Глядя на то, как Эстория с величайшей осторожностью поддевает двухметровой жердью бадьи с ночным золотом, каждый испытывал острое чувство абсурда. Бог Магии истины, да ещё и такая ослепительная красавица — увидь это эльфы, они бы наверняка лопнули от ярости!
Впрочем, стоило мимо с тихим шелестом крыльев пропорхнуть непорочному белоснежному Скелету-ангелу с ведром в руках, как гармония мира тут же восстановилась. Раз уж Ангелу Священного духа приходится таскать бадьи, то эльфийский Бог Магии и подавно не переломится.
— А я-то думала, она испугается трудностей и отступит, — с досадой произнесла Лиза. — Кто же знал, что она проявит такую решимость. Теперь беды не оберёшься, я ведь смертельно её оскорбила. И чего ради ей с того ни с сего приспичило прислуживать господину?
Негрис покосился на видневшегося вдали энта Гора, на теле которого примостился пастырь деревьев, и пробормотал:
— Эльфам сейчас живётся ой как несладко. Их божество дало тягу, да и пришла она вовсе не к Анге на поклон, а ради маленького ростка.
Жизнь эльфов и впрямь превратилась в сплошное испытание. Прежде Бог Жизни хотя бы изредка откликался на их зов, а теперь воцарилось полное безмолвие — то ли он окончательно сгорел, то ли стряслось что-то ещё.
Лишившись покровительства Бога Жизни, лесной народ оказался в отчаянном положении. Они походили на стайку изнеженных, так и не повзрослевших детей, которым после утраты родительского крова даже простое выживание давалось с огромным трудом.
Древо Жизни было для них не просто божеством, но и неиссякаемым источником любых благ. Из его ветвей мастерили луки и посохи, ткали одежды, его плоды служили пищей, а дупла — уютным кровом. Не будь у эльфа особых прихотей, он мог прожить весь свой век в кроне Древа Жизни, ни разу не коснувшись подошвами грешной земли.
Даже новорождённых младенцев можно было безбоязненно оставлять резвиться на ветвях — Бог Жизни незримо оберегал малышей, не позволяя им сорваться с высоты и разбиться насмерть.
Но за последнее время насмерть разбились уже трое эльфов: двое детей и одна взрослая эльфийка.
Да, без божественной защиты даже взрослые рисковали сорваться вниз.
Крона Древа Жизни перестала быть безопасным пристанищем, и лесному народу волей-неволей пришлось спуститься на землю.
По правде говоря, им уже доводилось перебираться вниз, когда разгневанный Бог Жизни окутал крону ядовитым зелёным туманом. Но тогда это казалось временной мерой, а теперь до них начало доходить, что они, похоже, навсегда потеряли своего бога.
Переселение с ветвей на землю означало не просто смену обстановки — непомерно возросла сама цена повседневного быта. Теперь им приходилось специально выделять взрослых эльфов в качестве воспитателей, чтобы те присматривали за малышами и обучали их.
Кроме того, кровати, стулья, столы, котлы, миски, черпаки, тазы и даже полотняные шатры с пологами внезапно превратились в предметы первой необходимости. На земле кишели комары и мошкара, тогда как прежде ни одно вредное насекомое попросту не могло забраться в крону дерева.
Сами эльфы ничего подобного не производили, поэтому утварь приходилось закупать у людей. Это вынудило многих махнуть рукой на опасность падения и вернуться обратно на ветви — оставалось лишь соблюдать осторожность да огораживать жилые площадки натянутыми канатами.
Большинство эльфов отлично ладили с жизнью на высоте, требовалось лишь получше приглядывать за малыми детьми да стариками.
Однако этим беды не ограничивались. Без покровительства Бога Жизни им пришлось привыкать к слишком многим вещам. Раньше в пределах кроны Древа Жизни никогда не шёл дождь — любая небесная влага распылялась в мельчайшую водяную дымку, равномерно орошавшую посевы.
Теперь же с неба лило как из ведра. Особенно после пожара: пусть Анге и спас Древо Жизни, его листва сильно поредела и утратила былую пышность. Дождевые струи беспрепятственно пробивали ветви, превращая жительниц леса в «промокших эльфиек».
Тут стоит пояснить, что «Промокшая эльфийка» — это знаменитое полотно человеческого живописца. На картине была изображена хрупкая дева, промокшая до нитки: прилипшие к телу одежды обрисовывали волнующие изгибы и полупрозрачную кожу, а во взгляде читался испуг. Это сочетание нежной растерянности, тревоги и невольного очарования было настолько прекрасным, что картину включили в десятку величайших шедевров человеческого искусства.
