Негрису никогда прежде не доводилось ходить в военные походы вместе с легионами нежити, поэтому он не имел ни малейшего представления о том, как устроено их снабжение. По правде говоря, он вообще полагал, что мертвецам никакой тыловой обоз не нужен.
— Обойтись без снабжения, конечно, можно, но налаженный тыл — это основа боеспособности войска. Не станешь же ты посреди сражения бросать всё и уходить на боковую, чтобы вздремнуть и восполнить силы, а потом возвращаться и доделывать начатое? — резонно заметил Дурокен.
— И то верно! Харви и Великому мудрецу в Землях Падения как раз остро не хватает тылового снабжения. Будь у них в достатке Кристаллов души, они бы такими непрерывными накатами штурмовали укрепления, что люди от переутомления давно бы кровью мочились! — горячо поддержал его мысль Негрис.
Пока они предавались рассуждениям, Маленький зомби и Скелет-ангел уже успели сдёрнуть ветхую парусину со всех остальных шатров, обнажая ряды ящиков. Анге окинул находку взглядом, одновременно взвешивая запасы с помощью Кольца Весов, и уже через мгновение озвучил точные цифры:
— Девятьсот ящиков. По сто тысяч в каждом. Всего девяносто миллионов штук.
— Разбогатели! Мы сказочно разбогатели! — вне себя от радости завопил Негрис.
На сегодняшний день паства Анге насчитывала около миллиона верующих, распределённых между культами Бога Нежити и Бога Красоты, не считая той доли прихожан Церкви Света и культа Богини Урожая, чью веру он тайно перехватывал. В среднем каждый верующий ежедневно приносил крупицу Изначальной силы веры, эквивалентную примерно одной пятой части Кристалла души. Разумеется, то была лишь средняя температура по больнице: кто-то давал больше, кто-то меньше, а такие фанатики, как Оук, и вовсе вырабатывали по нескольку десятков кристаллов в сутки.
Однако подавляющее большинство мирян молилось от случая к случаю — когда густо, когда пусто, а когда и вовсе никак. В конце концов, для обычных людей вера служила лишь духовной опорой, а не смыслом всей жизни: когда с утра до ночи гнёшь спину ради куска хлеба, тут уж не до возвышенных молитв. В этом отношении Церковь Света устроила всё весьма грамотно, обязав паству возносить хвалу перед каждой трапезой — поддразниваемые ароматом еды люди молились куда более искренне и горячо.
Что же до остальных Божественностей, то там даже обязательных обрядов было немного, и в отсутствие постоянных стимулов благочестие большинства прихожан неуклонно шло на спад. Взять хотя бы Богиню Урожая: в течение месяца во время осеннего праздника урожая поток Пламени Души бил ключом, но стоило торжествам отгреметь, как объёмы поступающей энергии стремительно катились под гору, достигая самого дна, и вновь оживлялись лишь следующей весной в пору посевной да осенью во время жатвы. Пока не подходила пора собирать плоды, простые крестьяне о Богине Урожая даже не вспоминали.
Если же сложить все источники воедино, ежедневный доход Анге составлял порядка двухсот тысяч Кристаллов души — причём «кристаллы» здесь выступали лишь условной мерой расчёта, поскольку паства передавала чистую энергию, а не материальные камни. Таким образом, найденные девяносто миллионов кристаллов равнялись полуторагодовому доходу Анге! Это и впрямь было баснословное богатство, свалившееся на них буквально в одночасье.
— Там какая-то странная штука, — Анге указал рукой в глубь склада, где среди штабелей выделялся один крупногабаритный короб, заметно превосходивший размерами ящики с кристаллами.
Когда крышку поддели и сняли, внутри обнаружилось диковинное устройство, напоминавшее вертикальную ветряную мельницу.
— Дурокен, это ведь твоих рук дело? Что это за агрегат? — Негрис долго вертел головой, разглядывая находку, но так и не сумел опознать механизм, после чего повернулся к Королю-Личу.
— Это ветряк Ведьмы. Я к его созданию руки не прикладывал, это всё её изобретение. Он способен улавливать разлитую в окрестном пространстве духовную энергию и конденсировать из неё Кристаллы души, — пояснил Дурокен.
