Энтони с самого начала намеревался раскрутить на поставки именно эльфов, поскольку достоверно знал: у лесного народа имеются неприкосновенные военные склады, где хранится запас Эльфийских бобов, достаточный для пропитания нескольких сотен тысяч человек в течение целого месяца.
Разумеется, делиться стратегическими Эльфийскими бобами эльфы ни за что бы не стали, но кардинал рассчитывал использовать этот запрос как таран, чтобы выторговать у них хотя бы второсортную снедь. Ладно, бобы вы мне не продадите, но уж съедобные коренья да сушёные фрукты уступить ведь можете?
Чего стоили хотя бы исполинские деревья, именуемые мучными пальмами: если разрубить их ствол, мягкую сердцевину можно есть прямо сырой, а если высушить её и растолочь, получится отличная мука для выпечки.
А сколько диких трав и сочных молодых побегов пробивается в лесу после дождей! Самим эльфам ни в жизнь столько не съесть, а вот если согнать людей на сбор дикоросов, можно спасти от голодной смерти не одну тысячу душ. То, насколько бездарно и расточительно эльфы использовали богатства собственного леса, просто в голове не укладывалось!
И если у самих остроухих не хватало свободных рук для сбора урожая, Энтони с превеликим удовольствием отрядил бы в чащу несколько сотен тысяч работников на самообслуживание.
Хлеб сейчас был вопросом жизни и смерти, а лишние запасы оставались только у эльфов.
Поэтому, пока Гэладриэль не успела произнести вслух заветное имя, Энтони поспешно вклинился в разговор:
— Ваше Величество Королева, судя по вашему описанию, речь идёт о тех Странниках Бездны, что обосновались в пустыне? Среди приютившихся у меня падших мирян многие бежали именно из тех краёв, и они уже давно скупили у Странников Бездны всё продовольствие до последнего зёрнышка. Так что, если вы имели в виду их, боюсь, лишнего хлеба там уже не сыскать.
Свалить закупку зерна на плечи падших мирян Энтони решил главным образом для того, чтобы обезопасить себя от будущих нападок Гулиани. Ему, достопочтенному архиепископу Восточной епархии и исполняющему обязанности Папы Священной Церкви, категорически воспрещалось иметь какие-либо дела с еретиками из Бездны — это была неприкосновенная красная черта.
Пусть сегодня, ввиду чрезвычайных обстоятельств, на это бы и закрыли глаза, но в будущем недруги непременно ухватились бы за подобное пятно на репутации и принялись бы клевать его при каждом удобном случае — хлопот потом не оберёшься.
А вот прикрыться падшими мирянами было куда безопаснее: откуда взялись эти несчастные, знали все, и вся вина за их осквернение целиком лежала на Шамаре. Приютив же изгоев под своим крылом, Энтони явил миру образец христианского милосердия, сострадания и всепрощения — с какой стороны ни посмотри, сплошная доблесть и никакого греха!
Надо отдать ему должное: за долю секунды выдумать столь безупречную отговорку мог только прожжённый церковный интриган с тысячелетним стажем.
Прерванная на полуслове Гэладриэль слегка растерялась. Разумеется, она имела в виду именно Анге. Из-за маленького ростка и исцелённого Древа Жизни эльфы пристально следили за всеми делами скелета и прекрасно знали, что недавно на глади Озера Павшего Дракона заколосились новые плантации беспочвенного риса.
Как Солоноводный магический рис, так и беспочвенный рис выходили далеко за рамки познаний эльфийских агрономов. Келандиэль уже не раз подавала прошения, умоляя отпустить её прислуживать маленькому ростку, однако из-за недавних потрясений в самом лесу и упорного молчания Анге поездка всё откладывалась.
Уж кому-кому, а Гэладриэль истинные помыслы верховной жрицы были известны как облупленные: желание служить маленькому ростку у той, конечно, шло от чистого сердца, но ещё сильнее её манило стремление изучить диковинный солоноводный и беспочвенный рис. Для любого истинного друида подобные чудеса селекции обладали поистине неодолимой притягательной силой.
Более того, сама Келандиэль свято верила, что эти необычайные культуры вывел лично маленький росток, ведь только самому Богу Жизни было под силу так коренным образом менять природу растений.
