Пушистая лапка прижала фалангу, легонько пощупала её и в нерешительности замерла.
Фети с отрешённым видом протянул палец и ткнул лапку. От нажатия мягкая подушечка продавилась, а когда он убрал руку — упруго вернулась на место. Такая мягкая, просто прелесть!
Скелет ткнул её ещё пару раз и уже занёс палец снова, но лапка резко взмахнула и сердито шлёпнула его по костяшкам.
В итоге она всё же подцепила фалангу и утащила в пустоту, а секунду спустя высунулась вновь и вышвырнула наружу небольшой мешочек с Эльфийскими бобами.
— Не... — только и успел вымолвить Фети, как лапка бесследно втянулась обратно.
— Мне не нужно это... я хотел спросить о Боге Нежити... я не ем... — глядя на опустевшие ладони статуи, скелет впал в ступор. Зачем ему Эльфийские бобы, если мертвецам не нужна пища? Он ведь просто хотел разузнать хоть какие-то вести о Боге Нежити!
Но лапка уже исчезла, и кричать вдогонку было бесполезно. Как же быть?
— Обманули... — Фети поднял руку, на которой осталось лишь четыре целых пальца, мысленно махнул на пропажу рукой, подобрал с земли обычную фалангу какого-то рядового скелета и водрузил на подставку.
Наивная затея: с какой стати злому богу зариться на бросовые кости? Тогда Фети насобирал горсть камней, но статуя по-прежнему хранила полное безмолвие.
Так одинокая фигура и продолжила неприкаянно скитаться по бескрайней пустоши, таская на каменные ладони любые мало-мальски необычные находки. Вот только в этом мёртвом, выжженном мире почти не осталось вещей, имеющих хоть какую-то ценность...
...
Тем временем Анге засеял зерном свежевспаханные поля. Почва в этих глухих, безлюдных горах оказалась на редкость тучной и плодородной — если как следует возделать целину, можно прокормить уйму народа.
По правде говоря, в Главном материальном измерении повсюду хватало подобных нетронутых земель, однако при нынешнем низком уровне развития производительных сил подъём целины требовал колоссальных затрат, совершенно не окупавших себя. Местные дворяне и помещики не проявляли к этому ни малейшего интереса, предпочитая сгонять с насиженных мест свободных крестьян и отбирать у них уже обжитые наделы.
До границ Княжества Чёрной Горы отсюда было всего несколько десятков километров, но чтобы освоить этот край, требовалось первым делом проложить дорогу. А во сколько обойдётся строительство тракта через дикие горы?
Даже если пробить дорогу и переселить сюда крестьян: мало людей — толку не будет, много людей — расходы взлетят до небес и пустят по миру любого аристократа.
Переселенцам нужно корчевать лес, распахивать поля, рубить избы для жилья — первоначальные вложения поистине бездонны.
А что с отдачей? Первый год принесёт лишь чистые убытки, на второй появится крошечный доход, который ни за что не покроет затрат, и лишь лет через пять-восемь хозяйство выйдет в ноль, позволив наконец собирать подати.
Но чтобы отбить вложенные средства одними налогами, понадобятся десятилетия! Все прекрасно понимали, что освоение новых земель — благое дело на века, но стоило подсчитать реальные расходы, как желающих закапывать золото в дикую землю почему-то не находилось.
— Всё-таки ты невероятен! Всего за несколько дней поднял несколько десятков гектаров целины, — с восхищением протянул Негрис. — Если основать здесь опорный пункт и переселить несколько десятков крестьянских семей, уже в следующем году они соберут первый урожай. А когда хозяйство встанет на ноги, вокруг него можно будет без лишних трат постепенно выстроить целый посёлок!
Анге покачал головой:
— Не надо. Сейчас, — и с этими словами он с силой топнул ногой по земле.
Мысль его была проста: незачем ждать следующего года, чтобы собрать урожай. Все его новые поля изначально размечались ровно по радиусу действия Ауры быстрой смерти.
Если поначалу божественный навык накрывал лишь двадцать гектаров, то теперь разросся до сорока, поэтому за один присест скелет распахивал участок ровно в сорок гектаров.
Правда, на такой площади он физически не успевал бы вручную контролировать опыление и налив зерна, поэтому Анге намеренно замедлил течение эффекта: теперь полный цикл созревания занимал четыре часа.
Благодаря постоянной практике он управлялся с Аурой быстрой смерти всё искуснее. Едва пробудив этот навык, он умел лишь включать его на полную катушку либо сворачивать до крошечной точки, совершенно не контролируя промежуточные стадии.
