Едва забрезжил рассвет в придорожном посёлке Речном неподалёку от города Лоран, как под свист бичей вдоль обочин погнали вереницы рабов. На лицах невольников застыла безысходная тоска, однако физиономии самих работорговцев выглядели ещё мрачнее и печальнее, чем у их живого товара.
Шагавший по дороге Анге с любопытством разглядывал эту картину, а следом за ним с не меньшим интересом по сторонам озирался Лютер.
Рабство существовало с незапамятных времён, и в самом городе Лоран имелся собственный невольничий рынок, где торговали как кабальными рабами, добровольно продавшими себя по договору, так и пойманными инородцами — вроде гномов или эльфов.
Разумеется, выставлять эльфов на открытые торги никто не смел — такой товар сбывали лишь из-под полы на чёрных и закрытых рынках, поскольку Империя Эльфов беспощадно карала за работорговлю своими сородичами.
Вот только отъявленные негодяи из числа работорговцев не боялись даже самого Папы — стали бы они оглядываться на каких-то там эльфов?
Суровые облавы привели лишь к тому, что торговля эльфами ушла в глубокое подполье, а цены на них взлетели до небес. Огромная выгода ещё сильнее разжигала алчность работорговцев, заставляя их идти на любой риск и с удвоенным рвением охотиться за длинноухими невольниками.
Порой перед соблазном сорвать большой куш не могли устоять даже мелкие отряды наёмников: ведь за одного-единственного эльфа давали свыше десяти тысяч магических кристаллов — знай себе поймай одного, подели выручку и можешь смело уходить на покой!
В своё время эльфы пытались договориться с Папой и отправляли в земли людей собственные карательные отряды, чтобы выслеживать и уничтожать торговцев живым товаром.
Однако, во-первых, в чужих краях им катастрофически не хватало сведений: настоящих преступников они найти не могли, зато то и дело попадались на удочку хитрецов, которые подсовывали им ложные наводки и натравливали на совершенно честные торговые гильдии.
А во-вторых, сами эти эльфийские дознаватели мгновенно становились лакомой добычей для охотников за рабами — стоило кому-нибудь из них отлучиться до ветру, как его тут же могли скрутить и умыкнуть в мешке.
Помыкавшись так и сяк, эльфы в конце концов зареклись лишний раз совать нос во владения людей, предпочитая решать все дела на чужбине через нанятых посредников и наёмников.
Полной противоположностью им служили гномы: те вообще в ус не дули, если кто-то из их сородичей попадал в рабство, — пока гнома не калечили и не морили голодом, соплеменникам до этого не было никакого дела.
Да и попробуй тут уследи за всеми! Иной гном, заскучав в родных пещерах по хорошей выпивке, спускался с гор в ближайший кабак, нажирался там до положения риз, а потом хлопал себя по пустым карманам и заявлял хозяину: «Денег нет, бери меня в рабство! Наливай мне каждый день выпивки, а я буду на тебя батрачить!»
Каков гусь, а? Сам продаётся в неволю, да ещё и условия ставит почище любого кабального раба!
Связываться с такими самозваными невольниками, которые жрали за троих, а пили за десятерых, обычному человеку было попросту не по карману, так что и стоили они сущие гроши.
Раз спроса нет — то и ловить их никто не рвался; более того, в голодные времена хозяевам приходилось самим взашей гнать таких «рабов» со двора, лишь бы те не пустили их по миру своим неуёмным аппетитом.
Увы, эльфам такой способ защиты не подходил: уж больно писаными красавцами уродились представители этого народа, включая мужчин, и покупали их отнюдь не для того, чтобы пахать на них в поле.
Именно поэтому торговля эльфами целиком переместилась на чёрные рынки, один из которых как раз и располагался здесь, в посёлке Речном.
Впрочем, в последнее время на здешнем рынке торговали уже не только запретным товаром, но и самыми обычными невольниками: из-за повального разорения всё больше людей шло в кабалу или продавалось в полное рабство.
Кабальный раб сковывался условиями договора и, отработав положенный срок, мог сбросить ярмо неволи, вновь став свободным простолюдином.