По разумению Королевы, у владеющего Древом Жизни Анге наверняка имелись излишки зерна. И пусть сама идея сватать Церковь Света в покупатели к ватаге Странников Бездны выглядела верхом абсурда, Гэладриэль с радостью взяла бы на себя роль посредника — без всякой наценки и даже с доплатой из собственного кармана, лишь бы лишний раз выслужиться перед маленьким ростком.
И вдруг Энтони огорошивает её известием, что весь хлеб у Странников Бездны уже раскуплен!
Вот незадача! Гэладриэль с искренним сожалением вздохнула:
— Значит, всё уже скупили? Какая жалость.
Эльфы только что упустили великолепный повод лишний раз наладить отношения с Анге.
«Ну уж нет, так дело не пойдёт! Вы там всего лишь упустили случай подлизаться, а у меня тут живые люди с голоду пухнут!» — мысленно возмутился Энтони и торопливо выпалил:
— Нет-нет, Ваше Величество Королева, вы ведь наверняка можете нам помочь! Умоляю, продайте мне хотя бы немного Эльфийских бобов!
Гэладриэль недовольно нахмурилась:
— Господин Энтони, Эльфийские бобы — это наш неприкосновенный запас на случай смертельной угрозы. С вашей стороны крайне бестактно выдвигать подобные требования.
На самом деле Эльфийские бобы составляли неприкосновенный военный резерв, а не запас на случай голода, но против кого именно эльфы готовились воевать? Лесной народ отличался прямодушием, но отнюдь не глупостью — уж на такую дипломатическую уловку у Гэладриэль житейской мудрости вполне хватило.
— В таком случае продайте мне какой-нибудь простой снеди: клубней Пустынного батата, нарубленных стволов мучной пальмы — да чего угодно, лишь бы годилось в пищу! — мгновенно перестроился Энтони.
— Клубней Пустынного батата? Мы сами такое не едим, как же я буду их вам продавать? Да и копать их — каторжный труд. Что же до мучной пальмы, то это ведь дерево, разве оно съедобно? Нет-нет, об этом не может быть и речи: каждое дерево растёт десятки лет, я не стану губить лес ради продажи, — отрезала Гэладриэль.
Пользуясь тем, что пространственная формация не передаёт мимику, Энтони даже не пытался сохранить благообразное выражение лица и закатил глаза так, что едва не увидел собственный затылок. Вы только послушайте, что она несёт!
«Мы такое не едим», «копать слишком тяжело» — да это всё оттого, что вам ни разу в жизни не доводилось по-настоящему голодать! Вот прижмёт голодуха — за милую душу сметёте всё подряд! Прекрасная Королева Гэладриэль, сидящая на корточках у межи и жадно грызущая сырой батат вприкуску с ботвой сладкой свёклы, — зрелище наверняка вышло бы незабываемым!
— Если сбор урожая вас тяготит, я могу прислать своих землекопов. А что касается мучной пальмы, Ваше Величество Королева, вы её, должно быть, просто никогда не пробовали. Это быстрорастущая порода, она вытягивается во весь рост всего за три года! Причём в пищу годятся только молодые деревца младше трёх лет — потом ствол деревенеет, крахмал внутри каменеет, и из волокон остаётся разве что канаты вить, зубами их уже не разгрызть, — со знанием дела пояснил Энтони.
На другом конце канала связи повисло долгое молчание — судя по всему, Королева отправилась наводить справки у своих друидов. Лишь секунд через пятнадцать она глухо отозвалась:
— И откуда вы знаете наш лес лучше самих эльфов? Мучные пальмы у нас действительно растут. Так и быть, уступлю вам немного — около десяти тысяч кубометров древесины.
— Этого слишком мало, Ваше Величество! Выход чистой муки из пальмы не дотягивает и до половины веса — разве с десяти тысяч кубометров наберётся хотя бы три тысячи тонн еды? Нам куда нужнее съедобные коренья и клубни: они разрастаются сплошными коврами, стоит найти подходящую поляну — и земля ими буквально нашпигована. Если вашим людям недосуг возиться в земле, позвольте мне прислать своих рабочих с лопатами.
