Под сводами иллюзорного неба и земли прогремел яростный рёв Бога Войны:
— Презренный Бог Теней! За что вы исподтишка ударили нам в спину?!
Бог Теней выглядел весьма причудливо: из сгустка слепящего сияния выступал тёмный человекоподобный силуэт — казалось, будто некое разумное существо тащит у себя за спиной исполинский магический светильник.
Из-за режущего глаза ореола разглядеть черты самой тени было невозможно; было видно лишь, как на месте предполагаемого лица шевельнулись очертания глаз и носа, после чего раздался слегка недоумённый голос Бога Теней:
— Почему вы всё ещё живы?
— Нас укрыл Владыка! Боги Войны и Кузнечного Дела принесли клятву верности Бессмертному Владыке в обмен на его покровительство! — громогласно прорычал Бог Войны.
— Вы отвернулись от Света и склонили головы перед владыкой мёртвых и тьмы. На вас лежит тяжкий грех, — бесстрастно отозвался Бог Теней.
От такой наглости Бог Войны едва не задохнулся от бешенства:
— Квабада твою мать! Да ведь это вы первыми заманили нас в западню! Отвечай, какого лешего вы предали нас?! Разве мы не были союзниками?!
— Под лучами Света есть место лишь для тени, о каких союзниках ты толкуешь? Совсем скоро грянет шторм веры, так что мы позаимствуем ваши Божественности на время, — равнодушно произнёс Бог Теней.
— А-а-а! Сдохни! Я первым размозжу твою Божественность в лепёшку! — взревел Бог Войны и со всего размаху метнул в предателя свой громовой молот.
Массивный тупоносый молот, вращаясь в воздухе и увлекая за собой ревущие потоки молний, понёсся вперёд. В следующее мгновение Бог Войны и Бог Кузнечного Дела сошлись в смертельной схватке с божествами Церкви Света — Богом Теней и Богом Арбитража.
Побоище вышло невероятно жестоким. В конечном счёте несокрушимый Бог Войны сумел-таки размозжить своим молотом голову Богу Теней, но в тот же миг сам был рассечён пополам ослепительным мечом Арбитража.
Когда могучий Бог Войны пал, уступавший ему в ратном деле Бог Кузнечного Дела не смог долго продержаться в одиночку против Бога Арбитража и вскоре лишился головы.
Даже после смерти его широко распахнутые глаза продолжали с ненавистью буравить убийцу, наблюдая за тем, как Бог Арбитража методично вырывает из поверженных тел искрящиеся Божественности — не пощадив при этом даже своего павшего соратника, Бога Теней.
И в этот самый миг откуда-то из глубин мироздания ударила беззвучная ослепительная вспышка.
Божественности Бога Войны и Бога Теней, которыми прикрылся уцелевший небожитель, мгновенно разлетелись вдребезги, а сам Бог Арбитража вместе с зажатой в руке Божественностью Бога Кузнечного Дела получил тяжелейшие увечья.
На этом иллюзия подёрнулась рябью и медленно растаяла в воздухе. В зале воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие стояли словно громом поражённые, не в силах поверить собственным глазам. Богов гномьего рода вероломно предали боги Света? Бог Войны и Бог Кузнечного Дела успели присягнуть на верность Бессмертному Владыке? А Бог Арбитража использовал их вырванные Божественности как живой щит против какого-то шторма веры?!
— Что ещё за шторм веры? Неужели это тот самый Духовный шторм, о котором упоминал его величество Владыка? Да что это вообще была за напасть такая, если одним ударом в пыль разнесло две полные Божественности и даже зацепило прятавшегося за ними Бога Арбитража? И отделался ли он тогда лишь ранением?.. — потрясённо бормотал себе под нос Энтони.
Вдруг совсем рядом прогремел оглушительный, полный праведной ярости рёв:
— Подлые боги Света! Посмели предать и убить Бога Войны и Бога Кузнечного Дела! Братцы, руби сначала этих цепных псов Света, а потом разнесём их проклятую Церковь Света по камушку!
