Увы, очень скоро выяснилось, что Негрис раскатал губу раньше времени. Нанесение священного узора вовсе не превратило пустую заготовку в подлинную Божественность кузнечного дела. Просто благодаря сдерживающему контуру рун рыхлая структура сгустка уплотнилась и перестала рассеиваться в воздухе, что со стороны и показалось им небольшим «ростом».
Но как бы то ни было, Божественность наконец обрела стабильность и больше не нуждалась в хранении внутри сухого бутона. А раз прятать её в чулан больше не требовалось, вставал закономерный вопрос: куда пристроить эту штуковину с пользой для дела?
Кузница Города Бога Красоты занимала огромную площадь и могла похвастаться самым передовым оснащением: от магических плавильных печей до водяных молотов и мостовых кранов-конструктов — здесь было собрано лучшее оборудование, какое только можно было сыскать за деньги.
Все средства, ежемесячно выделяемые из казны на нужды инженерного отдела Валигу, до последнего кристалла оседали в этих стенах.
Спросите, зачем гоблинскому инженеру вкладывать все деньги в кузницу? Да какой же ты гоблин-инженер, если не умеешь ковать металл?!
Будь то Стражи-конструкты с Мировой перевалочной станции или самоходные жатки для полей — любая машина состояла из стальных деталей и узлов, так что работа у горна и наковальни составляла самую суть инженерных будней.
То ли желая уважить главного конструктора, то ли по какой другой причине, недавно выкупленную ватагу гномов-выпивох поначалу решили направить в подручные именно к нему. Узнав об этом, Валигу пришёл в неописуемую ярость и принялся топать ногами:
— Не нужны мне в мастерской эти неотесанные тупоголовые коротышки! Забирайте их отсюда, духу их тут чтобы не было!
— Это кого ты назвал коротышкой, крыса ты подземная, тощая да облезлая?! — взревел Меднобород, засучивая рукава.
— А что, желаете помахать кулаками?! Ну давайте, подходите все разом, я один вас всех уделаю! — Валигу мелкой рысцой метнулся вглубь цеха, а через полминуты выступил наружу, восседая внутри массивного шагающего конструкта.
Машина напоминала вставшего на задние лапы исполинского медведя — толстопятого, широкоплечего и грозного, добрых двух с лишним метров в высоту.
Сидя в открытой кабине управления, гоблин принялся воинственно размахивать руками, и стальной медведь со скрежетом шестерёнок в точности повторил каждое его движение.
— Тоже мне герой — за железку спрятался! А слабо слезть на землю да выйти один на один?! — Меднобород не стал звать на помощь товарищей, но и бросаться с голыми кулаками на двухметровую стальную махину благоразумно не решился.
В этот самый миг спорщики заметили, что вокруг вдруг стало подозрительно светло — словно кто-то разом зажёг под потолком мощный магический прожектор.
Обернувшись на свет, они увидели приведшую гномов Лизу. На её лице играла ласковая улыбка, вокруг тела бушевали волны ослепительной святой силы, а сама она с хрустом разминала кулаки:
— Я гляжу, меня вы тут совсем ни во что не ставите, да?
...
Отдраив на пару с гномами общественные отхожие места в течение двух суток кряду, выжатый как лимон Валигу наконец приплёлся обратно в родную кузницу и без сил рухнул в первом попавшемся углу.
Для настоящего инженера спать прямо на рабочей площадке — дело самое обычное. Холостому гоблину указывать было некому: где приглянулось местечко, там и дом. Расстелив прямо на каменном полу промасленный коврик, он мгновенно провалился в глубокий сон.
Однако посреди ночи сквозь дрёму Валигу вдруг почувствовал на себе чей-то тяжёлый, пристальный взгляд и резко распахнул глаза.
Долго шарить взглядом по полутёмному цеху не пришлось: прямо посреди мастерской возвышался предмет, которого здесь отродясь не стояло — каменная статуя гномьего Бога Кузнечного Дела.