Обычный же раб полностью лишался прав человека и превращался в говорящую вещь, безраздельно принадлежащую хозяину, — словом, первый ещё оставался человеком, а второй считался просто имуществом.
Однако когда кишки сводит от голодной смерти, людям становится глубоко плевать, кем числиться — человеком или вещью: у работорговца по крайней мере дадут миску похлёбки, чтобы не протянуть ноги.
Вот только из-за внезапного наплыва невольников цены на живой товар рухнули, и барыши торговцев растаяли на глазах.
Мало того, на фоне всеобщего голода многие помещики и дворяне вообще перестали нуждаться в услугах перекупщиков, напрямую обращая собственных арендаторов и свободных крестьян в рабов без всяких посредников.
Прибыли упали, а кормить ораву невольников всё равно приходилось каждый день; не сумеешь сбыть товар с рук — прогоришь вчистую, оттого-то работорговцы и глядели на мир куда тоскливее самих рабов.
В былые времена, дойдя до такой жизни, редкие совестливые торговцы просто рвали купчие и распускали людей на все четыре стороны, но много ли вы видели совестливых людей среди работорговцев? Разве пойдёт человек с совестью торговать живыми душами?
Куда чаще бессердечные дельцы попросту «утилизировали неликвидный товар».
Но сейчас они не смели об этом даже помыслить: исполняющий обязанности Папы Восточной епархии Его Святейшество Энтони через верных людей недвусмысленно передал каждому, что если хоть одна живая душа вздумает «утилизировать товар», он лично пришлёт головорезов и вырежет весь род виновника до седьмого колена, а нераспроданных рабов велел гнать прямиком в пограничные лагеря беженцев.
Тихое обещание Энтони «вырезать всю семью» подействовало на работорговцев куда отрезвляюще, чем любые угрозы Королевы эльфов: уж если этот человек не побоялся расколоть саму Церковь Света, то что ему стоит пустить под нож пару десятков барыг?
Раз у торговцев нет собственной совести — значит, её нужно им «привить». И вот, внезапно воспылав человеколюбием, работорговцы с кислыми минами из последних сил пытались сбыть хоть кого-нибудь, а тех, кого совсем никто не брал, со слезами на глазах освобождали от договоров и отправляли к границе.
На некогда тайном чёрном рынке яблоку негде было упасть от невольников — он стал походить на шумный овощной базар, где продавцов толпилось больше, чем покупателей. Стоило Анге с Лютером показаться на улице, как сотни глаз — и рабов, и торговцев — с немой надеждой уставились на них.
Невольницы посмазливее тут же принялись отчаянно строить глазки и жеманно изгибаться, силясь привлечь внимание двух путников.
Увы, задача эта была из разряда невыполнимых.
Тем временем спроецированные в тело скелета Негрис и Дурокен оживлённо совещались между собой:
— Нам нужно прикупить несколько гномьих винокуров, чтобы сварить такое вино, от которого гномы будут без ума!
— Ну ты и бестолочь, — отрезал Дурокен.
— Ась? — опешил Негрис.
— Сам посуди, ради чего мы вообще затеяли всю эту возню с выпивкой? Чтобы получить доступ к записям гномьей боевой летописи! А эта летопись — величайшая святыня гномов, куда чужаков не пускают ни под каким видом, если только не предложить им соблазн, перед которым они попросту не смогут устоять. Вот я тебя и спрашиваю: если вино сварят обычные гномьи винокуры, с какой стати гномам перед ним не устоять? Такое пойло они и сами себе нагнать могут! — резонно заметил Король-Лич.
— Э-э, и то верно... Кого же нам тогда покупать? — озадачился дракон.
— Всех подряд! Гномов, эльфов, людей — всех, кто умеет гнать спиртное или знает толк в выпивке, скупай оптом! Благо деньги у нас водятся. А чтобы проверить качество, нагоним сразу несколько десятков сортов и сравним на месте, — рассудил Дурокен.