Голос и интонации до того походили на недавний рык иллюзорного божества, что Анге грешным делом подумал, уж не воскрес ли сам Бог Войны. Но, повернув голову, он увидел Медного Молота, который во главе двенадцати Громовых стражей лавиной нёсся прямо на них.
По спине Энтони пробежал ледяной холодок:
— Плохо дело! Мы же для них сейчас архиепископ и аскет Света — выходит, стали кровными врагами?!
Дружный натиск тринадцати закованных в сталь гномов напоминал сход горного обвала. Бежавший на острие атаки король Медный Молот прямо на ходу раздулся в плечах; его бугрящиеся мышцы окаменели, а когда он покрепче перехватил рукоять боевого молота, по металлу с треском зазмеились ослепительные молнии.
Сжав оружие обеими руками, король гномов мощно оттолкнулся от плит и взмыл под самый свод зала. Боек его молота тянул за собой целые каскады электрических дуг, словно сдирая с окружающего пространства невидимую грозовую сеть, а затем сплёл их в единый ослепительный шар и со всей дури обрушил вниз.
Если недавний показательный удар Громового стража по статуе можно было принять за единицу, то нынешний выпад Медного Молота превосходил его по мощи по меньшей мере впятеро.
У Энтони душа ушла в пятки. Когда грубая физическая сила многократно превышает разумные пределы, любые тактические уловки теряют всякий смысл — даже если этот молот просто ударит в каменный пол рядом с ними, одной ударной волны хватит, чтобы разбросать всех присутствующих как котят!
Но в то самое мгновение, когда громовой молот уже готов был размозжить им головы, Анге спокойно поднял руку. Пурпурно-золотая костяная пятерня намертво перехватила падающее навершие, а миг спустя на глазах у остолбеневших гномов фигура отшельника преобразилась в величественного Пурпурно-золотого скелета, приняв облик Локка.
— Вла... Владыка Скорби?! — Медный Молот, которого Анге одной рукой удерживал на весу вместе с его тяжёлым молотом, окончательно потерял дар речи.
Сперва его потрясло то, что благочестивый аскет Ан ни с того ни с сего обернулся легендарным Владыкой Скорби, а затем добило осознание того, что этот скелет голыми руками остановил его сильнейший сокрушительный удар! Квабада, уж не иллюзия ли это часом? Может, они всё ещё находятся внутри симуляции шахматной доски Бога Войны?!
— Ваше величество Медный Молот, да свои мы, свои! — заискивающе потирая руки, поспешил разрядить обстановку Энтони. — Мы, точно так же как ваши Бог Войны и Бог Кузнечного Дела, давным-давно принесли клятву верности Бессмертному Владыке!
— Тьфу ты... Сво... свои?! — ошарашенно пролепетал Медный Молот и, разжав пальцы на рукояти молота, мешком спрыгнул на каменный пол.
Анге же невозмутимо спрятал трофейный королевский молот во Дворец Упокоения, после чего принялся вытаскивать оттуда подкрепление: полтора десятка титанов племени Пурпурной Кости, ночных стражей-личей, сквернословящего Чёрного Коня и прочую высшую нежить, которая в два счёта взяла отряд самого Медного Молота в плотное кольцо.
Тем временем срок действия Абсолютного превращения истёк, и Анге вернулся к своему обычному облику. Медный Молот с замиранием сердца покосился на него: король и не подозревал, что время трансформации просто подошло к концу, искренне решив, что грозный скелет соизволил снять боевую форму лишь потому, что полностью взял ситуацию под контроль.
— Ваше величество Медный Молот, кто бы мог подумать, что в древности разыгралась такая трагедия, — с горькой усмешкой покачал головой Энтони. — До чего же всё-таки гнусны эти боги Света! Надо же было так подло предать Бога Войны и Бога Кузнечного Дела!
— И не говори, сущие мерзавцы! Вы растоптали союзный договор и ударили в спину собственным братьям по оружию! — по инерции выпалил гном.
— Нет-нет-нет, ваше величество Медный Молот! Это боги Света растоптали договор и предали всех нас! — веско поправил его кардинал.
Ощущая исходящее от собеседника могучее сияние чистейшей святой силы, Медный Молот чувствовал, как у него в голове со скрипом проворачиваются шестерёнки.
