Воспользовавшись пространственной формацией города Лоран, отряд Анге уже на следующий день вернулся в Город Бога Красоты. В дороге он между делом успел сварить первую партию вина из корней сладкой свёклы и сразу же выставил её на пробу купленным гномам-«дегустаторам».
Те сделали по первому глотку, разом сдвинули густые брови и, продолжая морщиться, осушили свои кубки до последней капли.
Глядя на эту сцену, нахмурились уже все остальные.
Негрис с тихим шелестом крыльев подлетел ближе и поинтересовался:
— Ну как? Вкусное вино?
Хмель мгновенно ударил гному в голову. Тот ткнул загрубевшим пальцем в сторону бронзового дракона и глупо захихикал:
— Хе-хе, пухлая ящерка... Поймать бы да зажарить на вертеле...
— Молния! — крикнул Негрис через плечо.
Единорог, которому Пурпурная Кость в этот момент усердно трепала холку, отчего ему приходилось выдавливать из себя вымученную улыбку, радостно сорвался с места. Подбежав вплотную, он со смаком шарахнул гнома разрядом тока, и захмелевший коротышка мигом протрезвел.
— Так как тебе вино? Хорошее? — с приторной улыбочкой переспросил Негрис.
Гном послушно покачал головой.
— Тогда какого лешего ты выпил всё до дна?! — озадаченно возмутился дракон.
— Так ведь это же выпивка! Как можно переводить добро понапрасну? — торопливо выпалил гном. — Даже если прокисло, всё равно надо пить до капли, иначе это будет оскорблением Бога Виноделия!
Договорив, он ещё и жадно облизнул пересохшие губы. Судя по этому жесту, дело было вовсе не в благочестии — просто перед ними стоял неисправимый пьяница.
Негрис разочарованно покачал головой:
— Бесполезный сброд. Эх, отпустите их на все четыре стороны.
Дегустация на то и дегустация, чтобы ценить вкус и букет напитка. Если же глотать без разбора даже прокисшую бурду, как тут отличишь хорошее вино от скверного? Из этих гномов дегустаторы как из камня подушка.
Но стоило дракону развернуться и сделать пару взмахов крыльями, как кто-то мёртвой хваткой вцепился в его заднюю лапу. Заросший густой бородой гном выдавил на лице «приветливую и добродушную» улыбку, от которой у Негриса едва сердце в пятки не ушло:
— Господин, не прогоняйте нас! Ну хотите, мы будем пить чуточку меньше? Мы же гномьи воины! Сильные, отважные, непобедимые! Оставьте нас при себе, мы вас ни за что не подведём!
— Ась? Я вообще-то сказал отпустить вас на волю и вернуть вам свободу! Что за околесицу ты несёшь?!
— Нет-нет-нет, не надо нам свободы! Нам бы выпить! Дайте нам вина, а уж мы покажем — мы самые свирепые гномьи бойцы, нам нет равных! — Гном напряг бугрящиеся бицепсы и гулко заколотил себя кулаком в грудь, доказывая свою богатырскую удаль.
Сил никаких нет. Чтобы их не выставили за дверь, бородач так отчаянно вжимался в бедро Негриса, что едва не переломал ему кости. В конечном счёте пришлось оставить эту ватагу гномьих воинов на полном довольствии с кровом, едой и жалованьем в пять килограммов вина в месяц на брата.
Много позже их предводитель по имени Меднобород по секрету признался, почему тогда вцепился в драконью лапу и ни в какую не желал уходить. Оказалось, всё дело было в забористости напитка господина Анге: пусть на вкус первая партия вышла отвратной, ношибло с неё так могуче, что свалило с ног всю их бывалую компанию.
В обычных условиях, чтобы захмелеть, каждому из них требовалось выпить не меньше двух с половиной килограммов самого крепкого человеческого спиртного.
Впрочем, пить такую гадость им пришлось лишь однажды. Вторая партия вышла вполне сносной на вкус, третья оказалась отменной, а от четвёртой захватывало дух так, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Разумеется, крепость осталась прежней. Особенно славилось выдержанное вино из корней сладкой свёклы: каждый глоток наполнял тела гномов первобытной мощью, поднимая их боевую силу на целый уровень — точь-в-точь как у Лютера, когда тот грыз сырую свёклу.
— Значит, так выглядит человеческий винокуренный котёл? — Дурокен несколько раз обошёл вокруг агрегата, вникая в назначение каждой детали, после чего взял в руки жезл златодела с расходными материалами и принялся постукивать кончиком по металлу.
