Каждому в этом мире было известно, что гномы владеют шахматной доской Бога Войны. Эти удивительные руины, некогда возведённые самим Богом Кузнечного Дела, обладали способностью воссоздавать любые сражения и служили для моделирования обстановки на поле боя и расчёта хода целых военных кампаний.
Любой воин, ступивший внутрь руин, мог получить там сотню смертельных ран или пасть в бою, но стоило партии завершиться, как он выходил наружу целым и невредимым. Помимо накопления личного боевого опыта, летопись обладала функцией воспроизведения прошлых битв: разбирая былые сражения со стороны и анализируя ошибки, полководцы росли над собой с невероятной скоростью.
Для любого командующего или военачальника это место было поистине бесценным сокровищем, позволявшим набивать руку без потерь. Ведь если учиться военному искусству исключительно в настоящих кровопролитных схватках, цена ошибок оказывается слишком высока — немало талантливых стратегов сложили головы на полях сражений прежде, чем успели раскрыть свой дар.
Вот только никто в мире и не подозревал, что шахматная доска Бога Войны давным-давно перестала работать.
— Она не запускается уже целую тысячу лет, — глухим басом рассказывал Медный Молот, шагая впереди гостей. — Когда на троне ещё сидел мой дед, он успел сводить туда моего отца. А вот к тому времени, как подрос я сам, доска уже окончательно погасла, так что мне за всю жизнь ни разу не довелось увидеть ни единой записи.
Анге и Энтони шли следом за королём, а замыкал шествие отряд из двенадцати Громовых стражей — личной королевской гвардии правителя гномов.
Анге с любопытством разглядывал гвардейцев. Благодаря общению с ватагой выкупленных гномов-выпивох он уже неплохо представлял себе особенности этого низкорослого народа.
Однако по сравнению с Меднобородом и его приятелями эти Громовые стражи казались настоящими богатырями: каждый из них достигал ста шестидесяти сантиметров роста — вровень с Меднобородом под действием ярости берсерка.
По словам самого Медноборода, гномы вытягивались в рост лишь после пробуждения древней крови, а значит, все двенадцать гвардейцев уже пробудили в себе силу предков.
Но ещё сильнее впечатляло их снаряжение. Глухие массивные доспехи, закинутые за спину двуручные секиры, круглые щиты на предплечьях, какие-то хитроумные приспособления и метательные топорики на поясах, рогатые шлемы, таранные шипы на наплечниках и видневшиеся под бронёй толстые амортизирующие подкладки — бойцы были упакованы в сталь с головы до пят.
Полный комплект такой сбруи тянул килограммов на сто — полтораста, превышая вес самого гнома, однако двигались стражи на удивление легко и проворно, словно вовсе не замечали этой тяжести.
Помимо прочего, в нагрудник каждого гвардейца был вправлен диковинный сгусток «грома». Он мерно пульсировал мягким свечением, то и дело пробегая мелкими змейками молний, и от этих камней Анге явственно ощущал... запах «плодородия».
Всякий раз, когда над полями проносилась гроза и били молнии, воздух наполнялся особым духом. Пусть у Анге не было обоняния, он безошибочно чувствовал появление в воздухе неких незримых частиц: стоило им осесть с дождём на пашню, как посевы начинали тянуться вверх с удвоенной силой.
А если засеять такое поле бобами, их корни намертво закрепляли эту небесную подкормку в почве, так что на следующий год любые культуры на этом месте давали богатый урожай. Именно это ощущение Анге и называл про себя запахом «плодородия».
Заметив, что гость не сводит глаз с нагрудных камней гвардейцев, Медный Молот с гордостью произнёс:
— Господина Ана заинтересовало Сердце Грома? Эй, кто-нибудь, покажите господину Ану нашу силу во всей красе!
После чудесного спасения голодающей паствы Богини Урожая имя аскета Ана прогремело на всё измерение. Верхушка всех государств и фракций сгорала от любопытства, гадая, откуда взялся этот могущественный подвижник.