После просмотра древней записи сердце гномьего короля захлестнула слепая, всепожирающая ярость: подумать только, их родные боги пали от предательского удара богов Света, которые вдобавок пустили их Божественности на щиты против какого-то шторма!
Подлые людишки! Смерть им всем!
Не раздумывая ни секунды, Медный Молот бросился в атаку на архиепископа Света и аскета Ана, желая отомстить за гибель своих небесных покровителей. Кто же знал, что скромный аскет прямо в бою обернётся Владыкой Скорби, одной левой погасит его сильнейший удар, а потом ему ещё и объявят, что здесь все свои?!
События развивались с такой головокружительной быстротой, что прямолинейный разум гнома попросту не поспевал за крутыми поворотами сюжета.
— Так ты что же, только прикидываешься архиепископом Церкви Света? — с подозрением прищурился Медный Молот.
— Ну что вы, я самый настоящий архиепископ Церкви Света и исполняющий обязанности Папы Священной Церкви, — с самой искренней и честной улыбкой ответил Энтони.
— Стало быть... вы предали Церковь Света? — снова попытался уложить факты в голове король.
— Ну как вы можете такое говорить? Это Свет предал нас! — с праведным укором поправил его старик.
— Ах да, точно-точно, это Свет предал нас! — закивал Медный Молот, впервые в жизни прочувствовав всю гибкость и богатство человеческого языка.
После долгих разъяснений до гномьего правителя наконец начала доходить суть происходящего: архиепископ Энтони и аскет Ан действительно были самыми настоящими еретиками и могильщиками Церкви Света.
При этом один из них официально возглавлял всю Восточную епархию, а второй слыл прославленным праведником, которому прочили папскую тиару!
Поначалу король считал их представителями чужого лагеря, но после просмотра летописи выяснилось, что гномьи боги перед смертью присягнули Бессмертному Владыке — а значит, они с этими странными гостями вообще служили одному господину!
— Кому расскажи — ни в жизнь не поверят! — сокрушённо покачал головой Медный Молот. — Ещё вчера я был верным союзником Церкви Света, а сегодня стал её заклятым врагом! Вчера мы с вами жали друг другу руки как союзники, а сегодня, гляди-ка... снова союзники!
Сменить сторону конфликта на прямо противоположную, но остаться в одной лодке с теми же самыми людьми — да где это видано?!
— И то верно, никто не поверит, — с мягким предостережением в голосе подхватил Энтони. — А если и проболтаетесь, мы всё равно от всего отопрёмся и объявим вас гнусным клеветником. За порогом этого зала я по-прежнему остаюсь архиепископом Света, а он — благочестивым аскетом Аном.
У Медного Молота ёкнуло сердце, и он торопливо закивал. Чистая правда: доказательств у него никаких, так что любые россказни лишь выставят его самого выжившим из ума лжецом.
Значит, придётся держать язык за зубами, чтобы ненароком не рассориться с новыми старыми союзниками. Вот только хранить тайны для гнома — сущее мучение: какой же бородач обходится без выпивки? А уж когда зальёшь глаза крепким вином, наутро и сам не вспомнишь, чего успел наплести за столом.
Вынув из гнезда шахматной доски Бога Войны заменявшую ядро половинку Божественности, отряд Анге засобирался в обратный путь.
Медный Молот в нерешительности потоптался на месте и, смущённо переминаясь с ноги на ногу, спросил:
— Слушайте, а по старой союзнической дружбе... может, продадите нам это управляющее ядро, а?
Энтони вопросительно взглянул на Анге, но, увидев, что тот остаётся безучастным, развёл руками:
— Ваше величество, это ведь настоящая Божественность. Чем вы собираетесь за неё расплачиваться?
— Ух ты ж... Божественность?! — глаза Медного Молота округлились до размеров медных плошек, и он тут же понуро замотал головой: — Не по карману.
Отправив свиту обратно во Дворец Упокоения, Анге с кардиналом покинули владения гномов. Провожая взглядом их удаляющиеся спины, Медный Молот несколько раз порывался что-то крикнуть вдогонку, но в итоге лишь жалобно прошептал себе под нос:
— Мой молот...