Уговаривая эльфийку вслух, про себя Энтони насмешливо фыркнул: «Спрашиваешь, откуда я знаю лес лучше тебя? Да потому что у моего главного бога имеется Божественность Земледелия, собственное Древо Жизни, и он вдобавок сам днями напролёт не вылезает с грядок!»
Помолчав немного, Гэладриэль твёрдо ответила:
— Лес принадлежит не только нам, эльфам, — под его пологом живёт и плодится множество других созданий. Я не могу позволить перекопать целые угодья на продажу и уж тем более не допущу ваших людей в наши пределы.
Энтони с самого начала знал, что этим всё и кончится, поэтому тут же пустил в ход заготовленный довод:
— Но раз лес принадлежит не только эльфам, почему же нам заказан туда вход? Неужели мы не имеем права зайти и накопать себе немного дикой зелени да батата?
— Не имеете, — отрезала Гэладриэль.
— Тогда продайте мне ещё зерна из ваших закромов! — без тени стыда потребовал Энтони.
Когда прожжённый тысячелетний церковник включает режим беспардонного вымогателя, двухсотлетней девчонке вроде Гэладриэль устоять перед его напором практически невозможно. Не прошло и нескольких минут, как Королеву вынудили уступить ещё несколько десятков тысяч тонн всевозможной провизии.
Когда спор немного поутих, молчавший всё это время гномий Бог Войны вдруг подал голос:
— Слушай, Энтони, а Западная епархия разве входит в твои владения?
— Да вроде бы нет, — слегка опешил от такого вопроса кардинал.
— Тогда какого рожна ты тут так жилы рвёшь? — поинтересовался гномий Бог Войны.
— Эх, да ведь люди же гибнут! Какая разница, моя это вотчина или чужая, сперва нужно спасти живые души, а уж потом разбираться! — с надрывом в голосе воскликнул Энтони.
Гномий Бог Войны задумчиво замолчал.
Однако упускать такую добычу Энтони не собирался и тут же перешёл в наступление:
— Господин Медный Молот, может, и вы продадите мне немного зерна?
— Нам самим жрать нечего! — гулко, точно из пустой бочки, пробасил гномий Бог Войны Медный Молот.
— Да полно вам прибедняться, просто пейте поменьше хмельного! Мне прекрасно известно, что запасы зерна для пивоварения и винокурения у вас в несколько раз превышают обычные продовольственные пайки. Вот их-то мне и продайте! — наседал Энтони.
— Ишь чего захотел, размечтался!
Даже сквозь пространственную формацию было отчётливо слышно, как Медный Молот гневно запыхтел в усы и с грохотом вскочил со стула, готовый вцепиться наглецу в коленную чашечку.
Покусившись на солод и зерно для браги, кардинал наступил гномам на самую больную мозоль! Гном скорее откажется от куска хлеба, чем от кружки доброго пива, и каждый год на варку хмельного у них уходило в разы больше зерна, чем на выпечку караваев.
— Да ладно вам, воздержитесь хоть немного! От вечного пьянства у вас уже носы сизые да печень ожиревшая, считайте это лечебным голоданием ради красоты! Ну же, уступите хоть толику! — не отставал Энтони.
Взяв бородача измором, он всё-таки вынудил Медного Молота со скрежетом зубовным продать двадцать тысяч тонн зерна.
После такого в зале воцарилась мёртвая тишина — все боялись даже пикнуть, понимая, что за любое неосторожное слово Энтони тут же стребует с говорящего пару тысяч тонн хлеба. Выждав паузу, Дайсон решил воспользоваться моментом и вновь поднял вопрос, отложенный на прошлом заседании: изгнание Странников Бездны.
— На прошлом собрании Её Величество Королева отсутствовала, и голоса разделились поровну — три против трёх, из-за чего решение пришлось отложить. Теперь же, когда Её Величество с нами, я прошу провести повторное голосование, — объявил Дайсон.
Если в прошлый раз архиепископ ратовал за изгнание Странников Бездны исключительно ради личной выгоды и мести, то сейчас его припёрла к стенке суровая нужда: Западная епархия задыхалась от голода, а немногочисленные уцелевшие всадники из Ордена Рыцарей на Вивернах в один голос твердили, что все берега Озера Павшего Дракона сплошь засажены тучным рисом.
Удалось бы прогнать этих проклятых Странников Бездны и захватить плантации у озера — и остроту продовольственного кризиса удалось бы сбить хотя бы отчасти.
