этот был сродни игре с огнём на пороховой бочке, и без крайней нужды Энтони ни за что не стал бы идти ва-банк — именно поэтому он и постарался перевести разговор в шутку.
Тем временем на берегах озера закипела работа: сжатый рис вязали в тугие снопы, обмолачивали, ссыпали в мешки и всеми доступными путями переправляли в охваченные голодом провинции.
...
В некоем сокрытом от чужих глаз мире пылали два исполинских факела. Один из них струил чистейшее, благоговейное сияние, тогда как над вторым клубилось чернильно-чёрное пламя. Это соседство ослепительного света и кромешной тьмы рождало жутковатое, противоестественное зрелище.
Папа Гулиани стоял перед чёрным факелом с выражением глубокой досады на лице. В гуще тёмного пламени то и дело проступали искажённые яростью черты лица, извергавшего потоки отборной брани — да так неистово, что летящие во все стороны языки чёрного огня едва не опаляли папские одежды.
— Ты чем там вообще занимаешься?! Почему поток приносимых в жертву душ скудеет день ото дня?! У тебя что, вместо мозгов свиные потроха в черепушке?! Два месяца назад ты кормил меня завтраками, что всё вот-вот разрешится, в прошлом месяце твердил, что развязка близка, а теперь, когда на носу уже осенняя жатва, снова поёшь ту же песню! Да этак сам голод скорее закончится — ты про эту «близкую развязку» мне толковал, паршивец ты этакий?! — чёрное пламя разразилось такой виртуозной тирадой площадкой ругани, что уши сворачивались в трубочку.
Гулиани лишь беспомощно развёл руками:
— Но я действительно бессилен что-либо изменить! Этот проклятый Энтони снова умудрился невесть откуда достать целую гору продовольствия. Уже который месяц кряду зерно течёт к нему неиссякаемым потоком! Мои лазутчики докладывают, что его зернохранилища выскребли до самого дна, а наутро амбары каким-то непостижимым образом вновь оказываются забиты под завязку! Я уже начинаю подозревать, уж не вычислил ли он моих соглядатаев и не водит ли их за нос специально.
Тяжело вздохнув и заметив, что чёрное пламя вновь набирает в грудь воздуха для очередной порции проклятий, Папа холодно обронил:
— Советую попридержать язык и обойтись без сквернословия, иначе я попросту разобью вдребезги все твои принимающие печати.
Чёрное пламя мгновенно осеклось; бушующие языки огня словно застыли в воздухе. Сформированное из копоти лицо пристально окинуло взглядом вежливо улыбающегося Гулиани, и, смекнув, что тот отнюдь не шутит, после секундного замешательства заговорило иначе:
— Неужели твой разум помутился оттого, что в твоё тело вторглась душа тупоголового свинолюда? Неужели столь элементарную задачу ты не способен обмозговать хотя бы собственным седалищем? Так тебя устраивает? Ни единого бранного слова.
Гулиани глубоко вдохнул и глухо, с угрожающим нажимом прорычал:
— Я выразился предельно ясно: прекрати меня оскорблять, иначе мы разругаемся окончательно.
В такт его словам вокруг тела Папы вздыбилась такая плотная волна Божественной силы, что его низкий голос обрёл сокрушительную пробивную мощь — мелкая каменная крошка под ногами не выдержала звукового давления и с сухим треском раскололась в пыль.
Чёрное пламя оцепенело и лишь спустя долгую паузу возмущённо выдохнуло:
— Ты смеешь повышать на меня голос?! Твоя сила дарована мной, и ты при этом дерзаешь на меня рычать?!
— Ой, да полно тебе! Вот если ты осмелишься повторить эти слова, когда проснётся Светлая Сторона, тогда я, так и быть, больше слова поперёк тебе не скажу, — раздражённо отмахнулся Гулиани.
При упоминании Светлой Стороны чёрное пламя опасливо покосилось на соседний столб ослепительного света и поспешило сменить тон:
— Но проблему-то в любом случае нужно как-то решать! Поток жертвенных душ иссякает на глазах — этак Светлая Сторона ещё бог весть сколько лет не сможет пробудиться ото сна!
— Да знаю я, знаю! Думаешь, я сижу сложа руки? Ты просто не представляешь, насколько скользкий и продувной этот Энтони! Он хитёр и изворотлив, словно тысячелетний дух: сам искушён в любых интригах, а чужие козни видит насквозь с первого взгляда. Знаешь, сколько лучших людей я уже потерял по его милости?! — судя по голосу, кардинал-раскольник действительно стал для Папы невыносимой головной болью. — К тому же Бог Арбитража всё ещё жив, поэтому пускать в ход дарованную тобой силу напрямую я не смею — иначе давно бы уже раздавил этого выскочку твоей мощью. Тьма и Свет взаимно подавляют друг друга, так что грубой силой я бы стёр его в порошок.
Чёрное пламя понимающе закивало:
— И то правда, когда ж этот твердолобый буквоед Арбитраж наконец окочурится...