Грубые швы на глазах становились изящными, громоздкие узлы обретали лёгкость, а хитросплетения трубок выстраивались в лаконичные линии. Не прошло и нескольких минут, как винокуренный котёл преобразился до неузнаваемости.
— Ну как? Годится? — со скромным видом поинтересовался Дурокен.
Как-никак это было специализированное ремесленное оборудование. Улучшить конструкцию он мог без труда, но вот насколько эти изменения окажутся удобными в деле — тут последнее слово оставалось за мастером своего ремесла.
А мастер — шестидесятилетний человек-винокур — смотрел на обновлённый котёл горящими глазами и заворожённо кивал:
— Годится, ещё как годится! Настоящий магический винокуренный котёл! Я за всю свою жизнь о таком даже мечтать не смел, это же баснословные деньги! Ну вы и транжи... то есть великодушные господа!
Услышав оговорку старика, Дурокен искоса глянул на него и легонько тюкнул жезлом златодела по макушке. С тихим шелестом вся шевелюра осыпалась на пол, в мгновение ока превратив старого мастера в лысого винокура.
И правда, мало кому в здравом уме придёт в голову гнать спиртное в магической печи. Даже если гонять такой котёл на износ, пока он не развалится, выручка от всего сваренного в нём вина вряд ли окупит стоимость самой установки.
Но Анге подобные мелочи ничуть не волновали. Даже палочки для расщепления в сердцевине котлов у него были выточены из ветвей Мирового древа — от такого расточительства у Дурокена поначалу руки чесались кого-нибудь прибить. Впрочем, насмотревшись на заваленные этими самыми ветвями склады в пространственном измерении, Король Алхимии постепенно махнул рукой на барские замашки хозяина.
Двадцать котлов выстроились в ровную шеренгу. С помощью Кольца Весов Анге с аптекарской точностью отмерял каждую порцию сырья, следя за тем, чтобы закладка во всех двадцати чанах была одинаковой до единого зёрнышка.
Каждую дубовую бочку перед заливкой тщательно обрабатывали Очищением до безупречной чистоты.
А дальше начались перекрёстные испытания контрольных групп.
Пожалуй, Аура быстрой смерти была тем самым божественным навыком, о котором втайне грезил каждый винодел на свете. Она сжимала долгие месяцы брожения и выдержки в считаные часы: утром заложил сусло и запечатал бочку, а после полудня уже можно снимать пробу с готового напитка.
В качестве основы Анге пустил в ход пшеницу, рис, корни сладкой свёклы, призрачную траву, лунную траву, водорослевый рис, плоды жизни, медвяную росу Мирового древа и пустынный батат. Воду тоже брали разную: из Лунного источника, святую, колодезную и из пресноводного моря.
К этому добавляли закваску от вина из лунного нектара, гномьего крепкого спиртного и нескольких сортов человеческих вин, комбинируя пропорции в самых разных сочетаниях и раз за разом сверяя результаты.
Набралось несколько сотен всевозможных комбинаций, но при двадцати котлах и трёх закладках в день на проверку всех рецептов ушло чуть больше десяти суток.
Когда-то Анге потратил несколько месяцев и перебрал десять тысяч диких злаковых колосьев, чтобы вывести солоноводный рис, так что нынешняя работа казалась ему сущей безделицей.
— А вот это рисовое вино на призрачной водоросли весьма недурно. Пьётся мягко, в нос не бьёт, а на языке остаётся приятная сладость, совсем как у фруктового сока. Отлично подойдёт тем, кто плохо переносит крепкий хмель, — с видом заправского знатока произнёс Лютер, покачивая в бокале нежно-розовую жидкость.
Пурпурная Кость приспособила вместо кружки целый десятилитровый дубовый бочонок. Отхлебнув добрый глоток, она раскатисто расхохоталась:
— А мне по душе этот пшеничный эль на лунной траве! Он так здорово шипит! Глотнёшь — во рту лопаются тысячи мелких пузырьков, и всё горло обдаёт густым хлебным духом!
Великий шаман молча прихлёбывал рисовое вино на медвяной росе. Его затуманенный взгляд был устремлён куда-то вдаль, а из горла лился тихий безымянный напев, от которого казалось, будто стоишь посреди бескрайней первозданной степи, а где-то под ночным небом жалобно перекликаются теневые пантеры.