Сейчас же он научился плавно регулировать как радиус охвата, так и скорость течения времени.
— Божественный навык можно развивать?! Да как такое возможно?! Как ты это провернул? — изумился Негрис.
У него ведь тоже имелись божественные навыки, почему же они не поддавались улучшению? Какими пробудились изначально, такими и оставались на протяжении тысячелетий — он вообще впервые слышал, чтобы божественные способности можно было тренировать!
— Сравнение, — коротко ответил Анге.
— Тьфу ты! Только не говори, что при каждом применении навыка ты запоминаешь малейшие изменения, а потом сверяешь их с предыдущими результатами! — дракон едва не поперхнулся.
Анге как ни в чём не бывало кивнул.
— ...А ведь и верно. Никому Божественная сила с неба даром не падает, все берегут каждую крупицу и применяют божественные навыки с величайшей осторожностью, по большим праздникам. Это ведь только ты гоняешь их в хвост и в гриву каждый божий день ради посадки овощей! — с досадой проворчал Негрис. — В следующий раз тоже попробую сверять... Э-э, стоп, я же не могу применять навыки! Хотя нет, Аура пробуждения разума ещё работает, да и Шёпот Истины должен действовать. Вот только моя паства никогда мне не молится, даже потренироваться не на ком! Квабада, ну почему эта несносная девчонка совсем не возносит мне молитв?!
В этот самый момент единственная верующая Бога Знаний, аптекарь Сава, сосредоточенно капала реактив в пробирку у себя в лаборатории и вдруг ни с того ни с сего громко чихнула.
Рука дрогнула, в сосуд плюхнулось лишнего, и из горлышка тут же вырвалось облачко ядовито-зелёного дыма. Ударив девушке прямо в лицо, оно целиком вошло в её лёгкие при глубоком вдохе.
Осознав, что произошло, Сава позеленела сама и в сердцах выругалась:
— Квабада, кто там меня проклинает?! Это же сонный эликсир кра... — не успев договорить, она мешком рухнула на пол и богатырски захрапела.
Привлечённая шумом Вания заглянула в дверь, окинула взглядом привычную картину, невозмутимо подошла к хозяйке и приложила палец к её носу.
— Угу, дышит — значит, на кровать. Не дышит — звать госпожу Лизу, — пробормотала кухарка-минотавр, привычным движением раздевая Саву догола и закидывая на койку.
Когда вечером Вания принесла в спальню готовый ужин, девушка уже сонно сидела на постели. В мягком свете ночника на магических кристаллах кожа на её лице казалась до того нежной и гладкой, что буквально светилась.
— О, проснулась? Слушай, а что это у тебя с лицом? Почему кожа такая нежная, как у младенца? — удивилась Вания.
Услышав это, Сава стрелой слетела с кровати, подскочила к зеркалу и ахнула:
— Ого, и правда нежная! Мой сонный эликсир красоты сработал?! Ура-а-а! Разбогатеем, мы озолотимся!
Покосившись на её плоскую, как доска, грудь, кухарка сердито буркнула:
— Ты бы хоть одеяние сперва накинула! И вообще, ты в Бога Знаний веруешь или в бога золотых монет? С утра до вечера только о барышах и талдычишь!
Сава расплылась в блаженной улыбке:
— Так я в Бога Знаний только ради богатства и верую! Ха-ха-ха, озолотимся, заживём! Госпожа Лиза отстегнёт мне долю с продаж, ля-ля-ля!
Охваченная бурной радостью девушка даже не заметила, как тонкая, еле живая нить духовной связи, соединявшая её с Негрисом, в этот миг с тихим звоном лопнула.
За тысячи километров оттуда Бронзовый дракон вдруг ощутил неладное. Нырнув сознанием в своё истинное тело, он увидел, что Бронзовая книга стремительно тускнеет.
— Что стряслось?! В чём дело?! Где моя верующая?! Сава? Сава, ты что, померла?! — в панике заметался Негрис.
Под его истошные вопли Анге пришлось на предельной скорости перенестись в Священное Небесное царство, оттуда через Формацию доставки прыгнуть в Долину Демонов, а затем воспользоваться телепортационным кругом до Города Бога Красоты.
Вихрем ворвавшись в лабораторию и распахнув дверь, компания увидела Саву живой и невредимой: девушка сияла от счастья и беззаботно напевала песенку, а при виде влетевшей гурьбой делегации ошарашенно застыла на месте.