Пинками подняв на ноги спящих подмастерьев и учеников, Валигу побагровел от гнева и заорал во всю глотку:
— Какой наглец посмел притащить в мою кузницу истукана этого короты... то есть гнома?! Это что, издёвка?! Кто?! Чьих рук дело?!
— Так ведь это господин Анге принёс, — торопливо пролепетал старший помощник.
— Кто, спрашиваю я, проявляет обо мне такую отеческую заботу?! Ах, это сам господин Анге! До чего же господин добр ко мне — специально поставил здесь статую Бога Кузнечного Дела, чтобы тот благословлял наш труд! Я тронут до глубины души, да хранит нас Бог Кузнечного Дела! — со «слезами умиления» на глазах пропел Валигу, молитвенно складывая лапки.
— Господин уже давно ушёл, — шепнул ему на ухо помощник.
Валигу застыл на месте с открытым ртом, а затем его плечи понуро опустились:
— Да сдалась господину эта гномья каменюка в моей мастерской? Чем ему собственная статуя не угодила? Мы, гоблины, гномам сроду не кланялись, я бы куда охотнее возносил молитвы Богу Нежити...
Впрочем, сколько ни ворчи, а выбросить подарок самого хозяина гоблин не смел, поэтому решил попросту обходить изваяние стороной и не смотреть в его сторону, чтобы лишний раз не портить себе кровь.
Вот только то ли сыграло роль самовнушение, то ли в камне и впрямь таилось нечто особенное, но с тех самых пор, как в углу прописалась бородатая статуя, процент брака при ковке и литье сложных деталей у Валигу заметно пошёл на убыль.
Его помощники и подмастерья тоже быстро смекнули эту закономерность и теперь, стоило главному инженеру отвернуться, украдкой отвешивали гномьему божеству почтительные поклоны.
Узнав, что Анге ищет подходящее место для половинки Божественности с узором кузнечного дела, охочий до каверз Бронзовый дракон первым делом вспомнил про мастерскую Валигу. Поставить гномьего идола посреди вотчины убеждённого безбожника-гоблина — от одной этой мысли у Негриса радостно чесались когти!
Разумеется, на такую шалость дракон решился лишь потому, что Валигу вообще ни в каких богов не верил; будь иначе, подобная выходка стала бы прямым оскорблением религиозных чувств инженера.
Сам же Анге руководствовался простой крестьянской логикой: раз на Божественности вырезан узор кузнечного дела, значит, и стоять она должна там, где куют металл. Водрузив статую со спрятанным внутри ядром посреди цеха, он тут же выбросил её из головы и с головой ушёл в высадку Эльфийских бобов.
Многочисленные прогоны в формации симуляции показали, что во всех нынешних владениях Анге нет ни одного клочка земли, подходящего для этой капризной культуры: Эльфийские бобы на дух не переносили прямых солнечных лучей и сухого зноя.
Из всех виденных им краёв идеальным местом оставался сам Эльфийский лес — что неудивительно, ведь именно там, на влажных тенистых полянах с толстым слоем перегноя, эти бобы и росли испокон веков.
Увы, Эльфийский лес принадлежал эльфам, и разбивать там свои огороды Анге не мог. Единственным же местом со схожим микроклиматом оставались густые леса Княжества Роза.
Достаточно было немного подправить рельеф и подсадить нужные породы деревьев для тени, чтобы получить почти точную копию эльфийских чащоб.
Прибыв в лесные угодья Княжества Роза, Анге расчистил пологие горные склоны, пересадил в грунт заранее пророщенные во Дворце Упокоения саженцы Эльфийских бобов и принялся удобрять почву компостом из насекомых.
Обычную жижу из священного пепла жуков готовили путём сжигания роя и вываривания золы, но Эльфийским бобам такая минеральная подкормка пришлась не по вкусу — куда лучше они отзывались на перепревший в земле живой перегной из тушек насекомых.
Поэтому Анге терпеливо заложил несколько десятков пробных ям с разными пропорциями жучиного перегноя, выбрал самый питательный состав и бережно присыпал им лунки вокруг стеблей.