И правда, чего тут мелочиться, когда карманы ломятся от кристаллов? Анге при желании мог бы скупить хоть всех виноделов мира, так к чему лишние раздумья?
Пройдясь по рынку из конца в конец, путники решили, что настало время выступить Лютеру. Юноша плавно взмыл в воздух, высвободил сгустившуюся до материального клинка боевую ауру и зычно провозгласил на всю округу:
— Мой господин желает приобрести лучших винокуров и дегустаторов! Тот, кто предоставит первоклассных мастеров винного дела, получит от моего господина щедрую плату!
Увидев парящую в небе фигуру, толпа внизу в едином порыве ахнула:
— Святой Меч высокого класса?! Небеса, да кто же тогда его господин?! Какая великая особа пожаловала в наши края?!
— Винокуры? Эй, есть ли среди нашего товара винокуры?!
— Живо, живо! А кто такие эти дегустаторы?Обычные пропойцы, что ли? Вон те гномы подойдут или нет?!
На рынке мгновенно поднялся невообразимый переполох.
Формирование меча из боевой ауры служило безошибочным признаком Святого Меча высокого класса. Воины такого ранга сами по себе встречались крайне редко, а уж если и шли к кому-то в услужение, то разве что к могущественному магу — неужели господином этого мечника был сам Маг истины?!
А Дурокен с Негрисом тем временем продолжали перешёптываться:
— Я велел Лютеру показать силу, чтобы придать вес его словам. Иначе выскочишь вот так посреди базара и крикнешь, что ищешь лучших винокуров, — а кто их разберёт, какие там считаются лучшими? Теперь же, увидев мощь Святого Меча высокого класса, барыги смекнут что к чему и поостерегутся тащить нам всякий сброд, а не то эти бессовестные торгаши мигом сгонят к нам ораву спившихся гномов... э-э...
Увидев, как к ним со всех ног бежит толпа помятых, ещё не протрезвевших со вчерашнего перепоя гномьих пьянчуг, Дурокен едва не задохнулся от возмущения:
— Кажется, я сильно недооценил бесстыдство нынешних торгашей!
Негрис с глубоким пониманием закивал:
— И не говори, совести у них ни на грош — прямо как у Серебряной Монеты.
За тысячи километров отсюда, в далёких Землях Падения, гоблин Серебряная Монета ни с того ни с сего громко чихнул. Смекнув, что кто-то явно поминает его незлым тихим словом, он от греха подальше бухнулся на колени и принялся истово молиться.
Весть о том, что господин Святого Меча высокого класса скупает рабов-виноделов, всполошила всех торговцев до единого, и к Лютеру вереницей потянулись партии невольников, имевших хоть какое-то отношение к выпивке.
Юноша без разбору скупал всех подряд, включая ту самую ватагу вечно пьяных гномов: пусть сами они варить хмельное и не умели, но за годы беспробудного пьянства наверняка научились отличать добротную выпивку от сивухи — вот и пригодятся потом для снятия пробы.
Впрочем, и ломить за них высокую цену никто не решался.
Как верно подметил Дурокен, можно было смело скупать хоть весь рынок на корню: обычные невольники без редких талантов стоили сущие копейки, и даже если забрать всех здешних рабов разом, покупка обошлась бы от силы в несколько десятков тысяч магических кристаллов. Зато за одного-единственного диковинного раба порой просили столько же, сколько за всю остальную толпу.
Заметив, с какой царской щедростью гости сорят деньгами, крупные подпольные дельцы смекнули, что тут можно поживиться. Какой-то тщедушный работорговец бочком протиснулся к Лютеру и заговорщицки зашептал ему на ухо:
— Эльфийка, господин, настоящая эльфийка! Не желаете взглянуть? Молодая писаная красавица из тёмных эльфов!
— Тёмная эльфийка? — удивился Лютер. — И сколько просишь? Веди сюда, посмотрим.
Обычных лесных эльфов он повидал немало, но кто такие эти тёмные эльфы?
— Двадцать тысяч магических кристаллов.
— Сколько-сколько?! Да тебе проще с большой дороги грабить!