— Сам я прибегать к твоей силе не рискую, зато я подыскал для тебя подходящее вместилище, — продолжил Гулиани. — Это другой наш архиепископ, Дайсон. Он долгие годы совершенствовался в божественных искусствах, а недавно я помог ему зажечь Божественный огонь, так что прочности его телесной оболочки вполне хватит, чтобы выдержать твоё нисхождение.
— Охо? Зажёг Божественный огонь? И каким же способом ты его воспламенил? — заинтересовалось чёрное пламя.
— Разумеется, через Тёмную Сторону Света. Ему требовалось некоторое время, чтобы стабилизировать пламя, но к сегодняшнему дню процесс уже должен был завершиться. Владыка Тёмной Стороны, вот отпечаток его клейма, — Гулиани почтительно протянул вперёд кристалл, внутри которого застыл крохотный язычок тёмного пламени.
Лицо в чёрном огне прищурилось:
— Сдаётся мне, эту пешку ты готовил вовсе не для меня, а для собственных нужд, верно? — тем не менее сотканная из чёрного пламени рука вытянулась вперёд и забрала кристалл с клеймом.
Гулиани не стал отпираться и лишь тонко улыбнулся:
— Я отдам Дайсону приказ лично нанести визит Энтони. Когда они встретятся лицом к лицу, прошу вас, владыка Тёмной Стороны, собственноручно вступить в дело и устранить эту помеху — иначе мы окончательно упустим время.
Чёрное пламя погрузилось в тяжёлые раздумья. Каков хитрец! Одной лишь фразой об уходящем времени взял и втянул Бога Тёмной Стороны в свою авантюру!
Вмешаться лично? Но ведь Дайсон для Энтони — заведомый враг, а не друг; во время такого визита кардинал наверняка окружит себя тройным кольцом охраны. В ходе покушения сосуд Дайсона неизбежно погибнет, а сам Бог Тёмной Стороны потеряет часть вложенной в проекцию силы. Впрочем, эта потеря была пустяковой — куда больше Тёмную Сторону тревожил Бог Арбитража: если ненароком привлечь внимание этого блюстителя правил, спокойной жизни потом не видать.
Да и сам факт того, что Гулиани столь беспардонно использует его в качестве тарана, вызывал глухое раздражение: рисковать приходится божеству, все сливки в случае успеха снимет Папа, да ещё и покрикивать на благодетеля смеет! Возмутительно! До чего же коварны и расчётливы эти людишки, никакого желания иметь с ними дело нет!
Но что будет, если отказаться от удара? Время действительно уходило: стоило начаться осенней жатве, как голод сойдёт на нет сам собой. Судя по благоприятной погоде, нынешний год обещал быть на редкость урожайным, а значит, в ближайшие несколько лет подобного шанса собрать обильную жатву душ уже не представится.
Взвесив все «за» и «против», Тёмная Сторона со злостью стиснула зубы.
Добившись своего, Гулиани с чувством глубокого удовлетворения поклонился и попятился к выходу. Пусть Бог Тёмной Стороны явно затаил на него обиду, значения это не имело: пока божество жаждет получать сладкие жертвенные души, долго дуться оно не станет. В конце концов, если Папа исполнит свою угрозу и перебьёт все принимающие печати, Тёмная Сторона останется вовсе на голодном пайке.
Уже на самом пороге Гулиани бросил последний взгляд на пылавший вдалеке ослепительно-белый факел. В двуедином Боге Света и Тьмы главенствовала именно Светлая Сторона, тогда как Тёмная была лишь тенью, отбрасываемой Светом. Поссориться с тенью было не страшно — главное, не навлечь на себя гнев Бога Светлой Стороны. Вот только Светлая Сторона непробудно спала уже несколько десятков лет кряду, и никто не знал, когда она наконец очнётся.
...
Получив прямое предписание от Папы Гулиани, подставной «Дайсон» в некотором недоумении отправился с визитом в ставку Энтони под благовидным предлогом переговоров о закупках зерна. Настоящий архиепископ Дайсон ни за что бы не сунулся в логово врага лично, но его двойнику бояться было нечего — более того, он заранее связался с Энтони и предупредил о грядущем визите.
Опасаясь очередного коварного подвоха со стороны Гулиани, в назначенный день Энтони подготовился к встрече со всей тщательностью: вокруг шатра для переговоров затаились в засаде несколько тысяч отборных бойцов, готовых при необходимости стереть в порошок даже снизошедшее с небес божество. Однако, к всеобщему удивлению, встреча прошла совершенно буднично, и ничего подозрительного так и не произошло.
А всё потому, что главное действие развернулось совсем в другом месте. Когда Бог Тёмной Стороны, выждав расчётное время, без лишних слов направил свою проекцию по каналу скрытого клейма, первым, что предстало его взору на той стороне, оказался вовсе не шатёр Энтони, а широко разинутая пасть маленького призрака Святого Света.
...

Комментарии

Загрузка...