Гость как ни в чём не бывало прихватил его оружие с собой! А ведь это был личный боевой молот короля гномов — венец кузнечного искусства их народа, выкованный из лучших материалов руками величайших мастеров современности! И что же, вот так просто поминай как звали?!
...
Когда гномьи чертоги остались далеко позади, проекции Негриса и Дурокена наконец дали волю голосам. С самого окончания записи в руинах они не прекращали яростно спорить в мысленном канале, пытаясь выяснить истинную природу загадочного «шторма веры».
— Да говорю тебе, шторм веры и Духовный шторм — это одно и то же явление, просто назвали его по-разному! — настаивал Дурокен.
— Если шторм веры — это и есть Духовный шторм, то чем тогда, по-твоему, является Ветер Упокоения?! — парировал Негрис. — Мы же сами недавно пришли к выводу, что под Духовным штормом подразумевался именно Ветер Упокоения, и когда его величество просил Ведьму остерегаться Духовного шторма, речь шла о Ветре Упокоения!
— Значит, наши прежние выводы были ошибочными. Ветер Упокоения при всём желании не способен сотворить то, что мы только что видели на записи, — отрезал Король-Лич.
— А почему ты вообще исключаешь вариант, что Духовный шторм и шторм веры — это две совершенно разные напасти? — озадаченно спросил дракон.
— Потому что обычный Ветер Упокоения не представлял для Ведьмы такой угрозы, чтобы Владыка специально оставлял ей предупреждение. Опасаться стоило лишь той жуткой всесокрушающей вспышки, — веско ответил Дурокен.
При упоминании загадочной вспышки мысли Негриса тут же переключились на неё, отбросив пустые споры о названиях:
— И что это вообще был за свет такой? До чего же жуткая штука: одним махом разнесла вдребезги две Божественности и даже достала прятавшегося за ними Бога Арбитража!
— Поди разбери, на записи видна лишь слепящая вспышка, чёрт её знает, откуда она взялась, — мрачно буркнул Дурокен.
— Тьфу, паршивая гномья доска! Даже записать толком не сумела — да дверной замок и то запечатлел бы картинку куда чётче! — презрительно фыркнул Негрис.
— Необязательно винить в этом шахматную доску Бога Войны, — не удержавшись, вставил слово шагавший рядом Энтони. — Вполне возможно, что в реальности этот удар выглядел точно так же.
— О чём ты? — повернулся к нему дракон.
— Я не знаю точной даты того сражения, но в те времена, когда сгинул Бессмертный Владыка, я уже жил на свете и не припомню никаких глобальных катаклизмов или вспышек на небесах. А это значит, что увидеть тот роковой свет могли далеко не все, — пояснил свою мысль кардинал.
— Далеко не все? И кто же тогда был способен его увидеть? — задумчиво произнёс Дурокен, причём прозвучало это не столько как вопрос, сколько как подсказка, направляющая мысли собеседников в нужное русло.
Кто мог его увидеть? А кто бесследно исчез из мира живых как раз в ту эпоху? Боги!
— Выходит, эту вспышку видели только обладатели статуса божества?! — ахнул Негрис.
— Но если она поражала только небожителей, почему тогда Владыка велел беречься Ведьме?.. — вполголоса проговорил Дурокен.
И тут в головах всех троих одновременно вспыхнула ослепительная догадка:
— У Ведьмы была собственная Божественность!
Энтони в волнении звонко хлопнул себя ладонью по бедру.
Если шторм веры и Духовный шторм действительно были одним и тем же явлением, которое прицельно било по богам, то предупреждение Бессмертного Владыки обретало идеальный смысл лишь в одном случае — если сама Ведьма владела Божественностью!
— Ладно-ладно, допустим, с этим разобрались! Тогда переходим к следующей загадке: зачем его величеству понадобилось истреблять богов? Давайте прикинем, при каких обстоятельствах Бессмертный Владыка был вынужден начать охоту на всех небожителей? — снова завёл дискуссию Негрис.
— Быть может, он, как и Бог Теней с Богом Арбитража, собирал чужие Божественности, чтобы прикрыться ими от удара шторма веры? — предположил Энтони.