После пристрастного допроса, устроенного Негрисом, картина наконец прояснилась. От ярости чешуя на теле дракона встала торчком:
— То есть ты прямо так и ляпнула: «Я в Бога Знаний только ради богатства и верую»?!
Сава виновато втянула голову в плечи и заискивающе хихикнула:
— Да я так, к слову пришлось, просто с языка сорвалось...
— Ах ты отступница! Паршивая отступница! Неблагодарная отступница! — вне себя от гнева, Негрис принялся колотить её короткими лапками по макушке. Неизвестно, что у девчонки было в черепной коробке, но удары отдавались гулким звоном, словно по пустому жбану.
Почувствовав нешуточную ярость дракона, Сава смекнула, что сморозила нечто совсем уж непростительное. Не смея огрызаться, как обычно, она обхватила голову руками и сжалась в комочек — благо Негрис всё равно бил вполсилы, и больно не было.
Наблюдавший за этой сценой Дурокен наконец смекнул, в чём загвоздка:
— Так это и есть твоя паства? Ты что же, даже не удосужился объяснить своей верующей базовые заповеди веры? А куда смотрят твои жрецы?
Теперь настала очередь краснеть Негрису:
— Да она у меня вообще одна-единственная...
Дурокен проникся невольным уважением:
— Всего одна верующая?! Вот эта девчушка?! И ты даже ничему её не учил?!
— Откуда же мне было знать, что её вера настолько шаткая и она станет молоть языком всякую ересь! — натянуто улыбнулся дракон.
Подоспевший следом Энтони с осуждением покачал головой:
— Пустыми словами такое не срывается: раз сказала, значит, в глубине души именно так и думает. Это же прямое богохульство! Отступники куда омерзительнее обычных еретиков — сжечь её, да и дело с концом. В Церкви Света таких привязывают к столбу и жгут на костре семь дней и семь ночей напролёт.
У Савы от ужаса челюсть отвисла:
— В-всё настолько серьёзно?! Я... я же просто пошутила! Господин Нег, я верую в вас, всем сердцем и душой верую!
Негрис заглянул внутрь себя, проверил так и не вспыхнувшую Бронзовую книгу и, скривив губы, отрезал:
— Врёшь, нет в тебе ни капли благочестия! В душе ты думаешь совсем иначе. На костёр её!
Глаза Савы закатились, и она замертво рухнула в обморок.
Энтони едва сдержал смешок: более бездарной симуляции он в жизни не видел — под сомкнутыми веками девчонки вовсю бегали зрачки.
Повернувшись к дракону, архиепископ рассудительно заметил:
— Господин Нег, так дело не пойдёт. Какой прок от одной-единственной верующей, тем более когда она предоставлена сама себе и не знает никаких правил?
— А на кой мне толпа верующих? Не учить же их огородничеству! Из свежих знаний у меня в голове сейчас только премудрости выращивания овощей, — развёл лапами Негрис.
— А чем тебе огородничество не угодило? Земледелие — это тоже наука! Вот её и проповедуй, — воодушевился Энтони. — Помнишь Зерновой турнир Весеннего Ветра? Из-за нынешней засухи в этом году организаторы оценивают не только чистую урожайность, но и неприхотливость культур. Отправляйся вместе с господином на турнир и неси в массы знания об агрономии!
Анге, который всё это время безучастно копался рукой в пространственном кармане, при этих словах наконец поднял голову.
Сияющий Фети, пантеон Света, Духовный шторм, шторм веры — всё это волновало его постольку-поскольку. Куда интереснее было сажать новые растения!
Ну что ж, раз уж сам Анге заинтересовался, возражать не имело ни малейшего смысла. Тем более что ехать далеко не придётся: турнир пройдёт в Республике Звёзд через месяц, в самый разгар сезона жатвы, хотя приём заявок открылся уже сейчас.
А уж подать заявку проще простого — достаточно разыскать в Городе Бога Красоты одну маленькую девочку.
— Чего?! Вы собираетесь участвовать в зерновом турнире?! Вы двое?! Бог Нежити и Бог Знаний — на соревновании селекционеров?! — Обенли с глубоким подозрением смерила взглядом Анге и Негриса, после чего принялась отговаривать: — Это вообще-то серьёзное профессиональное состязание! Рекорд урожайности там уже перевалил за семь с половиной тонн с гектара. Пусть господин Анге и умеет возиться с грядками, лучше вам туда не соваться.