Глаза Негриса полезли на лоб от изумления:
— Конденсировать Кристаллы души?! Разве их вообще можно штамповать с помощью механизмов?!
Дурокен лишь развёл руками:
— Мне бы и самому хотелось это знать. Творения Ведьмы никогда не укладывались в рамки здравого смысла и законов алхимии — чтобы понять принцип их работы, нужно спрашивать её саму.
— Да где ж я тебе её сыщу, когда от неё и косточки единой не осталось! А давай мы просто запустим этот ветряк и сами поглядим, как он их штампует? — предложил Негрис.
Дурокен отрицательно покачал головой:
— Даже не думай. Методы Ведьмы всегда отличались крайней эксцентричностью и не подчинялись никаким привычным схемам. Более того, она обожала снабжать свои изделия защитными ловушками. Не вздумай трогать его наугад — одна ошибка при запуске, и тебя разнесёт в клочья, забросив взрывом под самые небеса.
Негрис, уже тянувший было коготок к верхним лопастям ветряка, как ошпаренный одёрнул лапу и торопливо спрятал её за спину.
— И как же нам тогда быть? Не бросать же такую ценность посреди пустоши! Это ведь установка для выработки Кристаллов души — если мы сумеем её запустить, у нас появится неиссякаемый источник кристаллов! — с неподдельной болью в голосе простонал дракон.
— Ну, на неиссякаемый источник рассчитывать не стоит: духовная энергия в пространстве отнюдь не бесконечна. Как только ветряк выкачает всю доступную энергию в округе и переработает её в кристаллы, он сам собой остановится, — охладил его пыл Дурокен и, сделав небольшую паузу, добавил: — Что же до запуска, то можешь поискать вокруг. Ведьма имела привычку оставлять при своих механизмах штатных ремонтников. Проверь, не прикопан ли где-нибудь поблизости завёрнутый в промасленную бумагу инженерный конструкт.
Инженерный конструкт? Озадаченный Негрис принялся обшаривать окрестности и действительно вскоре наткнулся рядом с ящиками на продолговатый свёрток из промасленной бумаги, наполовину вкопанный в землю. Развернув плотную упаковку, они увидели совершенно целого человекоподобного конструкта.
Высотой механическая кукла не превышала ста шестидесяти сантиметров. От прочих моделей её отличали четыре руки и широкий пояс на талии, сплошь увешанный всевозможными инструментами. На лице конструкта красовались очки, причём левая линза представляла собой толстую выпуклую лупу, явно предназначенную для многократного увеличения мелких деталей. При одном взгляде на этот характерный облик любые вопросы отпадали сами собой — перед ними был чистокровный механик.
Негрис вопросительно обернулся к Дурокену: а этого-то механического инженера как приводить в чувство?
— А вот это мне как раз известно. Переверни его на живот. Видишь гнездо с пазами на спине? Пошарь у него на инструментальном поясе, найди заводную рукоятку... Вот так, теперь вставляй в паз и крути, — принялся руководить процессом Дурокен.
Негрис добросовестно покрутил рукоятку, однако конструкт не подавал никаких признаков жизни...
— Может, у него внутренний заряд полностью иссяк? — предположил Король-Лич.
Тут уж настала пора вмешаться Анге. Он положил ладонь на корпус механизма, вливая внутрь поток духовной энергии, после чего Негрис снова навалился на рукоятку.
Внутри металлического тела раздалось сухое щёлканье пришедших в движение шестерёнок. Вслед за этим глазницы конструкта медленно налились светом, прозвучал короткий писк, и кукла шевельнулась — упёршись руками в землю, она неспешно поднялась на ноги.
Медленно поворачивая голову со скрипом шарниров, конструкт поочерёдно обвёл взглядом всех присутствующих. Задержав взор на Короле-Личе, он произнёс скрипучим механическим голосом:
— Господин Дурокен.
Переведя взгляд на Анге, механизм бесстрастно констатировал:
— Один скелет.
— Один трупный дракон, один зомби, один ангел... Пи-пи-пи! Тревога, тревога! Обнаружен ангел, обнаружен ангел! — стоило объективам конструкта дойти до Скелета-ангела, как внутри него тут же взвыла пронзительная сирена.