А сказки Энтони о том, будто он уже скупил у Странников Бездны весь урожай, можно было смело пропускать мимо ушей. «Ты ведь только что выкрутил руки Королеве эльфов и гномьему Богу Войны, заставив их отдать свои запасы! Неужто ты думаешь, что после такого грабежа они станут голосовать в твою пользу?» — злорадно рассудил про себя Дайсон.
Поскольку Дайсон и Гулиани выходили на связь из разных мест, архиепископ не успел заранее согласовать свою инициативу с Папой. И стоило ему озвучить предложение, как по ту сторону канала Гулиани мгновенно переменился в лице и сквозь зубы процедил:
— Вот же кретин...
Услышав призыв к голосованию, Дируни, который всё это время сидел тише воды ниже травы, прикидываясь глухонемой перепёлкой, наконец подал голос. Слегка откашлявшись, он скороговоркой произнёс:
— Архиепископ Дайсон выносит на повторное голосование резолюцию об изгнании Странников Бездны. Прошу голосовать прямо сейчас.
Отрапортовав, Маг истины тут же снова набрал в рот воды — выскользнул так ловко, что даже ушлый Энтони не успел поймать его за язык.
Впрочем, винить Дируни было трудно: всё население Республики Звёзд едва насчитывало несколько сотен тысяч человек, и даже если бы они вовсе зашили себе рты, много зерна с них бы не наскребли. С другой стороны, будучи председателем Совета безопасности измерения, отказать в помощи наотрез он тоже не мог — лицо потеряет. Вот и оставалось только затаиться в углу, чтобы не дай бог не попасться на глаза ненасытному Энтони.
Ещё искуснее замаскировался Золотой дракон Бруск — тот с самого начала заседания вообще не проронил ни единого звука.
Быстро бросив голоса, участники совещания поспешили отключиться от формации. Дайсон же в полном оцепенении уставился на итоговое табло: два «за» при пяти «против»! Резолюцию отклонили! Но ведь в прошлый раз за изгнание подали три голоса, почему же сегодня осталось всего два?!
— Болван! Ты что же, всерьёз решил, будто Медный Молот расспрашивал Энтони о границах епархии только ради того, чтобы попенять ему за вмешательство в чужие дела?! Как бы не так, старый дурень! Этим вопросом он хлестал по щекам лично тебя! Западная епархия — твоя прямая вотчина, так почему же ты, её законный хозяин, сидишь засунув язык в задницу, пока за твоих людей хлопочет чужой архиепископ?! Да потому что тебе плевать на жизни собственной паствы! Из-за твоей непроходимой тупости, кретин, мы отныне, считай, навсегда лишились голоса гномов в Совете! — вновь подключившись к каналу связи, сходу обрушил на него ушат помоев Гулиани.
— А?.. — только и смог выдавить ошарашенный Дайсон.
Энтони же, довольный как слон, принял доставленные от эльфов и гномов десятки тысяч тонн продовольствия. Пусть в масштабах всей страны эта капля в море проблемы не решала, но она позволяла продержаться ещё несколько бесценных дней. А сейчас на счету был каждый выигранный день — ведь пора большой жатвы была уже не за горами!
...
Костяная рука Анге неспешно порхала над одним из участков фермы номер два, поливая и удобряя грядки с новым сортом сладкой свёклы.
Из-за сезонных холодов на открытых полях во внешнем мире посевная либо уже завершилась, либо все земли стояли засеянными под завязку. Лишь внутри двух фермерских барьеров Дворца Упокоения благодаря искусственному микроклимату сохранялось тепло, позволяющее продолжать посадку.
Так что эти два участка оставались для Анге последней отдушиной.
Жаль только, что общая площадь обеих ферм едва переваливала за четыреста гектаров. Занимать столь драгоценную землю культурами с долгим сроком созревания скелет не решался, поэтому сосредоточился на выведении скороспелых новинок вроде быстрорастущей сладкой свёклы.
После множества циклов отбора и улучшения скорость роста этой культуры достигла поистине пугающих значений: при достаточном освещении созревшая свёкла позволяла срезать охапку сочной ботвы каждые пять дней на протяжении всего жизненного цикла растения.