Намёк был прозрачнее некуда: любителям на турнире мастеров делать нечего, только опозоритесь.
Поскольку Обенли не входила в ближний круг посвященных и многого не знала, Негрис не стал вдаваться в объяснения, а сразу перешёл к делу:
— Какие там требования для регистрации? Ты просто назови условия, а со всем остальным мы разберёмся сами.
— Вы правда настроены серьёзно? — переспросила женщина-лич и, получив утвердительный ответ, широко махнула рукой: — Да какие там могут быть условия! Пока я здесь, о каких формальностях вообще речь? Вы меня за пустое место держите, что ли?!
Однако после короткой паузы она всё же добавила:
— Впрочем, после подачи заявки вам выдадут каменный столб контроля роста. Его нужно воткнуть на вашем конкурсном участке, чтобы он на протяжении полумесяца собирал показатели, которые затем загрузят в формацию симуляции. Стоять в земле он должен минимум пятнадцать дней — дольше можно, меньше нельзя. И никакого жульничества! До меня доходили слухи, будто господин Анге умеет ускорять рост посевов, так вот: здесь это строго-настрого запрещено, иначе показатели собьются и вас снимут с дистанции.
Негрис понимающе кивнул:
— Ладно, я тебя понял. Куда идти записываться?
— Да прямо у меня и запишитесь, сейчас внесу вас в списки. Под каким названием пойдёте? Держите, вот вам контрольный столб. Как воткнёте в почву — выдергивать нельзя, иначе отсчёт времени сбросится на ноль. Пусть себе стоит полмесяца до самой жатвы.
— Отлично. Нужно название команды? Давай назовёмся «Весенний Ветер», — недолго думая, предложил дракон.
— Не пойдёт. Сам турнир носит имя Весеннего Ветра, а вы команду так назовёте? Решили примазаться к чужой славе?
Негрис повернулся к Анге, и два бездаря по части красивых имён принялись держать совет, после чего выдали:
— Тогда пускай будет команда «Солоноводный магический рис».
— Собираетесь выставить на конкурс Солоноводный магический рис? Тогда тем более не стоит светить его в названии, иначе соперники заранее подготовят контрмеры! Слово «солоноводный» вообще лучше убрать, назовитесь просто «Солёная рыба».
— Команда «Солёная рыба»? Звучит как-то странновато... Ну да ладно, пусть будет так, — переглянувшись и не придумав ничего толковее, Анге и Негрис утвердили название.
...
От нечего делать единорог Молния неспешно прогуливался по округе, как вдруг «меховая шапка» у него на макушке принялась активно возиться. Конь недовольно тряхнул головой, но «шапка» сидела как влитая.
— Да что ты там копошишься? Сиди смирно, не мельтеши!
Из густого меха высунулась пушистая лапка, зажимавшая в когтях Эльфийский боб, и опустилась прямо к губам единорога.
Молния длинным языком слизнул угощение и, мгновенно подобрев от взятки, милостиво разрешил:
— Ладно уж, копошись сколько влезет.
«Шапка» снова пришла в движение: две короткие лапки то и дело высовывались наружу и прятались обратно, перекладывая какие-то предметы из левой в правую и наоборот.
— Ты что, ревизию в закромах наводишь? Откуда столько Эльфийских бобов?! Сколько же ты их у господина натаскал?! А ну делись давай, не то заложу хозяину!
Большому коту пришлось срочно откупаться от наглого шантажиста ещё одним бобом.
Слизнув вторую горошину, Молния сыто рыгнул. Двух Эльфийских бобов ему с лихвой хватало на целые сутки — сегодня можно больше вообще не пастись, разве что вечером захрустеть парой корней сладкой свёклы на десерт да запить шипучим пшеничным элем.
Внезапно большой кот пружинисто спрыгнул с его головы на землю.
Ощутив, как макушку обдало непривычным холодком, единорог возмущённо заржал вдогонку:
— Эй, ты куда?! А ну вернись, башка мёрзнет! — Похоже, он уже всерьёз воспринимал пространственного зверя как собственный головной убор.
Однако кот даже ухом не повёл: по-кошачьи крадучись, он стрелой припустил прочь, в два счёта разыскал Анге, выудил что-то из своей бездонной шерсти и с коротким «Мяу-у~» прижал лапкой к земле прямо перед скелетом.
Анге склонил голову набок:
— Меняться? На что?
— Мяу-у~ — пространственный зверь убрал лапку, открывая взору пурпурно-золотую фалангу пальца.
...

Комментарии

Загрузка...