Скелет-ангел возмущённо надула щёки и с резким шелестом распахнула световые крылья, однако прежде чем успела полыхнуть Вспышка Святого Света, Анге преспокойно ухватил её за шиворот и приподнял над землёй.
— Ау!
— Ау! — негодующе зарычала малышка, гневно тыча маленьким пальчиком в сторону голосящего конструкта.
— Ау! Ау! — коротко рявкнул в ответ Анге.
Обиженно надув губы, Скелет-ангел отвернулась, уселась на корточки и принялась сердито ковырять пальцем мёрзлую землю. Дурокен шагнул вперёд и широким взмахом плаща златодела загородил её от конструкта.
Потеряв цель из виду, механизм тут же смолк и продолжил методично сканировать пространство.
Негрис тем временем подплыл поближе к Королю-Личу и вполголоса поинтересовался:
— И чего эта железяка такая бестолковая? Неужто нельзя было прикопать модель посмышлёнее? Да любой рядовой дух на его месте соображал бы куда быстрее!
— Ты что, совсем из ума выжила, ящерица?! — в ужасе округлил глазницы Дурокен. — Эту штуку зарывают в землю про запас на долгие века! Если заточить внутрь живую душу и закопать в грунт, это же будет самое настоящее погребение заживо в вечном заточении! Узнай Владыка о таком изуверстве — он бы твою собственную душу на медленном огне поджарил!
— Ой-ой, и правда, это я что-то не подумав ляпнул! Замуровать душу без движения на одном месте — это и впрямь верх жестокости... Хотя постой, если вот так замуровать Анге посреди его фермы, он, пожалуй, только счастлив будет, — поспешно повинился Негрис.
Будучи нежитью не от рождения, он порой забывал об основополагающих табу мёртвого мира. Действительно, намертво привязать разумного духа к закопанному в землю механизму означало обречь его на бессрочное одиночное заключение, а подобное изуверство категорически противоречило моральному кодексу нежити. Даже среди двенадцати гигантских Стражей-конструктов полноценным самосознанием обладал один лишь Пэтси Доров — и вовсе не потому, что в остальных не могло зародиться мыслящее ядро, а потому, что веками нести неподвижную вахту на одном месте для бессмертной души было равносильно пытке.
— Ветряк Ведьмы — осмотр — исправен — запуск, — тем временем конструкт обнаружил стоявшую неподалёку установку, широким шагом подошёл к ней вплотную и провёл беглую диагностику. Убедившись в полной сохранности узлов, он выдернул из собственного гнезда на спине заводную рукоятку, вставил её в паз на корпусе ветряка и принялся равномерно вращать.
— Э-э... И это всё? Так просто? — опешил Негрис.
Дурокен был удивлён ничуть не меньше:
— Похоже на то.
По мере вращения рукоятки лопасти ветряка медленно пришли в движение. Лишь когда колесо набрало обороты, присутствующие заметили, что его крылья имеют сложную сквозную перфорацию — они свободно пропускали сквозь себя обычный воздух, но при этом словно сетью зачерпывали из пространства «нечто иное».
Когда скорость вращения достигла максимума, инженерный конструкт отпустил рукоять — дальше ветряк продолжал крутиться самостоятельно. Ажурные лопасти выцеживали из окружающего пространства рассеянную духовную энергию, направляя часть её на поддержание собственного хода, а все излишки пуская на конденсацию кристаллов.
Спустя тридцать секунд из основания ветряка донёсся звонкий стук — в приёмный лоток что-то упало. Заглянув внутрь, путники увидели новенький, идеально огранённый Кристалл души.
— Он и вправду штампует Кристаллы души! Но каким образом ему это удаётся?! — Негрис заворожённо уставился на камень, а затем попытался прощупать внутреннее устройство механизма своим духовным восприятием.
Однако, как и при первой попытке, сердечник ветряка оказался надёжно экранирован материалом, непроницаемым для ментального взора, так что разглядеть внутреннюю начинку не удалось.
— Может, разберём его по винтику да глянем? — предложил дракон.
— А давай! Мне и самому давно не терпится заглянуть внутрь! — оживился Дурокен.