За несколько дней непрерывных трудов весь горный склон покрылся ровными рядами молодых бобовых кустиков. Но не успел Анге толком перевести дух, как с ним связался Энтони.
Войдя в общее мысленное пространство Сети Душ, кардинал со странным выражением лица сообщил:
— Только что со мной связался король гномов. Говорит, к нему лично пожаловал архиепископ Дайсон — предлагает сколотить объединённое войско и единым кулаком ударить по Городу Бога Красоты. Медный Молот спрашивает, соглашаться ему или нет.
— ... — Негрис от изумления даже слова не сразу подобрал. — До чего же невезучий малый этот ваш Дайсон! Мы только за порог — а он тут как тут! И как только король гномов сгоряча не размозжил ему башку прямо на пороге?!
Вероломное убийство Бога Войны и Бога Кузнечного Дела богами Света по меркам любой религии означало лишь одно — священную войну до последней капли крови! И надо же было Дайсону сунуться в логово гномов именно сейчас! Пришиби его Медный Молот на месте — вот бы потеха вышла!
— Вот поэтому король и решил сперва посоветоваться со мной: спрашивает, не стоит ли нам разыграть спектакль, заманить все силы Дайсона в одно место и разом накрыть их всех медным тазом, — пояснил Энтони.
— Погоди-ка... это сам Медный Молот такое предложил или ты его надоумил? Что-то больно хитрый план для прямолинейного гнома! — с сомнением протянул Негрис.
Ещё тогда, когда при виде повозок с вином король гномов сумел обуздать жажду и потребовал сперва озвучить условия сделки, дракон проникся к нему невольным уважением — такое самообладание никак не вязалось с образом простодушных бородачей.
Энтони с пониманием вздохнул:
— Да уж, мы явно недооценили старого лиса. Впрочем, чему тут удивляться: когда сидишь на королевском троне, волей-неволей научишься лавировать, каким бы прямым ни был твой нрав от природы. Гномам в наши дни приходится ох как несладко — зажаты со всех сторон сильными соседями, того и гляди раздавят. Не коснись дело гибели их родных богов, я вообще не уверен, стал бы он ввязываться в драку или предпочёл бы молча проглотить обиду.
Негрис невольно притих. Что могло заставить гордого и вспыльчивого гнома наступить на горло собственной ярости? Ответственность за выживание целого народа?
Помолчав немного, дракон переключился на более насущный вопрос:
— Слушайте, а чего этот Дайсон вообще прицепился к нам как репей к собачьему хвосту? В прошлый раз мы под корень извели целый Орден Рыцарей на Вивернах — неужто ему всё нипочём?
— Полагаю, как раз из-за того налёта Ордена Рыцарей на Вивернах он и не желает отступать, — покачал головой Энтони. — Скорее всего, он твёрдо уверовал, что у нас здесь спрятаны огромные запасы продовольствия.
Чего сейчас сильнее всего не хватало охваченной голодом Западной епархии? Разумеется, хлеба! А уцелевшие всадники на вивернах наверняка доложили о раскинувшихся вокруг Озера Павшего Дракона заливных рисовых полях, что лишь укрепило решимость Дайсона во что бы то ни стало захватить Город Бога Красоты.
— А послать толковых лазутчиков и проверить обстановку на месте ему религия не позволяет? — раздражённо фыркнул Негрис. — Тот рис на полях ещё даже не созрел, а всё зерно прошлого урожая мы давно подчистую продали!
— Э-э... так он вроде бы и посылал. Помните тех Чёрных воинов, которых недавно переловил Рог? — напомнил кардинал.
Чёрные воины считались непревзойдёнными мастерами разведки и тайных убийств. Когда даже такие лазутчики бесследно сгинули без единой весточки, отправлять новых соглядатаев у Дайсона попросту пропала всякая охота.
В результате Город Бога Красоты и окрестности Озера Павшего Дракона превратились для внешнего мира в глухое белое пятно на карте: помимо смутных базарных слухов, в распоряжении архиепископа имелись лишь сбивчивые донесения горстки чудом уцелевших рыцарей на вивернах.