Орава же гномов-выпивох с горящими глазами сновала от бочки к бочке с кружками наперевес: зачерпнут из одной, хлебнут — глаза вспыхивают ярче прежнего; зачерпнут из соседней, пригубят — зрачки так и вовсе начинают светиться в полумраке.
Ждать от них толковой оценки было делом гиблое — им попросту некогда было разговаривать.
Туда-сюда сновал и Молния. Высматривая кружки, которые гномы уже наполнили, но ещё не успели поднести ко рту, единорог вытягивал длинный язык и украдкой снимал пробу. Если попадалось слишком крепкое пойло, он тут же с фырканьем отплёвывался; если же напиток приходился по вкусу — мгновенно хватал край кружки зубами, могучим плечом оттирал бородача в сторону и нагло умыкал добычу.
Охмелевший гном с гневным сопением оборачивался, собираясь дать сдачи наглецу, но, увидев перед собой господина Молнию, тут же испуганно проглатывал ругательства.
Бесстрашные гномы, которые на свете не боялись ничего, кроме пустых бочек, за последние несколько дней твёрдо усвоили ещё один страх — страх перед Молнией. Ещё ни одному существу не удавалось держать эту буйную братию в таком железном кулаке.
У единорога правило было простое: где можно облаять — копытом бить незачем. Гномы же, напротив, привыкли пускать в ход кулаки вместо слов. Вот только одолеть единорога в драке они не могли, поэтому им оставалось лишь покорно сносить его отборную ругань. Когда тебя зажимают в углу и кроют почём зря с рассвета до самого заката, голова идёт кругом. С тех пор при одном виде Молнии бородачи обходили его десятой дорогой.
Наблюдая за всеобщим оживлением, Анге рассудил, что его опыты в виноделии увенчались успехом.
— Ещё каким успехом! Только как нам дальше жить на свете, если после такого божественного нектара мы больше никогда не сможем достать ни капли?! — горестно возопил гном Меднобород.
— Послушай, если бы ты был королём гномов, какое из этих вин понравилось бы тебе больше всего? — спросил у него Негрис.
— Все! Мне все до единого нравятся! — затараторил Меднобород.
— А если выбрать одно-единственное, самое любимое? — не отставал дракон.
Гном долго вращал глазами, явно разрываясь от мук выбора, и наконец неохотно выдавил:
— Ну, коли уж припёрли к стенке... тогда вон то, из корней сладкой свёклы. Вкус у него чудной, конечно, зато как опрокинешь чарку — по жилам словно жидкий огонь разливается и сила через край прёт! Вот кабы оно ещё чуток покрепче было — цены б ему не нашлось.
Услышав это, Анге молча взял бутыль свекольного вина и пустил по ней луч навыка удаления пятен, отсекая обычную воду как лишнюю примесь.
В одно мгновение уровень жидкости в сосуде упал на треть.
Меднобород осторожно пригубил напиток. Его глаза тут же налились кровью, но он, превозмогая жжение в глотке, сипло выдохнул:
— Можно... ещё покрепче!
Анге снова активировал заклинание, убавив объём вина ещё на треть от исходного.
Меднобород сделал маленький глоток, глубоко вздохнул, а затем одним духом осушил кубок до дна. Издав громогласную винную отрыжку, гном внезапно начал стремительно раздуваться в размерах.
— У меня берсерк пробудился! А-а-а! — взревел Меднобород.
Его коренастое тело раздалось в плечах, а рост скакнул до ста шестидесяти сантиметров. Кожа приобрела каменистую плотность, волосы и густая борода встали дыбом, глаза налились багровым светом, а при каждом выдохе с кончика его носа с сухим треском срывались мелкие электрические искры.
У Негриса отвисла челюсть:
— Пробуждение родословной? Гномий берсерк? Одержимость Богом Войны?!
— До одержимости Богом Войны тут ещё далеко, это лишь стадия берсерка, — покачал головой Дурокен.
Древние предания гласили, что в жилах гномов течёт кровь Громовых титанов. Сами титаны, разумеется, от такого родства всячески открещивались: с какой это стати у великанов взяться столь низкорослым потомкам?
Однако при пробуждении древней крови гномы и впрямь вытягивались вверх, превращаясь в кряжистых крепышей ростом за метр шестьдесят. На следующей ступени им открывалось боевое бешенство берсерка, а вершиной пробуждения становилась одержимость Богом Войны.
Достигнув этого состояния, гном обретал власть над Силой грома и мог голыми руками метать громовые молоты, разнося вражеские порядки в пух и прах — точь-в-точь как Громовые титаны, швыряющие свои дротики.