Увы, институт аскетов существовал совершенно обособленно от остальной иерархии Церкви Света, поэтому раздобыть о нём подробные сведения не мог никто, включая самого Папу Гулиани — в архивах Святого Престола попросту не велось никаких списков странствующих отшельников.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного. На то они и пастыри Божьи: им достаточно признания самих небес, с какой стати им регистрироваться в какой-то земной канцелярии?
А лучшим доказательством праведности аскета Ана служила исходящая от него чистейшая святая сила, усомниться в которой не мог даже Гулиани. Особенно после недавнего случая, когда отшельник на глазах у тысяч людей сотворил из зерна горы свежего хлеба, а затем сковал Оковами Первородного греха подосланных смутьянов. С того дня аскет Ан перестал быть в глазах сильных мира сего простым странником — теперь его ставили в один ряд с кардиналами Энтони и Дайсоном, всерьёз рассматривая как одного из главных претендентов на папский престол.
Все мало-мальски доступные сведения о госте давно лежали на столе у Медного Молота. Желая наладить добрые отношения с загадочным праведником, король гномов с радостью ухватился за повод продемонстрировать главную гордость своего народа — Сердце Грома.
Это было легендарное магическое снаряжение, выкованное самим Богом Кузнечного Дела и таящее в себе сокрушительную Силу грома.
Шедший во главе строя Громовой страж с силой ударил кулаком по нагрудному кристаллу. Раздался сухой щелчок, и Сердце Грома ослепительно вспыхнуло.
Активировав артефакт, гвардеец мощно оттолкнулся от каменных плит. Из-под его подошв ударил сноп электрических искр, который, словно реактивная струя, подбросил закованного в броню коротышку высоко в воздух. В прыжке он обратным хватом выхватил из-за спины двуручную секиру.
По его доспехам заплясали ослепительные дуги разрядов, перетекая прямо на широкое лезвие. Гном сделал короткий замах — и сорвавшаяся с топора молния с треском ударила в стоявшую у обочины каменную статую.
Следом за этим страж в воздухе очертил секирой полный круг и камнем рухнул вниз. Стянувшиеся к острию бесчисленные электрические нити слились в подобие исполинского громового молота, который обрушился на изваяние сверху и в одно мгновение разнёс вековой камень в мелкую крошку.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Энтони тут же принялся учтиво аплодировать, а Анге задумчиво склонил голову набок.
Медный Молот же короткими перебежками кинулся вперёд и со всего маху отвесил могучего пинка под зад гвардейцу, который всё ещё застыл в эффектной боевой стойке после приземления.
— Я велел тебе показать приём, а ты какого рожна статую разнёс?! — взревел король. — Она тут не одну сотню лет простояла, какая тонкая работа была! И вообще, из всех истуканов ты какого лешего именно мою статую размолотил?! Ты что, зуб на меня имеешь?!
Среди гномов каждый второй был либо кузнецом, либо камнетёсом, поэтому вдоль всей дороги тянулись бесконечные ряды каменных изваяний, изображавших древних королей и прославленных героев гномьего рода. И надо же было такому случиться, что под горячую руку Громового стража попалась именно статуя самого Медного Молота.
Под градом королевских тумаков провинившийся гвардеец позорно обратился в бегство, прикрывая голову руками.
Скрывавшийся в теле Анге в виде проекции Негрис благоразумно помалкивал, но суть увиденного уловил сразу: это самое Сердце Грома представляло собой своего рода усилитель стихии молнии. После активации оно наделяло каждый удар владельца электрическим уроном и даже позволяло выпускать разряды на расстоянии.
Весьма практичная штука. Сами по себе Громовые стражи уже обладали незаурядной мощью и наверняка умели впадать в ярость берсерка, а с прибавкой от Силы грома любой из них вполне мог бы потягаться один на один с тем же Лютером.
А ведь в отряде их было двенадцать человек! Иметь под рукой двенадцать бойцов уровня Святого Меча высокого класса — с такой силой поневоле приходилось считаться.