— Хотя нет, постой... А ну как мы его потом обратно собрать не сумеем? Выйдет совсем скверно.
Не успели они обменяться и парой фраз, как снизу вновь донёсся мелодичный звон упавшего камня.
Понаблюдав за тем, как горка кристаллов в лотке постепенно растёт, Негрис быстро прикинул производительность установки:
— Выходит примерно по одному Кристаллу души каждые тридцать секунд.
— Скорость выработки напрямую зависит от плотности духовной энергии в окружающем пространстве. По мере того как местный фон будет истощаться, темп конденсации станет замедляться, — пояснил Дурокен.
— Да это и так весьма внушительная скорость! Эх, как же всё-таки Ведьма сумела сотворить подобное чудо? Что она вообще была за создание такое, и как меня угораздило напрочь о ней забыть? — с искренней досадой вздохнул Негрис.
Пусть на первый взгляд производительность ветряка Ведьмы и не поражала воображение — один камень в полминуты давал всего сто двадцать штук в час и чуть меньше трёх тысяч за полные сутки непрерывной работы, — но ведь речь шла о духовной энергии! А это была материя уровня убеждений, стоящая в одном ряду с Изначальной силой веры. Иными словами, с помощью бездушного механизма Ведьма сумела воспроизвести процесс, подвластный лишь истинным божествам! И если здесь этот агрегат штампует Кристаллы души, то не начнёт ли он точно так же конденсировать святые кристаллы, если установить его в залах Святого Престола?
А ведь это блестящая мысль! Определённо стоит попробовать при случае.
— Анге, слушай, а давай мы... — Негрис повернул голову и от неожиданности едва не подпрыгнул на месте: все громоздившиеся позади них сотни ящиков бесследно исчезли, а сам Анге стоял неподалёку, левой рукой удерживая на весу брыкающуюся Скелета-ангела, а в правой сжимая Посох архангела.
— Ау, — Анге выразительно потряс в воздухе Посохом архангела.
Скелет-ангел сердито засучила ножками:
— Ау!
Анге с глухим стуком вогнал нижний конец посоха в землю и многозначительно продемонстрировал ей увесистый костяной кулак:
— Ау!
Скелет-ангел тут же притихла и робко потянулась ручкой к древку Посоха архангела:
— Ау-у...
Лишь после этого Анге разжал пальцы и опустил её на землю.
Оказавшись на свободе, малышка в охапку подхватила Посох архангела и мгновенно просияла — от недавней обиды не осталось и следа. Перехватив древко поудобнее, она сходу принялась лихо размахивать обновкой и со звонким шлепком отправила в полёт Маленького зомби, который как раз с любопытством подошёл поглядеть на диковинку.
— Ау! — возмущённо взревел Маленький зомби, мгновенно материализовал из энергии души массивный щит и тараном ринулся в контратаку.
Размахивая Посохом архангела словно дубиной, Скелет-ангел сцепилась с ним в яростной потасовке.
Не прошло и нескольких минут, как понурая малышка приплелась обратно, сжимая в руках разломанный пополам Посох архангела, а следом за ней ковылял Маленький зомби с распухшей от тумаков головой.
— Ау! — Скелет-ангел требовательно протянула обе половинки сломанной реликвии прямо к лицу Дурокена.
— Ась?! Как это ты умудрилась переломить его пополам?! Ты им что, гранитные валуны крушила? Да разве такую вещь вообще мыслимо сломать?! Нет-нет-нет, даже не проси, не стану я его чинить, я и так с ног валюсь от усталости! — в неподдельном шоке замахал руками Король-Лич.
Скелет-ангел склонила головку набок, хитро стрельнула глазками, после чего завела руку за спину, выдернула из крыла одно перо и протянула его алхимику.
— Э-э... Перо четырёхкрылого ангела? Ну что ты, право слово, никак нельзя, разве ж я могу принять у тебя столь ценное перо? Это как-то совсем неловко... — на словах Дурокен всячески отнекивался, однако руки его действовали со стремительностью молнии: стоило его костяной ладони скользнуть над ладошкой малышки, как перо ангела тут же испарилось в его закромах. — Ладно уж, так и быть, оставляй свой посох здесь. Заглянешь за ним через полчасика.