А уж битые вояки во все времена любили приукрасить масштабы вражеской мощи, чтобы оправдать собственный разгром. Один с пеной у рта клялся, что видел вокруг озера семь миллионов гектаров тучных пашен, ломящихся от спелого колоса; другой божился, будто золотые рисовые поля плавают прямо по воде от горизонта до горизонта; третий и вовсе плёл небылицы про растущее посреди озера исполинское древо, чья крона подпирает самый небосвод.
Отсеяв явный солдатский бред про плавающие по воде грядки и подпирающие небо деревья, Дайсон сделал для себя один твёрдый вывод: вокруг озера действительно разбиты обширные рисовые чеки.
А где рисовые поля — там и зерно. Значит, в Городе Бога Красоты полно продовольствия!
Если раньше Дайриса привлекала лишь звонкая монета от торговли омолаживающими снадобьями, то теперь на кону стоял хлеб. На фоне бурной деятельности Энтони, который день и ночь спасал голодающих в соседней епархии, бездействие самого Дайсона выглядело в глазах паствы верхом бессердечия. В наиболее пострадавших от бескормицы княжествах Западной епархии уже вовсю зрело открытое недовольство новым архиепископом.
Как-никак он совсем недавно принял бразды правления этим округом, почва под ногами ещё шаталась, и чтобы удержать власть, ему позарез требовалось заткнуть рты ропщущим вассалам хлебом.
— Ах да, точно, посылал же... И как нам тогда поступить? Может, и впрямь уважим Медного Молота да прихлопнем этого наглеца вместе с его войском? — предложил Негрис.
Сейчас Дайсон возглавлял всю Западную епархию. Если заманить его в западню и разом обезглавить всю верхушку округа, на западе возникнет вакуум власти, который откроет перед Энтони широчайшее поле для манёвра.
— Меня смущает лишь одно: откуда у него взялась такая самоуверенность? — нахмурился кардинал. — Он ведь прекрасно знает, что в том бою господин применил Трансформацию Бога Драконов, но всё равно без страха лезет на рожон. Неужели они нашли какую-то управу на эту способность?
Вопрос был и впрямь серьёзным. Пока все ломали над этим голову, Анге вдруг передал Негрису, что того снаружи кто-то ищет. Выглянув из пространства, дракон увидел бронзовую дракониху Найэли. Перебросившись с ней парой фраз, Негрис вернулся в мысленный канал и объявил:
— Кажется, я понял, откуда у Дайсона взялась такая прыть! Только что Папа Гулиани прислал гонца на Остров Драконов лично к Бруску: потряс перед его носом древним договором между драконами и людьми и строго-настрого потребовал не вмешиваться во внутренние распри человеческих государств! Выходит, старик решил, будто за Трансформацией Бога Драконов Анге стоял сам Бруск!
— Пф-ф... Да откуда Бруску знать Трансформацию Бога Драконов, он же сам её в глаза не видывал! Каким боком он тут вообще замешан?! — прыснул со смеху Энтони.
— Вот именно! Поэтому во избежание лишних кривотолков Бруск решил на ближайшие дни перебраться на остров Дрейк и развалиться там в своём истинном драконьем облике у всех на виду — обеспечит себе железное алиби, а заодно прикроет спину Ночной Вороне, которая как раз навела порядок в окрестных водах.
Договорив, Негрис вдруг повернулся к Энтони и добавил:
— Да, кстати! Пока Ночная Ворона зачищала море от пиратских шаек, у неё скопилось немало трофейного добра — зерна, тканей, вяленой рыбы и прочих припасов, всего несколько десятков тысяч тонн. Она собиралась пожертвовать всё это местному отделению Святого Престола на острове Дрейк в обмен на несколько патентов Рыцарей Святой Чести для своих людей.
Титул Рыцаря Святой Чести изначально служил почётным званием, которым церковь жаловала светских лиц, не состоявших в орденах, но совершивших выдающиеся деяния во славу Света. Однако после исчезновения богов эта награда постепенно выродилась в обычную кормушку для церковных верхов: теперь любой толстосум мог попросту купить себе красивую грамоту за звонкую монету.