Всласть отходив нерадивого подчинённого, Медный Молот наконец довёл гостей до шахматной доски Бога Войны.
Едва переступив порог древнего зала, Анге ощутил странно знакомое чувство.
«Слушай, а тебе не кажется, что это подозрительно смахивает на увеличенную копию иллюзорной формации симуляции?» — мысленно шепнул ему Негрис.
И действительно, сходство было поразительным. Ранее Анге приобрёл у Обенли несколько формаций симуляции, и одна из них стояла прямо во Дворце Упокоения — знай себе протягивай руку внутрь да ставь опыты.
Сначала Анге моделировал условия в формации, затем высаживал реальные растения, ускорял их рост Аурой быстрой смерти, загружал полученные данные обратно в матрицу формации и запускал новый виток расчётов.
Благодаря такому конвейеру база данных обновлялась с головокружительной скоростью. Если друиды из академии Республики Звёзд собирали статистику годами, то у Анге на полный цикл уходили считаные дни, причём точность выборки была куда выше.
Сейчас он вовсю моделировал в формации условия для выращивания священного древа, Эльфийских бобов и цветов из проекта «Выращивание бога», и даже успел сделать важное открытие: оказалось, если высушить древесину священного древа, смолоть её в муку и подмешать щепотку в грибницу, урожайность Священных грибов взлетает в несколько раз.
Расстилавшаяся перед ними шахматная доска Бога Войны и впрямь выглядела как гигантская формация симуляции. Идеально ровный каменный пол зала был расчерчен прямыми линиями на множество квадратов — судя по принципу работы звёздных аналогов, после запуска над этими клетками должны были подниматься объёмные иллюзии рельефа.
Медный Молот и не подозревал, что молчаливый гость с первого взгляда раскусил устройство древнего святилища. Полагая, что чужаки видят подобное чудо впервые, он принялся охотно пояснять:
— Вот мы и на месте, это и есть шахматная доска Бога Войны. Здесь можно задавать любой рельеф местности, погодные условия и численность войск для тактических игр. Можно разыгрывать сражения в одиночку, сходиться один на один с противником или даже устраивать командные битвы.
Затем он указал на вереницу круглых магических узоров вдоль стен зала:
— А если встать в один из тех кругов, сознание напрямую перенесётся на поле боя.
Закончив объяснения, король гномов тяжело вздохнул:
— Увы, вот уже тысячу сто лет, как доска отказывается работать. Ещё мой покойный дед созывал сюда лучших гномьих мастеров, и даже приглашал ваших человеческих алхимиков вместе с гоблинскими инженерами, но никто из них так и не сумел докопаться до причины поломки.
— Стало быть, ваше величество Медный Молот, сами вы ни разу не запускали шахматную доску Бога Войны, верно? — уточнил Энтони.
— Чистая правда. Если вы сумеете оживить её, моей благодарности не будет предела, — кивнул гном.
— Что ж, тогда нам придётся сперва хорошенько всё осмотреть, — с кислой миной произнёс кардинал.
Честно говоря, Энтони чувствовал себя нагло облапошенным. Никакие эти гномы не простодушные простаки! Особенно этот продувной бестия Медный Молот — надо же было умудриться выманить у них несколько повозок отменного вина в обмен на доступ к сломанной рухляди!
Мало того, если они починят формацию, король ещё и посмотрит записи вместе с ними! Выходит, бородачи вообще палец о палец не ударили: и вина даром напились, и сломанную реликвию им починят, да ещё и кино бесплатно покажут!
Квабада! Да ведь это гномы должны были приплатить им звонкой монетой!
Когда гномы нанимают стороннего мастера для починки механизмов, плата полагается вперёд независимо от результата: приехал специалист — изволь оплатить дорогу, стол, ночлег и сам осмотр, а если с ним ещё и подмастерье, то плати в двойном размере.
А тут всё встало с ног на голову: они сами привезли бесценное вино, сами тратят силы и время на ремонт гномьей реликвии, да ещё и остаются в дураках! Чистый грабёж среди бела дня!