Тем временем Негрис нырнул во Дворец Упокоения и сразу же наткнулся там на пропавшие ящики с кристаллами:
— Ну и шустёр же этот несносный скелет! Впрочем, прибрал к рукам — и славно.
Не успел он договорить, как вдалеке показался давешний Скелет Сухих костей, от которого донёсся задумчивый голос Фети:
— Гм, до чего же знакомые ящики... Где же я мог их видеть раньше?
— Ты находишься во Дворце Упокоения, тут для тебя каждый камень должен выглядеть знакомым! Эти ящики пылятся здесь с незапамятных времён, — без зазрения совести соврал Негрис.
— А ведь и правда. Ну что ж, я тут всё обошёл. Ничего не изменилось, всё точно так же, как и в прежние времена: личный чертог Владыки намертво заперт, вот только Император Стражей перед его вратами куда-то запропастился, — заметил Фети.
— Император Стражей?! Это ещё что за зверь такой? — насторожился Негрис.
— Главный Император Стражей, охранявший чертог Владыки, — пояснил Фети и мысленно передал собеседнику зрительный образ.
На картинке перед массивными вратами главного чертога возвышалось исполинское стальное изваяние с бесстрастным ликом, опиравшееся обеими руками на эфес опущенного в землю двуручного меча.
Негрис внутренне содрогнулся: сколько он тут ни отирался, ему ни разу не доводилось видеть ничего подобного! Неужели прямо перед входом в главный чертог некогда стояла такая махина?!
Бронзовая книга со свистом метнулась к площади перед центральным дворцом. То самое место, где на переданном Фети образе возвышался десятиметровый стальной колосс, сейчас было совершенно пустым, а любые следы на каменных плитах давно поросли густым ковром могильной травы. Если бы Фети случайно не обмолвился о нём, никто бы в жизни не догадался, что здесь некогда нёс вахту стальной исполин. Причём то был не рядовой Страж-конструкт, какие охраняли Пространственные формации, а целый Император Стражей — создание несоизмеримо более высокого порядка!
Выскочив обратно наружу, Негрис тут же насел с расспросами на Дурокена, отчего Король-Лич и сам пришёл в крайнее замешательство:
— Та статуя у входа была Стражем-конструктом?! Но я её не создавал! Я всегда полагал, что это просто декоративное изваяние... Уж не изменяет ли Фети память?
Негрис тем временем украдкой шепнул Анге:
— Слышь, Анге, ты давай-ка быстренько закинь ветряк Ведьмы внутрь дворца да спрячь подальше с глаз долой, а самого Фети вытащи оттуда наружу. Не хватало ещё, чтобы он увидел этот ветряк и начал качать права, будто это его личное имущество. Всё это казённое добро Империи Нежити, а значит, по праву принадлежит Дворцу Упокоения!
— О, — коротко кивнул Анге и послушно проделал всё в точности, как просил дракон: упрятал ветряк Ведьмы в укромный уголок дворца, а костяк с проекцией Фети выставил обратно наружу.
Выслушав сомнения Дурокена, Фети уверенно покачал головой:
— Память мне не изменяет. Я некогда скрестил с ним клинки — и не сумел одержать верх.
— Кхм... — Негрис снова едва не подавился. Сам Владыка Скорби не сумел одолеть этого Императора Стражей?! Квабада, неужели то стальное изваяние обладало столь ужасающей мощью?!
Хотя, если вдуматься, ничего удивительного в этом не было: кому попало охранять личные покои самого Бессмертного Владыки не доверят. Вот только куда же в таком случае подевался этот несокрушимый Император Стражей?
— Поистине, богатства в закромах Империи Нежити просто необъятны... — невольно вздохнул Негрис.
Да почему, ну почему всё это баснословное наследство досталось не ему, а этому везучему костяному огороднику?! От переполнявшей душу зависти морда бронзового дракона перекосилась до неузнаваемости.
Однако пока они предавались пустым разговорам, Анге внимательно изучал окружающий ландшафт и вдруг, указав рукой на линию горизонта, задумчиво произнёс:
— Это место похоже на Небесное царство.
...

Комментарии

Загрузка...