Вот только настоящие эльфы вовсе не были хрупкими созданиями. Беда заключалась в другом: каким бы крепким ни было здоровье эльфа, промокнув до костей под холодным ливнем, он легко мог слечь с лихорадкой.
Ах да, болезни. Теперь эльфы хворали куда чаще прежнего, а некоторые, подумать только, даже начали страдать от бессонницы.
Словом, привычный уклад трещал по всем швам. Но с любыми бытовыми тяготами ещё можно было смириться — невозможно было преодолеть лишь то, что Древо Жизни перестало приносить плоды жизни.
Эльфы слыли народом-долгожителем, чей век достигал тысячи лет. Однако чужаки не ведали одной тайны: тысячу лет жили только те эльфы, которые вкусили плод жизни. Если же с самого рождения эльф ни разу не пробовал этого плода, срок его жизни сокращался до жалких двухсот лет.
Если Бог Жизни больше не очнётся, это будет означать, что отныне все новорождённые эльфы выродятся в короткоживущую расу.
В грядущие столетия молодые эльфы начнут стареть и умирать раньше собственных родителей, и так будет продолжаться до тех пор, пока не сойдёт в могилу последний долгожитель, некогда вкусивший плод жизни.
Лишь теперь Эстория по-настоящему осознала, насколько нелепыми были её прежние заблуждения. Не Бог Жизни принадлежал эльфам — это эльфы не могли ступить и шагу без Бога Жизни. Лишившись его крыла, они с трудом справлялись даже с собственным бытом.
Вся их хвалёная утончённость и грация были дарованы свыше. Божество избавило их от самой грязной и мелочной борьбы за существование: эльфам не нужно было чуть свет отправляться на охоту или собирательство, не нужно было день-деньской копаться в лесных оврагах в поисках руды, не нужно было знать тягот деторождения и воспитания. Разумеется, у них оставался вагон времени на изящество и возвышенную утончённость.
Эстория невольно вспомнила жуков-паразитов, облепивших ствол исполинского древа. Чем эльфы отличались от этих тварей?
Если раньше она ещё тешила себя горделивой мыслью: «Я — эльфийский Бог Магии, и если я снизойду до служения юному Богу Жизни, это великая честь и благодать для вас, вы должны быть благодарны».
То теперь от этой спеси не осталось и следа. Она была всего лишь жалкой букашкой, брошенной собственным божеством. Впрочем, даже жалости она не заслуживала — так, ничтожный червяк, получивший по заслугам. Прямо как твердила в последнее время Келандиэль: «Бог Жизни недолюбливает эльфов...»
Отчётливо осознав своё положение, в этот раз она смирила гордыню. Велели таскать ночное золото — значит, будет таскать ночное золото, подумаешь, невидаль!
Вот только... стоило густому зловонию из бадьи ударить в ноздри, как у Эстории волосы на голове встали дыбом. У Лизы в этом деле имелось неоспоримое преимущество — та хотя бы не чувствовала запахов.
Разумеется, поддеть тяжёлые бадьи концом длинной палки оказалось непосильной задачей. Эльфийка едва не опрокинула посудину — бурая жижа внутри колыхнулась, и во все стороны брызнули мелкие капли.
С пронзительным визгом Эстория отскочила на несколько метров, хотя её тело и без того окутывало сразу несколько слоёв магических щитов, сквозь которые не пробилась бы даже искра.
Но одно дело — не запачкать кожу, и совсем другое — позволить нечистотам коснуться щита! Попади на него хоть капля, она бы тут же сбросила заклинание. Пусть щит и соткан из бесплотной энергии, само осознание этого вызывало омерзение.
По счастью, брызги не долетели. Опомнившись, эльфийка с досадой хлопнула себя по лбу. Перепалка с Лизой так выбила её из колеи, что она напрочь забыла о своём статусе Мага истины! Ей ведь никто не запрещал использовать для переноски магию.
Эстория повела пальцем, и в деревянную жердь хлынул могучий поток стихийных элементов.
Стоило ей подойти к задаче с точки зрения мага, как всё решилось проще пареной репы. Подумаешь, поднять палкой две деревянные бадьи — для Мага истины такая мелочь даже полноценного заклинания не требовала.
Влившиеся в древесину элементы насильственно изменили её стихийное сродство. В обычных условиях этот процесс занял бы уйму времени: жердь была выстругана из простого финикового дерева, не относившегося к стихийным растениям, и обладала крайне низким сродством, требуя долгого насыщения элементами или алхимической обработки.
Но Эстория предпочитала действовать напролом. Долговечность от этой палки всё равно не требовалась, так что грубой силы было вполне достаточно.