Однако у Дурокена на этот счёт имелось иное мнение:
— Шторм веры — это по сути своей буря, порождённая силой убеждений и молитв. Что, если Владыка пытался пресечь бедствие на корню? Ведь каждым убитым божеством в мире становилось на один источник этого шторма меньше.
— Думаешь, там шла цепная реакция? Каждая задетая волной Божественность сама взрывалась и лишь подпитывала мощь бури? — подхватил мысль Негрис.
Негрис, Энтони и Дурокен — каждый из этой троицы обладал выдающимся умом и огромным багажом знаний в своей области. Собравшись вместе, они в два счёта выстроили целый ворох стройных теорий и догадок, вот только проверить, какая из них соответствует истине, пока не представлялось возможным.
Анге же молча шёл вперёд под их бесконечную болтовню, а его Рука, пронзающая миры, тем временем давно нырнула в пространственное измерение и деловито порхала над грядками, поливая и удобряя посевы.
Радости и печали у всех разные: пока его спутники с жаром ломали головы над тайнами древности, самому Анге их споры казались лишь пустым шумом. То ли дело копаться в земле!
Для скелета-овощевода не было на свете занятия важнее, чем выращивать урожай.
После того как первый цветок из проекта «Выращивание бога» принёс плод в виде пустой Божественности, само растение увяло. Анге бережно выкопал сухой стебель и посадил на его место новое семя — и вот, спустя некоторое время, из земли показался свежий бутон, внутри которого уже зарождалась очередная Божественность.
Не будь у него Ауры быстрой смерти, этот процесс растянулся бы на долгие века: в своё время пленённым эльфийским друидам потребовалось несколько сотен лет непрерывного труда, чтобы вырастить одно-единственное божественное тело.
Впрочем, выращивание Божественностей оставалось для Анге побочным занятием, тогда как главной его целью на ближайшее время стали Эльфийские бобы. Прогнав бесчисленное множество симуляций в магической формации, он наконец досконально изучил все капризы этой культуры и нашёл способ заставить её прорастать без всякой божественной почвы из Небесного царства.
Это открытие снимало главное препятствие для массовых посадок. Если удастся выращивать Эльфийские бобы на обычной земле, в мире произойдёт настоящая продовольственная революция — ведь одного-единственного такого боба хватало, чтобы досыта накормить взрослого человека!
На полях Священного Небесного царства он уже снял несколько урожаев, так что семенного фонда с избытком хватало для засева огромных площадей.
Но перед началом полевых работ нужно было пристроить на хранение оставшуюся половинку Божественности. Лучшим футляром для неё служил тот самый высохший цветочный бутон, в котором она некогда вызрела.
Усохнув, бутон сжался до размеров крупного арбуза и свернулся плотным сухим клубком наподобие перекати-поля, внутри которого как раз хватало места для осколка.
Однако, достав половинку Божественности, чтобы убрать её на место, Анге вдруг заметил в ней странную перемену.
— Она что, подросла? — Позванные им Негрис и Дурокен тут же уставились на светящийся сгусток.
Анге утвердительно кивнул. Изменение было ничтожным — быть может, на одну десятитысячную долю от прежнего объёма, — но Божественность совершенно точно увеличилась, а не рассеялась! Раньше, стоило оставить её на открытом воздухе, как она начинала медленно испаряться в пространство, из-за чего Анге и приходилось прятать её обратно в сухой бутон.
А теперь она не только перестала таять, но и принялась расти!
— Неужто всё дело в выгравированных на ней священных узорах?! Квабада, ты ведь не хочешь сказать, что с помощью одной лишь гравировки умудрился заново воссоздать утраченную Божественность Бога Кузнечного Дела?! — Негрис ошарашенно захлопал глазами, а затем его голос задрожал от небывалого возбуждения: — Слушай, да если это так, ты же можешь пачками выращивать пустые Божественности, наносить на них узоры всех сгинувших небожителей и штамповать древние Божественности одну за другой! А уж я-то помню начертание знаков всех известных богов! Давай так и сделаем!
---

Комментарии

Загрузка...