Но делать нечего — назвался груздем, полезай в кузов. Проглотив горькую обиду, Энтони отвёл Анге в сторонку и принялся держать совет с проекциями Негриса и Дурокена.
— Ну, что скажете? Разобрались, в чём тут загвоздка? Починить сумеете? — с надеждой спросил кардинал.
Негрис благоразумно промолчал. В таких вопросах признанным корифеем был Дурокен. Раньше, пока Короля-Лича не было рядом, дракон ещё мог с умным видом выдвинуть пару догадок — всё равно ведь никто не проверит, — но теперь умничать было чревато: алхимик мигом выведет чистую воду и поднимет на смех.
— Проще пареной репы. Обычная иллюзорная формация, будь под рукой материалы — я бы вам такую с нуля собрал. Пойдёмте взглянем на центральный узел, — небрежно бросил Дурокен.
Для великого алхимика, некогда спроектировавшего Мировую перевалочную станцию и Дворец Упокоения, гномья игрушка и впрямь не представляла никакой загадки. Едва взглянув на центральный алтарь управления, он сразу назвал причину поломки:
— Исчезло управляющее ядро.
— Управляющее ядро? — удивился Энтони и, повернувшись к стоявшему поодаль королю, громко спросил: — Ваше величество Медный Молот, а куда подевалось управляющее ядро формации?
В этот самый момент Медный Молот, зажав под мышкой голову того самого Громового стража, что разбил его статую, со смаком выкручивал ему лоб костяшками пальцев. Не прекращая экзекуции, король даже не обернулся:
— Понятия не имею, о чём ты толкуешь! Всё лежит ровно там, где лежало испокон веков!
Ясно. Ждать толковой помощи от хозяев не приходилось — нужно было рассчитывать только на собственные силы.
Дурокен некоторое время изучал пустующее гнездо в центре алтаря, а затем пояснил:
— Любой конструкт, магическое сооружение или пространственная формация требуют источника питания. Сердцевину, распределяющую эту энергию, и называют управляющим ядром.
— При постройке Мировой перевалочной станции я предусмотрел сразу несколько способов питания: от магических кристаллов, Кристаллов души или напрямую от духовной энергии. Поэтому там установлено сразу несколько резервных ядер — если одно выйдет из строя, система автоматически переключится на другое.
— Эта же иллюзорная формация устроена куда примитивнее: одно гнездо и один-единственный тип энергии. Стоит лишиться этого источника — и вся система превращается в мёртвый камень. Судя по начертанию священных узоров и энергетических контуров, питалась она от силы убеждений — то есть от Божественной силы, Изначальной силы веры и тому подобных материй.
Негрис, тоже внимательно изучавший переплетение линий на камне, вставил своё слово:
— Это священный узор кузнечного дела. Личный знак Бога Кузнечного Дела.
— Ого, ты знаешь начертание священного узора кузнечного дела? Я вот вижу лишь, что это божественная вязь, а чья именно — сказать не возьмусь, — с уважением заметил Дурокен.
— Пустяки! Нет среди известных богов такого, чей священный узор я бы не узнал в лицо. Впрочем, ты куда круче — с одного взгляда определил суть поломки!
— Да ладно тебе, сущая безделица, до уровня Мировой перевалочной станции этой поделке как до луны пешком. Твои познания куда глубже!
Обменявшись любезностями, Дурокен всё же озадаченно потёр подбородок:
— Запитать саму формацию другим способом не составило бы труда, но вот со священным узором всё гораздо сложнее. Чтобы система приняла энергию, нам нужен кто-то, кто обладает подлинной Божественной силой Бога Кузнечного Дела.
Энтони тут же снова повернулся к королю:
— Ваше величество Медный Молот, у вас найдутся истинно верующие последователи Бога Кузнечного Дела?
Король гномов, который к этому моменту уже увлечённо боролся на руках со своим Громовым стражем, натужно крякнул в ответ:
— Искали уже! Не выходит ничего, не запускается!