Именно из-за этого сходства и родилась легенда об их общей крови.
— А-а-а, как же печёт внутри! Кто-нибудь, живо побейтесь со мной! — Меднобород неистово топтался на месте, поводя вокруг налитыми кровью глазами.
Впрочем, рассудок он явно не потерял: несмотря на клокочущую ярость, взгляд бородача благоразумно скользил мимо фигуры Анге, не смея задерживаться на хозяине.
— Уа-уа! — Скелет-ангел радостно взмахнула окутанными Святым Светом кулаками и ринулась в гущу схватки.
Посыпался град глухих ударов. Силы оказались примерно равны, вот только Меднобород то и дело испускал страдальческие вопли: костяной малышке боль была неведома, а вот его собственные кулаки отбивались до гудения в костях.
Поняв, что так истинную силу бойца не проверишь, Анге шагнул вперёд, подхватил Скелета-ангела за шейные позвонки и оттащил в сторонку.
Та возмущённо замахала руками и ногами в воздухе, негодующе рыча:
— Уа-уа!
Тут же вперёд выступил Маленький зомби и, гулко хлопнув себя в грудь, бросил вызов:
— Уа!
В следующую секунду неугомонная парочка уже сцепилась в привычной потасовке.
Тогда на площадку вышел Лютер. Используя ровно половину своей силы, он сошёлся с Меднобородом в рукопашной и бился с ним добрых полчаса, пока действие винного бешенства наконец не сошло на нет.
— Что ж, более чем достойно. От одного глотка рядовой гном впадает в неистовство и на равных держится против Святого Меча высокого класса, сражающегося вполсилы. В жизни не поверю, что гномы устоят перед таким напитком, — вынес вердикт Дурокен.
Негрис согласно закивал. Какое уж тут вино — для гномьего племени это настоящее зелье берсерка, жидкий умножитель боевой мощи!
Дракон уже повернул голову, собираясь предложить пустить этот рецепт в массовое производство, как вдруг заметил, что Анге достал ещё одну бутыль и сосредоточенно крошит что-то внутрь горлышка.
— Ты чего туда ещё сыплешь? — озадаченно спросил Негрис.
Анге молча раскрыл костяную ладонь: на ней лежал боб повышения уровня.
— Тьфу ты, пропасть! Ты решил приправить вино этой штукой?! Да их же просто разорвёт на части! — ужаснулся Негрис.
Свекольный концентрат и без того валил с ног, куда уж добавлять в него плод пробуждения телесного потенциала? В своё время один такой боб одним махом протолкнул Лютера с начальной стадии Святого Меча сразу на высокую!
Не обращая внимания на причитания дракона, Анге растолок боб в порошок, всыпал в бутыль, взболтал и наглухо запечатал пробку. Затем он коснулся стекла пальцем, за несколько мгновений состарив напиток на целый год выдержки, после чего выбрал из толпы другого гнома, примерно равного по силе Меднобороду, и протянул ему чарку.
Осушив её, гном мгновенно вошёл в раж, сделал несколько размашистых движений, но вдруг его кровеносные сосуды не выдержали чудовищного напора энергии и начали лопаться один за другим. Бедолага едва не испустил дух на месте — не окажись рядом Анге со своей целительной магией, бородача бы уже хоронили.
— Сам видишь, не годится! Слишком уж убойная штука вышла, давай остановимся на прошлом варианте, — убеждённо сказал Негрис.
— Вовсе нет, — возразил Дурокен. — Варить нужно все сорта. Обычного свекольного вина сделаем поменьше, а этого, особого — совсем чуть-чуть. Если рядовому гному такая мощь не по плечу, неужели с ней не справится сам король гномов?
— Э-э? А не выйдет ли боком? Вдруг и король не выдержит? Если правитель гномов отдаст концы от нашего угощения, его подданные просто с катушек слетят! — засомневался Негрис.
Дурокен лишь усмехнулся, качая головой:
— Если нынешние гномы хоть немного похожи на тех, кого я знал в древности, то, распробовав обычное свекольное вино и прослышав про существование ещё более забористой версии, король ни за что не устоит. Ты его за уши от бутылки не оттащишь! Нам достаточно просто заранее снять с себя всякую ответственность, предупредив об опасности.
Уж если заядлый пьяница прознает про напиток покрепче, он обязательно приложится к нему, даже зная, что внутри смертельный яд. Иначе в истории не было бы столько случаев, когда гномы тайком таскали у алхимиков зелья Жажды крови, чтобы просто промочить горло.