— Товар стоит каждого кристалла, господин, вы сперва взгляните! Гибкая, нежная — глаз не оторвать, не пожалеете!
Несколько дюжих рабов мигом притащили и раскинули прямо на обочине плотный шатёр, после чего две дебелые бабы втолкнули внутрь какую-то фигуру, с головы до ног закутанную в глухой плащ.
Надо же, даже отдельный шатёр для смотрин ставят — сразу видна рука мастера!
Войдя внутрь, Анге с Лютером увидели туго спелёнутую верёвками темнокожую эльфийку с затейливыми узорами татуировок по всему телу, которая исподлобья сверлила вошедших полным ненависти взглядом.
Анге удивлённо склонил голову набок: надо же, а ведь он знал эту эльфийку! Это была та самая девушка из зала Гильдии наёмников в городе Лоран — как же её угораздило попасть в рабство?
Кожа чёрная как смоль, волосы сбились в неопрятный колтун, да и сама кожа грубовата — словом, ни в какое сравнение не идёт с теми утончёнными эльфийками, которых ему доводилось видеть прежде. Лютер разочарованно скривил губы и вопросительно оглянулся на Анге.
Сам он уже собирался наотрез отказаться от покупки: отдавать двадцать тысяч магических кристаллов за эльфийку такого пошиба?! Да за такие деньги проще позвать сюда саму Келандиэль — тем более что верховная жрица эльфов уже давно напрашивалась лично прислуживать господину Анге.
Но Анге неожиданно кивнул.
«С-с-с... Так господину по вкусу девицы такого склада?! Вот и славно, теперь хоть буду знать, какие подарки ему преподносить в будущем!» — мысленно возликовал Лютер.
Двадцать тысяч магических кристаллов были выплачены без малейших колебаний. Чего-чего, а магических кристаллов у Анге сейчас куры не клевали — это с зерном вышла заминка, а вот сокровищницу эльфов он вычистил до донышка, да и тайную казну Энтони выгреб подчистую, так что кардиналу теперь приходилось перехватывать в долг у Серебряной Монеты.
Прибавьте сюда казну Княжества Чёрной Горы, баснословную выручку Города Бога Красоты, долю от прибылей торговой гильдии «Серебряный свет» — пожалуй, свободных денег у скелета сейчас водилось даже больше, чем у Гильдии Магов и Гильдии наёмников вместе взятых.
Столь сговорчивого покупателя работорговец встречал впервые в жизни: надо же, даже торговаться не стал!
Получив расчёт, торговец достал какой-то металлический знак с узорами, разломил его пополам, одну половину протянул Лютеру, а вторую уже занёс было над телом тёмной эльфийки, намереваясь поставить клеймо.
По лицу пленницы пробежала тень неподдельного ужаса, и она отчаянно задёргалась в путах, пытаясь увернуться.
— Что это... такое? — с любопытством спросил Анге: исходившие от предмета колебания показались ему очень похожими на Духовное клеймо нежити.
Услышав вопрос самого господина Святого Меча высокого класса, работорговец подобострастно затараторил:
— Докладываю господину: это рабское клеймо! Стоит отпечатать его на теле невольника, как даже сама его душа окажется скована узами, и он ни за что не посмеет взбунтоваться или ослушаться вашего приказа!
Анге протянул руку, и торговец поспешно вложил артефакт в его ладонь. Скелет повертел диковинку так и сяк, изучая устройство, — и в следующее мгновение клеймо с тихим хрустом рассыпалось в его пальцах на составные части.
Работорговец растерянно застыл с открытым ртом:
— Господин, но ведь это...
— Что «это»?! Живо доставай новое! — боясь, что господин почувствует себя неловко, Лютер тут же грозно прикрикнул на торгаша: — Подумаешь, господин решил позабавиться с твоей побрякушкой! Скажи спасибо, что он вообще удостоил её внимания! Мы у тебя рабыню за двадцать тысяч кристаллов купили, а ты жадничаешь выдать пару запасных клейм?! Будешь тут ещё мямлить, гляди у меня, мигом башку снесу!