— Стой-стой-стой, ни в коем случае! — всполошился Энтони. — Если она свезёт припасы тамошним церковным крысам на острове, до голодающих дай бог половина дойдёт, остальное разворуют! Пусть везёт всё напрямую мне! Я своим архиепископским указом лично пожалую ей самой титул Рыцаря Божьей Милости, да ещё и отсыплю сверху патентов Рыцарей Святой Чести для её команды!
В глазах Негриса тут же заплясали знакомые шкодливые огоньки:
— По рукам! Сейчас же передам через Бруска! То-то девка перепугается: рассчитывала прикупить дешёвую грамоту Рыцаря Святой Чести, а ей с барского плеча пожалуют целого Рыцаря Божьей Милости!
Если патент Рыцаря Святой Чести продавался в любой захудалой городской управе церкви, то жаловать сан Рыцаря Божьей Милости имели право лишь главы трех великих епархий. А уж кардиналов мелкими подачками было не купить — такими титулами жаловали лишь по-настоящему влиятельных и грозных союзников.
Впрочем, если подумать, Ночная Ворона теперь держала в кулаке все морские пути вокруг архипелага, так что вполне подходила под определение «влиятельной фигуры». Стоило ей проявить дружелюбие, как и Западная, и Восточная епархии с руками оторвали бы такого союзника в обмен на бумажный титул.
Квабада, этот старый плут Энтони опять умудрился провернуть выгодную сделку, не потратив из кармана ни единого гроша!
Обговорив все детали, Негрис и Энтони наконец синхронно повернулись к молчаливому Анге:
— Господин, каково будет ваше решение?
Сколько бы хитроумных планов они тут ни строили, последнее слово всегда оставалось за Анге. Откажись он участвовать — и вся их затея лопнет как мыльный пузырь, ведь с одними лишь собственными войсками Энтони ни за что не справится с армией Дайсона.
Выслушав их доклад, Анге почувствовал лёгкое раздражение. Это был уже третий раз!
В первый раз Анге не стал дожидаться удара и сам наведался к Дайсону, уничтожив его аватар. Во второй раз архиепископ сам не явился, но прислал Орден Рыцарей на Вивернах. И вот теперь намечался третий заход! До чего же назойливый тип, только отвлекает от работы в поле. Уничтожить!
Приняв решение, Анге вернулся в Город Бога Красоты, чтобы подготовиться к походу, но едва он вышел из портала, как дорогу ему преградила знакомая фигура эльфийки.
Слепая Эстория почтительно опустилась перед ним на колени и, плотно смежив веки, благоговейно произнесла:
— Господин Анге, молю, позвольте мне следовать за вами. Маг истины Эстория просит дозволения принести вам клятву верности.
Анге склонил голову набок и коротко отрезал:
— Ты не возделываешь землю.
— А? — Эстория оторопело замерла. — Так вы... в самом деле требовали от меня копаться в земле?!
В прошлый раз Анге ответил ей точно такими же словами, но тогда эльфийка сочла это лишь вежливым предлогом для отказа. Подумать только — заставить целого Мага истины махать мотыгой на грядках! Да разве можно придумать более нелепое расточительство сил?!
Но теперь он повторил это снова, и судя по его тону, шутить вовсе не собирался!
Нет, нельзя позволить выставить себя за дверь во второй раз! В отчаянии Эстория наугад ткнула пальцем в сторону стоявшей неподалёку Лизы:
— Но ведь... она тоже не умеет возделывать землю!
Лиза, которая до этого момента с праздным любопытством наблюдала за сценой со стороны, медленно расправила плечи, а в глубине её глазниц мелькнул холодный боевой огонёк. «Значит, господин дал тебе от ворот поворот, а ты решила перевести стрелки на меня? Думаешь, нашла крайнюю?»
Изящно приподняв двумя пальцами края пышной юбки, Лиза сделала безупречный придворный реверанс и с очаровательной улыбкой произнесла:
— Зато я умею носить навоз на коромысле. А вы умеете?

Комментарии

Загрузка...