Как только стихийное сродство древесины изменилось, жердью стало можно управлять простейшими манипуляциями с элементами.
Деревянная палка сама собой взмыла в воздух, продеклась сквозь дужки бадей и плавно двинулась вперёд.
Одинокая жердь с двумя покачивающимися бадьями поплыла над землёй, а следом по воздуху скользила Эстория, брезгливо отмахиваясь ладонью перед носом.
Что ж, с поручением она справилась. Вот только, вернувшись обратно, она обнаружила, что Анге уже след простыл, да и все остальные разбрелись по своим делам — у каждого хватало забот, и никому не было дела до того, как она таскает навоз.
Уязвлённая таким пренебрежением, Эстория обиженно поджала губы, но промолчала и принялась сама себя подбадривать:
— Это ведь значит, что мне дозволено остаться? Ну и славно, тогда я остаюсь.
Бродя по улицам в поисках Анге, она внезапно ощутила колебание знакомой ауры и резко повернула голову к стоявшему у дороги зданию.
Над входом красовалась огромная сияющая вывеска в форме ногтя. По словам Лизы, здесь располагался маникюрный салон. На пороге стояла прелестная маленькая девочка и, подняв к солнцу ручки, любовалась своими сверкающими ноготками.
При каждом повороте ладоней узоры на ногтях переливались новыми гранями, притягивая взгляд ослепительным блеском.
Однако от этой крохи исходила такая могущественная аура, что Эстория мгновенно насторожилась. Перед ней стоял маг одного с ней ранга.
Ощутив чужой взгляд, девочка тоже повернула голову. Увидев эльфийку, она со свистом спрятала руки за спину, неспешно подплыла по воздуху и приветливо улыбнулась:
— Малышка, не желаешь сделать ноготки?
«Малышка?! Она назвала меня малышкой? Эльфийку, прожившую несколько сотен лет, какая-то пигалица зовёт малышкой?!»
Не успела Эстория опомниться, как девочка протянула сверкающую ноготками ручку и вручила ей карточку:
— Назовёшь моё имя — получишь скидку в десять процентов.
Эстория приняла карточку. На абсолютно чёрной деревянной пластинке белела надпись: «Мёртвая Звезда, Обенли».
Память тут же подсказала ей, кто стоит перед ней. Будучи Магом истины, она, разумеется, следила за сведениями о равных себе по силе мастерах — даже если не доводилось встречаться лично, их имена были у неё на слуху.
— Так это она... Неудивительно, что она назвала меня малышкой. Она ведь лич? Но откуда такая красота? И ещё этот маникюр... Да что за чудовища собрались в этом городе?! — потрясённо прошептала Эстория.
Стоило просто пройтись по улице Города Бога Красоты, как навстречу попалось чудовище одного с ней уровня. Понятно, почему Анге совершенно не держался за её службу!
В этот миг уже собравшаяся было уплыть Обенли развернулась и махнула ей рукой:
— Пошли, поглядим на веселье!
Когда Эстория вслед за Обенли выбралась за городскую стену, то обнаружила, что там уже собрались почти все сильнейшие бойцы из свиты Анге. Судя по всему, намечалось какое-то крупное дело.
Сердце эльфийки ёкнуло, но первой мыслью, мелькнувшей в голове, почему-то оказалось: «Нужно проявить себя во всей красе, и тогда мне больше не придётся таскать навоз!»
Обенли в предвкушении подлетела к собравшимся:
— Вы что, драться идёте? Меня тоже запишите!
Анге равнодушно кивнул.
Негрис ошарашенно переводил взгляд с Обенли на Эсторию, решивших примкнуть к походу.
Обенли, вне всяких сомнений, олицетворяла собой Республику Звёзд, Эстория представляла эльфов, а если прибавить к ним прикрывающего со стороны моря Бруска и тайно сговорившихся короля гномов с Энтони, то выходило, что из семи великих сил Совета безопасности измерения целых пять объединились ради того, чтобы прихлопнуть шестую?!
Какая честь! Дайсон может помирать со спокойной душой.
Тем временем сам Дайсон, ни сном ни духом не ведавший о том, какая туча собирается над его головой, тоже деятельно готовился к битве. Пару дней назад он уже согласовал план с королём гномов: с его стороны — бойцы высшего ранга, со стороны гномов — воздушная поддержка и наземная пехота для внезапного штурма Города Бога Красоты.
Особые надежды он возлагал на гномий полк козьей кавалерии и Орден Наездников на Грифонах, однако печальный пример Ордена Рыцарей на Вивернах не давал ему покоя. Решив перестраховаться, архиепископ полез в рукав за очередным козырем.