Дурокен понял всё с полуслова:
— Слишком слабый поток Божественной силы. В такое гнездо нельзя подавать энергию от толпы людей одновременно... Впрочем, если бы у них имелись навыки стихийного резонанса, как у войсковых Магических корпусов, это бы сработало.
Чтобы сдвинуть с места столь исполинский магический контур, усилий одного-двух жрецов было явно недостаточно — если только речь не шла о ком-то вроде Анге, способном напрямую вливать океаны Пламени Души.
Нехватку личной мощи обычно компенсировали числом, но при коллективной подаче энергии неизбежно вставала проблема синхронизации. Уровень каждого заклинателя божественных искусств отличался, и чтобы слить их потоки в единое русло без взаимного гашения, требовались годы изнурительной строевой муштры.
Раз уж обученного хора жрецов у гномов не водилось, оставалось искать один-единственный, но сверхмощный источник силы Бога Кузнечного Дела.
— Квабада, неудивительно, что бородачи тысячу лет сидели у разбитого корыта! Какой смертный верующий способен в одиночку провернуть маховик такой махины?! — воскликнул Негрис.
— И то верно. Честно говоря, делать иллюзорную формацию таких циклопических размеров вообще не имело смысла. Собрали бы компактный аналог размером с обычный игровой стол — и энергии бы жрало в сотню раз меньше, и на точности расчётов никак бы не сказалось...
— Ты имеешь в виду что-то вроде этого? — Анге молча указал на стоявшую во Дворце Упокоения формацию симуляции.
— Э-э... да откуда у вас вообще есть всё на свете?! — опешил Дурокен.
— И как нам теперь быть? Не пойдём же мы искать самого Бога Кузнечного Дела, чтобы он лично подтолкнул своё детище — тем более чёрт его знает, жив ли он вообще. Может, проще снести тут всё к лешему и собрать заново? — предложил Негрис.
— Собрать-то можно, но тогда мы потеряем хранящиеся в памяти записи, — покачал головой Дурокен. — Слушайте, а что если взять ту оставшуюся половинку пустой Божественности, выгравировать на ней священный узор Бога Кузнечного Дела и выдать её за настоящее ядро?
Выращенная Анге в цветке пустая Божественность ранее растворилась ровно наполовину, когда питала запуск чертога Ведьмы. Как только энергетический баланс во Дворце Упокоения выровнялся, распад прекратился, и у них на руках остался увесистый полуфабрикат.
— Думаешь, сработает?
— Попытка не пытка.
Замысел был поистине беспрецедентным — хотя бы потому, что прежде в истории мироздания никто и слыхом не слыхивал ни о каких «пустых Божественностях». Однако всё прошло как по маслу с первой же попытки.
Едва размеченный узорами осколок Божественности лёг в гнездо алтаря, как вся шахматная доска Бога Войны с низким гулом ожила.
Медный Молот тут же бросил борьбу на руках и, глухо топая сапогами, подскочил к ним с выпученными от потрясения глазами:
— Заработала?! Вправду заработала?! Как вам это удалось?!
— Великая мощь Света, ваше величество Медный Молот, — напустив на себя таинственный вид, благоговейно произнёс Энтони. — Это касается сокровенных тайн пантеона Света, поэтому после просмотра записей мы будем вынуждены забрать установленную деталь обратно.
На лице короля гномов отразилась острая досада, но он всё же покорно кивнул.
— Ну же, живо! Включаем воспроизведение! Запись последней битвы богов — пуск! — следуя передававшимся из поколения в поколение устным наставлениям предков, Медный Молот неуверенно провёл манипуляции над панелью управления.
По залу пробежала яркая волна света, и над расчерченными на полу квадратами мгновенно соткались бесчисленные призрачные фигуры.
В центре иллюзорного поля боя возвышались облачённый в боевые доспехи Бог Войны и сжимавший кузнечный молот Бог Кузнечного Дела, а прямо напротив них парили две величественные фигуры богов Света, окутанные ослепительным святым сиянием.
---

Комментарии

Загрузка...