Кардинал Энтони целиком и полностью поддержал идею Дурокена и остался в полном восторге от свойств свекольного вина:
— С таким роскошным выбором спиртного я ни за что не поверю, будто гномы откажутся пустить нас к своей боевой летописи. От того, что мы просто посмотрим на старые записи, от них ведь не убудет.
...
Получив запрос на аудиенцию от его высокопреосвященства Энтони и «аскета Ана», Медный Молот немало удивился. Пусть недавно люди и прислали им двадцать тысяч тонн зерна в знак доброй воли, но чтобы сам глава церкви осмелился лично пожаловать в гномьи чертоги? Неужели старик настолько доверяет им?
Медный Молот был нынешним королём гномов и гордо именовал себя Громовым Богом Войны, однако сам прекрасно знал истинное положение дел: у гномьего народа давно не осталось живых богов.
Некогда их расе покровительствовали два великих божества — Бог Войны и Бог Кузнечного Дела, но тысячу лет назад оба они бесследно сгинули. Нынешний громкий титул Медного Молота был не более чем попыткой пустить пыль в глаза соседям, чтобы никто не смел считать гномов беззащитными сиротами.
И вот теперь Энтони не только явился с визитом лично, но и привёз с собой несколько гружёных доверху повозок отборного вина.
— Здесь рисовое вино на призрачной водоросли, пшеничный эль на лунной траве, рисовое вино на медвяной росе и особое вино из корней сладкой свёклы. Примите этот скромный дар, ваше величество, и не судите строго, — с мягкой улыбкой представлял дары Энтони. — Последний сорт из сладкой свёклы как нельзя лучше подходит потомкам Бога Войны: он пробуждает ярость берсерка и многократно умножает боевую мощь.
Медный Молот буравил ряды бочонков жадным, горящим взглядом, но, собрав всю волю в кулак, сдержанно произнёс:
— Господин Энтони, вы слишком любезны. Говорите прямо, какая у вас к нам нужда. Если это в наших силах, гномы ни за что не станут вилять и отказывать.
Гномы слыли народом прямодушным, но отнюдь не глупым. С какой стати целому исполняющему обязанности Папы тащиться в такую даль с щедрыми дарами? Уж явно не ради пустых светских бесед! Так что лучше сначала обговорить дело, а потом со спокойной душой засесть за выпивку.
— Э-э... может, сначала всё-таки снимем пробу, а дела обсудим за столом? — Подобная прямолинейность короля несколько сбила Энтони с заготовленного настроя.
— Нет уж, сперва дело, потом гулянка. А если просьба окажется нам не по плечу — заберёшь свои повозки обратно, — с неподдельной болью в голосе отрезал Медный Молот, не сводя тоскливого взгляда с бочек.
Энтони сразу смекнул, чего опасается король: боится, что сейчас они осушат бочонки, а гости возьмут да и потребуют невозможного. Выпитое ведь обратно в бочку не сплюнешь!
— Да нет там ничего сложного. Мы лишь хотели попросить разрешения взглянуть на вашу шахматную доску Бога Войны, только и всего, — со вздохом признался кардинал.
Гномы отличались редкостным упрямством: если уж вбили себе что-то в голову, с места не сдвинешь. Знал бы заранее — не стоило ехать к ним напрямую. Надо было сперва пустить торговый караван и выставить пару бочонков на продажу, чтобы бородачи распробовали напиток и потеряли покой.
А сейчас, пока они даже не нюхали этого вина, отказать гостям для них — пара пустяков. Просчёт вышел, слишком уж они торопились!
Однако, услышав просьбу кардинала, Медный Молот странно переменился в лице и произнёс:
— Да без проблем, смотрите сколько влезет. Только чур я пойду смотреть вместе с вами.
Условие было вполне разумным, вот только почему у гномьего короля сделалось такое странное выражение лица?
Дождавшись, пока Медный Молот распорядится раздать часть бочонков свите и сам осушит добрую чарку — так что назад дороги в любом случае уже не было, — король наконец повёл гостей вглубь руин боевой летописи.
И очень скоро Энтони понял причину странной мины хозяина.
— Квабада! Так вы сами даже запустить эти руины боевой летописи не можете?! — возопил кардинал.
— Точно так, — невозмутимо кивнул Медный Молот. — Если сумеете запустить — глядите на здоровье, только и меня не забудьте позвать. Я ведь и сам ни разу в жизни не видел записей той древней битвы богов.

Комментарии

Загрузка...