Переместившись через пространственную формацию в неведомое измерение, он ступил на землю, и перед его взором раскинулось бескрайнее поле белых костей. Миллионы скелетов устилали огромную равнину до самого горизонта.
Дайсон затаил дыхание и наложил на себя заклинание задержки дыхания. В этом мире не было воздуха — кроме не нуждающейся в дыхании нежити и элементальных существ, ни одно живое создание долго здесь не протянуло бы.
Уловив движение, лежавший у края формации скелет поднял череп, безучастно скользнул взглядом по человеку и снова уткнулся в землю.
Архиепископ тщательно подавил свою святую силу Света, не позволяя просочиться наружу ни единой крупице. Встревожь он эти бесчисленные полчища мертвецов, заполонившие окрестные долины и холмы, — от него и мокрого места не останется.
Сойдя с плит формации, он зашагал вперёд. По пути то один, то другой скелет поднимал голову, провожал его взглядом и безучастно опускался обратно. Местный владыка уже разослал образ Дайсона по округе, так что мертвецы признавали его за своего.
На самом деле Анге уже трижды сталкивался с нежитью, посланной Дайсоном: первым был Золотой Зуб Крэк, вторыми — сброшенные в Бездну Упокоения заражённые трупной гнилью останки, а третьими — проникшие в Город Бога Красоты Чёрные воины.
В разговоре с Папой Дайсон утверждал, будто пленил их в Землях Падения, но словом не обмолвился о том, кому именно служат эти мертвецы. Об этом не ведал даже Гулиани.
Да, пусть с помощью Папы Дайсон и зажёг Божественный огонь, выложив тому немало секретов, но эту тайну он приберёг при себе.
Переступая через бесчисленные костяки, архиепископ добрался до свободной от останков плешины посреди равнины. Если взглянуть на неё с высоты птичьего полёта, на земле можно было различить смутные очертания гигантского символа — печати Бога Забвения.
В пределах этой печати на невысоком холмике восседал пурпурно-золотой скелет. Подперев кулаком нижнюю челюсть, он застыл в позе глубокой задумчивости.
Почувствовав приближение человека, мертвец поднял голову. В его глазницах вспыхнуло пурпурное пламя, и он растерянно произнёс:
— Ты кто?..
Знакомая картина, заученный ответ. Дайсон почтительно склонил голову:
— Я ваш верный слуга, Дайсон.
— Слуга? А кто я такой?.. — озадаченно переспросил пурпурно-золотой скелет.
— Вы — Владыка Скорби, Крепкая Кость Локк.
— Крепкая Кость Локк? Что-то не то... Противное имя. Как я здесь очутился? — в голосе скелета звучала полная растерянность.
— Вы сражались с Богом Забвения и попали под действие его печати забвения, отчего утратили память. Вернуть воспоминания вам под силу лишь Богу Нежити, а я — слуга, посланный Богом Нежити прислуживать вам. Псы Бога Забвения снова вышли на охоту. Господин Локк, мне нужна ваша мощь, помогите мне сокрушить врагов!
Пурпурно-золотой скелет некоторое время напряжённо размышлял сидя, затем сполз с бугорка и сел на корточки. Лишь спустя долгие минуты он сокрушённо покачал черепом:
— Ничего не могу припомнить... Дай мне ещё подумать.
Дайсон мысленно вздохнул с досадой. Опять неудача. Разумеется, этот пурпурно-золотой скелет не был никаким Крепкой Костью Локком, но из-за проклятия печати забвения он и сам не помнил своего настоящего имени.
Стоило лишь твердить одно и то же раз за разом, повторить эту ложь десять тысяч раз — и когда мертвец окончательно уверует в выдуманную для него личность, он окажется под полным контролем.
— Вспоминайте не спеша, время терпит, — мягко произнёс Дайсон. — Вот только прихвостни Бога Забвения того и гляди ворвутся сюда, мне не обойтись без вашей помощи, чтобы остановить их.
Пурпурно-золотой скелет снова погрузился в тяжкие думы. Наконец в его черепе что-то щёлкнуло, и он взмахнул кистью, на которой недоставало безымянного пальца — торчали лишь четыре фаланги.
Повинуясь его жесту, из-под земли внезапно вылез мертвец. Его мертвенно-бледная кожа и застывшее лицо делали его похожим на свежего зомби, однако стоило Дайсону разглядеть клеймо на лбу мертвеца, как его пробрала дрожь до самой глубины души. Неужели это... тело самого Бога Забвения?!
...

Комментарии

Загрузка...