Работорговец виновато заулыбался:
— Господин, смилуйтесь, такие рабские клейма делаются по особому заказу лишь для самого дорогого товара, оно у меня было одно-единственное!
— И как же нам теперь быть?! — свирепо нахмурился Лютер.
Торговец заискивающе развёл руками:
— Эта девка больно дикая и нравная, без клейма с ней сладу не будет. Может, господин накинет немного за издержки и оставит её у нас ещё на месяцок? Мы закажем для неё новое клеймо, как полагается заклеймим и в лучшем виде доставим прямо в ваше поместье! Не извольте беспокоиться, сохраним всё в строжайшей тайне!
Анге лишь покачал головой: разобрав артефакт, он сразу понял его суть — это действительно было подобие Духовного клейма.
Вот только до настоящего Духовного клейма нежити этой грубой поделке было как до неба: она даже мысли пленника сковать не могла, ограничиваясь лишь воздействием на физическое тело — вроде насылания слабости в конечностях да ломоты в суставах.
— Тогда уж будьте с ней настороже, господин, ни в коем случае не развязывайте, она сущая фурия... — пятясь к выходу из шатра, принялся напутствовать гостей работорговец, но не успел он договорить, как Анге одним движением рассёк верёвки, возвращая тёмной эльфийке свободу.
— Да как же... — «А, провались оно всё пропадом!» — мысленно махнул рукой торговец и опрометью бросился прочь. Деньги уплачены сполна, а сбежит рабыня — так то уже не его головная боль; глядишь, потом её снова удастся изловить в лесу и продать по второму кругу!
В общей сложности Анге приобрёл ровно шестьсот невольников, потратив на всё про всё меньше сорока тысяч магических кристаллов: двадцать тысяч ушло на тёмную эльфийку, а за всех остальных взяли меньше двадцати тысяч — гномы, правда, обошлись чуть дороже, но в среднем каждый раб стоил всего по тридцать три кристалла, да и то по нынешним временам это считалось неслыханной переплатой.
Невиданная щедрость покупателей наделала в посёлке Речном немало шума, и кое у кого из местных воротил тут же зачесались руки. Задолго до полудня вдоль единственной дороги, ведущей из посёлка на север, уже засели в засаде вооружённые отряды: охотникам за чужим добром не терпелось взглянуть, каким образом двое путников собираются уводить с собой ораву из шестисот рабов, а заодно и подкараулить удобный случай, чтобы поживиться за их счёт.
А наутро следующего дня местные жители обнаружили в придорожной роще за посёлком целые груды мёртвых тел, да и сверху по течению реки то и дело прибивало к берегу свежие трупы, в которых люди быстро опознали бойцов из отрядов ловцов рабов, принадлежавших нескольким крупнейшим работорговцам округи.
Укреплённые замки самих этих работорговцев оказались взяты штурмом и разгромлены до основания, сокровищницы вычищены подчистую, невольники выпущены на свободу, а вся охрана перебита до последнего человека. Если верить рассказам освобождённых рабов, ворота замков разнесли в щепки какие-то закованные в броню великаны и жутко сквернословящий конь.
Тем временем на дороге, ведущей на север, Негрис лишь сокрушённо качал головой, не зная, смеяться ему или плакать:
— И угораздило же вас связаться именно с ним! Ведь он же поначалу честно хотел расплатиться со всеми по-хорошему! А теперь вот, полюбуйтесь: и свои деньги сберёг, и внакладе не остался,приумножив богатство во много раз. Ну и зачем было лезть на рожон?
Несколько захваченных в плен крупных работорговцев заливались горючими слезами:
— Да мы ведь только посмотреть вышли, мы же пальцем никого не тронули!
Однако их оправданий никто не слушал — пленников тут же поволокли в сторонку и прикопали в придорожной канаве. Оглянувшись на Анге, дракон заметил, что одна рука скелета уже исчезла в пространственном проходе: тот с головой ушёл в винокурение на ферме.
— А ведь он и вправду собирался честно заплатить, — со вздохом покачал головой Негрис.

Комментарии

Загрузка...