Минотавры обожали свекольную ботву, и сейчас эта зелень стала для рогатого племени главным продуктом питания — в измерении пресноводного моря её выращивали в промышленных масштабах.
Однако у сладкой свёклы в пищу годились не только вершки — куда большую ценность представляли её налитые, невероятно сладкие корнеплоды. Их можно было грызть сырыми, пускать на выварку сахара или сбраживать в хмельное. Вот тут-то перед агрономом и встала дилемма: гнаться за ботвой или за корнеплодом?
— Минотавры налегают на ботву, а Лютер уплетает корнеплоды. Но если постоянно обрывать листья, корень внутри становится рыхлым и трухлявым, а если ботву не трогать — корнеплод зреет слишком долго. Выходит, ты сейчас пытаешься вывести такой сорт, у которого можно без конца срезать зелень, а сам корень при этом останется сочным и плотным? — поинтересовался Негрис.
Таскаясь хвостиком за Анге, дракон чувствовал, как его познания в агрономии растут не по дням, а по часам — теперь он сыпал специальными терминами не хуже заправского друида.
Анге утвердительно кивнул.
— Да будь у нас хоть несколько сотен Лютеров, им всё равно не перещеголять в прожорливости ораву минотавров. Кстати, а куда ты дел корнеплоды от прежней листовой свёклы? — спросил Негрис.
Анге молча указал пальцем на возвышающийся вдалеке холмик Иссушающей почвы.
У старых сортов свёклы после многократной срезки листьев корнеплоды сморщивались и становились совершенно несъедобными. Но выбрасывать добро было жалко, поэтому Анге бережно закопал их в Иссушающую почву, рассчитывая со временем скормить жукам.
Вот только нынешний Хермер едва успевал переваривать рисовую солому да водоросли. С учётом того, как стремительно расширялись посевные площади, в обозримом будущем прожорливость бывшего бога жуков явно не смогла бы угнаться за объемами урожая, так что этим сморщенным свекольным корешкам рисковало так никогда и не найтись применения.
— Слушай, а давай пустим их на перегонку! Говорят, гномы душу готовы продать за хорошую выпивку. Нагоним из свёклы крепкого спиртного, сплавим бородачам, а взамен выменяем у них запасы продовольственного зерна! — подал идею Негрис.
Мысли дракона и кардинала Энтони сошлись с поразительной точностью.
Анге одобрительно кивнул, откопал из Иссушающей почвы партию сморщенных корнеплодов, одним взмахом Очищения удалил с них всю налипшую грязь, после чего без лишних церемоний свалил свёклу в обеззараженные деревянные чаны и доверху залил Святой водой.
Надо признать, в деле винокурения Анге обладал неоспоримым врождённым преимуществом: по части стерилизации и уничтожения вредных бактерий равных ему в мире просто не существовало. Ведь если при закладке сусла занести в чан гнилостную заразу, брага вместо брожения попросту протухнет и завоняет.
Прихватив со склада бутылку любимого гномьего хмельного, скелет плеснул его в чан со свеклой для закваски и опустил в жидкость кончик пальца.
Под воздействием Ауры быстрой смерти винные дрожжи принялись с бешеной скоростью расщеплять содержащийся в корнеплодах сахар и стремительно размножаться. Дождавшись, когда концентрация грибка достигнет нужного предела, Анге разлил насыщенную дрожжами закваску по остальным бочкам и наглухо запечатал их для брожения.
Пока скелет хлопотал у чанов, две воющие банши — Доли и Доми — завели свою привычную распевку, и под сводами Дворца Упокоения плавно поплыла мелодия Песни Перерождения.
Их пение умиротворяло душу, бодрило дух и помогало сосредоточиться, а заодно служило приятным музыкальным фоном, скрашивающим монотонную работу, поэтому Анге никогда им не препятствовал.
Обычно репетиции проходили без сучка и задоринки, но сегодня стоило банши пропеть всего несколько тактов, как откуда-то со стороны раздался крайне раздражённый, незнакомый голос:
— Да что за мерзость вы там завываете?! Воете как черти на погосте, поспать человеку спокойно не дадите!
Души Анге и Негриса одновременно сжались от ледяного предчувствия. Кто это?! Они ведь находились в самом сердце Дворца Упокоения!

Комментарии

Загрузка...